Оборотень

Глава 16. У каждой интриги...

После объявления о помолвке Лонесии, аристократы зашевелились. По парам, реже — целыми семействами, они подходили к принцессе и выражали своё почтение. Поздравляли и её, и леди Шонель, находящуюся рядом волею судьбы и персональным приказом короля.

«Нам не нужны неприятности. Особенно сейчас».

Как бы ситуация не нравилась женщине, она должна была подчиниться. Не могла не подчиниться.

К тому же, он был прав. Им нельзя было давать слабину. Лонесия же… Порой была слишком импульсивна, слишком часто поддавалась эмоциям… И признавать это так же было неприятно.

Кивнувв очередным неискренним пожеланиям и восторгам, Шонель выдохнула, когда аристократы наконец отошли, оставляя их с Лоной вдвоём. Вновь.

Ещё один маленький штришок, добавляющий раздражения — необходимость стоять на виду. Не по собственному желанию, а словно наказанные. Словно преступники, отбывающие повинность.

Незаметно поморщившись, Шонель взглянула на танцующих. Заметила Астерию, чинно танцующую в паре с молодым герцогом Варлан. И позволила себе приподнять уголки губ в улыбке. Не от радости, но от удовлетворения, что хотя бы часть плана исполняется. Хотя бы частично, её замысла претворяются в жизнь — ровно так, как она задумала.

— Как тебе бал, дорогая сестра? — Лерион подошёл ближе.

— Отвратительно, — не переставая улыбаться, отозвалась Шона.

В её голосе не звучало злости. Да и на лице ничего не выдавало истинных эмоций, но король знал сестру достаточно хорошо, чтобы понимать — она хоть и не в ярости, но ситуацией крайне недовольна.

— Если бы я был уверен, что ты меня поймёшь, то я бы доверил организацию приёма тебе, — ровно произнёс Лерион.

Он стоял рядом с сестрой, но смотрел при этом на гостей. Слабо улыбался. Всем своим видом излучал уверенность и спокойствие. Что всё идёт ровно так, как необходимо.

Шонель бросила взгляд на дочь, но та была занята разговором с одной из своих фрейлин и, наверно, впервые с начала бала выглядела умиротворённой. Как будто и не стояла недавно с кислым лицом, недовольная запретом короля на участие в танцах.

— Я всё ещё считаю, что ты совершаешь ошибку, — покачала головой Шонель, не сдержавшись.

— Время нас рассудит. В конце концов…

— Простите, Ваше Величество!..

Приблизившись с поклоном, слуга негромко зашуршал что-то на ухо королю. Лерион нахмурился, но кивнул. И оглянулся на стоящую чуть в стороне сестру, которая делала вид, что искренне любуется танцующими. Это даже было похоже на правду, ведь где-то в той толпе самозабвенно кружилась и Астерия.

— Шонель, я отлучусь. Ненадолго, — он бросил пристальный взгляд на Лонесию. — Присмотри здесь… Чтобы не возникло каких-нибудь казусов.

— Разумеется, Ваше Величество, — процедила женщина сквозь улыбку.

Вновь кивнув — Шоне почудилась в этом насмешка, — король покинул их.

Зона отчуждения, незримо окружавшая их, вновь растаяла с уходом Лериона, но Шонель поджала губы, становясь воплощением неприступности. Безмолвно намекая, что не горит желанием общаться.

Ей уже изрядно надоели однотипные поздравления и слащавые улыбки на лицах знати. Сегодня — особенно.

Шум от гостей стал громче, привлекая внимание. Буквально притягивая и направляя — на Астерию, рядом с которой крутились пара баронов. Чуть нахмурившись, Шонель вспомнила, что уже видела их возле племянницы, и настроение чуть улучшилось. План грозил исполниться чуть иначе, чем задумано, но и этот вариант её вполне устраивал. В конце концов, для женщины было важным предотвратить вопиющее нарушение этикета Астерией, а кто именно попадёт под горячую руку… Эти бароны даже лучше — не столь значимые фигуры в светском обществе.

Обернувшись назад, Шонель поймала взгляд Виарно и нахмурилась. Молчаливые переглядывания длились не дольше минуты, и маг отступил, вняв немой просьбе.

Шона поморщилась, но сейчас был не лучший момент для очередного обсуждения иерархии. Она — сестра короля, и придворный маг должен и обязан подчиняться ей так же, как и монарху. А не вести себя как равный. Хотя порой у леди Шонель создавалось ощущение, что магистр Виарно считает себя выше неё: проскальзывало в его поведении порой нечто такое. Но сейчас, когда их с братом отношения так натянуты, её положение слишком близко к опале, и конфликтовать с Виарно лишний раз не стоит.

Сделав всего пару шагов, женщина оказалась рядом с дочерью.

— Лонесия.

Девушка не удосужилась повернуться к матери, продолжая со странным прищуром смотреть на толпу. Шонель с лёгким удовлетворением отметила, что дочь тоже наблюдает за Астерией.

— Ты ведь видишь это?

— Разумеется, — лёгкая скука в голосе отдавала надменностью.

— Это твой шанс, — Шона понизился голос.

— Ша-анс? — принцесса неприязненно поморщилась.

— Да. Вмешайся. Спаси сестру от позора и тогда…

— Нет.

— Что?

Опешив от отказа, женщина посмотрела на дочь с удивлением. Та выглядела довольной, а её улыбку можно было назвать неприятной. И на мать девушка посмотрела с лёгкой снисходительностью, которая просочилась и в голос.

— Я не для того всё это придумала, чтобы сейчас её спасать.

— Ты придумала?.. Нет… — Шонель даже немного отшатнулась.

— Да, ма… Леди Шонель.

Даже собственную оговорку Лонесия исправила с некоторой ленцой. И, потеряв интерес, вновь устремила взгляд вперёд, где рядом с наследницей оказалось сразу три барона, и всё явственнее назревал скандал.

— Да, — чуть громче повторила Лона. — Я слишком много сделала. И это, — она качнула головой в сторону нарастающего спора и горделиво вскинула подбородок, — Момент моего триумфа!

Невольно отступив на шаг, Шонель окинула дочь ещё одним взглядом. Как будто видя её в первый раз. Несколько долгих секунд ушли на то, чтобы осознать услышанное, и понять, что Лонесия говорит всерьёз.

Оглянувшись на толпу, женщина поджала губы и решительным шагом, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти на бег, направилась к Астерии.

С Лонесией она разберётся потом. Отругает её за очередную глупую инициативу. Объяснит, насколько ужасен этот поступок и сколько проблем принесёт… Им обеим. Причём не где-то в далёком будущем, как та легкомысленная связь с лоири, а очень даже в ближайшем — буквально завтра… Или даже сегодня.

Сейчас же было важно успеть. И предотвратить скандал, который рикошетом ударит по всей королевской семье.

Но толпа, как назло, стала плотнее — всем было интересно увидеть, чем закончится спор вокруг наследницы.

План того, как задобрить Лериона, рушился на глазах.

***

— Ваше Высочество, разрешите пригласить вас на танец!

Ещё один барон подошёл к Астерии с льстивой улыбкой, совершенно не замечая уже стоящих рядом с ней мужчин.

— Джошуа, и вы здесь, — от шипения не удержался Лервел.

— Благодарю за приглашение, но к сожалению…

— Да! Джошуа, извини, но она уже пообещала этот танец мне.

Названный Мартином, язвительно улыбнулся, бесцеремонно хватая Астерию за руку.

Девочка опешила — её лицо буквально окаменело от подобной наглости. Замешательство продлилось меньше двух ударов сердца, и сменилось злостью, когда Астер увидела расцветающую на лице наглеца улыбку, полную снисходительного превосходства.

Гневно вырвав собственную руку, принцесса гордо вздёрнула подбородок, оглядывая всех троих мужчин с нескрываемым отвращением.

— Да как вы?!.

— Ваше Высочество… Простите великодушно, кажется, мы несколько увлеклись, — Джошуа первым виновато склонил голову. — Ваша красота вскружила нам голову, а желание получить ещё хоть толику вашего внимания затуманила разум.

Он произнёс это виновато и громко, и Астерия замешкалась.

Слышать подобное от достаточно взрослого мужчины… В извинениях чудилось лукавство, если не сказать обман. Но при этом, вспоминались и недавние слова Териона. О том, что её незнание этикета может выйти боком. И сейчас они как будто подтверждались.

Астер чувствовала направленные на их компанию взгляды. Всем телом ощущала это внимание и перешёптывания. Неподобающе явные, и в то же время не дающие ни единого шанса на то, чтобы обвинить их в чем-то.

Остальные бароны тоже склонили головы, принося извинения — не такие громкие и многословные, но всё же…

— Я… Прощаю вас, — буквально выдавила из себя принцесса.

Даже смогла улыбнуться в меру естественно, хотя ужасно хотелось высказать этим троим баронам — каждый из которых был хоть немного, но старше Териона! — о недопустимости их поведения. Но — этикет. И правила, которых Астерия не знала. Ей ужасно не хотелось допустить очередную оплошность, сказав что-то не то, как было в начале вечера с эльфом.

— А теперь, раз мы всё выяснили…

— А как же танец? — с искренней печалью в глазах и голосе спросил Мартин.

Улыбка девочки стала натянутей. Танцевать ей уже не хотелось. И особенно с этими тремя.

Потому что чужой интерес ощущался уже физически. Словно плотный кокон, сгустившийся вокруг, давящий на плечи… Тонкой удавкой сжимавшийся на шее всё сильнее.

— В самом деле, Ваше Высочество, — просительные нотки дребезжали и в голосе Лервела. — Не будьте так жестока!..

От излишне патетичного заявления ужасно хотелось поморщиться, но чужого внимания как будто стало лишь больше — несмотря на то, что внешне ничего не изменилось. Старшее поколение аристократии по-прежнему неспешно прогуливались по залу, и на Астерию внимания словно не обращали.

Однако титул наследницы внезапно стал ощущаться сильнее. Чувствительно давить на плечи и голову, ненавязчиво напоминая, что даже если совсем никто в этом зале не обращает на неё внимания, это не даёт никакого права нарушить этикет. Просто не малейшего!

— Полагаю… — Астер облизнула пересохшие губы, судорожно ища решение. — Я могла бы подарить вам по танцу…

Глаза мужчин вспыхнули удовлетворением, которое Астерии совершенно не понравилось.

— Чуть позже, возможно… — настороженно дополнила она.

— Вы ведь такого ответа ждали, не правда ли? — холодный и надменный голос принца раздался сбоку.

Терион подошёл и встал рядом с девочкой. Совсем немного впереди, будто загораживая, и окатил её навязчивых кавалеров обжигающе ледяным презрением. Приободрившись, Астерия незаметно перевела дыхание. Ни за что она бы не призналась, но сейчас — была благодарна брату за столь своевременное появление.

Лица баронов заметно скисли, и троица друзей даже как будто чуть меньше стала — Астер нахмурилась, поняв, что они просто склонились чуть ниже, выражая свою почтительность. Значительно ниже, чем они кланялись ей самой, даже принося извинения.

— Выше Высочество, я не понимаю… — Лервел всё ещё пытался улыбаться.

— Выпрямьтесь, — Тери просто-таки источал лёд. — Вы поступили недостойно. И, не сомневайтесь, Его Величество в полной мере оценит его.

— Но Ваше Высочество, позвольте заметить… — заискивающе произнёс Мартин.

— Не позволю! Свободны. Пока — свободны.

Взглядом принц буквально пригвоздил баронов к их местам, и предложил руку Астерии. Абсолютно естественно, и девочка радостно схватилась за брата, как за щит. Краткий миг, пойманный сердитый взгляд принца, и Астерия вновь превратилась в принцессу — словно маску натянула. Выпрямила спину, сменила хватку на едва заметное касание. Чтобы никто не понял, не заметил, насколько сильно она цепляется за брата, как сильно ищет в нём сейчас поддержку и защиту.

Уверенным шагом, неспешно, Терион уводил сестру всё дальше и дальше от назойливых баронов. Но несмотря на показательную уверенность и спокойствие, Астерия начала нервничать сильнее — теперь яснее ощущалось, что интерес аристократии ей не показался.

Мазнув взглядом по толпе, принцесса едва не сбилась с шага, увидев стоящую там Шонель. Тётя смотрела на неё со смесью облегчения и разочарования, но Астерия предпочла сделать вид, что не видит этого. И поспешно отвела глаза, надеясь что обида и разочарование удалось скрыть за маской уверенной в себе наследницы.

Она в целом не знала, как следует реагировать. Не понимала и даже представить пока не могла, что именно было не так… Что именно она сделала не так. И всё, что она могла сейчас, это удерживать невозмутимость, с нотками надменности. И отчаянно надеяться, что никто не поймёт по её лицу, как сильно она сейчас на самом деле нервничает.

Терион подвёл девочку ближе к трону — примерно здесь же они стояли, когда отец объявлял о помолвке Лонесии. Здесь можно было выдохнуть и немного расслабиться, чувствуя себя… Почти в безопасности.

— Спа-си-бо, — негромко, практически по слогам произнесла Астер.

Ей хотелось спросить, что именно она сделала не так. Узнать сразу, чтобы больше не попадать в такую ситуацию. Но приходилось помнить, что они всё ещё на балу.

Астерия была твёрдо уверена, что если хоть кто-то услышит, что она не просто совершила ошибку, но даже и не знала, что совершает ошибку, то это принесёт много проблем. Проблем — для всей семьи, а не только для неё, как сейчас.

Задумавшись над тем, как давно её стало волновать благополучие всей семьи, Астер пропустила возвращение отца. И вздрогнула, когда он оказался рядом, гневно хмурясь.

— Отец…

— На сегодня для тебя бал окончен!

Тон короля не предвещал ничего хорошего, но девочка и не собиралась спорить, прекрасно осознавая свою оплошность — точнее, факт её наличия. Однако, пришлось приложить усилия, чтобы не огрызнуться от неприятия выбранной отцом приказной интонации.

— Терион… Будь любезен, проводи сестру в её покои.

Принц кивнул с лёгкой улыбкой и повернулся к сестре, вновь предлагая ей руку. И неторопливо повёл вперёд — к главному выходу из зала, а не к относительно неприметной дверце неподалёку от трона.

¬- Улыбнись, как будто всё нормально, и отец тебя похвалил, — тон совершенно не вязался с беззаботной улыбкой на лице Териона.

— Зачем? — напряжённо уточнила девочка, послушно растягивая губы в улыбке.

Они шли медленно, величественно. Сдержанно отвечали на дежурные вопросы аристократии. Но вопросов было мало, знать гораздо сильнее интересовало новое развлечение — разговор короля с теми самыми баронами. Настолько интересовало, что почти не осталось танцующих, несмотря на активные попытки музыкантов играть бодрую мелодию.

Астерия, не удержавшись, тоже скосила глаза на отца. И тут же отвела их, расправила плечи сильнее, и невольно подняла подбородок. Потому что взгляд её встретился с Лонесией, которая буквально излучала превосходство. И не было никаких сомнений в том, кого именно она считает ниже себя.

Но наконец они покинули зал. И Астер с наслаждением вдохнула полной грудью, с не меньшим удовольствием шумно выдохнув. В коридоре были лишь стражники, но они достаточно умны и лояльны, чтобы не заметить маленькую слабость наследницы.

— Зачем я должна была улыбаться? — она требовательно посмотрела на брата.

— Чтобы все видели, что это не наказание, — серьёзно ответил Терион.

Отпустив руку сестры, он тем не менее, не спешил её покидать, решив исполнить просьбу отца до конца и проводить Астерию до её комнаты.

— Зачем ты согласилась на танец? — он взглянул искоса, но в вопросе не было осуждения.

— А что не так?

Смутившись, Астерия задрала подбородок, глядя на брата с вызовом. Но тут же стушевалась, поняв, насколько глупо выглядит.

— Не хотела, чтобы повторилась ситуация с эльфом. Что я не так что-то скажу, и потом… — она поморщилась.

— И в итоге сказала именно что не то, — Терион вздохнул.

Он повернулся лицом к сестре — благо, что они как раз дошли до покоев.

— Больше трёх танцев с одним и тем же партнёром за один бал или приём считается не просто плохим тоном. Это равнозначно тому, что девушка выйдет на главную площадь, и громогласно объявит о своих… Свободных нравах.

Астерия неприязненно передёрнула плечами и хмуро посмотрела на брата.

— Значит, если бы я сейчас согласилась… Отец бы от меня отказался так же, как от Артемии?

— Отец не отказывался от Мии, — Тери тоже нахмурился и покачал головой. — И от тебя бы он не отказался. Но… Ты — наследница. К тебе требования строже. И определённые проблемы… Это бы наверняка принесло.

— Вот как…

— Не переживай, Астер. Ничего не поправимо не случилось, а ошибка… Детям многое прощается, и знать не будет к тебе слишком строга.

— Я — не ребёнок!

— Именно что ребёнок, — жёстко ответил Терион. — И сегодня на балу ты это прекрасно подтвердила.

***

Бал закончился едва ли полчаса назад. Из гостей в зале остался лишь барон Кодвелл, с которым сейчас общался мрачный король. Шона мазнула взглядом по недовольному чем-то брату, по будущему зятю, который слушал с максимально собранным видом, как воин готовый к битве, и по откровенно злой Лонесии, и нахмурилась, прислушиваясь.

— Кодвелл, я надеюсь, у вас всё готово к отъезду?

Шонель, услышав вопрос брата, нахмурилась ещё сильнее. Сделав знак распорядителю, который занудно что-то вопрошал про какие-то платья, она решительным шагом направилась к королю.

— Разумеется, Ваше Величество, — Кодвелл сдержанно кивнул.

— Лерион, можно тебя отвлечь… На пара минут?

— После того, как я отпущу будущих новобрачных готовится к отъезду.

— Нет, Лерион… — Шона поджала губы, сдерживая рвущееся наружу раздражение. — Сейчас. Прошу. Всего пару минут… Это важно.

Король нехотя повернулся к сестре и смерил её тяжёлым взглядом человека, чьё терпение кончилось ещё пару дней назад, но надо держать лицо.

— Хорошо. Льюис… Подождите. Мы закончим разговор через пять минут.

Барон кивнул, а Лерион приблизился и прошёл мимо сестры. Молчаливо соглашаясь поговорить чуть в стороне. Шона собралась — такое поведение брата как нельзя лучше доказывало, что она всё ещё любима и ценима. И это было весьма важно для предстоящего разговора.

Они остановились ближе к трону. Там как раз никого не было — даже магистра Виарно поблизости не наблюдалось.

Глубоко вдохнув, Шонель постаралась отбросить бурлящие внутри чувства. Не та ситуация, не те обстоятельства, когда её эмоции могут помочь. Скорее уж наоборот — прояви она сейчас свои раздражение и недовольство, и разговор закончится так и не начавшись.

— Ты думаешь о том, что ты собираешься сделать? — голос звучал ровно, но в нём всё равно чувствовалась напряжённость.

— Говори прямо, Шона, — Лерион тяжело качнул головой. — Мне уже хватило загадок от эльфийского посла, которому что-то там не так сказали.

— Ты совершаешь большую глупость, отправляя Лонесию из замка прямо сейчас.

— А-а, — король криво усмехнулся. — За любимицу пришла просить, понятно. Если это всё…

— Да, она сегодня совершила ужасный поступок, подставив Астер, но это не повод…

— Повтори? — Лерион медленно повернулся к сестре.

Шона поджала губы, пряча неуверенность, возникшую под пристальным взглядом брата. И расправила плечи сильнее.

— То, что она ошиблась, уже не изменить, — твёрдо произнесла Шонель. — Но, отсылая её в ночи, ты лишь усугубишь ситуацию! Что будут говорить о нас… Нашей семье. О королевской семье, Лерион! В ночи отсылают только преступников или…

— Какой проступок, Шона! — брат смотрел тяжело, зло.

Женщина молчала, чувствуя страх перед таким Лерионом. Она не могла вспомнить, когда её младший братец, мягкий и уступчивый Лерик, успел стать таким… Настоящим королём.

— Впрочем, я уже понял. Ситуация на балу, с баронами, её рук дело.

Шона сжала губы плотнее. Оправдывать Лону было бессмысленно. Переложить же вину на кого-то другого… Выгородить Лонесию можно было лишь одним способом — взяв вину на себя. Но это было ещё более бессмысленно и даже опасно. Всё же их собственные отношения с братом и так уже достаточно натянулись за последние пару месяцев, и любая оплошность могла привести к непоправимому — к их разрыву.

— Лерион! Все мы совершали ошибки…

— Её ошибка чуть не стоила нашей семьи репутации! — громче чем следовало, произнёс Лерион и выдохнул, успокаиваясь. — Твоя любимица чуть не погубила нас… Всех нас. К тому же, я разрешил ей собрать вещи. И поедет она каретой, со всеми удобствами… Хотя, будь моя воля, я бы вручил её Кодвеллу в чём есть и отправил прочь уже сейчас!

В голосе короля звучала злость с нотками горького сожаления.

— Брат, прошу…

Шона запнулась, горло внезапно пересохло от понимания, чем может закончиться подобный отъезд. И совсем иначе теперь стал выглядеть готовый к битве Кодвелл.

— Не убивай её, — тише произнесла Шонель, с тоской в голосе.

— Что? — Лерион посмотрел на неё удивлённо и скривился. — За кого ты меня принимаешь?!

— Я… Прости, брат, — женщина опустила глаза.

Выдохнула, чувствуя невероятное облегчение. Осознав, что Лонесии ничего не угрожает в этом плане, она почувствовала себе увереннее.

— Тревога затуманила мой разум, — голос Шонель стал твёрже, так же как и взгляд. — Но… Лерион, отложи отъезд до утра. Добавь ему хоть немного торжественности! Чтобы никто не смог связать событие на балу и скорый отъезд… Это ведь и нашей семье пойдёт на пользу!

— Я не желаю видеть Лонесию в замке. И…

— Прошу, брат… Ради меня?

В голосе звучало сомнение, но в глазах светилась надежда пополам с мольбой.

— Хорошо, — камнем уронил Лерион. — Но ты отправишься с ней. И пробудешь там… Не меньше полугода.

— Я нужнее тебе здесь, — нахмурившись, Шонель осторожно покачала головой.

— Ты сама только что говорила про имидж нашей семьи, — мужчина криво усмехнулся. — Любимая сестра короля, сопровождающая дочь-бастарда… Что может быть лучшим подтверждением того, что всё идёт как задумано?

Шона поморщилась, вынужденная признать, что это звучит логично. И тем не менее, в словах чудился подвох.

К тому же, ехать на Север ей не хотелось. Так же, как отпускать туда Лонесию. Но оспорить она не могла. Тем более, что это была просьба, а не приказ. И, по сути, уступка на её собственную мольбу.

— Хорошо, брат, — женщина выдохнула, и едва заметно склонила голову, смиряясь.

— Пробудешь там с полгода, а потом можешь вернуться.

— Полгода?

— Я иду на эту уступку только по тому, что ты меня попросила, — негромко произнёс Лерион. — Только потому, что мы семья, Шонель. И должны поддерживать друг друга.

Шона передёрнула плечами от неожиданной грусти в голосе брата и отвела взгляд, не выдержав тоски в его глазах.

— Да… Ты прав. Конечно. Семья…