Оборотень

Глава 15. Бал для Лонесии (Часть 2)

Астерия честно старалась думать над словами сестры. Пыталась найти второе дно, понять в чём была угроза или скрытое предупреждение.

Однако… Это было скучно. Потому что раз за разом, Астер приходила к одному и тому же выводу — Лонесия просто в очередной раз обманула её. Наговорила двусмысленных фраз и ушла, с видом королевы… Хотя, наверняка, замысел сестры в этом и заключался, чтобы напугать Астерию с помощью размытых угроз.

Играющая в зале музыка, буквально зовущая пуститься в пляс, тоже не способствовала долгим и тяжёлым думам. Да и о чём думать, если после пятого повторения, Астерия уверилась, что разгадала план сестры. В конце концов, что ещё можно ждать от бастарда, не обладающего никакой реальной властью? Разве что булавки, подброшенной в любимое платье наследницы, но для подобного у Лоны сейчас возможностей ещё меньше, чем для превращения своих угроз в реальность.

К принцессе приблизился барон, вырывая её из омута мыслей. Тёмные волосы, самодовольный взгляд, слишком вычурный костюм — безвкусица, на взгляд Астерии. Молодой, вряд ли старше Териона, но слишком надменный, да к тому заметно уступающий принцу в росте — для Астерии он был неинтересен. Однако, он приблизился в достаточно удачный — для него, — момент, и вполне годился для того, чтобы окончательно похоронить мысли о Лонесии. В конце концов, та уже достаточно отравила Астерии и жизнь, и сегодняшний приём.

— Ваше Высочество, вы прекрасно выглядите сегодня. Позвольте пригласить вас на вальс?

Дежурный комплимент Астерия пропустила мимо, но к играемой мелодии прислушалась, и посмотрела на мужчину с нескрываемым скепсисом.

— Барон…

— Барон Лервел, — он ещё раз изобразил поклон.

— Насколько я могу судить, вальс ещё не начался.

— Разумеется, Ваше Высочество, — мужчина изобразил добродушную улыбку. — Но до него осталось всего несколько тактов.

Астерия отвернулась, делая вид, что рассматривает танцующих. Старательно удерживая на лице недоверчивую улыбку, хотя до ужаса хотелось просто скривиться — прямо в лицо этому недомужчине, который едва ли был выше неё самой.

Однако, хоть знания этикета у Астер были весьма обрывочными, ей хватало осмотрительности сдерживать чересчур яркие эмоции. Научилась за прошедшие пару месяцев, что иногда отсутствие знаний о незнакомых аристократов не по причине их бесполезности, а из-за собственной безалаберности. Вот и приходилось теперь осторожничать, чтобы не доставить отцу новых проблем нечаянным оскорблением кого-то важного для королевства.

С другой стороны, регламент достаточно строг. В том смысле, что нет особой разницы, кто именно будет в роли партнёра в вальсе или любом другом танце на этом балу — поддержки, движения и повороты не изменятся, и будут продиктованы исключительно танцем.

— Я… Не против вашей компании в вальсе, барон…

— Барон Лервел, Ваше Высочество, — улыбка мужчины стала чуть напряжённее.

Астерия величественно кивнула, даже не попытавшись изобразить интерес.

Отослать мужчину она не успела — весьма удачно мелодия сменилась на более плавную, и барон поспешно предложил свою руку.

Краем глаза, Астер заметила, что к ней направлялся драгой аристократ, не старше этого барона, но выглядящий чуть презентабельнее. Скорее всего, тоже хотел составить ей пару в танце.

Только вот Астерии было всё равно, кто составит ей пару. И внешний лоск второго мужчины, так же как и его объективная привлекательность, не являлись достаточной причиной, чтобы на ровном месте наживать недоброжелателя.

По крайней мере до тех пор, пока она не будет уверена, что приглашающий на танец в них полный профан, который не позволит танцем насладиться.

***

— Друг мой, неужто вы решили сменить фаворитку?

Насмешливый голос заставил барона Лервела собраться и выпрямиться. Правда, повернувшись к говорившему, мужчина вновь расслабился. И даже позволил себе скривиться, демонстрируя истинные эмоции, а не придворную маску.

Подошедший тоже был бароном. Ровесником Лервела и, в каком-то смысле, даже другом.

— Что вы, Джошуа. Это всего лишь танец… Вам ли не знать, насколько это безобидно?

— О, безусловно… Однако вы подарили Её Высочеству уже два танца, — Джошуа сделал паузу и прищурился. — Целых два танца.

— На какие только жертвы не пойдёшь ради любви, — патетично произнёс барон Лервел.

Он попытался посмотреть на собеседника сверху вниз, что выглядело достаточно забавно, учитывая их разницу в росте — Джошуа был выше.

— Помилуйте, Колин. Неужто вы влюбились в наследницу?

— Боги упасите. Эта маленькая… наследница… Слишком заносчива!

Удержавшись от откровенного оскорбления, Лервел всё же не смог сдержать эмоций. Очередная его гримаса как нельзя лучше продемонстрировала истинное отношение к этому танцу.

— В самом деле? Тогда, полагаю, вы действительно составили бы неплохую пару, — с улыбкой произнёс ещё один барон, подходя ближе.

— И вы туда же, Мартин… — Лервел скривился.

Ещё один ровесник. И вновь выше ростом. И, к тому же, чуть выше по статусу — наследник, против третьего сына, которым являлся сам Колин.

— Думаю, это мнение разделяют многие наши друзья, — не удержался от замечания Мартин.

— Откройте же нам тайну, — Джошуа примирительно улыбнулся. — Коль вам так не мила Её Высочество Астерия, зачем же вы приглашали её на танец?

Колин закатил глаза. Сделал вид, что ему уже ужасно надоели эти расспросы, но в итоге всё же не удержался от самодовольной улыбки. Спохватился быстро, но друзья гримасу заметили и переглянулись, хмурясь.

— Как я уже и сказал, — начал он с апломбом, буквально раздуваясь от собственной важности. — Я делаю это лишь ради любви к моей прекрасной Сюзанне.

Новых вопросов не последовало, взгляды собеседников оставались недоверчиво-насмешливыми, но ещё один барон словно невзначай проходивший мимо, остановился неподалёку, делая вид, что просто так совпало.

— Как вы, полагаю, заметили, за последнее время наследница нашего прекрасного и великодушного короля, — комплимент был максимально неискренний и встретили его ухмылками. — стала вести себя просто ужасно. Настолько, что это не нравится даже её семье. И они попросили меня, своего преданного слугу, помочь им. Оказать маленькую услугу и спустить юную принцессу из облачных чертогов обратно на нашу стылую землю.

— Бред, — Джошуа покачал головой.

— Вот уж глупость, — согласно кивнул Мартин, бросая подозрительный взгляд на принцессу.

Её Высочество Астерия, не подозревая ни о чём, кружилась в очередном танце и совершенно не выглядела злом. В отличие от того же барона Лервела, который буквально светился от осознания собственного превосходства. Он даже не пытался скрыть эту снисходительность в голосе и взгляде.

— Вы можете мне и не верить, — в голосе Колина проскользнула обида. — Однако мне эту просьбу передала сама принцесса Лонесия и…

— А-а… Ну понятно.

— Лонесия? Пф… а я уж было поверил…

— Хотите сказать, что я вру?!

Его собеседники переглянулись, вызывая у Колина зубовный скрежет.

— Нет-нет.

— Что ты!

— Однако… Если б у тебя было какое-нибудь…

— Подтверждение, — с готовностью подсказал другу Джошуа.

— Да, да, подтверждение!

Лервел скривился, глядя на приятелей с нескрываемой злобой. Он уже немного жалел, что вообще позволил втянуть себя в этот разговор. Что снизошёл до того, чтобы поделиться с ними столь важной информацией.

— Простите, что вмешиваюсь, — к ним подошёл герцог.

Они были знакомы, но исключительно шапочно. Всё же по возрасту они считались ровесниками, но герцоги редко снисходили до общения с аристократами попроще.

— Герцог Варлан. Нет-нет, что вы…

— Всегда рады, — поддакнул второй барон.

— И всё же. Приношу извинения за то, что столь бесцеремонно подслушал ваш разговор, но я просто не мог пройти мимо назревающей несправедливости…

В ответ на его витиеватое вступление все трое баронов кивнули. Даже Лервел повеселел, почуяв поддержку в лице герцога.

— Да-да?

— Я просто хотел заметить… Что я тоже слышал, что королевская семья недовольна поведением Её Высочества Астерии.

— Вот как? — Джошуа единственный позволил себе выразить недоверие вслух.

— К сожалению, адресата, которому предназначались слова, я называть не могу — это будет ужасно бестактно с моей стороны, — герцог тонко улыбнулся. — Однако могу вас заверить, что ему похожие слова, про недовольство поведением наследницы, передала сама леди Шонель. А вы… Полагаю, и сами прекрасно понимаете, что это значит.

— Леди Шонель?..

Даже Лервел заметно удивился.

— Полагаю… Это действительно много меняет, — задумчиво проговорил Мартин.

Не сговариваясь, все трое баронов посмотрели в сторону принцессы.

— Интересно, а какую награду…

— Думаю, королевская семья не обидит того, кто поможет им, — герцог многозначительно понизил голос. — А теперь, прошу простить, но я вынужден вас покинуть.

Но на его уход ни один из баронов не обратил внимание. Так же, как и на другого барона, который совсем недавно подслушивал их разговор, а теперь быстрым шагом направился в другую сторону.

В головах этих мужчин щёлкали монеты.

Каждый из них уже мечтательно распоряжался теми богатствами, которыми их одарит король.

Тем более, что ничего сложного от них не требовалось.

Спустить принцессу «с небес на землю» не так уж сложно, даже учитывая её юный возраст.

Всего-то и надо пригласить наследницу на танец четырежды за этот приём…

Раньше всех остальных.

***

Танцы, танцы, танцы.

Их было так много, что у Астер даже немного закружилась голова, а лица партнёров стали сливаться.

— Ваше Высочество?..

— Нет-нет… Перерыв, — Астерия вежливо улыбнулась и покачала головой.

Мужчина рядом нахмурился.

— Ваше Высочество… Но вы обещали мне вальс! — громко воскликнул барон.

Даже чересчур громко, на взгляд девочки — слишком много чужого внимания привлекло.

Наследница посмотрела на мужчину с толикой неудовольствия.

Узнавание вспыхнуло в памяти, настораживая.

— Но я уже танцевала с вами дважды, барон… Трижды, — нахмурившись, поправилась девочка.

— В самом деле, Лервел. К тому же, Её Высочество уже обещала следующий танец мне!

Вмешавшийся в разговор мужчина тоже был бароном. Но и с ним Астерия сегодня тоже танцевала. Дважды.

— Марти-ин… — Лервел неприязненно прищурился. — Не вмешивайтесь. Сейчас — моя очередь.

Астерия нахмурилась и перевела взгляд с одного мужчины на второго.

Она не понимала, что происходит. Почему эти двое так яростно спорят… К тому же начисто игнорируя её саму.

Зато ощущала, что всё больше взглядов в зале останавливается на их компании.

И это грозило стать проблемой.

***

Музыка текла, струилась между гостями, окутывала их во время танцев. Старшее поколение аристократии с важным видом прогуливалось по залу, в большинстве своём предпочитая светские беседы танцам. Особенно энергичным танцам, подразумевающих быстрый темп или смену партнёров.

Терион наблюдал за ними исподтишка, стараясь отмечать кто именно и с кем разговаривает. Пытался по лицам угадать, когда несколько знатных пар встречалось, чтобы перебросится просто парой дружественных фраз, а когда — построить козни.

Развлечением такое времяпрепровождение можно было назвать с натяжкой, однако принц предпочитал его.

Ритмам музыки он поддался лишь единожды — чтобы составить компанию своей матери, леди Гортензии. Ещё один танец юноша собирался подарить младшей сестре, но это позже.

Бросив взгляд на сестру, которая кружилась в танце с очередным барончиком мелкого пошиба, Терион покачал головой.

Он не понимал сестру. Не разделял этой её страсти. И, порой, с сожалением воспоминал Мию, с которой в этом плане они были похожи сильнее. Младшая близняшка, в отличие от Астер, прекрасно понимала опасность танцев.

Вздохнув, Принц прикрыл глаза, позволив себе краткий миг слабости: еле слышно прошептал слова обращения к Арион. Ритуальную просьбу-пожелание, чтобы сейчас младшей сестре было лучше, чем было в замке. Не самое подходящее время и не самый лучший вариант, но он и без того чувствовал себя виноватым, перед обеими младшими сёстрами. Да и никаких иных — хоть немного подходящих к ситуации, — обращений к богам принц к сожалению не знал.

— Терион, а ты чего не участвуешь во всём этом?

Принц открыл глаза, с подозрением взглянув на говорившего, и тут же расслабился.

Рядом с принцем остановился барон Кодвелл — недавно представленный обществу жених Лонесии.

— Льюис… Здравствуй.

Наверняка аристократы построили уже не один десяток теорий на тему того, какую цену заплатили за предстоящий мезальянс. И кто выступил инициатором — один из так называемых лордов Севера, или же король, желающий упрочить начавший шататься трон.

А уж теперь, когда увидят, как принц непринуждённо общается с будущим зятем, теории наверняка обретут ещё больше фантастических подробностей.

Терион с интересом покосился на приятеля. Но по лицу того нельзя было сказать, преследует ли он какие-то свои цели или же у принца просто слишком богатая фантазия.

— Что? Тоже будешь допытываться, сколько я заплатил за убогую принцессу? — барон дёрнул уголком рта, изобразив улыбку.

— Неужто нашёлся смельчак, который сумел сказать это откровенно? — принц тоже усмехнулся.

— Нет, конечно. Осторожничают, — Кодвелл пожал плечами и тоже устремил взгляд на танцующих. — Ты, кстати, почему не там?

— Ещё не готов жениться… А ты?

— Что — я?

— Не пользуешься правом танцевать сколько угодно с принцессой.

— Право? Х-ха, — скривившись, Льюис покачал головой. — Скорее уж повинность… Но, на деле, мне повезло. Лонесия занята разговором с Его Величеством… Приватным разговором.

Терион посмотрел на друга непонимающе, и тут же оглянулся в сторону трона. На первый взгляд ничего не изменилось.

Прошла почти минута, прежде чем Терион понял, что ситуация в самом деле странная. То, что Лонесия стоит рядом с тётей было обыденностью, так же как и тётя Шонель, стоящая рядом с королём. Но редко когда раньше оба этих условия выполнялись одновременно. И ещё реже, когда рядом с ними не оставалось никого больше.

На миг Териону даже почудились отсветы магии, окружающей их, но сказать наверняка он не мог — слишком далеко.

Как относится к этому факту он не решил и в задумчивости повернулся к приятелю, сделав вид что всё идёт по плану. Обычные дела, о которых конечно же в курсе все члены королевской семьи.

— Понял… Значит, наслаждаешься кратким мигом свободы.

— Как и ты.

В тон ему ответил Льюис, тонко улыбнувшись. Но почти сразу стал серьёзным и даже встревоженным.

— Но… Вообще, я специально искал тебя.

— Меня? — Терион нахмурился. — Чем тебе может помочь маленький принц?

Попытка перевести всё в шутку не удалась, и Тери невольно сам собрался. Понял, что приятель хочет обсудить что-то достаточно важное.

— Не мне, — Кодвелл едва заметно качнул головой и перевёл взгляд вперёд.

Проследив за его взглядом, Терион увидел мирно беседующую с бароном Астерию и невольно нахмурился, понимая, что что-то не так. Чувствуя лёгкое напряжение, но не понимая его природы.

— Она танцевала с этим бароном уже трижды…

— Это… Плохо.

Это очень плохо!

— Барон не будет настолько глуп, чтобы…

— Я случайно услышал… Некоторые бароны убеждены, что королевская семья недовольна поведением наследницы… В последнее время, — ровным тоном произнёс Кодвелл.

— И?..

— И щедро одарят тех, кто поможет… — Льюис замялся, бросив на друга виноватый взгляд.

— Договаривай.

— Тех, кто поможет указать наследнице её истинное место.

— Так и сказали? — хрипло уточнил принц.

У него просто пересохло в горле от осознания надвигающихся проблем. А то и вовсе огромной беды. Ведь у Астерии знания об этикете далеки от идеальных… И Терион абсолютно не представляет, что именно ей известно.

— Кто спустит наследницу с облачных чертогов на землю, — тише произнёс Кодвелл.

— Спасибо, Льюис, — медленно произнёс Тери, не отводя взгляда от сестры. — Я… Не забуду твою помощь.

— Помогите наследнице, Ваше Высочество, — Льюис слабо улыбнулся. — Я… Чтобы ни думали все вокруг, но я не собираюсь способствовать свержению законной власти.

Принц благодарно кивнул. Но, сделав буквально шаг в сторону Астерии, обернулся.

— Спасибо… Друг. Я не забуду об этом.