Оборотень

Глава 5. Не волчонок

Почти двое суток в пути.

Бег, еда, отдых, снова бег, снова еда, снова отдых, и опять бег… Не оставляло ощущение, что если бы не обуза в виде меня, сам Снежный весь этот путь преодолел меньше чем за полдня. Даже с перерывами.

Хотя и плюсы от такого выматывающего режима однозначно были. И то, что двигались мы быстро — быстрее, чем обычно бегала стая Шрама. И то, что у меня не оставалось времени всерьёз задуматься о рассказе Снежного.

Я не боялась того, что могу остаться в звериной шкуре насовсем. Но искренне желала понять, почему это настолько ужасно. И как вообще случилось подобное… Однако, эти вопросы вполне могли подождать до момента, когда мы дойдём… Куда мы там идём. Когда Снежный «исполнит свой долг». Почему-то его стремление вернуть меня в двуногую форму попросту не получалось трактовать иначе.

— Перерыв?

— Нет. Мы на месте. Смотри.

Он кивнул вперёд, туда, где возвышались кусты почти в его рост. И выглядели они очень колюче, хотя цветы на них были симпатичные — небольшие, в оттенках сиреневого и со смутно знакомым запахом.

Я с сомнением огляделась по сторонам, но ничего похожего на проход не заметила.

Волк шумно вздохнул, укоризненно покачал головой и лапой раздвинул ветви, помогая мне наконец увидеть… Город?

Мы находились не очень близко — до городской стены оставалось примерно десять минут неторопливым шагом в человеческом обличии. Хотя, конечно же, называть этот заборчик стеной было чересчур пафосно. Да и в целом, это вряд ли можно было назвать единым забором. Ближайшие дома вообще напоминали дома деревенские — не выше двух этажей, каждый со своим участком на котором непременно располагалось какое-нибудь дерево, а иногда даже парочка. При внимательном рассмотрении стало понятно, что заборы тоже раздельные.

Снежный замер, прислушиваясь или ища что-то, понятное только ему, и, кивнув сам себе, подтолкнул меня в сторону города.

Протискиваться пришлось прямо сквозь кусты, потому что иного пути поблизости не наблюдалось, а взгляд моего проводника был не очень то дружелюбным. После меня то же самое проделал волк, хотя ему явно было проще. Ему те ветки-колючки, как муравей против орла. Он их даже не заметил.

Он бодро потрусил вдоль леса, проигнорировав широкую и удобную дорогу в стороне — до неё было ещё дальше чем до городской «стены», да и огибала город она с другой стороны. Впрочем, понять Снежного было не сложно. В конце концов на дороге было слишком много оборотней. И незамеченными мы бы точно не остались…

Не знаю, почему мне казалось важным остаться незамеченной, но сейчас это однозначно было правильным.

Меньше чем через полчаса мы дошли до другой дороги, поменьше. Если на той дороге спокойно могло разъехаться пара карет или телег, то здесь, пожалуй, можно было ходить только пешком. Однако и узкой тропинкой её назвать было нельзя. Думаю, оборотень в форме медведя здесь спокойно пройдёт, не испытав дискомфорта. Правда судила я по Снежному, по его размерам.

Здесь было темнее, потому что деревьев больше, и заборы повыше как будто. И лес здесь был ближе. И, к слову, эта дорога-тропинка в лес и убегала. Непонятно только, почему Снежный не вывел нас к ней сразу.

Через какое-то время тропинка разветвилась, и Снежный уверенно свернул налево, к домикам попроще. Почти сразу дорога расширилась и переросла в настоящую площадь, с деревом посередине.

Но меня привлекло не дерево — меня привлекло здание сразу за ним. Настоящий храм Арион! Хотя он отличался от того, где проводилась свадьба Корнелии, но тем не менее сомнений не было. По каменной поверхности вились растительные узоры, местами подкрашенные мхом. И явно не от разгильдяйства, а намеренно для красоты.

Пока я любовалась этой красотой, Снежный решительно толкнул дверь храма и вошёл внутрь. Пришлось поспешить за ним.

В храме царил полумрак, но даже волчьим глазам понадобилось пару секунд, чтобы привыкнуть.

Мы пришли вовремя… Или наоборот, очень невовремя.

Чужой разговор оборвался и на нас уставилось три пары глаз. Взрослая женщина, в платье мшистого цвета смотрела с недоумением. Девушка постарше, с длинными рыжими волосами взглянула с нескрываемым недовольствам. А та, что помладше — тоже рыжая, но у неё волосы были заметно короче, — смотрела со смесью испуга и удивления.

Впрочем, могу её понять. Думаю, я в начале на Снежного смотрела точно так же.

Волк громко рыкнул и головой указал на меня.

— Вы не вовремя, — проворчала жрица.

Снежный нахмурился и вновь коротко рыкнул.

Я не сразу поняла, что он действительно просто рычит, вместо того чтобы сказать по-человечески. И уставилась на него с удивлением. А вот женщина, недовольно цокнув языком, вздохнула и потёрла переносицу.

— И никак это твоё важное подождать не может? У нас важный урок.

Снежный в ответ безмолвно показал зубы. Без угрозы. Но жрица вновь вздохнула и, поморщившись, отмахнулась.

— Иди уже. Во дворе подождите.

Мой взгляд зацепился за резьбу на стенах и я хотела задержаться, чтобы рассмотреть поближе, но получила предостерегающий взгляд Снежного, и недовольный от жрицы.

Выйдя из храма, Снежный повёл меня дальше по тропинке. Недалеко, впрочем. Нашей целью оказался ближайший к храму двор. Ничуть не смущаясь, волк толкнул деревянную дверь, чуть выше моего роста, и выразительно пригласил пройти первой.

Из сада пахнуло цветами, и я невольно отпрянула, не успев сделать и шага за порог.

— Вперёд-вперёд, волчонок.

Снежный меня подпихнул лапой, вынуждая пройти вперёд.

Цветов здесь было не так много, как мне показалось в начале. А ещё, при ближайшем рассмотрении, оказалось, что цветы большей частью лечебные. И сам сад был больше, чем можно было предположить. А на фоне высокой яблони, чья тень почти полностью накрывала полянку перед домом, сам двухэтажный домишко казался совершенно крошечным.

Снежный, не обращая внимания на растения, и на разглядывающую их меня, прошёл к домику и с видом короля уселся на траву возле скамейки.

— Иди сюда.

— А почему в храме молчал?

— Подрастёшь — узнаешь, — добродушно фыркнул волк.

Такое чувство, что он повеселел. А впрочем, наверняка дело в том, что его задача почти выполнена. По его мнению.

— Вот ты вроде волк, а говоришь в точности как старый дед.

— Волчонок, по меркам волков я и есть старый дед.

Я уставилась на него с подозрением — в его интонации отчётливо слышалась ирония. Нет, однозначно, надо больше узнать про оборотней… И про волков! Любопытно же, насколько редки вот такие экземпляры. И до жути интересно, что сыграло свою роль — то, что его матерью была потерявшая человечью ипостась оборотница, или же то, что он жрец Арион.

Калитка негромко скрипнула буквально через пару минут.

— Ну здравствуй, Снежный.

— Здравствуй, Реона.

Волк склонил голову в подобии поклона.

А я с интересом рассматривала женщину. Всё же, в храме было темновато, да и рыжие сестрички отвлекли на себя моё внимание. Я даже не помню, как выглядела статуя богине!

У жрицы были тёмные волосы, собранные в строгий пучок. Платье цвета травы — и по-моему даже летнее. И достаточно молодое, но серьёзное лицо, по которому я затруднялось определить возраст. Она могла быть ровесницей Симы или старше Шонель — у той тоже морщин особо не было видно.

— …Месяц?!

Кажется, увлёкшись разглядыванием, я совершенно прослушала весь рассказ Снежного. Волк конечно вряд ли упражнялся в красноречии, но всё равно как-то чересчур быстро.

— Девочка, иди сюда… Она ведь понимает человечью речь? — обеспокоенно уточнила Реона.

— Понимаю, — я недовольно буркнула, подходя ближе.

Женщина шумно выдохнула, повела плечами, словно извиняясь, и присела рядом со мной, прямо на траву.

— Мне надо обследовать тебя магией. Это может быть немного щекотно.

Я пожала плечами и с любопытством склонила голову. Снежный, наблюдавший за нами с прежним спокойствием, негромко фыркнул, но его я проигнорировала. Дать какой-то совет он мне не мог, а если б считал, что это может быть опасно… Впрочем, они ведь оба последователи Арион — о какой опасности вообще может идти речь?!

Действия Реоны были мне не особо понятны — саму магию я не видела. А вот ощущения больше напоминали грубые поглаживания, чем щекотку. Но эту мысль я оставила при себе. Тем более, что женщина ко мне даже рук не протянула — сложила их лодочкой на уровне груди и что-то беззвучно шептала.

— Ну вот и умница, — закончив, женщина потрепала меня между ушей.

Я недовольно засопела, а Снежный громко фыркнул.

— Ты ведь помнишь, что она всё ещё оборотень, а не неразумный волчок?

— Извини, — она обезоруживающе улыбнулась мне. — Привычка. Первый раз Снежный привёл ко мне оборотня.

— А волков уже приводил? — я заинтересованно скосила взгляд на волка.

Тот сделал вид, что он статуя, и Реона усмехнулась.

— Бывало пару раз, — она пожала плечами.

Я кивнула. Судя по их переглядкам, это что-то крайне личное… Хотя по отношению к волкам это до сих пор звучит странно.

— Никаких помех нет. Ты спокойно можешь оборачиваться.

Снежный издал странный звук, больше всего напоминающий смех.

— Я не умею, — спокойно призналась я.

Выдержала неверящий взгляд и лишь заинтересованно приподняла уши, услышав от жрицы незнакомое раньше ругательство. А волк, неожиданно для меня, посмотрел на неё укоризненно. И что удивительнее всего, заставил смутиться.

— Как ты тогда превратилась в первый раз?

— Я испугалась медведя.

Реона шумно выдохнула и потёрла переносицу.

— Снежный, ты ведь знаешь… Ай, что с тобой разговаривать.

Она оборвала сама себя, рукой махнула в сторону волка и крепко задумалась. Снежный же не впечатлился. Вообще. Разве что позу немного сменил, став серьёзнее.

Молчание длилось пару минут.

— Хорошо, — она вздохнула. — Я помогу, но… Учти, это будет больно.

Не сдержавшись, я поморщилась.

— Можно подумать, у меня такой большой выбор вариантов.

— Ты могла бы обратиться к родственнику. Он смог бы провести ритуал менее болезненно.

Жрица лишь пожала плечами и, поднявшись, ушла в дом. До моего слуха донёсся звон металла и негромкое бормотание. Но прислушиваться я не старалась. Не важно, ругает она сейчас меня, Снежного, предстоящий ритуал или просто напевает песню — ничего ведь не изменится.

— Он опасный?

— Ритуал? — волк по-отечески ухмыльнулся, отчего меня передёрнуло. — Не опаснее принятия в стаю… Мия, — он строго посмотрел на меня.

Я от удивления даже взглянула ему в глаза — это первый раз, когда он обратился ко мне по имени просто так. Ошибку я осознала сразу же, но Снежный оставался спокоен как те самые снега. Ни злости, ни досады в глазах, лишь красные отсветы, которые сейчас казались особенно яркими… И которые пропали почти полностью, когда из дома донеслось новое ругательство жрицы.

— Двуликим нет места в волчьих стаях. Никогда.

— Я не смогу вернуться?

Я спросила растерянно.

Нет, разумеется, я и сама собиралась попросить у Реоны помощи о том, чтобы остаться здесь… Но слова Снежного звучали так, будто он категорически против моего присутствия среди волков. И тогда было совершенно непонятно, почему он вообще тогда проводил тот ритуал — очевидно же, что о моей двуликости он понял с первого же взгляда!

— У тебя нет причин возвращаться.

Я открыла рот, собираясь напомнить про всё тот же ритуал… И закрыла.

Кажется, я поняла наконец, что именно он пытался мне объяснить.

Не то, что мне нет места в волчьей стае. Даже не то, что он лично против меня… Он пытался донести, что про признание меня частью волчьей общины стоит хранить в секрете.

Не понимаю правда, с чего бы мне вдруг должно захотеться рассказывать об этом. Но, с другой стороны, Снежный ведь по-прежнему всего лишь волк. Большой, умный, почти по-человечески разумный, но всего лишь зверь. К тому же откуда ему знать о том, какие у меня были отношения с людьми. Может, он считает меня кем-то вроде наивного домашнего щенка, который радостно будет вилять хвостом каждому, кто проявит немного внимания?

Спросить я ничего не успела — жрица вернулась.

Теперь и озвучивать, что я и сама разделяю его недоверие к двуликим, было поздновато. Сейчас подобная фраза непременно вызовет вопросы и неуместное любопытство, а ложь и недоговорки точно скажутся на успехе ритуала по возвращению мне человеческого облика.

— Так. Садись тут.

Реона указала мне на место под яблоней, практически у самого стволаы. На мой взгляд, не отличавшееся ничем от всех прочих. Ну, кроме того, что не перед домом и не на тропинке, а на траве.

Пожав плечами, я выполнила просьбу. Хотя сложно было при этом не коситься на Снежного. Он был невозмутим, и для меня это было показателем того, что всё идет как надо.

Женщина обошла меня по кругу, расставив плошки с водой, на поверхности которой плавали свечи. Горящие, они источали ароматы лекарств. Семь плошек, семь свечей и семь разных растений, которые смешивались воедино и окуривали меня слабым дымком.

— Не двигаться. Если будет больно — терпеть. Молчать. И постарайся не сопротивляться — от этого станет лишь больнее, и процесс соответственно будет затягиваться.

Жрица задумчиво постучала по губам пальцам, сосредоточенно и беззвучно шевеля губами. Очевидно, пыталась понять, все ли подготовления сделала и всё ли учла.

— …вроде всё, — она кивнула своим мыслям и посмотрела на меня.

Женщина опустилась на землю прямо передо мной, но за пределами импровизированного круга. Поза для медитации, закрытые глаза, и вновь руки сложенные лодочкой, как у статуи Арион.

Медленно и почти беззвучно Реона начала что-то бормотать. Слов было не разобрать, а когда они стали громче, стало понятно что я попросту не знаю ни этих слов, ни этого языка.

Шерсть взъерошил ветер, по коже прошли мурашки, перерастая в слабое покалывание — как будто я отлежала себе шкуру, как бы странно это не звучало.

Вода в плошках плеснула. Свечи вспыхнули ярче. Испускаемый ими дым стал ярче и плотнее, и сомкнулся надо мной в своеобразную клетку.

Я неуютно передёрнула плечами и переступила на месте, с тревогой взглянув на Снежного. На первый взгляд он был не просто спокоен, а полностью равнодушен к происходящему. Но, приглядевшись, можно было заметить, что он настороженно следит за действиями жрицы.

Ветер вновь погладил меня против шерсти, вызывая очередные покалывания. Заметно сильнее. Не только шерсть, но и мышцы и, кажется, даже немножко кости.

Я закрыла глаза, пытаясь собраться, чтобы хоть как-то избавиться от неприятных ощущений. Это всего лишь мне кажется…

— Не сопротивляйся!

Рык Снежного вернул в реальность.

От очередного порыва ветра, существующего лишь внутри клетки, меня заметно передёрнуло. Клетка сжалась. Дым проник в тело — словно я нырнула в тёплую воду. Неприятно и почему-то щекотно в мышцах. И дышать сложно.

Я не поняла, в какой момент всё закончилось.

Просто осознала, что абсолютно обнажённая сижу на земле, опустив голову и буквально спрятавшись за завесой из спутанных волос.

Я дышала медленно и размеренно, как будто в самом деле вынырнула из воды. Но моё тело однозначно было моим — человеческим!

Сейчас уже ничего не напоминало о неприятных ощущениях. Разве что ветерок ощущался прохладным на голой коже… Чересчур прохладным, учитывая погоду.

— Первый раз всегда больно, — с сочувствием произнесла Реона.

— Лучше одежду ей найди, — проворчал Снежный. — И воды принеси.

— Раскомандовался тут, — жрица фыркнула.

Тем не менее, она поднялась и ушла в дом, а волк подошёл ко мне ближе.

— Посмотри на меня, волчок.

— Я не волчок, — вздохнула я, поднимая на него голову и невольно зажмурилась.

Потребовалась пара ударов сердца, чтобы проморгаться и посмотреть Снежному в глаза. Сейчас почему-то казалось, что можно. Что он не разозлится. Что не воспримет как вызов.

— Сейчас — нет, — согласился Снежный. — Вот и не забывай об этом.

Я шумно выдохнула и покачала головой. Но от такой топорной поддержки всё равно стало как-то попроще. И уже как будто не так уж важно, что поблизости у меня нет никого знакомого, кроме разве что Снежного… Который вряд ли сможет мне сильно помочь.

— Ты ведь хорошо знаешь Реону?

Волк фыркнул, глядя на меня укоризненно.

Впрочем, что вопрос глупый, я поняла уже задав его. Вряд ли Снежный отличается от своих сородичей настолько сильно, чтобы иметь другое отношение к двуликим. А значит и рассчитывать на то, что с кем-то из них — из нас? — он знаком достаточно близко, тоже не стоит. Даже если эта конкретно двуликая поклоняется той же богине, что и он сам.

— Как думаешь, она разрешит мне остаться в городе?

Снежный вновь фыркнул, переведя взгляд на распахнувшуюся в этот момент дверь домика.

Я проследила за его взглядом.

Глаза Реоны расширились от удивления, рот приоткрылся, а сложенные аккуратной стопкой вещи выпали из ослабевших рук.

— К-кармель?!