Обратная сторона. Книга 1. Часть 1

Глава 13 Знакомство со Сферой. Часть 3

Мир Джерома, 15.10.1106 г.

Темнота рассеялась, и Джерри оказался в новой локации. Перед ним расстилалась широкая, усыпанная гравием дорога. Вокруг высился лес. Он охватывал пространство вокруг дороги в свои объятья, ветки где-то высоко над головами переплетались, образовывая живую арку высотой с десятиэтажный дом. Рон и Джерри застыли, задрав головы и уставившись на представший перед ними завораживающий вид.

— Получается, — вслух начал размышлять Рон, — мы всё-таки встретимся с Сэмом, — он повернулся к Джерри и усмехнулся. — А я надеялся этого избежать.

— Этуаль запросто может здесь всё поджечь, — Джерри кивнул на переплетающиеся над головой толстые ветки. — Неприятно будет.

Рон снова перевёл взгляд наверх, задумчиво сжал губы и промычал:

— Маловероятно. Тогда и Сэму пришлось бы несладко. К тому же он и себя показать хочет.

— Он же хочет к мейстеру Люжену, — словно сам себе сказал Джерри. — Значит, мы соперники.

Послышался глубокий вздох. Не нужно было видеть Рона, чтобы представить выражение его лица. Джерри нахмурился и, изо всех сил пытаясь скрыть возмущение, спросил:

— Давай, говори, что хочешь сказать?

Рон потоптался нам месте, упер руки в бока, а взгляд отвёл в сторону.

— Ты перед практикой отмечал, что у тебя гибкий ум, но пока я вижу только, что ты каждый раз в критической ситуации теряешь рассудок и самообладание.

Джерри сжал челюсти. А что он хотел услышать? Похвалу? Он знал, на что идёт, и ожидал подобную реакцию. Конечно, он не ожидал, что Альфис сбросится и того, что произошло там… Это сбило его концентрацию и собранность.

— Я никогда не теряю рассудок, — сказал Джерри более резко, чем хотелось. — Я адаптирую его под творящееся вокруг.

Джерри посмотрел на своего собеседника, чтобы оценить его реакцию. Но тот смотрел в сторону. Наконец Рон ответил:

— Допускать тринадцатилеток до практики было полным безумием!

— Время — слишком ценный ресурс, чтобы тратить его понапрасну. Я не собираюсь торчать в Чистилище и ждать, пока мне позволят выйти на практику. У меня есть цель.

— Попасть к мейстеру Люжену?

Джерри задумался, но лишь на мгновение.

— Для начала.

— Ты слышал, что мейстер Люжен был единственным, кто проголосовал против набора учеников? — Рон сделала шаг назад и заглянул Джерри в лицо. — Ты понимаешь, что твоя цель практически недостижима? Я говорил это Сэму и скажу тебе: не стоит ставить себе такие грандиозные цели. Они имеют свойства обесцениваться после того, как ты достигаешь их.

— Смотря какая у неё ценность, — Джерри опустил взгляд, рассматривая промокшие насквозь, мятые и грязные рукава рубашки.

— Мне больно смотреть, как люди изводят себя. Какой бы ценной ни была цель, в конце остаётся только опустошение. И чем выше и значимее она для тебя, тем сильнее это чувство. Я не знаю, что у тебя за цель, но у меня создаётся ощущение, что она не сделает тебя счастливым.

— Ну, не знаю, — Джерри не смог сдержать улыбки. — Про счастливых ясновидящих ещё ни разу не слышал, — на лице Рона проступило откровенное непонимание, что очень рассмешило Джерри. Он усмехнулся и, пытаясь скрыть свое веселье, принялся поправлять рукава рубашки. — Может, моя цель сделает счастливым кого-то другого?

Теперь пришла очередь Рона усмехнуться:

— А я думал, ты эгоист.

Джерри тут же сложил руки на груди и сдвинул брови:

— И правильно думал, — недовольно бросил он. — Меня заботят только близкие люди. А таких очень немного. На всех остальных мне плевать, — Джерри потянулся и снова глянул наверх. — Надо идти. А то мы тут разговорились… Сэм нас заждался, наверное.

И не дожидаясь ответа, Джерри пошёл вперёд с не отпускающим его чувством, что теперь-то он точно наговорил лишнего.

— Подожди, — Рон остановил Джерри за плечо. — Ты пойдёшь прямо в лоб?

— Время поджимает, а я хорошо ориентируюсь в моменте, — принялся объяснять Джерри. — К тому же, у нас вроде как нет плана.

— Ты уже показал, как ориентируешься в моменте, — сурово заметил Рон и, не дожидаясь, пока мальчишка что-то возразит, продолжил: — Давай я хотя бы расскажу тебе про свою способность. И про петли Сэма.

Джерри замер и обратил всё внимание на Рона, проглотив колкое замечание, что это стоило бы рассказать в самом начале, а не тратить время сейчас.

— Создание клона занимает много времени, — начал объяснять Рон, — поэтому импровизировать с формами в процессе у меня не получается. Но я всё-таки что-то сделал перед практикой…

— Клонов других участников? — закончил Джерри, не выдержав долгого вступления.

— Да, — Рон сложил руки. — Догадался?

Джерри лишь пожал плечами:

— Да ты не особо скрывал. Иначе бы не создал клона Сэма, когда я убегал от Джозефа.

— Точно… — Рон недовольно нахмурился, точно ему напомнили о давно позабытой неприятной ситуации.

— И у тебя есть клоны всех?

— Кроме тебя с братом и Этуаль. Только вчера утвердили ваше участие в практике.

— Предлагаешь воспользоваться обманкой?

— Да, — Рон отвернулся и громко выдохнул. — Для работы временных петель Сэму нужно установить несколько условий. Насколько я понимаю, это выглядит так, как будто он создаёт вокруг определённой территории купол, под которым время зацикливается, и создаёт определённые правила. Если они нарушаются или не выполняются — петля сбрасывается. Правила не должны противоречить друг другу, законам физики и оказавшимся внутри. Если Сэм выставляет правило против способности, он должен чётко понимать её и осознавать, на что ставит запрет. Иначе — сброс петли.

— Офигеть! — лицо Джерри озарилось наивной детской радостью. — Ты представляешь, какие крутые условия можно выставлять⁈ Такой простор для творчества!

Рон недоверчиво смерил развеселившегося пацана взглядом. Пытаясь сохранить невозмутимость, он продолжил говорить:

— Сэм хорошо знает мою способность. Ему ничего не стоит установить против неё правила. А ты — ясновидящий. Проще простого.

— Знаешь, в чём заключается основная проблема в схватке против ясновидящих? — хитро улыбнулся Джерри. — В том, что все вокруг считают, что ясновидение — это единообразная способность, идентичная во всех своих проявлениях. Но это не так. И если всё время держать это в голове, — Джерри постучал пальцем по виску, — становится понятно, почему все считают, что единственный верный способ справиться с ясновидящим — это противопоставить ему другого ясновидящего, чтобы нейтрализовать действие способности. Иначе от ясновидящего, помимо непосредственно ясновидения, можно ожидать ещё какой-нибудь сюрприз.

— Надо же, — протянул Рон, — никогда не слышал о таком, — он уставился на мальчика и с любопытством спросил: — А что у тебя за сюрприз припрятан?

— Всё тебе расскажи, — отмахнулся Джерри. — Это мой единственный стоящий козырь. Я никому его не расскажу. Но я это к тому, что не так-то просто выставить против ясновидящего свои условия, — Джерри почесал подбородок, уставившись вдаль. — По крайней мере, я так думаю.

— Ладно, — Рон надавил себе на виски и прикрыл глаза. — Значит так, мы выпускаем клонов-обманки, ждём, когда Сэм создаст на них условия и попадаем под петлю. Она сбрасывается, а мы лишь немного выигрываем время, до того, как Сэм создаст новую? — Рон неуверенно покосился на Джерри. — Звучит так себе.

— Не просто выигрываем, — принялся важно пояснять Джерри, — а сбиваем противника с толку. Не забывай, я ясновидящий. Для тебя пара секунд ничего не решают, а для меня — это достаточное время, чтобы проанализировать ситуацию, все возможные варианты развития будущего и выбрать наилучший. Даже если у нас не получится с первого раза, дальнейшая стратегия вполне очевидна: выясняем, какие правила установил Сэм, и нарушаем их. По возможности.

— Звучит, конечно, очень интересно и просто, — замялся Рон. — Но на деле всё будет в разы сложнее.

— Я знаю, — Джерри сунул руки в карманы брюк и в предвкушении покачался из стороны в сторону. — Думаю, лучше воспользоваться клоном Джозефа.

— Тоже так подумал.

Рон вытащил из своей поясной сумки крохотную сверкающую сферу и разбил её о землю. Перед ними тут же появился клон Джо в белом костюме. Джерри внимательно наблюдал, как высокий беловолосый юноша расправил плечи и медленно пошёл вперёд. Рон провожал его задумчивым взглядом.

— Надеюсь, получается достаточно правдоподобно, — еле слышно бросил Рон в спину своему творению.

— Достаточно, — кивнул Джерри. — Давай ты по левой стороне леса, я по правой. Встретимся около Сэма. Если что, действуй, как считаешь нужным. Я подстроюсь.

Рон медленно перевёл взгляд на раздающего команды пацана.

— Отпустить тебя одного?

Джерри раздражённо выдохнул.

— Да ничего я не буду делать. Мы уже обсудили это.

— Если что-то ещё произойдет, — Рон угрожающе выставил указательный палец, — я потеряю к тебе остатки доверия.

— Понял, — Джерри развернулся, сошёл с дороги и углубился в чащу.

Джерри шёл быстро, шумно, не особо стараясь скрыть своего присутствия. Его раздражало чрезмерное внимание к нему и тыканье носом в промахи. Но в глубине души он знал, что они правы.

Джерри старался не врать, но тем не менее в жизни ему всё чаще приходилось это делать. Одно из немногого, что убедило господина Ответственного допустит их до практики, — это то, что Джерри уверял его, что они пришли только попрактиковаться и ни на что более не претендуют. Конечно, Джерри солгал. Он хотел пройти практику, он был готов приложить все усилия для этого, всё что угодно, чтобы пройти… Но только вместе с Альфисом. Без него всё происходящее превратилось в несправедливую игру. Наивное желание Джерри превратилось в стремление помешать её пройти своему сопернику — Сэму. Нельзя допустить, чтобы ему удалось попасть в ученики мейстера Люжена. Иначе у Джерри с Альфисом такой возможности больше не будет.

Вдруг стало тише. Джерри словно отрубили все звуки, оставшиеся у него за спиной. В следующее мгновение его горло точно что-то пережало, было невозможно вздохнуть, поперёк шеи вдруг что-то резко надавило так сильно, что Джерри с трудом сдержал кашель. Это ощущение отпустило также быстро, как и началось. Джерри схватился за горло, пытаясь унять подкатывающуюся тошноту.

Где-то впереди раздался еле уловимый хлопок, и спустя несколько секунд до Джерри донесся неприятный запах, а следом — голос Сэма:

— Ты думал, я не распознаю твоих клонов, Рон?

Джерри присел на корточки. Он находился достаточно близко, чтобы всё слышать, но из-за густых кустов ничего не мог разглядеть. Послышались чьи-то шаги, и Джерри ещё ниже пригнулся к земле. Раздался хриплый голос Рона:

— Попытаться стоило, — прежде чем продолжить, Рон откашлялся. — Ты сразу установил против них правило? Приятно.

— Извини, наверное, неприятное ощущение.

— Если честно, — тихо протянул Рон, — я не думал, что протяну до встречи с тобой. Но, знаешь, у меня есть, чем тебя удивить.

— Приятно слышать.

Повисла тишина. Казалось, если Джерри вздохнет чуть громче, его услышат. Тишину прервал Рон:

— Я не хотел бы, чтобы эта практика как-то навредила нашей дружбе.

— Брось, Рон, — в голосе Сэма прозвучали тёплые нотки. — Это же практика. К тому же, когда у нас ещё будет возможность помериться силой?

— Ну, правда, — неуверенно согласился Рон. — Что ж. Начнём?

— Не торопись, — прозвучал голос Сэма, — для начала я расскажу тебе правила. Твои клоны хоть и не составляют большой угрозы, но всё же я хотел бы избавиться от них.

Джерри на корточках пополз вперёд, чтобы увидеть разговаривающих. Сквозь траву он с трудом отличил два силуэта. Они стояли на небольшой свободной от растений полянке боком к Джерри и, казалось, совсем не замечали притаившегося в лесу мальчика. Сэм держал руки перед собой, прислонив на плечо копье, а пальцы сложив в какую-то фигуру, и продолжал говорить:

— Если за пятнадцать секунд я не услышу от присутствующих в петле ни звука, на их коже образовывается открытый порез. Так как ты в браслете, ничего страшного с тобой не произойдёт, но урон будет засчитываться. А вот у клонов браслетов нет, — Джерри бросил взгляд на свой браслет. Ему показалось, что зелёный цвет стал чуточку желтее. — и они не умеют разговаривать, так что даже если ты захочешь воспользоваться ими, на это будет только пятнадцать секунд. Почти уверен, что такая рана не сможет сохранить их оболочку целой.

Тут Джерри почувствовал, точно по его запястью провели тупой стороной ножа. Браслет снова изменил свой тон. Джерри с трудом сдержался, чтобы что-то не высказать на этот счёт. Он молчит и получает урон! Это правило не просто против клонов, но ещё и против того, кто хочет действовать скрытно. Долго прятаться не получится. Рано или поздно Джерри должен или заговорить, или выбыть.

Ну, или расправиться с противником раньше, чем это сделает он.

Быстрые шаги и звон металла. От неожиданности Джерри вздрогнул. Он выглянул из-за кустов, и увидел сражающихся парней.

Сэм схватил длинное копьё. Рон стоял спиной к Джерри, в его руке тоже было оружие, но Джерри никак не мог разглядеть, что именно. Сэм ни в какую не подпускал Рона к себе близко, из-за чего тому приходилось просто скакать вокруг и уворачиваться от острого наконечника. Казалось, Рон даже и не пытался приблизиться.

И снова по руке проскользнуло невидимое лезвие.

Джерри достал нож-бабочку, в очередной раз обругав себя за то, что не успел захватить что-то более полезное.

Возможно, Джерри стоило придерживаться стратегии Рона. По крайней мере, сейчас не было смысла менять план, не уведомив напарника. Значит, Джерри придётся отвлекать Сэма. Вряд ли Рон простит Джерри, если тот снова при нём сотворит что-то из ряда вон выходящее.

Джерри осторожно пробирался вдоль кустов, скрывающих его от глаз противника. Он пытался выбрать оптимальную стратегию и разработать надёжный план действий. Варианты будущего мелькали перед глазами до головной боли, но Джерри упорно продолжал всматриваться в них. Он понимал, что сейчас нельзя допустить ошибку. Раз уж ему не удалось произвести хорошее впечатление на окружающих, то теперь нужно сделать всё возможное, чтобы подобное впечатление сложилось и о Сэме.

Вот Джерри занял такую позицию, что смог разглядеть лицо Сэма. По запястью снова прокатилось невидимое лезвие. Джерри выругался про себя — ему больше нельзя получать урон, если он хочет добраться до конца. И действовать надо быстро — до перезапуска петли оставалось полминуты.

Джерри вышел из укрытия, тут же попавшись на глаза противнику. Тот на мгновение отвлёкся, но всё же успел увернуться от меча Рона и снова отступить назад, сохранив дистанцию. Джерри вытянул перед собой руки, приложил нож-бабочку к запястью и громко, чтобы его услышал Сэм, проговорил:

— Говоришь, порез появляется, только когда молчишь? — и с силой резанул себе руку.

Джерри почувствовал лишь сильное давление на коже, а следом — ощущение, словно он куда-то падает. Все внутренности свело, дыхание перехватило, но только на мгновение. В следующую секунду всё закончилось. Джерри удалось сбросить петлю.

Сэм оказался в стороне. Видимо, ему удалось отойти до того, как сбросилась петля. Он стоял, тяжело опершись на копьё и уставившись взглядом в землю. Могло показаться, что он вымотан и сбит с толку, но Джерри знал, что так только кажется.

Тем не менее, не теряя ни секунды, Джерри вскочил и бросился в атаку, планируя застать соперника врасплох. Но Сэм тут же поднял взгляд, сложил пальцы в ромб так, что между ними оказалось древко копья, и что-то прошептал себе под нос.

Джерри успел сделать всего несколько шагов вперёд, прежде чем увидел, как Сэм схватился за копьё, резко развернулся и полоснул по шее подбежавшего со спины Рона. Джерри с ужасом наблюдал, как голова Рона отлетела от тела, словно пробка от шампанского, оставляя за собой тёмный след в воздухе. Из открытой раны, где мгновением ранее была голова, медленно и размеренно потекла густая тёмная жижа, стекая по шее, падая на плечи и грудь.

Вот тело покачнулось и вяло повалилось на землю, так безмятежно и тихо, точно оно просто прилегло на траву отдохнуть. Чёрная жижа выплеснулась на землю, а трава почернела и припала к земле.

Джерри застыл, глядя на обезглавленное тело, не заметив, как второй Рон напал на Сэма со спины. Но Сэм, обернувшись, ловко подсёк его под ноги. В следующее мгновение Рон упал на колени, и Джерри заметил красный отблеск браслета, прежде чем Рон исчез.

Несколько секунд Джерри стоял неподвижно, ожидая, когда увиденное произойдёт в настоящем. Смысла действовать не было. Сэм создал новую петлю, но на этот раз подвесил там только Рона, а Джерри оставил в стороне, как непричастного зрителя этой кровавой драмы.

Перед глазами застыла картинка обезглавленного Рона. И хотя Джерри понимал, что это был просто клон, он никак не мог отойти от увиденного.

Измотанный Сэм поправил упавшие на глаза волосы, вытер пот с лица и обернулся на пацана. Джерри так и стоял неподвижно, надеясь, что Рон успел показать себя. Жаль, что этого никто не увидел. Не важно, что произошло в петлях, теперь для все знают только то, что произошло в последней.

Сэм воткнул копьё в землю с гулких стуком. Этот звук привёл Джерри в чувство. В тот же миг его обдало отвратительным смрадом разлагающегося тела, словно волной гнили. Джерри замутило, и он с трудом сохранил самообладание, чувствуя, как желудок подкатывает к горлу.

Сэм глубоко вздохнул, морщась от вони, и уставился на маленького ясновидца, рассматривая того с головы до ног и сбившимся голосом проговорил:

— Жаль, что ты увидел это. Зрелище не из приятных, — Сэм бросил взгляд на то, что осталось от клона. — А Рон вряд ли тебя предупредил, он смущается этой стороны своей способности…

— Кажется, не предупредил, — бросил себе под нос Джерри, не в силах отвести взгляд от обезглавленного тела на земле. От него исходил такой сильный жар, что воздух над телом подрагивал и искажался, как над раскалённым песком пустыни. Когда-то прекрасные черты лица изуродовались, иссохли, распались, превратившись в кучу серой массы.

— Смотрю, тебе досталось, — раздался голос Сэма. — Я избегаю драк с детьми, так что предлагаю тебе просто пройти вперёд. Этуаль уже прошла.

Джерри отчаянно помотал головой, словно пытаясь проснуться от кошмара. Он выставил руки вперёд, крепко схватив свой нож-бабочку, поглядывая на бледно-зелёный браслет. Он уставился на своего противника, и громко проговорил:

— Я сюда пришёл не за тем, чтобы плюшки получать.

Джерри наблюдал, как на лице противника смешались усталость и недоумение. Прежде чем тот успел что-то сказать, Джерри продолжил:

— Всегда было интересно узнать, как работают твои петли. Способности, связанные со временем — одни из самых загадочных и сложных. Я слышал, ты очень долго пытался овладеть способностью. Честно, я восхищаюсь тобой! — Джерри не смог сдержать искреннего восхищения. — Я стремлюсь к твоему упорству. Хочу так же хорошо овладеть своей способностью.

С каждым словом на лице Сэма лишь больше проступала морщинка между бровями, а на последней фразе он непонимающе нахмурился.

— Тебе-то это зачем? — удивился он. — Ты ясновидящий. Тебе вообще ничего не надо делать.

— Меня это не устраивает, — важно заявил Джерри. — Довольствоваться только тем, чем тебя одарила природа, и не развиваться — удел слабых, — маленький ясновидящий посмотрел на противника из-под бровей. Перед глазами замелькали варианты будущего, значит, драка скоро начнётся. — Я не собираюсь оставаться в слабаках, — Джерри хитро прищурился. — Только давай без поддавков. Не стоит меня недооценивать, — он наклонил голову чуть вбок и улыбнулся. — Джозеф вот недооценил…

Достаточно было мгновения, чтобы насладиться промелькнувшей на лице соперника неуверенности — этого Джерри и добивался. Не желая больше медлить, Джерри бросился в атаку.

Сэм резко сложил пальцы рук в ромб, что-то прошептал, и всё тело Джерри на мгновение сдавило, как в тисках — он попал в петлю.

Пока Джерри приходил в себя, Сэм снова выхватил копьё, но уже не так ловко, как раньше. Было видно, что драка с Роном порядком вымотала его. Это не могло не радовать. Правда, силы Джерри тоже подходили к концу.

Он заставил себя собраться и рвануть вперёд, чтобы как можно быстрее добраться до Сэма до того, как перезапустится петля. Противник выставил копьё вперёд, словно собираясь нанизать на него маленького мальчика, но Джерри не составило труда увернуться. Он выставил руку с ножичком вперёд, почти коснулся лезвием противника, и тут же его тело сдавило, а в глазах на мгновение потемнело. Когда картинка перед глазами снова восстановилась, Джерри разглядел стоящего в стороне Сэма. Джерри переместило на то место, откуда он начал свою атаку.

Сэм покачал головой.

— Ты действительно думал, что я подпущу тебя к себе так близко? — он выставил вперёд копьё, не сводя глаз с ясновидца. — Первое правило в драке с ясновидящим — держать его на расстоянии.

— Я бы на первое место вынес другое правило, — усмехнулся Джерри. — Дистанция не всегда служит хорошим помощником.

Джерри громко выдохнул. Какое правило установил Сэм? Если это касается дистанции, то Джерри не составит труда вымотать его.

Сэм отставил копьё в сторону и обратился к Джерри:

— Пока ты не рванул снова в атаку, хочу с тобой поговорить, — Сэм размял пальцы и отвёл взгляд. — Раз уж ты в моей петле, придётся играть по моим правилам. Я знаю, что с ясновидящим нужно быть предельно осторожным, — тёмные глаза Сэма обратились к Джерри. — Даже с такими маленькими.

Джерри с трудом проглотил обиду и вертящееся на языке острое замечание. Сэм, явно довольный молчанием своего соперника, продолжал:

— Сейчас я установил правило, что ты не сможешь ко мне подобраться. Если будешь упрямиться и пытаться как-то достать меня, я создам петлю, в которой отниму твоё зрение, — он выждал паузу, внимательно изучая реакцию Джерри. — Думаю, в таком состоянии мне не составит труда расправиться с тобой. Но я не стану этого делать, если у нас получится договориться о равных условиях применения способности.

Джерри невольно усмехнулся.

— С этим будут проблемы, — еле слышно проговорил он так, что Сэму пришлось напрячь слух. — Я не могу контролировать способность. По факту, я постоянно применяю её и не могу прекратить её действие.

На лице Сэма появился интерес.

— Тебя поэтому отправили сразу на второй этап?

Джерри пожал плечами:

— Смысл обучать меня контролю, если я не способен ничего контролировать? Только применять.

— А так у всех ясновидящих?

Джерри сжал губы. Он не хотел отвечать, но всё же пересилил себя и свою гордость:

— Не все ясновидящие видят постоянную картину, как я. У кого-то это просто отдельные кадры и образы. Но да, ясновидящие не могут контролировать, что и когда увидят. Так что глупо просить их не применять способность.

— А как же те, которые заглядывают в будущее?

Джерри пожал плечами.

— Это другое. Ты можешь увидеть больше, если приложишь усилия, но меньше — нет.

— А какой у тебя минимум?

— Я не собираюсь раскрывать все карты, — Джерри поднялся с земли и отряхнул прилипшую брюкам грязь. — Ты и так много узнал.

Сэм понимающе кивнул.

— Хорошо, — он ухватился за древко копья и рывком выдернул его из земли. Джерри машинально напрягся, а Сэм как ни в чём не бывало продолжил: — Сколько времени тебе нужно, чтобы восстановить способность после того, как ты закроешь глаза? Секунд пять?

Джерри недовольно нахмурился, но всё же кивнул. Конечно, он не собирался говорить, что ему достаточно и двух-трёх.

— Отлично, — Сэм поставил копьё перед собой и заключил его в сложенный из пальцев ромб.

Сэм наклонил голову, что-то прошептал и расцепил пальцы рук, и их тут же затянуло в новую петлю.

Джерри снова сдавило в невидимых тисках. Его взгляд метнулся к браслету. Ещё зелёный. Джерри выругался. Стоило предположить, что все будут пытаться лишить его видимости. А без Альфиса он беззащитен.

Ситуация начинала его раздражать. Он невольно вспомнил, как кто-то говорил ему, что люди с временными способностями — самые дотошные. Как же, чёрт побери, тот человек был прав…

Послышался самоуверенный голос Сэма:

— Я не буду атаковать, пока ты не видишь. Просто…

Он не успел договорить. Джерри бросился в атаку, отсчитывая в голове секунды. Уж у кого, а у Джерри было идеальное чувство времени.

Джерри почти подбежал к Сэму, когда отсчитал четвёртую секунду, зажмурился и рванул вбок. Хоть на нём и был защитный браслет, его сердце всё равно громко ударилось о грудную клетку при мысли, что он может наткнуться на копьё.

Но вместо удара Джерри почувствовал, как его схватили за плечо и с силой отпихнули в сторону. Он тяжело упал на землю и спустя пять секунд открыл глаза. Над ним навис испуганный Сэм.

— Совсем с ума сошёл? — гаркнул он на Джерри. — Чуть на копьё не налетел!

— Но не налетел, — бросил Джерри, и в прыжке нацелился противнику крошечным ножом прямо в грудь.

Сэму оставалось лишь отступить. Сердце Джерри бешено стучало. Первую секунду он бил вслепую. Но как только начала прорисовываться картинка будущего, её хватило лишь на ещё одну секунду, а после — Джерри приходилось закрывать глаза.

Джерри атаковал, пока видел, а когда закрывал глаза — отскакивал назад и выжидал. Сэм действительно не нападал в этот момент, и это ещё больше бесило Джерри. Но он пытался сохранить дыхание ровным и не сойти с ума от головной боли и слишком частой перезагрузки ясновидения. Джерри продолжал следить за каждым шагом Сэма и смотреть, где тот стоит.

Но с каждым разом глаза всё сильнее затягивала пелена, а голова кружилась. Но Джерри старался не подавать виду. Каждый раз при атаке ему бросалось в лицо пренебрежение соперника. Он явно поддавался, и вся эта драка уже начинала походить на дурацкую игру.

— Может, сделаем паузу? — наконец-то спросил Сэм, беспокойно поглядывая на схватившего за голову Джерри.

— Нет, — сквозь зубы прошипел Джерри, взбешённый своей слабостью.

— Ты не обязан доводить себя, — смягчившимся голосом проговорил Сэм. — Это же практика. Мы просто оцениваем силы.

Сэм подошёл поближе, заглядывая мальчику в лицо.

— Знаешь, в чём главная проблема в сражении с ясновидящими? — неожиданно заговорил Джерри, переводя взгляд от земли на Сэма. — Все считают, что они не способны планировать.

Не успел Сэм задумчиво сдвинуть брови, как Джерри вскочил на ноги и снова напал. Сэм, как и много раз до этого, просто отступил, выжидая, когда Джерри закроет глаза. Но тот этого не сделал, и уставился на своего противника даже по истечении пяти секунд.

Мгновение — и Джерри оказался на месте, откуда всё началось. Живот свело от неприятного ощущения. Сэм не сразу сообразил, с какой стороны оказался противник, и Джерри хватило этого замешательства, чтобы приблизиться к Сэму и полоснуть его под коленкой. Джерри не стал закрывать глаза. Вместо этого он обогнул Сэма со спины и что было сил пнул его.

Пять секунд прошли, и снова всё тело Джерри свело, а в следующее мгновение в глазах потемнело от нестерпимой боли в грудной клетке.

Следующее, что увидел Джерри, — склонённое над ним побледневшее лицо Сэма. Лишь после этого он начал различать какие-то звуки, а вскоре и слова:

— Ты меня слышишь?

Словно сквозь толщу воды Джерри расслышал это и едва кивнул. Грудь всё ещё сжималась от невыносимой боли. Джерри заставил себя сделать вдох и только в этот момент понял, что до этого не дышал. Тело свело судорогой, воздух с силой ударил по лёгким, вскружив голову. Легкие снова сжались, не позволяя Джерри сделать вдох. Сэм над ним то и дело приговаривал «дыши», и Джерри заставлял себя дышать, поражаясь, что даже в таком состоянии он так раздражён Сэмом.

Когда дыхание более-менее восстановилось, а боль отпустила, Джерри поднял отяжелевшую руку и схватился за ворот жилета там, где так болела грудь. Лишь после этого он хрипло ответил:

— Я в порядке.

Сэма, видимо, эта фраза не убедила. Он всё с таким же бледным лицом скалой нависал над лежащим на земле Джерри. Но вот за одно мгновение его лицо сменилось с испуганного на взбешенное.

— Идиот! — громко рявкнул он на пацана, растеряв всё своё самообладание. — Как тебя угораздило насадить себя на копьё⁈

— На копьё? — бездумно повторил Джерри и едва повёл головой, пробегая глазами по округе. Справа недалеко от себя он смог разглядеть разлетевшиеся во все стороны щепки — всё, что осталось от копья. Джерри с трудом сглотнул подступивший к горлу ком и спросил: — Что случилось?

Сэм нахмурился. Вместо ответа он резко встал, уставившись взглядом в пришедшего в себя ясновидца. Джерри ещё раз ощупал грудную клетку и, убедившись, что она в порядке, сел. Не сводя глаз с Джерри, Сэм поднял руку с браслетом и проговорил:

— Он цел.

— Слава всезоздателям, — раздался из браслета облегчённый вздох Ответственного — Господин Сэмуэль, будьте добры, проводите господина Гунтаро к центру Сферы.

— Конечно.

Сэм кивнул и оборвал связь. Он уставился на Джерри из-под бровей. В его глазах сверкала ярость и что-то ещё, что Джерри не смог уловить. Но от этого взгляда по спине пробежали мурашки. Сэм сделал шаг назад и, отвернувшись, обратился к Джерри:

— Думаю, ты сам найдёшь дорогу. А что произошло — узнаешь от господина Ответственного, — брови Сэма сдвинулись, и он бросил взгляд на Джерри. — А может, и сам догадаешься.

Джерри ещё несколько секунд не мог отвести взгляд. Но, опомнившись, тут же уткнулся себе под ноги и, опираясь руками о землю, поднялся. Конечно, он прекрасно знал, что произошло. Каждый сброс петли Джерри возвращался на своё изначальное положение, а Сэм продолжал двигаться, несмотря на сбросы. Запомнить его местоположение и подстроить всё это не составило труда. Оставалось только надеяться, что браслет выдержит.

Джерри повернулся к Сэму спиной. Если тот догадался, то будет считать Джерри безумцем. Но это неважно. Главное, что теперь Сэм наверняка провалит практику. Это даст Альфису отсрочку, Джерри успеет его подготовить и пропихнуть в ученики к Люжену.

Перед тем, как уйти, Джерри пересилил себя, обернулся и обратился к Сэму:

— Спасибо, это будет хорошим…

— Иди уже, — перебил Сэм, даже не смотря в сторону Джерри. — Господин Ответственный ждёт тебя у выхода.

Джерри оставалось только кивнуть и, пошатываясь на непослушных ногах, пойти дальше. Только в этот момент Джерри наконец-то осознал, как устал. Всё, что ему хотелось, — вернуться домой и завалиться в кровать.

И тут Джерри вспомнил об Альфисе, его пустые белые глаза, полные ужаса перед тем, как ему пришлось сброситься. Джерри с новой силой охватил страх за брата, и он не заметил, как ускорил шаг.

Тяжело дыша, Джерри наконец-то перешёл на финальную локацию. У него не было сил даже осмотреться. Он упёрся взглядом под ноги и думал лишь о том, чтобы поскорее выйти отсюда и узнать, как там Альфис.

— Привет! — раздался чей-то высокой голосок.

От неожиданности Джерри вздрогнул. Он остановился, поднял глаза и осмотрелся. В нескольких шагах от него стояла рыжая глазастая девочка — Этуаль. Она помахала ему рукой и улыбнулась.

— Выглядишь усталым, — она сочувственно осмотрела Джерри с ног до головы. — Но очень здорово, что вы добрались сюда!

— Я один, — ответил Джерри.

Глаза девочки стали ещё шире, а бровки поползли наверх.

— Очень жаль.

— Прости, но мне нужно скорее закончить, — он отвернулся и пошёл дальше. — Если ты ждёшь Сэма — он скоро подойдёт.

Джерри невольно отпрянул, когда девочка подошла к нему и оказалась совсем близко. Он замер, сделал шаг назад и осмотрел Этуаль. Она выглядела точно также, как и до практики: ни единой царапинки, ни единого пятнышка на ярком жёлто-оранжевом костюме и всё такая же жизнерадостная улыбка.

— А, — девочка довольно поправила воротник костюма, — Сэм очень постарался, чтобы меня не сильно задели. Приятно, — и снова она пробежалась взглядом по грязному и побитому Джерри. — Тебе, видимо, чуть меньше повезло.

Джерри нетерпеливо бросил взгляд на центр Сферы. Там на пьедестале бледно светился маленький круглый огонь.

— Прости, — Джерри устало наклонил голову и снова обратился к девочке, — но я тороплюсь.

Этуаль улыбнулась ещё шире.

— Конечно. Можешь идти вперёд, я тебя не буду задерживать.

Этуаль сделала шаг назад, пропуская ясновидца вперёд. Тот неуверенно пошёл дальше, стараясь больше не оглядываться.

— И передай привет брату! — услышал Джерри прежде чем коснулся маленькой белой сферы.

На мгновение его ослепило ярким светом. Таким ярким, что Джерри испугался, как бы с его глазами ничего не случилось. Но белизна быстро отпустила. Джерри осмотрелся. Он оказался на площадке, на которой они собирались в самом начале, и к нему уже торопился Ответственный.

— Господин Джереми, — прохрипел старик. — Что это было, извольте объяснить?

Джерри уставился взглядом под ноги.

— Простите, господин Ответственный.

— Такое непослушание и самодеятельность, уму непостижимо!

Джерри задумчиво сдвинул брови, поднял глаза и уставился на Ответственного.

— Простите, господин Ответственный, — проговорил Джерри, пряча руки в карманы. — Если позволите, я хотел бы узнать, что с братом.

— Конечно, — кивнул старик. — Пойдёмте к вашему отцу, господин Джереми, — последнюю фразу он произнёс особенно чётко, затем резко развернулся и, не оборачиваясь, широкими шагами направился вперёд. Джерри покорно пошёл следом.

В комнате ожидания его встретил отец. Кенни рядом не было, видимо, он остался с тётей дожидаться окончания практики.

Джерри потупился в пол — отцу не нравилось, когда Джерри пытался в будущем прочитать его слова по губам. Еле слышно, точно стесняясь, Джерри спросил:

— Тебе разве не передали, что Альфис сбросился?

Последовала долгая мучительная пауза, прежде чем Джерри получил ответ.

— Передали, — раздался низкий голос отца.

Джерри невольно поморщился. Ему был знаком этот тон. И, тем не менее, он задал ещё вопрос:

— Почему ты не пошёл его встречать?

Ответа долго не следовало, и тогда Джерри всё-таки осмелился поднять глаза. Яркие серые глаза отца смотрели на него так, точно ожидали ответа от сына.

— А почему ты сразу не завершил практику вместе с Альфисом? — в ответ спросил он.

Джерри снова упёрся взглядом в пол.

— Господин Гунтаро, — обратился к отцу Ответственный. — Мне нужно будет обсудить с вами ваших мальчиков, — он громко откашлялся в кулак и покосился на Джерри. — Точнее мальчика, — даже уткнувшись в пол Джерри почувствовал на себе прожигающий взгляд отца.

— Что он ещё натворил?

Господин Ответственный снова громко откашлялся, явно не желая обсуждать это в присутствии мальчика. Джерри раздражённо пялился под ноги, думая только о том, что взрослые просто тянут время. В конце-концов, он не выдержал и выпалил:

— У меня слетел браслет, но я всё равно продолжил практику, не предупредив господина Ответственного. А после убедил его дать мне второй шанс и снова провалился.

Повисла пауза. Джерри стоило больших усилий не поднять взгляда. Голос отца разорвал нарастающее в тишине напряжение:

— Благодарю, профессор Стрейкс, что обратились сразу ко мне, — пожилой профессор задумчиво поднял брови и покачал головой. — Без сомнений, мой сын снимается с практики вплоть до следующего допуска. Будем считать, что он получил полезный опыт, — Джерри поднял глаза на отца и встретился с его взглядом, — и вынес из него правильный урок.

— Да, господин Гунтаро, думаю, так можно сделать… — взгляд профессора мельком упал на измученного мальчика, на старческом лице промелькнула жалость. — Но, не могу не заметить, у вас очень талантливый и способный сын…

— Благодарю, — кивнул отец. — Но вы его не перехваливайте. Он и сам с этим прекрасно справляется.

Отец улыбнулся, и Джерри, в свою очередь, с трудом сдержал улыбку. Господин Ответственный усмехнулся в усы.

Джерри невольно бросил взгляд на старика. Тот, заметив этот взгляд, подмигнул, потом попрощался со старшим Гунтаро и ушёл. Ещё сколько-то отец смотрел на закрытую дверь, точно провожая профессора, и лишь затем повернулся к Джерри и тихо спросил:

— Что у вас там, чёрт побери, случилось?

— Альфис сбросился, — также тихо ответил Джерри.

— Это я уже слышал, — отмахнулся отец. — Что случилось с тобой?

Джерри с трудом сдержал подкативший ком к горлу и ответил:

— Альфис снял свой браслет, на нём использовали способность, он сломал мой браслет и сбросился, — отец схватился руками за виски и прикрыл глаза. Джерри встряхнул рукой и отвернулся. — Я знаю, ты предупреждал, что Альфис ещё не готов… Я беру всю ответственность на себя.

— Ты в любом случае это сделаешь, — сурово проговорил отец, опустив руки и взглянув на сына. — Надеюсь, ты добился того, чего хотел. Иначе получается, что твой брат пострадал просто так.

Джерри снова отвернулся. Казалось, от этого слова отца будут звучать не так болезненно. У него появилось ощущение, точно до этого он находился в каком-то вымышленном мире, а сейчас его вытащили в жестокую реальность.

— Ты цел? — отец наклонился, подошёл к Джерри, присел перед ним на корточки, схватил за плечи и осмотрел его с головы до ног.

— Я не знаю, — честно ответил Джерри. Попытавшись вспомнить, что он пережил, мальчик почувствовал, что его замутило, и тут же захотел всё это забыть. Перед глазами снова появилось испуганное лицо брата. — Альфис схватил меня за руку.

Джерри встряхнул покалеченной рукой, и та отозвалась гулкой болью.

— И всё?

Джерри встряхнул головой. В голове снова и снова всплывали картинки. Как Альфис держит его, как Джерри ищет потерянный браслет…

— По-моему, потом меня защищал браслет, — неуверенно ответил Джерри.

К горлу подкатил комок, всё тело пробила дрожь, а ноги непослушно ослабли. Джерри взглянул в лицо отца. Теперь в его глазах не было той былой суровости. Он положил руку Джерри на плечо и проговорил:

— Ладно, самое главное, что ты цел. Теперь пошли скорее домой. Надо забрать Альфиса.

Больше не контролируя себя, Джерри яростно замотал головой, к глазам подступили слёзы. Он впервые за долгое время почувствовал себя маленьким мальчиком. Казалось, он совсем забыл, что действительно им и являлся. Руки задрожали, а сердце судорожно заколотилось в груди. Продолжая мотать головой, Джерри тихо прошептал:

— Я не хочу домой.

На лице отца впервые за весь разговор промелькнуло беспокойство. Он снова обнял Джерри за плечи и тихо, низким мягким голосом спросил:

— Джерри, что случилось?

Грудную клетку Джерри сдавило, словно он снова оказался под толщей воды. Руки онемели, голова закружилась, а сердце билось так часто, что, казалось, ещё немного — и оно выскочит из груди. Джерри будто снова оказался рядом с Альфисом, придавленный к земле, не имея возможности пошевелиться и даже вдохнуть. Его ноги подкосились, и он обмяк в крепких руках отца. Тот тут же подхватил его, а в глазах мелькнул страх. Джерри с трудом различал голос отца и своё имя.

— Всё хорошо, — продолжал звучать приглушённый голос отца. Он крепко обхватил Джерри за плечи, удерживая его дрожащие руки. — Теперь всё хорошо, ты меня слышишь? Продолжай дышать.

Джерри нервно закивал, и заставил себя набрать в грудь воздух. Он слышал только голос, спокойный и размеренный. Голос успокаивал, дыхание Джерри постепенно выровнялось, страх, боль в груди и удушье прошло, и остались только накопившиеся слёзы.

Когда Джерри окончательно пришёл в себя, он обнаружил себя сидящим на коленях отца и плачущим ему в рубашку. Он мысленно отругал себя за такое ребячество, но всё же не отстранился. Теперь отец молчал и лишь гладил сына по спине. Когда слёзы закончились, Джерри наклонился к отцу ближе и тихо, словно боялся, что тот услышит, прошептал:

— Альфис меня чуть не убил.