Оборотень

Глава 12. И как это понимать?

Шонель ворвалась в кабинет брата воплощением давно забытой богини мести, начисто проигнорировав и стражу на входе, и секретаря. Громко и зло хлопнула по столу, отчего лежащие на нём документы подпрыгнули, а парочка даже спланировали на пол, и гневно уставилась на короля.

— Как это понимать?!

— Могу задать тебе тот же вопрос, — Лерион проводил бумаги недовольным взглядом и посмотрел на сестру. — Что на тебя нашло?

— Что на меня… На меня! Нашло?! — она буквально задохнулась от злости.

Мужчина поморщился от громкости, но кивнул, глядя с усталостью. Хотя ещё даже обед не наступил, но тело — в особенности разум и глаза, — требовали отдыха. Сплавить «королевскую дочь» замуж было той ещё морокой. Особенно если фактически она бастард. И особенно учитывая, в какой спешке проводились все приготовления к предстоящей церемонии.

— Это ты надумал вдруг выдать замуж Лонесию!

— Ах, это, — Лерион с досадой поморщился, вновь опуская взгляд.

Он как раз сейчас занимался изучением брачного договора, и все мысли витали вокруг заковыристых строчек, никак не касаясь непривычно эмоциональной сестры.

— Я хочу услышать…

— Сядь! И успокойся.

Шонель недовольно поджала губы, когда король сбил её с мысли. Выпрямилась, продолжая всем своим видом излучать негодование, но тем не менее грациозно опустилась в кресло. Медленно, с усилием разгладила складки юбки на коленях — даже этой мелочью выражала крайнюю степень недовольства поступком брата. Только вот он этого не заметил, делая последние пометки в договоре.

— Я имею право знать, — звенящим от сдерживаемой злости голосом произнесла женщина. — Чем вдруг провинилась бедная девочка?

— Твоей «бедной девочке» уже двадцать лет, — король поморщился и поднял хмурый взгляд. — Замужество — закономерный исход.

— Но почему сейчас?.. Не посоветовавшись со мной!

— Зачем беспокоить тебя из-за такой мелочи? — он пожал плечами.

— Мелочи?.. — Шонель медленно выдохнула носом. — Разве мы перестали быть семьёй? Может, я неправильно поняла, и ты собираешься поменять Лонесии одни покои на соседние?.. Нет?! Или может, ты решил подарить ей нового коня?.. Зачем беспокоить… Может по тому, что это касается и меня?!

— Хватит!

Мужчина полоснул сестру предостерегающим взглядом и отложил бумаги, успевшие набить оскомину за последние пару дней — так часто их просматривал. Вздохнув, он устало потёр виски и посмотрел на Шону.

— Я не понимаю, почему тебя так это задевает.

— Потому что ты вот так, ни с чего, решил…

— Потому что нам это надо. Нам — всем, — уточнил Лерион со вздохом. — Лонесия, очевидно, скучает в замке. К тому же, многие её подруги, насколько мне стало известно, уже обзавелись супругами. А нам не помешает укрепить связи с северными провинциями… Сама ведь знаешь, последние годы там неспокойно.

Жрица недовольно поджала губы, однозначно не убеждённая аргументами брата. Посверлила его взглядом, не спеша обличать и обвинять, но и не успокаиваясь.

— Хорошо… Допустим, — всё ещё хмурясь, процедила Шона. — Но почему именно сейчас? И почему именно Лона?!

— У нас нет времени ждать. А Лона… Разве у нас есть другие варианты? — пришла очередь короля хмурится. — Тебя? У меня, знаешь ли, не так много свободных принцесс под боком.

— Ты мог бы женить Териона, — поджав губы, произнесла Шонель. — Его возраст…

— Он — принц. Ему нет причин торопиться с женитьбой, в отличии от Лонесии. Тем более, что и Гортензия вряд ли обрадуется…

— Ах, Горте-ензия, — Шона зло прищурилась. — Значит дело только в этом? В том, что за Лону некому заступиться? Поэтому её можно, как кур в ощип, выкинуть замуж непонятно за кого?!

— За очень порядочного молодого барона.

— А что ж не за купца? — женщина молниеносно поднялась с кресла, глядя теперь на брата сверху вниз. — Или, подожди… Сразу за молочника! Это ведь так выгодно!

— Не передёргивай, — Лерион осуждающе покачал головой. — Лучше порадуйся, что Лоне повезло и за неё посватался хоть кто-то.

Сообщать, что инициатором замужества был он сам — мужчина не собирался. В конце концов, в стране пока ещё он правитель и не обязан объяснять все свои действия и выгоды.

— Ты — король. Она — твоя дочь!

Она повысила голос, а Лерион поморщился — и от громкости и от столь неприкрытой лжи. От того, что Шона даже на миг не запнулась, говоря неправду ему в лицо.

— Да все эти барончики, герцоги — они должны бороться за честь породниться с тобой! Они, а не наоборот!

— Ну извини, что я не Эрдан. Мне далеко до его изворотливости и ума, — мужчина скрипнул зубами. — И это ещё одна причина того, почему мне выгоден этот брак. Сама ведь знаешь, среди северян последователей брата больше всего.

Порой Лериону казалось, что его старший брат не просто умер, а стал самым настоящим божеством. Пусть даже только в рамках одной из провинций страны.

— И ты решил бросить им на растерзание свою дочь? Замечательное решение! — голос Шоны сочился ядом, а на последних словах она драматично похлопала в ладоши, глядя на брата чуть не с презрением.

— У тебя есть лучше?! Так я слушаю!

Взорвавшись, король тоже поднялся со своего кресла и хлопнул по столу.

— Не отдавать Лонесию вот так, — Шонель скривилась, пряча секундную растерянность.

— Чудесный план, — Лерион криво усмехнулся и даже кивнул, соглашаясь. — Что может лучше подтвердить мою состоятельность, как короля, в их глазах, как не разорванное соглашение? В последний момент разорванное, заметь!

— Ты мог… — она сбилась, споткнулась об полный горечи взгляд брата, но упрямо продолжила. — Мог раньше мне сказать об этой проблеме. И тогда мы бы вместе нашли решение… Другое решение.

— Зачем, Шонель? — вздохнув, мужчина буквально опал в кресло и поднял усталый взгляд. — Этот вариант — идеален. Их успокоит, что одна из моих дочерей будет там… Практически в их власти.

Женщина поморщилась от формулировки, но не могла не признать её справедливость.

— И всё же — это нечестно, — Шона покачала головой. — Несправедливо по отношению к Лоне.

— Ей уже двадцать, — практически по слогам напомнил Лерион и криво усмехнулся. — Года четыре назад ты утверждала, что Астер нуждается в женихе… И почему-то, тогда тебя совершенно не смущало, что ей всего девять!

— Астер! — Шонель обрадовалась. — Ты мог бы… — она сбилась под пронзительным взглядом брата, и продолжила спокойнее. — Ты мог бы предложить им место консорта.

— То есть, — король развеселился. — Отдать Лонесию в уютный замок, хоть и на севере, где она станет наконец полновластной хозяйкой — плохо и так нельзя, ведь она совершенно не знает своего жениха. Но провернуть всё тоже самое с Астер, которая значительно младше, и к тому же моя прямая наследница, это нормально? Шон…

— Нет, ты неправильно меня понял! — она нахмурилась. — Я лишь…

— Шонель, — пришлось надавить голосом, чтобы заставить сестру услышать. — Я не изменю своего решения.

Лерион посмотрел прямо в глаза сестры. И в его глазах отчётливо читалось, что компромиссов не будет. И поблажек — тоже не будет. Никаких.

— Тем более, что произойдёт это уже… Сегодня, получается.

— Нет…

— На балу будет объявлено, что Лонесия выходит замуж, — он продолжил, словно не слыша. — И я был бы очень тебе благодарен, если бы ты… Для разнообразия, пожалуй. Встала на мою сторону. И помогла убедить свою капризную племянницу в том, что это наилучший выбор для неё.

— Ты совершаешь ошибку, брат, — Шонель медленно покачала головой.

— Одной ошибкой больше, одной меньше, — король грустно улыбнулся. — Зато я буду уверен, что хотя бы какая-то часть моей семьи от этого станет счастливее.

Шона открыла рот, собираясь возразить, но не смогла. Слишком тоскливо смотрел брат. Осуждающе поджала губы и покинула кабинет. Не согласившись, но не видя способа достичь своей цели напрямую. В конце концов, всегда есть обходные пути.

Лерион долгим, усталым взглядом посмотрел в закрытую дверь, и прикрыл глаза.

Он — сделал свой ход. Сделал свою ставку.

Осталось лишь дождаться ответа… Насколько плохо на самом деле он знал свою сестру. И как велика между ними пропасть.

***

Уютная кухня, заполненная ароматами успокаивающего травяного отвара и терпкой сладостью яблочного пирога с корицей — фирменные блюда Мирты. Они всегда ассоциировались у Реоны с подругой и тем уютом, которым она была вечно окружена.

Всегда спокойная, покладистая и улыбчивая толстушка, с огненно-рыжими волосами, как у своих внучек. Подруга детства, с которой они вместе начинали свой путь жриц Арион.

Только Мирта в итоге выбрала семью. Хоть дар позволял ей достичь большего, но… Она просто выбрала семью.

Порой, в такие моменты спокойствия, наслаждаясь этим домашним уютом — чужим, но к которому её допускали на правах старой подруги, — Реона задумывалась, могло ли быть иначе.

Могли ли они поменяться ролями? Была бы Мирта сейчас величавой старшей жрицей, а она, Реона, тихо и мирно жила бы в своём крошечном домике с мужем и дочерью…

Эта мысль была навязчива и прилипчива. Приходила каждый раз, когда Реона оказывалась в гостях у подруги, слушала её беззаботный щебет о семейных хлопотах.

Не завидовала. Лишь немного сожалела о несбыточном. Себе Реона старалась не врать и прекрасно понимала, что подобная жизнь не для неё. Она просто не смогла бы посвятить всю себя мужу и дочери.

Да она и не смогла, по сути.

Исцелить мужа возможности не было, но оборачиваясь назад… Реона понимала, что возможностей наладить отношения с дочерью было предостаточно.

Возможно, слушай она осторожные советы Мирты чуть чаще, Кармель бы не сбежала тогда… И была бы сейчас жива.

Эта мысль тоже была навязчивой. И посещала Реону ничуть не реже, чем дума о том, как всё могло быть иначе.

Пожалуй, лишь в последний месяц — после знакомства с Мией, — женщина начала… Не мириться с тем, что Кармель уже нет, но… Привыкать? Реагировать менее остро, менее болезненно.

Хотя кто бы во всём городе смог заподозрить жрицу Арион в подобной слабости, как тоска по дочери.

Едва ли многие знали, насколько плохими были отношение между ними. Да и те кто знал… Меньше всего Реона напоминала человека — или оборотня, — который может тосковать по кому бы то ни было.

Мирта поставила перед подругой уже порезанный пирог, и сама опустила на стул напротив.

— Ты сегодня как-то особенно задумчива.

— Не больше чем обычно, — Реона слабо покачала головой.

— Ну это ты кому другому рассказывай, — женщина весело тряхнула рыжей чёлкой. — Что я, просто задумчивой тебя не видела? Что на этот раз? Опять Кира чудит?

На этот вопрос жрица лишь вздохнула. Жаловаться подруге не хотелось. Пусть даже та в курсе что путь жриц сопряжён с кучей сложностей, но ведь ученицам Реоны её подруга остаётся бабушкой. Да и не было как будто ничего страшного и серьёзного — не чудили девочки. Точнее, чудили, конечно, дети всё ж таки, но не больше, чем раньше. До появления Мии.

— Я бы предпочла, чтобы ты была права, — Реона вздохнула.

Требовалось определённое усилие, чтобы преодолеть извечную привычку молчать. Не из-за недоверия — Мирта не давала ни единого повода сомневаться в их дружбе или в своём умении хранить секреты. Но… Кармель сбежала из отчего дома полтора десятка лет назад, муж умер ещё раньше… В жизни Реоны не было чего-то действительно личного, чего-то что она стеснялась открыть подруге.

Однако сейчас она была не той молодой женщиной, убеждённой в том, что знает всё и вся, и сможет справиться с чем угодно. И сейчас она чувствовала растерянность — особенно в том, что касалось Мии.

— Тогда… — Мирта замолчала и встревоженно нахмурилась. — Снова аномалия?

— Арион с тобой, нет… Нет-нет, — Реона покачала головой. — И полугода не прошло. Значит, ближайшие пару лет можно не бояться их появления… Не в нашей части материка, хотя бы.

Она тяжко вздохнула, и отвела взгляд. Мирта успокоилась, услышав заверения подруги, а Реона понадеялась, что та не заметит её неуверенности.

— Нет. К сожалению — или к счастью, — меня беспокоит Мия.

— А что с ней не так? — Мирта искренне удивилась. — Элина рассказывала, что твоя воспитанница милая девочка, хоть и немного нелюдимая. Но её можно понять, в конце концов, вряд ли её деревня может похвастаться такой же просвещённостью, как наш город.

Реона промолчала на это высказывание. Задумалась — снова.

Не о том, как ловчее соврать. Задумалась, стоит ли вообще поднимать эту тему.

— Она не просто воспитанница…

— Ты успела привязаться к девочке? — Мирта обрадовалась, но её улыбка была мягкой.

— Не в этом дело, — поморщившись, Реона посмотрела на подругу. — Не было никакой деревни. Мия — моя внучка. Плоть от плоти Кармель.

Та замерла, ошарашенная новостью, глядя недоверчиво, словно ожидая признания в шутке. Но с каждым прошедшим мигом, Реона оставалась по-прежнему серьёзна, разве что на лице отчётливее проступала горечь.

— Разве это плохо? — справившись с собой, как могла невозмутимо спросила Мирта.

Лишь подрагивающие руки выдавали, насколько сильным для неё оказалось признание.

Реона чувствовала, что её и саму потряхивает. И всё же, ей стало проще. Теперь между ними снова не было тайн, и от этого стало легче. Спокойнее.

— Мир, я не знаю, — она качнула головой. — Я… Совершенно не представляю, как с ней быть. Как себя вести.

— Так же, как ведёшь себя с моими девочками?

— Я и так веду себя так, — Реона скривилась. — Но ощущается это… Мы живём вместе — месяц! Делим еду, порой проводим вечера в одной комнате… Иногда даже разговариваем.

— Иногда? — от удивлённого вопроса Мирта всё же не удержалась.

— Иногда, — жрица вздохнула. — Я помню, как бесилась Кармель каждый раз, когда я её спрашивала о чём-то. Да и ты…

— Помню, — Мирта тоже вздохнула, глядя на подругу с сочувствием.

— Я не хотела на Мию давить. Я не… Она была принцессой большую часть своей жизни. И я старалась… Как могла… Как могу — стараюсь соответствовать. Но ощущения, как будто я разговариваю с каменной статуей. Да, боги с ней, даже каменная статуя Арион отзывается мне больше… Даже статую я понимаю лучше, чем живую Мию. Как будто…

Реона не закончила, лишь рукой махнула и вновь тяжко вздохнула.

Она сама не ожидала, что её это настолько волнует. Настолько задевает, что она вывалит это всё на подругу одним махом.

Да и Мирта выглядела ошарашенной не меньше. Даже, пожалуй, больше — она уже успела забыть, отвыкнуть от столь эмоциональных речей подруги.

— Ри…

— Из последнего, — словно неслыша, продолжила свою мысль Реона. — Она попросила дать ей другое задание — не такое, как твоим девочкам. Сказала, что хочет настоящего задания, а не поблажек, — под конец фразы женщина поморщилась. — Я совершенно не представляю, как можно стать с ней ближе. Всё, что я не делаю, чтобы узнать её лучше, проходит мимо как вода в землю. Я просто…

Громкий, тревожный стук в дверь прервал исповедь, заставляя обеих женщин поднять голову.

Мирта, по праву хозяйки дома, открыла и вопросительно уставилась на всклокоченного белобрысого Миклуша.

— Госпожа Мирта, госпожа. Госпожа Реона! Там это!.. Того самого!..

— Успокойся, Миклуш, — строго произнесла Реона, собравшись в предчувствии неприятностей. — Расскажи толком, что произошло.

— Там!.. На пло-ощади!.. Перед храмом. Эта ваша… Киру обижает!

Он проглатывал слова то ли от сбившегося после бега дыхания, то ли от спешки, то ли от эмоций. Но главное Реона поняла.

На площади перед храмом. Киру. Обижает?.. Мия?!

Звучало слишком невероятно и тянуло на неудачный розыгрыш. Однако Миклуш всегда был бесхитростным и вряд ли смог придумать нечто подобное.

Однако сомнения… Реона слишком плохо, слишком мало знала и Мию, чтобы уверенно сказать, что это невозможно. В конце концов, та росла принцессой. И вполне могла злиться от того, что есть кто-то лучше неё.

— Веди.

Повторять дважды не пришлось — парень чуть не бегом рванул в сторону площади. Хоть и не было в том нужды, обе женщины прекрасно знали дорогу, но нервозность парня передалась и им.

Огромная толпа. Взрослых, подростков… Детей.

Протискиваться сквозь толпу не пришлось. Не так уж плотно те стояли, да и расступались сами, уступая дорогу жрице.

Реона остановилась, одновременно с громким звуком, что эхом разнёсся по площади.

— Арт… Мия?! И как это понимать?!