Одиночество Скитальца. Том 3

Глава 26 «Перед Бурей»

Посреди снежного серебра раскинувшихся цепью гор расположился лагерь одинокого путешественника. Палатка, едва держащаяся под сильными порывами ветра. Возле шипящего искрами костра сидела девушка с белыми волосами. Лилиан вдыхала холод окружающего мира, улыбаясь яркому небу. Нескончаемый поиск силы и медитации позволили ей совершить прорыв на шестой ранг. Монстры, что в обилии водились в этих землях, огибали лагерь за километры.

Она мягко облизала губы, с лёгкостью вставая и потягиваясь. Хруст по всему телу показал, как долго она находилась без движения, погружённая в глубины собственной Судьбы.

— Первый шаг, — внезапно произнесла она, щурясь от яркого свечения вокруг.

Её тело поменялось следом. Исчезла одежда, но появились яркие белые татуировки, сплетающиеся узором с ног до головы. Пропал холод. Стало намного теплее. Труднее дышать. Коснувшись ладонью шеи, Лилиан вдохнула носом.

— Второй шаг.

Ярче. Намного, словно солнце приблизилось к земле, направив все свои лучи исключительно на неё. Дышать стало очень трудно, но Лилиан терпела, напряжённо сосредотачиваясь. Дёрнулась вперёд, совершая прямой шаг.

— Третий… Шаг.

Сияние пропало, выталкивая её на маленькую комнатушку посреди приглушённого света. Мостик, после которого начинались ступени, идущие куда-то наверх.

— Это правда… — лицо мастера Света исказила ухмылка. — Текста Древних не врут… Есть путь… Путь к Аспекту!

Она неспешно выдвинулась по мостику, пока перед ней появилась странная белая фигура. Абсолютная гладкая поверхность, без лица и внешних признаков. В её руках находился меч, которым незнакомец указал на Лилиан.

— Предлагаешь драться? Что ты такое? — потребовала ответа она.

— …

— Ясно. Извини, я не умею сдерживаться.

Мастер вытянула руку, формируя бурлящую энергию. Последовавший залп уничтожил фигуру и пробил барьер за пределами своеобразной арены. Лилиан ослепило на пару секунд, но затем всё вернулось в норму. Путь был свободен.

— Четвертый шаг.

Кела болтал ногой, закинув её на другую, пока перед ним отчитывались командиры. Успешная идея с провокацией сработала идеально и империя Воды готовилась к полноценной войне, подтягивая свою армию к границам. То, что он желал больше всего. Нападать неожиданно и скрытно не хотелось.

Это не показатель силы. Не будет возможности утвердить своё могущество в глазах подданных.

— И что там интересного? — лениво спросил он.

— Появились некоторые секты Воды, которые оттеснили наших воинов и истребили несколько племён… полностью.

— Значит, они были слабы, чтобы выжить, — жестко сказал Кела. — Но мы за них отомстим. Клянусь своим аспектом.

Слова император Огня не привык бросать на ветер. Каждый присутствующий понял, что полномасштабная война неизбежна. Кела жаждал изменить этот мир. Он был уверен, что соседи не вмешаются, сохраняя нейтралитет.

— Когда вводить войска? — подобострастно спросила его личная служанка.

Та самая, которая однажды находилась рядом с ним во время приступа.

— Подождём ещё немного. Сутки. Затем я лично совершу нападение, — пафосно объявил Кела. — И когда их сильнейшие воины выйдут против меня… Тогда вы начнёте наступление по всей границе. Возьмём в клещи и раздавим. Идеальная победа будет.

— Вы уверены, мой император? — неловко спросил один из генералов. — Ваш ранг…

— Что? — повернулся к нему человек. — Сомневаешься в моей силе? В нашей стране?

— Нет, — побледнел собеседник. — Лишь выражаю… Как подданный… И…

Кела встал и подошёл к нему. Посмотрел глаза в глаза.

— Если я умру, придёт другой. Это принцип непостоянства пламени, что готово погаснуть и вспыхнуть вновь.

Убедившись, что слова дошли до адресата, он уселся обратно.

— Продолжим обсуждение тактики.

— Как же тут некрасиво, — сморщила нос императрица Воды, смотря на угольно чёрные скалы на территории империи Огня.

— Ваше величество, вы могли и не приходить, — напомнил один из глав центральных секты. — Мы сами справимся с мальчишкой, что едва пятый ранг смог осилить.

— Нет, мне важно, чтобы потерь было как можно меньше, — покачала головой Лиана. — Я люблю каждого подданного.

На неё смотрели с восхищением. Купаясь в лучах любви к самой себе, женщина расслабленно прикрыла глаза, сосредотачивая чутьё на окружающем пространстве. Именно так она собиралась найти Келу и предотвратить его личное нападение. Дуэль между ними, по мнению Лианы, закончится её сокрушительной победой.

А потом…

— Мои верные слуги, — императрица посмотрела на склонивших голову генералов.

Они ждали её финальных слов.

— Пора навсегда избавиться от империи Огня.

— Ядро дракона… Ядро дракона… — старик Оро шагал по любимому южному берегу материка. — Как же мне раздобыть нечто подобное? Что есть знание перед грубой силой?

Каждый день он вспоминал виток конфликта с Ноилом. Несмотря на ранение, тот был готов сражаться. И мастер Земли не был уверен, что справился бы с этим. Поэтому всё свелось к мирному урегулированию. Покрытая старческими пятнами рука коснулась кармана в одеждах, где лежала сложенная в несколько раз записка.

Именно она стала причиной его нервного состояния.

— Как же иногда не хватает времени, — произнёс Оро, смотря на голубое небо. — Несколько столетий… И я всё равно ничего не понимаю. Небесный порядок, есть ли ты? Ежели да, то могу ли я двигаться выше?

Будучи самым старым среди шестых рангов четырёх аспектов, старик понимал этот мир намного больше. И в чём человек был точно уверен, так это в полной нелогичности. Словно есть некая сила, которая управляла процессами формирования всего. И грядущие изменения предвещали кризис, который навсегда поменяет материк.

— Власть четырёх империй скоро закончится, — мрачно подытожил он. — Не успеваю…

Старик повернулся и медленно зашагал по песку, отправляя записку по ветру в сторону океана. На ней аккуратным почерком был выведен доклад одного из его личных шпионов.

«Южная Бездна вновь пробудилась»

Глубокая шахта Подземелья. Несколько мертвецов, медленно бредущих к самому дну. Их вела скрюченная фигура с сияющими зелёными глазами. За их плечами находились мешки, полные амулетов Древних. Залитые некротической энергией, они были способны создать очень многое.

Жнец был мрачен. Его госпожа погибла, а дело культа идёт к упадку. Как бы они осторожно ни пытались дальше пополнять армию вторжения, их заметят рано или поздно. Ритуал поднятия мёртвых мог вернуть Рейн к существованию, но мастер Воздуха буквально не оставил ничего от города. Поэтому им придётся воспользоваться другим планом.

— Господин, мы прибыли.

— Отлично. Несите его.

Фигуры склонились, помогая донести деревянный гроб. Жнец вытянул руку. Его глаза вспыхнули сочетанием зелёного с фиолетовым.

— Баланс Тьмы и Смерти, воплоти.

На указательный палец медленно опустилась фиолетовая мушка, доверчиво шевеля жвалами. Смотря на неё, нежить взглядом указал слугам на открытие гроба. Как только это случилось, Жнец поднёс мушку ниже.

— Прими мою жертву и воплоти.

Мушка загорелась зелёным пламенем, падая искрой на грубо сшитое тело.

— Амулеты, — властно приказал Жнец.

Слуги доставали из мешков расписанные Рейн бумажки и добытые в Подземелье трофеи. Они мгновенно зажигались, распадаясь прахом, наполняя энергией идущий от Жнеца к трупу поток. Это длилось целый час, пока скелет всё сильнее уверялся в идеальности его плана. Как только они дошли до пика ритуала, он услышал хруст.

И увидел вспыхнувшие зелёным с фиолетовым глаза Каина. Встречаясь с ним взглядом, Жнец склонил голову.

— Приветствую повелителя!

Пауза и его слуги повторили речь, склонившись.

Столичное отделение Ассоциации Исследователей Чудовищ. Глава её сидел за своим столом, неспеша соотнося доходы и расходы с прошлым финансовым годом. Всё, как и всегда, было неплохо, не учитывая произошедшее в западных землях. Охота на мертвецов. И ответная реакция с похищениями искателей приключений. Это влияло.

— Господин, — внутрь кабинета вошла Оливия. — Я прибыла с докладом по вашему… Запросу.

Как и всегда, её тело было полностью закрыто. И лишь тёмные волосы ниспадали по плечам. Привычная для личной слуги одежда. Идеальная и незаметная. Безгранично преданное орудие, что может быть как тонким инструментом, так и острым клинком, что бездумно разит цель хозяина.

— Рассказывай, — отвлёкся от бумаг глава.

— Он выжил. И сейчас император наградил его новой должностью.

— Какой?

— Теперь он владелец исследовательской группы, что будет заниматься всеми направлениями в регионе у Запретных Земель и Подземелья.

В ответ раздался звук поправляемой стопки бумаг, которые мужчина отложил в сторону, скрещивая пальцы на руках. Его золотые глаза загорелись ярче. Мысли текли быстро, совершая нужные выводы.

— Нам теперь с ним нужно сотрудничать для создания филиала?

Оливия склонила голову ниже, молча подтверждая сказанное своим хозяином.

— Отправляйся.

— А? — она удивлённо подняла голову, не веря услышанному.

— Прямо сейчас. Чем раньше ты это сделаешь, тем будет лучше. Мальчишка показал себя очень интересным и перспективным. Если император сделал на него ставку, то наша, как его слуг, задача — это поддержать его.

— Вы никогда не были фанатом его величества, — мысленно отметила девушка, но вслух сказала иное. — Конечно, я исполню вашу волю, глава.

Когда она вышла, мужчина вздохнул, смотря на снегопад через окно.

— Мир приближается к точке невозврата. Пора наконец взять власть в свои руки.

Он закашлялся в смехе. Его сила бугрила в теле, что наполнено десятком тысяч поглощённых ядер.

— Вернуть эпоху драконов.

Сет трудолюбиво наставлял Волчицу, которая, к его удивлению, наловчилась не только писать пером, но и вести счёт. Скиталец опять забыл то, что в основном своём варвар притворялась глупой из-за образа. А на самом деле не только старше его, но и способна к постоянной эволюции. Две недели и она стала идеальным чиновником.

— И что мне теперь делать? — глупо улыбался юноша, смотря на сидящую за столом девушку.

— Ну, — монстр растянула губы в ответ. — Я готова исполнить волю хозяина.

— Опять ты вернулась к этому обращению?

— …

Он понял, что это шутка и расслабился.

— На самом деле, есть просьба.

— Не надо, — мягко сказал она. — Я прекрасно понимаю. В честь них я возведу лучший из некрополей.

Их взгляды встретились.

— Спасибо, но настолько масштаб…

— Ты можешь себе это позволить. Не уважаешь их?

— Я люблю родителей! — воспротивился такому обвинению Сет.

— Значит, — продолжила мысль Волчица. — Нужно построить лучшее. И тогда ты наконец обретёшь сам покой.

Скиталец отошёл к окну, выглядывая наружу. Шёл снегопад. Привычный Льену пейзаж глубокой зимой. Именно в такой он когда-то покинул город, отправляясь в путь. Встретил дракона. Волчицу. Врагов. И одного из лучших союзников.

— Я, кстати, передать тебе хотела слова Элии, — внезапно сказала варвар. — Она ждёт тебя на крыше.

— Ты почему сразу не сказала⁈ — занервничал Сет.

— Беее, — ему показали язык.

Волчица расхохоталась, смотря как нервно юноша побежал к лестнице. Тот бежал со всей скоростью, почти взлетая с первого этажа до третьего, выбираясь на крышу. Одинокая фигура мастера Воздуха находилась прямо на снегу, игнорируя холод. Она подняла взгляд, смотря на него снизу вверх.

— Привет, Сет, — тепло сказала девушка. — Она решила не сразу сказать, да? Вредная.

— Прости, я…

— Ничего страшного. Я хорошо провожу время.

— Лёжа на снегу? — скептически спросил Сет.

— Нужно же отдыхать после твоих заказов на исследование. Я не умею так хорошо запоминать, чтобы рисовать идеальную карту.

— Но именно с высоты открывается лучший вид.

— Я согласна, но неужели так важно каждую тропинку зарисовать?

— Самая лучшая карта для императора должна быть от меня, — твёрдо сказал Сет. — Тогда он поймёт, что я серьёзен. И даст больше. И тогда…

— Тогда?

— Мы сможем жить вместе.

— …

Элия приняла сидячее положение, теряя улыбку.

— Глупый мальчишка. Ты даже не подозреваешь, как мне приятно это слышать.

— По лицу не видно.

— Понимаешь ли ты то, что ждёт тебя дальше?

Скиталец закатил глаза, усаживаясь рядом с ней на снег.

— Вы обе действительно решили сговориться?

— А? — не поняла Элия.

— Какая разница? — твердо спросил он её. — Я просто сделаю всё, что бы вы обе были счастливы. Без исключения.

Уверенность его слов рассеяли последние сомнения и девушка обмякла, касаясь затылком его плеча.

— Тогда у меня нет сомнений. После турнира этим и займёмся. Лучшим домом для нас двоих. Льена больше нет.

— Грустишь?

— Сначала очень… Сейчас кажется, будто это была моя тюрьма, где я добровольно решила остаться. Ныне я свободна, прикованная к земле лишь одной цепочкой. Порвать которую смогу вместе с черепушками моих оппонентов.

— Кровожадно.

Элия ухмыльнулась.

— А мы все мастера такие. Жадные и жестокие.

— Неправда, ты не такая.

— А какая?

— Добрая и тёплая. Заботливая и честная.

Девушка прикрыла глаза.

— Продолжай. Мне нравится.

Они шептались дальше вплоть до заката, когда стало окончательно холодно и они спустились, встречаясь с варваром, которая продолжала сидеть за столом, разбираясь с документами с завидной скоростью. Подняв золотые глаза, Волчица криво улыбнулась, подмигнув.

— Хорошо, — прошептал Сет.

— Согласна, — ответила в тон Элия.

— Наконец у меня наступили мирные дни. И так будет ещё очень долго.