Одиночество Скитальца. Том 3

Глава 25 «Затишье…»

Снежинки крутились в танце наступающей зимы. Ветра над столицей бушевали, укутывая дома в белые одеяла. Крили остановилась на полпути в тронный зал, смотря в сторону огромного окна. Под её глазами сияли синяки от недосыпа. Но лицо расползлось в улыбке от осознания мига красоты, что дарила природа. Находящиеся позади телохранители почтительно замерли, не вмешиваясь в остановку госпожи.

— Смотреть на тебя жалко, — мягко раздалось со стороны.

Улыбка погасла на лице младшей принцессы, когда её взгляд встретился со старшей сестрой. В дорогом платье и золотых украшениях, она пафосно застыла в окружении своей свиты. А та, поддакивая своей покровительнице, уже корчила лица в адрес Крили. На что мастер Воздуха развела руками, устроив издевательски карикатурный поклон.

— Что поделать, сестрёнка. Я же, в отличие от тебя, работаю. У всех разные роли… Моя — поддерживать империю. Твоя — тратить её доходы. Сама додумай, кем ты тогда являешься — хозяином положения… или паразитом.

— Госпожа, — с опаской прошептали телохранители, что не имели права вмешиваться, если конфликт начнёт разрастаться.

— Острый язык, как и всегда, — фыркнула старшая принцесса. — Никогда не меняешься, бродяжка. Если бы папа не хотел иметь верного посланника, никогда бы ты не видела его милости.

— Значит, я пригодилась не только по праву рождения, как ты, — мгновенно парировала Крили, возвращая улыбку. — Хорошо ощущать себя самостоятельной и полноценной. Не завидую тебе.

Вновь томящаяся пауза. Прямое оскорбление просто так стерпеть уже было нельзя. Женщина перед Крили покрылась красными пятнами по идеальному белому личику. Её руки сжались в кулаки.

— Ты понимаешь, что говоришь? Совсем этикет позабыла? — прошипела она.

Младшая принцесса ещё раз развела руками, но на этот раз создавая в них завихрения аспекта, которому принадлежала её суть.

— У меня в последнее время нет возможности нормально отдохнуть… Я хочу позаботиться о нашей империи и защитить её от угроз. Включая события на западе, о которых тебе, наверное, известно. Это значит, что… твоя младшая сестрёнка слегка нервная и может случайно… Ударить.

Угрожающая аура разрасталась, заполняя пространство. Женщина перед ней внезапно успокоилась, тоже улыбнувшись.

— И ты считаешь, что справишься? Если нападёшь первой… У меня будет право ответить.

Её глаза загорелись голубым, отчего по всем стёклам возле них пошли трещины. Она была сильнее Крили, как первый ребёнок в семье. Поэтому и являлась вероятной наследницей, если владыка Ноил отойдёт от дел. Чем была недовольна младшая принцесса всем сердцем, презирая её презрение в отношении всех.

Нет, аристократка не проявляла любви к простым людям. Но чтила заветы отца, который всегда подходил к вопросам со всех сторон. Если наплевать на простых людей, никто не будет работать и обеспечивать существование богатых.

Крили не сомневалась, что под властью своей старшей сестры Империя Воздуха имеет все шансы перестать существовать, лишённая чёткого управления и поддавшаяся власти собственных грехов.

— У меня есть хорошие связи, чего тебе не хватает, — медленно произнесла Крили, успокаиваясь.

— А, ты о новом проекте отца? — небрежно спросила старшая принцесса. — Исследовательская группа во главе с каким-то ничтожеством?

— Считай так дальше, — мысленно ответила ей девушка. — Помолюсь Судьбе, чтобы однажды Сет перерезал тебе горло.

Молчание.

— Что? Не согласна?

— Я считаю, что принижать заслуги отца — опасно.

Женщина изменилась в лице, осознав ошибку.

— Кхм-кхм, я никогда так не подумаю. В любом случае, мы уже слишком долго разговариваем. У меня важная встреча.

— Вот как называются твои похотливые игрища… — ухмыльнулась Крили, отвешивая ещё один поклон. — Спину не простуди, пока выгибаешься там перед своими любовниками и рабами.

— Ты! — вновь заводясь, старшая принцесса вытянула указательный палец, трясущийся от нервов.

Крили подошла ближе, аккуратно его целуя. А затем прошла мимо, подозвав телохранителей.

— Мир меняется, сестра. Главное, не останься за бортом.

— Мой император, я прибыл с докладом, — тихо произнесла укрытая чёрной одеждой фигура.

Кабинет владыки Ноила претерпел изменения. Несколько широких столов, на которых лежали подробные карты империи. На них, среди выданных Ассоциацией копий было несколько менее подробных, но отличающихся полотен. Император лениво водил пером по карте Подземелья, пытаясь понять принцип существования сети из больших пещер, где по словам Сета жили огромные муравьи и укрытые силой Тьмы другие насекомые.

— Говори.

— Люди продолжают пропадать. Но очень аккуратно. Трудно вычислить порядок и пересечение. Найти логово не удалось нигде.

— Значит, Рейн была не единственной, кто состоит в культе Смерти, — вздохнул Ноил. — Всё так быстро меняется, Ол.

— Владыка, мир всегда был непостоянен, — склонил голову его личный шпион. — Мне прислали доклады из страны Воды.

— Что там?

— Граница неспокойна. Огонь пробует на зуб, но через свои дикие племена, якобы не связанные с центральной властью.

— Умно. Мальчишка на редкость хитрый и расчётливый, — кисло прокомментировал услышанное человек, хватая фрукты с тарелки. — Кто бы мог подумать, что лиса поведётся на его провокации и отвлечёт внимание от своих исследований и тяги к женской красоте. А что там старик?

— Его давно не видели.

— Как обычно, отправился исследовать мир. Или боится меня.

— Вероятно, владыка.

— Значит, мы наедине с угрозой Смерти. Прекрасно, — саркастично подытожил император. — Ну и ладно. Трудные времена рождают сильнейших. Один уже нашёлся. Ты всё про него узнал?

— Что было возможно, — снизил ожидания господина шпион. — Родился в деревеньке на западе. Она разрушена от нападения чудовищ. Об этом даже не сразу узнали, настолько она была автономна.

— Как же там всё сгнило. Если бы не Крили, Дилон тоже потеряли бы.

— Младшая принцесса умеет решать вопросы.

— Ага. Жаль, что пока слишком слаба, чтобы брать на себя большее. Да и пусть лучше дальше радуется жизни, чем столичным интригам.

Ол слабо улыбнулась, будучи редким человеком, с кем владыка был откровенен.

— Госпожа Крили имеет потенциал стать новым шестым.

— Возможно, — не стал спорить Ноил. — Но до этого годы, если не десятилетия.

Его взгляд вернулся к карте Сета.

— Думаю, что это хорошая инвестиция в будущее. Верных империи патриотов не так много. По настоящему верных.

— Следить за ним дальше?

— Конечно. Доверяй, но проверяй. Однако не вмешивайся в его действия до моего прямого приказа.

— Есть, владыка.

— Что насчёт его аспекта?

— У него есть способность к Воздуху. И при этом я видел его тренировки… Точнее, как это могло выглядеть.

— То есть?

Он может замереть на несколько секунд. А затем всё его тело покрывается потом. Иногда тренируется возле мишеней во дворе исследовательской группы.

— Как это выглядит?

Ол вдохнул в лёгкие воздуха.

— Я не понимаю.

— Что⁈ — Ноил с интересом повернулся. — Объяснись.

Шпион достал меч из ножен и показал императору.

— Как вы знаете, мой император, сильные мечники оттачивают несколько навыков до совершенства, превращаясь в гениев. В нашем мире, где большая часть мастеров предпочитает не заморачиваться, такие могут… Быть опасными. Как, например, я.

— Верно-верно, — покивал Ноил.

За время моего наблюдения мальчишка сменил стилей и стоек столько, сколько я никогда не видел и не мог представить. Причём так, словно тренировал он их сотни лет.

— Интересно. Он не мастер, а простолюдин с некоторыми навыками мастера?

— Владыка, я всегда поражался вашей проницательности. Я думаю, что так.

— Вот и хорошо. Пусть дальше развивается и однажды…

Император замолчал, отойдя к окну, разглядывая идущий снег.

— Защитит империю, когда начнётся кризис.

Группа исследования представляла собой спустя месяц после уничтожения Льена небольшую каменную заставу. Невысокая стена с двумя круглыми башенками. Просторный внутренний двор и прилегающее к восточной стене трёхэтажное здание с открытой крышей. Имелась подземная часть, где жили слуги, подчиняющиеся непосредственно Сету. И стражники, которых прислал император для охраны важного государственного проекта.

Обломки города, расположенные теперь по окраинам, никто не трогал. Не было желания и времени. Сет обсудил в письмах с императором первые планы и уже готовился к походам, чтобы создать карту западных, южных и северных земель. Обладая обширными ресурсами, он мог теперь намного больше, чем когда только-только ступил на путь Скитальца.

— Но теперь я тут сижу и работаю с документами, — вслух простонал юноша, ткнувшись лицом в столешницу.

Уже несколько недель он безвылазно торчал в кабинете, подписывая один проект за другим. Сначала точный подсчёт ресурсов и средств на постройку этой заставы. Потом контракты на слуг и стражников. Расходы на жалование, припасы и тысячи других хозяйственных моментов. Для этого ему прислали отдельного слугу, но Сет хотел сам научиться этим заниматься и активно боролся с ленью.

Раздался мягкий стук в дверь.

— Входи.

Элия с подносом вошла внутрь. Её красивые волосы были аккуратно сплетены в пучок на затылке. Одежда была похожа на ту, в которой Сет однажды её увидел. Тонкая фигура, которая вызывала в нём намного больше эмоций, чем до этого. Мастер Воздуха принесла ему еду и уселась на стул возле стола.

— Ты когда спал?

— Вчера утром, — честно ответил юноша.

Их взгляды встретились. Карие уставшие и голубые заряженные бодростью. Элия протянула руку и коснулась ладонью его щеки, двигая вверх вниз. Молчание между ними затягивалось, но мастер не спешила.

— Много за один год случилось, — произнесла она наконец. — Теперь Льена больше нет. Мой дом разрушен.

— И секта тоже. Ты свободна, — попытался найти позитивное он.

Ладонь замерла, а по лицу Элии пробежала улыбка.

— Почти. Прости меня.

— Простить? — не понял Сет, хватая её руку. — Что случилось?

— Сначала поешь. А я расскажу, — предложила она.

— Хорошо.

Сет подтянул поднос, принимаясь за горячую похлёбку с хлебом. По вкусу он сразу понял, что готовила сама Элия, и был этому несказанно рад.

— Я воспользовалась твоим положением и связалась со столичными. Провела полный отчёт насчёт уничтоженной ветви и именем императора потребовала признать меня законной участницей турнира, — залпом выдала она, из-за чего Сет закашлялся, выплюнув часть еды на стол. — Аккуратней! Ты в порядке?

— Полном, — невнятно сказал Скиталец. — Зачем?

— Для себя, — прямо ответила девушка, прижимая ладонь к груди. — Я хочу достигнуть настоящего мастерства. Для меня это строится на исполнении собственных клятв. А я решила стать сильнее. Ушла охотиться в одиночку в горы. Западные земли. Убивала чудовищ и готовила еду из того, что находила. Неужели это всё зря и я нигде не проверю своих сил? Я не смогу считать себя достойной, если не выиграю в турнире.

— Понятно, — Сет вздохнул, очищая стол и продолжая трапезу. — Хорошо.

— Хорошо? — не поверила в услышанное Элия. — Я думала, что ты злиться будешь.

— Почему?

— Ну… — её щеки покраснели. — Ты ведь наверняка считаешь меня… Своей.

— Даже если считаю, то что? — спокойно ответил он. — Ты сильный мастер со своими устремлениями.

— Как легко ответил, — в панике подумала мастер. — Ну… Времени ещё много. Я пару недель тут побуду, а потом… Могу с группами исследовать… По твоим приказам. Но потом придётся уйти в сторону столицы для подготовки к турниру.

Сет некоторое время смотрел ей в глаза, пока она замерла, теряясь.

— Тогда… Я обязательно прибуду, чтобы увидеть твою победу.

Она слышала, как тяжело ему дались эти слова. Поддавшись порыву, девушка встала, протягиваясь через стол к нему. Схватила голову руками, приближая своё лицо к его. И тихо, аккуратно поцеловала, как тогда, во время одного из прощаний. После чего отошла назад, а затем и вовсе сбежала на полной скорости, хлопая дверью.

Юноша медленно провёл пальцем по своим губам, смакуя произошедшее.

— Об этом говорила Волчица? В сердце стало лишь ещё тяжелее. Хорошая ли эта… Любовь?

Варвар последний месяц хандрила. Работала за десятерых, когда строилась крепостёнка, но при этом пропадала на дальних охотах, принося за один заход кучу крупных туш животных. Перед сверкающими золотыми глазами до сих пор мелькало сражение с умертвием, которому не удалось причинить вреда. А вот оно само уничтожило ей руки и откинуло, словно надоедливый мусор.

А потом мастер Смерти шестого ранга. Только от её ауры парализовало.

— Она угрожала ему мною… Я… Чуть всё не испортила, — страдальчески подумалось ей.

Рука сжалась в кулак, разламывая череп несущегося на неё чудовища. Серебристый Мех мгновенно замер.

— Слабые не могут выжить. А я слаба. Может, стоит об этом больше подумать… Может, Сет даже прав. Я столько ядер монстров съела, но не возвысилась… Слишком высока разница… А необходимо всё сейчас.

Очередным вечером она сидела на крыше, свесив ногу вниз, опираясь локтем о другую. Поддерживая голову, она смотрела вдаль на руины Льена. Мощь владыки Воздуха пугала. Хоть девушка и хорохорилась, но вожди её народа без шансов проиграют этому настоящему чудовищу. Ядро дракона — это не шутка. Подул холодный зимний ветер.

Ей было всё равно.

— Опять ты тут, — раздался голос Сета позади.

Резко повернувшись, девушка чуть не упала с крыши. Перед ней устало улыбался хозяин заставы.

— Тебе тоже непривычно, да? — проницательно спросил он.

Волчица кивнула. Юноша подошёл ближе, касаясь руками выступа. Поднял голову, разглядывая ярко сверкающие звёзды. Луну, которая до сих пор была так далека.

— Чем больше исследуешь мир… Тем сильнее кажется, что он непреодолимо огромный, — тихо продолжил Скиталец. — Столько было планов и идей…

— Ты все их исполнишь, я уверена!

— … — он вздохнул. — Спасибо за уверенность. Но я не знаю, хочу ли этого.

— А?

— Только в наших землях столько всего интересного. Работать на императора намного выгодней, чем слоняться без дела. Это позволит мне сделать то, о чём мы много раз с тобой говорили. И то, о чём я всегда думал.

— Обеспечить будущее?

— Да.

Волчица тоже подняла голову к звёздам.

— Нельзя быть ребёнком вечно, — с болью произнесла она. — Рано или поздно придётся думать о последствиях.

— Да.

Ещё одна молчаливая пауза.

— Сет.

— Да?

— Я не хочу больше путешествовать.

Такого уже юноша не ожидал, замерев с широко открытым ртом. Волчица не видела этого, боясь опускать взгляд.

— Мне кажется, что… Я слишком… Слишком…

Ей тяжело давалось каждое слово. Собравшись, в ярости на саму себя, варвар укусила руку до крови.

— Кхгх… В общем, я хочу научиться вести дела и помогать тебе работать… Пока ты сможешь сам путешествовать.

— Зачем? Это очень скучно. У меня будет слуга для этого, — попытался её остановить Сет.

— Нет, — девушка спрыгнула с выступа и подошла к юноше. — Я же не круглая дура. Я понимаю, что безнадёжно слаба. Сколько себя не убеждать, но есть определённые границы. Тот ублюдок из Подземелья… Эта тварь из Льена. Император Воздуха. Ты способен стоять рядом с ними. Я — нет.

— Вы решили с Элией вдвоём меня добить, да? — скрипуче засмеялся Сет.

— Что твоя самка опять выдала?

Юноша кратко пересказал, опустив её обращение. Волчица ухмыльнулась.

— От тебя все бегут. Задумайся.

В её сторону направился кулак. Но без серьёзности. Перехватив его, девушка прижала руку юноши к своей груди, закрывая глаза.

— Я думаю, что Элия любит тебя. И хочет сначала закончить все свои дела, чтобы посвятить всю себя тебе, — сообщила ему Волчица. — Радуйся. Она достойная.

— А ты?

— Я?

Сет смотрел ей прямо в глаза. Варвар замерла, приоткрыв губы.

Над их головами танцевали снежинки, сверкая тысячами искр в лунных лучах. Скиталец подошёл ближе, касаясь носом её. Такая близость была непривычной варвару и она занервничала ещё больше.

— Ты сама сказала, что надо уметь брать ответственность. Столько слов до этого и насмешек, а сейчас боишься? — спросил он её, внимательно следя за бегающим взглядом собеседницы.

— Да! — с вызовом ответила ему варвар и утонула в его тёплом поцелуе. — Ммм!

Отстранившись, Сет отошёл на пару шагов, разворачиваясь к спуску обратно в здание.

— Пойдём обратно. Дел ещё очень много.

Волчица втянула носом воздух, впитывая запах человека. После чего лёгким шагом отправилась следом.

— Ты прав.