Охота на султана

Глава 18

Маргарита была уверена, что Саманта Шеридан специально назначила её на кухню, а не на какую-то другую работу. Правда, ей пришлось назначить и ещё четверых девушек. Марго видела, как чертыхалась Саманта, беседуя с Дэном Рувэ и Анжелиной Грасс. Конечно, эти четверо — её охрана.

Кроме них, на кухне были ещё полтора десятка девушек, наверное, из другого подразделения. Управляющая, без тени улыбки, строго рассказывала, что им предстоит делать.

— Первая смена уже отработала и отдыхает. Вы работаете 5 часов и после этого тоже отдыхаете. Через пол-часа начнут подъезжать смены. В среднем 1200 человек в час. Распределяйтесь так: двое — на один конвеер на вход, двое — на посудомоечный агрегат, двое — выем посуды, двое — на развозку посуды на раздачу. То же — для второго конвеера. Один человек — отдел салатов. Ещё двое — помощники повара. Ещё два — мой резерв. Но не расслабляйтесь, вами я буду затыкать дыры. И ещё — я буду перемещать вас, чтобы не загнулись на одной работе. Как известно, лучший отдых — это смена деятельности.

Марго ужаснулась объёмам работы, которые им предстояли. Повар уже требовала рабочих рук, и две девушки тут же отправились с нею. Другие грузили посуду на тележки и развозили её по линии раздачи. Марго никогда не думала, что посуда может быть такой тяжёлой. Она с трудом стронула гружёную тележку и покатила её в зал. Когда она ехала пустая назад, её окликнули:

— Деточка! Помоги поднять кастрюльку!

В "кастрюльке" было не менее 50 килограмм содержимого.

Возвращалась она через огромный зал, в котором стояли ещё более внушительные "кастрюльки", покрытые толстой эмалью, на бетонных постаментах, с толстыми кабелями, ведущими к нагревателям, кнопками управления размером с ладонь. Две помощницы повара как раз загрузили в такую "кастрюльку" пару мешков лапши и наполняли её горячей водой из шланга, больше похожего на пожарный брандспойт.

Новый рейс с тележкой, полной стаканами, потом — с кастрюлей супа.

— Осторожнее! — тихонько приговаривала раздатчица. — Не расплескай!

В зале повариха "чистила" картошку. Огромный агрегат, в который высыпали целый мешок, быстро избавил клубни от кожуры. Помощницы мыли чистый картофель водой из шланга. Девушки из "резерва" драили пол в углу, поливая его из шланга дезраствором.

Марго снова везла посуду, потом огромную пачку подносов, ставила стопки тарелок на конвеер, опять везла стаканы.

— Детка! Помоги! — новая кастрюля поднята на конвеер.

В большом кухонном зале сливали воду с лапши и промывали её струёй из большого шланга. Потом помощницы повара нагребали огромной блестящей лопатой лапшу в кастрюлю.

Ещё несколько рейсов… Марго глянула на часы. Прошло только 25 минут! Впереди ещё 4 с половиной часа!

— Быстрее! Быстрее! Сейчас смена приедет!

Как по заказу, за окном раздался свист турбин и мелькнула тень транспортника.

Марго привезла в зал две кастрюли с лапшой. Управляющая поймала её за плечо:

— Тележку на место, сама становись на приём посуды с конвеера.

В кухонном зале гору сваренного картофеля с примесью ботоки помощницы нагребали лопатами в нечто наподобие мясорубки. С другого конца прямо в кастрюлю ползла масса картофельного пюре.

Из зала столовой слышались голоса, звон посуды, топот ног. Включили конвеер. Управляющая запустила посудомоечный агрегат.

— С Богом, девочки! А я побежала, посмотрю, всё ли в порядке на раздаче.

Пошла потоком грязная посуда. Марго стояла на приёме, в её задачу входило удаление остатков пищи из тарелок перед мытьём. Остатков было не очень много, но чан для отходов стал наполняться с катастрофической быстротой. Как по волшебству, в какой-то момент появилась управляющая с помощницами, которые забрали полные чаны и оставили пустые.

— Переходим! — скомандовала управляющая. — Ты! — она махнула кому-то рукой. — Становись сюда!

Теперь Марго была на закладке посуды в посудомоечный агрегат. Очищенные от остатков пищи тарелки были скользкие и липкие. Некстати скользкие, и некстати липкие. Она еле успевала ставить их между зубцами конвеера, который увозил их внутрь, в струи воды, мыла и пара. На противоположной стороне другая девушка одевала на зубцы стаканы. У неё получалось всё быстро и ловко.

— Что, первый раз? — стросила девушка.

— Да! — ответила Марго, поправляя косо стоящие тарелки.

— Ничего, быстро привыкнешь! Бери по две штуки сразу… вот… молодец! А меня зовут Нола…

— Маргарита, или Марго…

Спина быстро устаёт. Немного помогает смена позы. Чуть другой наклон туловища и уже легче. Стук тарелок, брызги воды…

Снова перестановка людей. Марго едва успела помыть руки. Нола стояла с противоположной стороны и прихватывала посуду, которую не успевала вынуть Марго. Принимать посуду оказалось не более лёгким делом, чем закладка. Горячие тарелки следовало сложить в стопки по размеру. Стаканы — на подносы. Вилки и ложки, правда, были сразу в большом сетчатом поддоне. В какой-то момент несколько стаканов соскользнули с подноса и посыпались на пол.

— Спокойнее! Не нервничай! — вездесущая управляющая уже была рядом. — Девочки! Переходим!

Разбитые стаканы быстро убрали, на приёме посуды уже стояла другая пара, а Марго получила тележку и снова возила посуду на раздачу.

— Деточка! Помоги поднять!

— Захвати на раздачу кастрюлю!

В кухонном зале ей поставили на тележку кастрюлю, полную котлет, и она поволокла её к конвееру раздаточной. В новую пустую кастрюлю робот-манипулятор быстренько сбрасывал с вертящейся сковороды поджаренные котлеты. Рядом автоклав пропаривал эти котлеты острым паром. Повариха колдовала над котлом с гуляшом, а помощницы загружали резанное мясо из огромного лотка.

Снова тарелки. Марго поставила последнюю стопку на тележку и, поднатужившись, двинулась к раздаточной. Вдруг в самом узком месте, на повороте, в её тележку врезалась другая. Марго запомнила это мгновение, которое удержалось в памяти. Она какое-то время смогла прокрутить картинку события и детально проанализировать. Сомнений не было, с ней столкнулись специально. Та, которая это устроила, очень удачно выбрала момент, хорошо разогнала свою тележку, а когда обе тележки падали, рассыпая по бетонному полу посуду, ещё и толкнула Маргариту бедром.

Марго едва успела прийти в себя от произошедшего и встать, а виновница всего уже набросилась на нею с бранью:

— Ах ты ж, зараза! Ты что наделала? — она схватила осколок одной из тарелок и, похоже, собиралась использовать его в качестве холодного оружия.

Откуда-то появилась Нола.

— Джилл, прекрати! Опять твои выходки?

— Не поняла! Ты что, за неё?

Рядом с агрессивной Джилл появилась ещё одна девушка. На её лице застыла кривая усмешка.

— Таких сволочей надо учить! — она тоже стала надвигаться на Марго. — Сейчас посмотрим, какая ты королева!

Одна из тележек с грохотом отлетела в сторону. В коридоре появились четыре охранницы.

— Ага! Нашей королеве пришли утереть сопельки!

— Стоять! — раздался вопль из другого конца коридора. Саманта Шеридан как молния подлетела к Джилл, вышибла из руки острый осколок, а затем ударила её по скуле рукоятью пистолета. Та упала.

— Лицом к стене! — Саманта навела пистолет на соучастницу Джилл и сняла с пояса наручники. — Руки назад!

— Это она виновата! — девушка кивнула на Марго.

— Я всё видела! — ледяным тоном сказала Саманта. — Вы получите по заслугам!

— Что вы хотите с ними сделать? — спросила Марго.

— То, что положено делать в таком случае. Я до сих пор такого не делала, но, похоже, что некоторые от этого только наглеют. — Саманта замкнула наручники на руках одной, потом другой девушки. — Встали! Пошли!

— Мэм! Простите нас! Это была просто глупая выходка.

Марго заметила, что девушки еле двигаются от ужаса.

— Эт-то больше н-н-не по-о-вторится, — у Джилл начали цокать зубы. — Пожалуйста!

Саманта вытерла вспотевший лоб рукавом.

— Вы у меня уже раз выпросили прощение. Именно вы, двое! С тех пор вы не поумнели. Вперёд! Пошли!

— Так что вы хотите с ними сделать? — опять спросила Марго. На этот раз её голос был твёрдым.

— Я вытолкаю их наружу! — объяснила Саманта Шеридан. — Раз они не умеют жить с людьми, пусть попробуют жить сами, если получится.

— Не слишком ли это жестоко?

— А за что они собирались тебя порезать, можешь сказать? Я вздохну спокойно, избавившись от них. У меня есть десяток подозрительных смертей, которые наверняка устраивались этой парочкой, но без прямых доказательств. Грязь с яйцами паразитов в постели у патологической чистюли, поцарапанное плечо у соседки по комнате и так далее. Я спасу многих людей, убрав этих двоих. Ну! Пошли!

За пару минут, которые длилась эта беседа, управляющая нашла людей, которые убрали осколки, заменили одну помятую тележку на новую, подмели и протёрли пол.

— Девочки, не прохлаждайтесь! У нас полно работы! Саманта, найди замену этим двоим, у меня напряжёнка!

Марго снова взялась за тележку. Тарелки… Стаканы…

— Детка! Помоги поставить! Одну кастрюлю сюда!…

В какой-то момент Марго ощутила, что стало трудно двигаться. Она вытерла рукавом вспотевший лоб и тяжело вздохнула.

— Деточка! Иди сюда! — позвала её пожилая женщина на раздаче. — На! Пей! — Она поставила перед Марго сразу три стакана компота из местных фруктов и та влила в себя весь напиток без затруднения.

— Спасибо!

— Ты не стесняйся! — сказала женщина. — Нужно каждый час выпивать не меньше стакана, а не то упадёшь.

Марго вцепилась в тележку и двинулась к посудомойке. За окном свистели турбины очередного транспорта, который привёз рабочих.

Они ели в столовой после окончания рабочего дня. Анжелина поглядывала на Марго, видно уже зная о происшествии, но при Марсии расспрашивать не стала. Марсия интересовалась:

— Что, рабочий день всего пять часов? Здорово… В прачечной все восемь! Так у вас ещё оставалось свободное время?

— Угу! — вяло буркнула Маргарита. Если только его можно назвать свободным.

Когда она пришла после работы в комнату, то рухнула на кровать и проспала эти три часа как убитая. Чувство, будто тебя выжали как тряпку.

Она отнесла к транспортёру поднос с тарелками и подумала, что там, за стенкой, кто-то вытряхивает эти тарелки в чан, ставит в посудомоечную машину, кто-то вынимает, везёт их на тележках. Интересно, похоже, что за эти считанные часы она перемыла и перетаскала больше посуды, чем за всю прошлую и будущую жизнь!

Марсия нагнала её на выходе.

— Мадам! Саманта Шеридан хочет с вами поговорить.

— Как? Она не наговорилась со мной за эти два дня?

Марсия пожала плечами.

— Она ждёт вас в двадцать-ноль-ноль в своём кабинете.

— Это где?

— Это на первом этаже… да, впрочем, я проведу!

Марго успела искупаться, прежде чем идти на встречу с Шеридан. По коридору ходила женщина и пронзительным голосом объявляла:

— В двадцать один ноль-ноль в актовом зале состоится встреча с хозяином Мендесом. Вы сможете задать ему любые интересующие вас вопросы. Явка обязательна. Те, кто не придёт, будет на себе остатки волос выщипывать, потому что хозяин Мендес не часто балует нас свои посещением.

Этот голос было слышно даже сквозь шум воды.

Марго одела свежую одежду и пошла в комнату за Марсией. В коридоре стояла вонь от антисептиков, это дежурные по этажу мыли полы и стены.

Марсия провела её к самому кабинету Саманты. Марго вошла в дверь одна, но перед этим увидела, что рядом остановились две девушки и двое мужчин. Они профессиональным движением развернулись спинами к стене, руки зачем-то сцепили спереди, и с ленивым интересом стали рассматривать коридор и противоположную стену. Марго усмехнулась.

Саманта сидела за столом лицом к двери, увидела её улыбку и хмыкнула.

— Я рада, что пребывание у нас не сказалось на вашем настроении пагубным образом.

— Да это я так… — неопределённо проговорила Маргарита. — Моя охрана, видите ли…

— Я как раз об этом с вами и хотела поговорить. Присаживайтесь!

Марго уловила нюанс — Саманта, которая с самого начала обращалась к ней на "ты", теперь говорила "вы".

— Видите ли, Марго, до последнего времени у нас устраивать расправу имели только некоторые, специально уполномоченные люди. С некоторого момента в это число попала я. Ни вы, ни ваша охрана не имеют таких полномочий. И, поскольку законы нашей территории едины для всех, то их нарушители должны быть наказаны. Надеюсь, что вы меня понимаете? Моё вмешательство сегодня спасло вашу охрану от этого наказания.

— Интересно, какое же наказание несут те, кто обороняет свою жизнь?

— Свою жизнь вы можете оборонять. Но, только оборонять! Вы можете блокировать удары, защищаться любыми предметами, но не имеете права сами наносить удары. А тем более, этого не имеет права делать ваша охрана. Здесь не ваш дом! Я вам это уже говорила.

Марго ненадолго задумалась.

— Но согласно кодексу Федерации…

— Здесь не действуют законы Федерации. Федерация сама отказалась от этой планеты.

— Тогда у меня есть ещё один довод. Меня защищает правительство Аль-Канара.

— А! Ну да! Правительство вашего бывшего мужа. Я слышала про эту аль-канарскую фишку, но ни разу не слышала, чтобы эта система сработала.

— То есть, вы хотите увидеть её в действии? — Марго сжала губы.

Саманта немного помолчала, собираясь с мыслям.

— По идее, ваше правительство уже должно было стать на защиту ваших интересов.

— А оно уже стоит на защите моих интересов. Моя охрана зарегистрирована на Аль-Канаре, правительство моего мужа — тоже. Как и охранное агентство Анжелины Грасс. Могу сказать, что многие пользуются этой особенностью аль-канарского законодательства. Мы пока не обращались к Президенту Аль-Канара за помощью, но будьте уверены, что препятствие в нормальной работе всех, кто меня охраняет, вызовет бурную реакцию. Должна заметить, что Аль-Канар с недавних пор пользуется особой поддержкой всех органов Солнечной Федерации. Кроме того, я ещё и гражданка Саммы.

Саманта помолчала, тихо барабаня пальцами по столу. На её лице появилась странная улыбка.

— Круто! А скажите… чтобы стать подданным…

— Протеже, — подсказала Марго.

— Хм! Протеже… Аль-Канара, вы должны были лететь на эту планету?

— Вовсе нет! Правда, ситуация облегчалась тем, что я вышла замуж за главу одного из правительств Аль-Канара, но это тоже не обязательно. Вся моя охрана, как я понимаю, защищается всей мощью законов Аль-Канара и Федерации тоже.

Саманта опять побарабанила пальцами.

— Вы хотите сказать, что любой человек, обратившийся к любому правительству Аль-Канара, где бы он ни находился, сможет пользоваться его защитой?

Марго опешила от этой формулировки.

— Получается, что так!

— И их правительство, в отличие от Солнечной Федерации, не беспокоит факт, что вы находитесь вне территории Аль-Канара?

— Именно так!

— Интересный прецедент получается, вы не находите? — Саманта сидела за столом в своей фуражке с длинным козырьком, в тёмных очках на пол-лица, барабанила пальцами по столу и улыбалась. — А если правительство откажется от выполнения своих обязательств?

— Его расформируют, а все члены этого правительства никогда не попадут в другое правительство.

— А они могут отказать в регистрации м-м-м… протеже?

— Ни в коем случае! Достаточно заплатить налоги за один месяц и всё. Любой документ, подтверждающий платёж, является доказательством того, что вы протеже этого правительства.

— Совсем круто! — восхитилась Саманта. — И как платятся налоги?

— Элементарно — через Сеть! — Марго посмотрела на Саманту. Улыбка продолжала блуждать по её лицу. — Постойте! Вы что, хотите стать…

— А почему бы и нет?

На этот раз Марго раздумывала почти минуту.

— Я не знаю всех тонкостей, но вы автоматически попадаете под действие законов Федерации. Если на вас уголовное преступление, то вам лучше этого не делать.

— Не думаю, что я могла так набезобразничать, — беззаботно изрекла Шеридан.

— А что произошло с теми девушками, что напали на меня?

— А! Вас это беспокоит? Я решила не мараться. Мендес мог их казнить, как принято на Лурре повсеместно, но решил посоветоваться со мной. А вдвоём мы нашли лучшее решение. Я отправлю их завтра же на рынок и перепродам какому-нибудь заклятому другу Мендеса.

— Постойте! Во-первых, вы поставите под угрозу кого-то из его невольников. А во-вторых, вы сразу попадаете под федеральную статью о работорговле!

— Чёрт! — Саманта помрачнела. — Я не могу, значит, стать протеже никакого правительства? Этим двум дурам я могу, конечно, дать свободу… За забором территории Мендеса…

— Неоказание помощи в ситуации, опасной для жизни, — напомнила Марго. — А другие случаи продажи людей были?

Саманта смолчала. Сквозь очки не было видно глаз, а лицо застыло неподвижной маской.

— Ладно! — вдруг сказала она. — Отложим этот разговор на потом. А сейчас я хотела бы узнать, что вы собираетесь делать дальше?

— А у нас есть варианты?

— Конечно! — удивилась Саманта. — Как я поняла, вы не собираетесь здесь засиживаться. Меня интересует срок. Меня интересует цель. Меня интересуют возможные потери для Мендеса и для меня.

Марго хмыкнула.

— Вы, похоже, не поняли… Мы оказались здесь случайно. Но, я прикинула, что мы пробудем у вас около месяца. Я могу запросто выплатить вам сумму, которую вы внесли за всех нас.

— Вы настолько богаты? — удивилась Саманта.

— М-м-м-да! Похоже, что по вашему Интернету новости приходят с большим запозданием. Я могу купить всю вашу планету, если бы только кто-то вздумал объявить её цену.

— Ну-ну! Не надо так сильно заноситься. У нас были всякие пленники. Мы пытались иногда некоторых спасать. Они обещали нам деньги за помощь. Вот только никто, почему-то, не спешил к ним на выручку, а наши усилия пропадали зря.

Марго задумалась ненадолго.

— Тогда давайте поговорим как деловые люди. Я могу организовать доставку любого груза, который вам нужен. В качестве предоплаты.

— У нас есть печальный опыт подобных заказов. Ни одна фирма не взялась за доставку груза.

— Ну, понятно… Капитан Гаррисон, — припомнила Марго. — А у него много кораблей?

— Это сложный вопрос, — ответила Саманта. — Он часто берёт в компанию разный сброд. Он позволяет промышлять в своём пространстве пришлым пиратам, а они ему за это платят долю. Я помню, что Федеральные силы несколько раз пытались навести здесь порядок. Не всегда их миссия была успешной. Но, даже в случае успеха, как только патрулирование ослабевало, пираты тут же захватывали инициативу в свои руки. Федерация здесь ничего не получила. Зато не раз теряла корабли и личный состав.

— А вы…

— Меня взяли в плен ровно одиннадцать лет назад. Продали в рабство. Я благодарна хозяину Мендесу, который отнёсся ко мне как к человеку. Я считаю, что он лучший хозяин на всём Лурре. Но я опасаюсь за его жизнь, как и за жизни всех нас.

— Почему? — встревожилась Марго.

— На него многие имеют зуб. Иногда здесь происходят маленькие войны: один хозяин нападает на другого. Эти конфликты никого не интересуют. Кто победил, тот и прав. У Мендеса сейчас напряжённая ситуация, он зависит от солнечных электростанций, у него мало транспортов, мало оружия. Он слишком много средств тратит на охрану здоровья работников. При этом все его здания, производства, фермы зависят от централизованных систем подачи энергии. Они слишком уязвимы для нападения.

— То есть, на Лурре широко практикуется обычный грабёж?

— Да! Именно так.

Они сидели некоторое время молча. Вдруг Марго спросила:

— Саманта, а вам не жарко ходить в такой форме? Остальные все ходят в шортах.

— Мне по штату не положено ходить в шортах, — хмуро ответила Саманта. — А кроме того… мне не хотелось бы, чтоб кто-то видел мои ноги. Много лет назад меня еле спасли от кожных паразитов. Это не очень аппетитное зрелище.

— Но как вы выдержали столько лет на этой планете?

— У Мендеса это не проблема. Хорошо работающие санитарные службы, ответственный персонал. Они очень хорошо делают свою работу. Кстати… — Саманта сделала длинную паузу, — мне понравилось, как вы работаете. Напористо, без надрывов, но и без расслабления. Мне попервах показалось, что вы белоручка.

— Никогда этим не страдала, — немного смутившись, ответила Марго. — Среди моих знакомых, которые добились серьёзных успехов, нет бездельников. Они умеют и знают очень много и готовы взяться за любое дело.

— Не опасаясь замараться? — Саманта уставилась на неё странным взглядом.

— Смотря, что под этим словом понимать. Они не боятся никакой работы, даже грязной. Но не станут марать свою репутацию.

— О-о-о! Репутация… В разных цивилизациях это были иногда очень разные вещи.

— Но есть и нечто общее. Подлость, предательство однозначно понимаются в многих культурах.

— А по-моему, вы ошибаетесь…

Марго немного удивил переход их беседы на темы морали, нравственности, общечеловеческих ценностей. Они обсуждали примеры из истории, где Саманта показала себя неплохим знатоком, Библии. Они обсуждали пути развития человечества. Они рассматривали традиции разных народов. Вдруг Саманта, будто мимоходом, спросила:

— А каким в этом отношении выглядит Султан Али?

Марго задумалась. Она так давно не была с ним вместе. Кажется, она даже стала забывать его. Если точнее, она не успела его даже изучить. И что она может про него сказать?

— Даже не знаю… Могу рассказать гораздо больше про его жён.

Саманта хмыкнула.

— Марго, скажите, его старшая жена…

— Натача?

— Да-да, Натача… Как её фамилия? Я имела в виду — девичья.

— Н-н-не знаю. А что?

— Да так. Праздное любопытство. Ну, ладно! Уже 21:00. Идём, Хорхе Мендес уже, наверное, пришёл.