Оборотень

Глава 9. Нечего бояться (часть 1)

Этот обед проходил в молчании, как и все предыдущие на этой неделе.

Леди Шонель и Лонесия на обеды приходить вообще перестали, отец постоянно был напряжён и погружен в свои мысли. Терион же просто хранил нейтралитет, не пытаясь заговорить с младшей сестрой первым.

Астерию всё устраивало.

Она вновь общалась только с учителями и личной служанкой. И никаких тревог, никаких волнений или интриг вокруг.

Даже тётя, хоть и бросала при случайных — или кажущихся таковыми, — встречах многозначительные взгляды, заговаривать вновь не стремилась. Как будто бойкот объявила, чтобы племянница получше прониклась.

Раньше, пару раз, это в самом деле срабатывало. Да и сейчас, если бы Астер по-прежнему томилась в башне в окружении учебников с учебниками, а общаться могла буквально с четырьмя людьми, наверняка бы постаралась умаслить тётушку. Убедила бы, что всё понимает. Притворилась бы, что прониклась. Заверила бы, что всё осознала и обязательно исправится, в конце-то концов!

Но башня осталась там, в дальнем углу сада. Надёжно опутанная защитными заклинаниями магистра Виарно и пугающими слухами о связанных с ней тайнах, таящихся опасностях и о божественных карах за нарушения установленного порядка. И ходу туда не было даже Астер.

Башня осталась на своём месте, но Астер туда не было ходу. Зато сейчас ей был доступен весь замок целиком — во всём своём разнообразии развлечений. Поэтому, как бы она не любила тётю, мириться первой Астерия не собиралась. И виноватой себя она не чувствовала вообще ни в чём, да и к тому же была ужасно зла.

То же, что и остальные с ней общаться не хотели… Это их проблемы. Она семь лет жила без их внимания, и теперь справится. Это пусть они страдают, маются и ищут слова, чтобы наладить общение.

С этими мыслями девочка отложила в сторону десертную ложку, безмолвно поклонилась сидящему во главе стола отцу, и покинула обеденную залу. Астер не была так уж довольна собой, но остатки злости и обиды всё ещё давали о себе знать, а гордость принцессы — наследницы! — требовала идти до конца.

В один момент показалось, что позади раздались шаги брата, но Астерия лишь мимолётно поморщилась. Общаться с Терионом она не собиралась так же, как и убегать. Пусть лучше он думает о том, как избегать неловкости при случайных встречах!

— Астерия!

Возглас Лоны раздался неожиданно и вполне мог бы напугать. Но Астер лишь скрипнула зубами и изобразила дружелюбную улыбку — сестрица стояла в окружении своих подруг-фрейлин.

— Доброго дня, Лонесия. Леди, — получилось суховато, но по крайней мере никто не сможет обвинить в невежливости.

— Дорогая моя сестра! Я как раз искала тебя!

— В самом деле?

Подобная открытость и дружелюбность выглядела подозрительно. Тем более от Лонесии — Астерия вообще в первый раз видела её столь миролюбивой и доброжелательной.

— Разве я стану врать? — Лона искренне оскорбилась, но её губы тут же вновь растянулись в широкой улыбке. — К чему нам ссоры, Астер? Нам ведь совсе-ем нечего делить!

Голос Лонесии лился мёдом, да и сама она выглядела так, будто никакой ссоры и склок не было никогда вообще. Её фрейлины тоже смотрели с искренним восторгом и восхищением, и оживлённо поддакивали словам «своей» принцессы.

— Пожалуй, ты права, — Астер медленно кивнула. — И я…

— И я очень рада! Рада, что ты на меня не держишь больше зла! И чтобы подкрепить возникшую между нами связь, я приглашаю тебя с нами.

Девочка непонимающе нахмурилась — она не успевала за скачущей мыслью сестры.

— С вами — на занятие?

— Нет же, — Лона заливисто рассмеялась, будто её сестра сказала что-то крайне смешное. — В город. Небольшая прогулка. Там, говорят, сейчас бродячие артисты выступают — великолепное зрелище!

— Звучит, действительно, очень…

— Ох, Ортан, Астерия! Ну как можно быть такой трусихой?!

Лонесия не дала даже закончить фразу, но гораздо сильнее она задела Астерию, публично обвинив её в трусости! Это затмило всё, оставляя иррациональную обиду.

— Я ничего не боюсь!

— Значит ты пойдёшь с нами?! Ура! — Лона похлопала в ладоши, совершенно по-детски выражая радость. — Тогда идём.

— Прямо сейчас? — девочка нахмурилась, всё ещё сбитая с толку поведением сестры.

— Конечно. А зачем откладывать?

Лонесия смотрела абсолютно невинно бесхитростно, да и служанки её поддакивали, так же искренне выражая непонимание.

Зачем же вам, Ваше Сиятельное Высочество, леди королевская наследница, откладывать такую ерунду? Прогулка недолгая — повод пустячный, город знакомый, до дворца рукой подать, стража в городе всю семью королевскую знает, простолюдины тоже знают, обидеть не дадут.

Звучало складно, уверенно.

К тому же на стороне Лоны было четыре фрейлины, тогда как Астер была одна. И даже если она сумеет найти аргументы в пользу откладывания, слух о трусости ведь наверняка пойдёт!

А Астерия не трусиха! И не желала ею быть ни в чьих глазах!

Первой она по коридору и пошла, подбадриваемая одобрительными и восхищёнными перешёптываниями Лонесии и её подруг. Спину ровнее выпрямила, чувствуя гордость за свой поступок и смелость. А ещё за то, что тётя Шонель оказалась неправа. Ведь если Лона пришла сама и на мир пошла первой, значит Астер всё правильно и сказала, и сделала.

Краем глаза девочка заметила качающего неодобрительного головой Териона и, не удержавшись, показала ему язык, и голову подняла чуть выше.

Она всё делает правильно!

***

Как прекрасна оказалась столица вблизи!

Астерия помнила о необходимости держать лицо, но с трудом удерживалась от того, чтобы вертеть головой. Пожалуй, лишь гордость и удерживала. Ну и то, что гуляет она в компании не просто слуг, которые могли бы и понять, а в компании Лонесии.

Внимания на них практически не обращали, да и встречалось им не так уж много горожан. Их компания шла не по главной, широкой улице города, а какими-то чуть ли не тайными тропами. Между домами, запутанными переулками. Никаких особых ориентиров, ничего особо запоминающегося не находилось. Необычно, непривычно, по своему красиво, но при этом до жути однообразно.

Лонесия твердила, что так быстрее. Что так короче. Что так незаметнее. «Ты ведь помнишь, дорогая сестрица, что мы принцессы и нас каждый в лицо узнает?!».

Обстановка поменялась достаточно резко — и неожиданно для Астер.

Вот, секунда буквально, пара шагов назад вокруг возвышались безликие здания, а теперь расстилается под ногами площадь с шестью храмами.

Девочка никогда не видела их вживую, да и на картинках они выглядели иначе — более древне, более самобытно, — но сомнений быть не могло. Большая площадь, большие же строения, с резными колоннами, отражающими суть своего бога. Даже с другой стороны площади, храмы всё равно выглядели огромными и монументальными.

Восхитительно необычно.

Поглощённая разглядыванием, Астерия даже внимания не обратила, что там сказала Лонесия про уличных артистов. Кажется, указала рукой левее, что там, мол, найти можно сцену с выступлением.

Астер кивнула механически, невольно отмахнувшись, и сделала буквально пару шагов в сторону Храмов. Их хотелось рассмотреть получше и запомнить. А лучше даже и вовсе зайти внутрь. В конце концов, между служанок до сих пор ходят слухи о том, что наследница поклоняется Арион, а девочка не представляет даже, что там внутри. Может её оскорбляют так, незатейливо, а она и знать не знает?!

Внутрь идти она всё-таки не решилась. Требовалось пройти через всю площадь, и это наверняка привлечёт внимание — Астер единственная среди всех людей, кто мог похвастаться пышным, почти бальным, платьем, да к тому же насыщенного синего цвета! Даже сопровождающие её Лонесия с подругами были одеты куда как скромнее и бледнее — юбки были менее пышные, а сами платья щеголяли пастельными оттенками розового.

Недовольно цокнув языком — зря согласилась на подначку Лоны и отправилась на прогулку в том же наряде, в каком была на обеде, — Астерия обернулась к своим провожатым. И нахмурилась, непонимающе оглядываясь по сторонам, и не находя поблизости ни сестру, ни её фрейлин.

Осторожно косясь по сторонам, Астер медленно направилась в сторону выступающих артистов и небольшой толпы, их окружавшей. Оттуда доносились музыка, смех и апплодисменты, туда же стремились не такие уж многочисленные прохожие.

На принцессу внимания не обращали ни случайные прохожие, ни стражники, ни бегающие туда-сюда дети.

Астерия немного расслабилась. Оказавшись в одиночестве практически в центре площади, она чувствовала себя крайне некомфортно, и привлекать ещё больше внимания совершенно не хотелось.

Лона с подругами не могли исчезнуть или уйти куда-то так быстро, но видно их не было. И в толпе, перед сценой, тоже. Ни одной из них. И никакого намёка или подозрения о том, куда они могли уйти.

В замешательстве, Астер оглянулась на храмы и с сомнением качнула головой. Никак не могла себе представить, чтобы сестра или спутницы её пошли в храм не в праздник.

Пару минут она попыталась смотреть на актёров, но интерес не просыпался, и представление не так уж радовало. А вот тревога лишь усиливалось. Во всём это было что-то неправильное. Осознание, что она оказалась практически одна посреди столицы, о которой не знает ничего, волновало Астерию в разы больше, чем бутафорская битва на сцене.

Покачав головой, девушка протиснулась мимо толпы на свежий воздух и тяжко вздохнула. Руки задрожали от накатившего вдруг… Страха?

Закусив губу, Астерия тряхнула головой и руки в кулаки сжала.

Не боится. Ничего она не боится!

Подумаешь, посреди города одна оказалась. Ерунда! Лонесия наверняка скоро опомнится, вернётся. Извинится опять…

— Ми… Ваше Высочество?

Окликнувший голос был смутно знаком, и дрожал недоверием и испугом.

Астер оглянулась резко, не зная толком, будет ругаться на фрейлину сестры или же благодарить, но замерла. Недоумённо смотрела на не слишком молодую женщину — со второго взгляда стало понятно, что она немногим младше леди Гортензии, — с тёмными волосами, собранными в пучок, лапками морщин в уголках глаз. В пёстрой юбке и простой зелёной блузе, поверх которой лежал драгоценный золотой кулон.

Последнее сбило с толку. Вид не горожанки даже, а участницы бродячей труппы, и вдруг настоящее золото среди украшений.

Астерия нахмурилась, разглядывая женщину и пытаясь понять, отчего она кажется знакомой и, что хуже в данном случае, безобидной.

— Ваше Высочество, как вы здесь оказались? — женщина настороженно огляделась по сторонам.

— Обычная прогулка.

Принцесса попыталась отмахнуться. Сделать вид, что всё идёт как надо. Но улыбка, вместо безмятежной, получилась кривоватой, моментально выдавая нервозность девочки.

— Обычная. Прогулка… По городу. Без сопровождения…

Женщина повторила это медленно, словно пробуя на вкус, а Астер невольно поёжилась от пробежавших по спине мурашек. Почему-то то, как расшифровала её слова эта артистка-кочевница, немного усилило тревогу.

— Я не одна! — Астер нахмурилась и передёрнула плечами, выпрямляясь сильнее. — И вообще, кто вы такая, чтобы мне указывать?!

Астерия поспешно захлопнула рот, недовольная собой. Она нервничала, но это ведь не оправдывает её поведения. А сейчас оно далеко от того, как должна себя вести принцесса. Это поведение ребёнка, и Астер это понимала — сейчас.

— Идём.

Женщина тревожно огляделась по сторонам и, недовольно цокнув языком, потянула Астер за собой. Не спросив согласия. И не предполагая отказа.

Астер и не успела возмутиться. Незнакомка не повела далеко. Просто увела чуть дальше от шумной толпы и с центра площади, ближе к кочевничьим кибиткам. Они притаились между домов и сейчас были практически пусты.

— Кто вы? Зачем вы это сделали? Что вам от меня надо?!

С каждым словом к Астер возвращалась уверенность, а вместе с ней и раздражение. Но сейчас у него вместо ситуации появилась вполне конкретная цель, на которую можно было обрушить весь шквал бушующих внутри эмоций.

— Можешь называть меня Сима…

— Сима? — девочка нахмурилась.

Наморщила лоб в попытке вспомнить — крутилось же что-то в голове.

— Обычное имя, — «Сима» дёрнула плечами. — Ваше Высочество, вам надо обратно в замок. Как можно скорее.

— У меня прогулка!

Астерия упрямо вскинула подбородок. И пусть парой минут назад её и саму посещала мысль о том, что не стоит задерживаться в городе свыше необходимого, но… Эта женщина — бродячая артистка! — смеет ей указывать, что она должна делать? Да ни за какие карамельные яблоки!

— Ваше Высочество, прогулки в одиночестве опасны, — Сима настороженно огляделась по сторонам. — Леди Астерия, прошу…

Девочка вскинула ладонь, призывая женщину молчать. Скрипнула зубами. И сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Отбросить в сторону неуместное сейчас упрямство, и поступить так, как надо! А не делать глупость из-за дурацкой гордости, которая требовала поступить наперекор словам женщины лишь из-за того, что та бродячая артистка!

Астер ведь и сама знала, что стоит вернуться в замок и желательно поскорее. Понимала это отчётливо — особенно после того, как осознала, что ни Лонесии, ни кого из её подруг поблизости нет.

Обратиться же к какому-нибудь стражнику с просьбой проводить её домой, может закончиться не очень хорошо. Пусть Астер успела увидеть лишь малую часть представления, но не могла не заметить, что у актёров тоже были пышные платья. Не настолько пышные, как платье самой Астер. Не настолько блестяще новые и дорогие. Но тем не менее… Какова вероятность, что стражник в самом деле знает принцессу в лицо, как обещалась Лонесия? И уж тем более, каковы шансы, что стражи согласятся проводить Астер до замка.

Искать их, уговаривать — тоже время. А как бы ни была девочка сердита на отца, понимала, что он переживать будет. И, хоть и хотела этого — убедиться, что ему не всё равно, — но каким-то необъяснимым образом чувствовала, что пользы не будет. И эффект, вероятно, будет ровно противоположный желаемому.

— Хо-ро-шо.

Слово далось с трудом. Признать, что не справляется, просить о помощи… Она наследница и поступать так было стыдно и как будто неправильно. Опасно, неловко, противоестествено…

Однако, и отрицать очевидное было глупостью. Со скрипом, через собственное сопротивление, гордость, упрямство, Астер признала, что ситуация вышла из-под контроля. И хотя девочка не могла предположить, не могла понять в чём именно заключается подвох, её буквально потрясывало от осознания надвигающейся беды. От предчувствия, а вовсе не от страха!

— Проводите-меня-в-замок…

Ей удалось взять себя в руки после десятка мысленных повторений о том, что нет ничего зазорного признать что что-то не знаешь. Ничего стыдного. Ничего страшного… Хотя женщина вызывала опасения — потому что ощущалась совершенно безопасной. Иррационально безопасной, для человека незнакомого и увиденного в первый раз.

— Кхм. Симона. Проводите меня. В замок. Пожалуйста…

— Не Симона, — медленно покачала головой артистка, напряжённо улыбнувшись. — Просто Сима. Идёмте, Ваше Высочество.

Согласно кивнув, Астер почувствовала прилив стыда. Совершенно ей несвойственного, но… Вокруг был недружелюбный, чуждый ей город. И никого знакомого поблизости. Она терялась. Она… Боялась, хоть и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

Даже когда она ездила на охоту весной, она не так боялась — там поблизости был отец, тётя, брат…

Она не хотела думать об этом. И в то же время, не думать не получалось.

Дома вокруг отличались от тех, мимо которых они шли с Лонесией, но всё равно оставались совершенно безликими. Да и людей здесь не было вообще. Однако Сима шла впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, и напоминая воришку или шпиона — какими их представляла Астерия.

Это должно было пугать. Должно было настораживать. Должно было тревожить. Но ощущалось исключительно правильным.

Астерия бы ни за что не призналась, что чувствует себя сейчас маленькой девочкой. Наверно, так же себя чувствовала Мия, когда старшая близняшка в детстве тащила её куда-нибудь играть.

Воспоминание о сестре, впервые за последние несколько лет, вызвало не досаду, не горечь зависти, а печаль. И вместе с тем, в Симе почудилось что-то такое же родное…

Понять, что именно, Астер не успела — женщина остановилась на окраине улицы. И на окраине города. В десятке метров впереди возвышался густой лес, в который убегала узкая тропинка. С их места было видно острые колья забора, и как дорожка, изгибаясь, уходит вверх.

— Эта тропа должна привести вас в замок, — Сима серьёзно посмотрела на принцессу.

— Там забор.

— Магия, Ваше Высочество, — женщина улыбнулась чуть устало, успокаивающе, как ребёнку. — Она должна среагировать на вашу кровь… Но мне туда хода нет.

— Откуда ты столько знаешь?

Астерия немного осмелела. Вернула себе большую часть уверенности, убедившись, что теперь сможет и сама добраться до дома. Даже если магия не сработает, и забор останется забором — по крайней мере она сможет пройти по окраине и добраться до привычной дороги. А может, даже вспомнить, какой тропой она спускалась в компании Лонесии.

— Про магию, что опутывает королевский холм, многим известно. Хотя бы на уровне сказки… Идите, Ваше Высочество. Поспешите. Едва ли подъём будет простым и быстрым.

Сима смотрела чуть печально. Да и слова её звучали так, будто она это всё знает не только из чужих рассказов. И Астер не торопилась уходить — хмурилась, глядя на женщину, и всё пыталась поймать то непонятное чувство, что не давало покоя.

— Как мне тебя найти?

— Вам этого не надо, Ваше Высочество, — женщина покачала головой.

— Отец наверняка захочет вас отблагодарить, — упрямо продолжила Астерия.

— Не вздумайте! — Сима откровенно испугалась. — Не вздумайте говорить отцу, что ходили в город.

— Что?!

От тона — приказного, требовательного, сердитого, — Астер на миг опешила. Упрямо сжала губы.

— Прошу, Ваше Высочество. Если вы в самом деле хотите меня отблагодарить…

Теперь в голосе и на лице «Симы» была искренняя, полная отчаяния мольба.

— Прошу вас, Ваше Высочество.

Она начала опускаться на колени, и Астер поспешно отвернулась, чувствуя отвращение. Громко хмыкнула, выражая своё отношение, и сердито зашагала к забору. И замерла, не дойдя до деревьев буквально одного шага — поняла, что отвращение вызвало не поведение Симы, а её собственное.

Ведь женщина помогла ей. Не прося ничего взамен. Не обманув. Не обидев…

Принцессу накрыло волной жгучего стыда, и она повернулась, собираясь извиниться и поблагодарить. Вот только улица была пуста, и лишь быстрые, удаляющиеся шаги подсказывали, что проводница в самом деле была.

Злость ушла, как не бывало, оставив заместо себя неуютное ощущение совершённой гадости. Возможно, даже подлости.

Вздохнув, Астер отряхнула с платья несколько прилипших листьев и решительно направилась к забору.

И всё равно, она её найдёт и поблагодарит… И извиниться!

Потому что это будет правильно. Потому что так и должны вести себя принцессы!