Охота на султана

Глава 24

— Открыто! Входи! — крикнул Али в ответ на звонок входной двери.

Щёлкнули створки, мягко заурчали двигатели. Вошла Натача.

— Ты долго намерен так валяться? — спросила старшая жена, разглядывая мужа, лежащего на кровати.

Али в ответ только вздохнул, продолжая разглядывать ткань балдахина над головой.

— Ты не собираешься вытягивать Марго из рабства? — Натача уселась рядом на покрывало.

— О каком рабстве ты говоришь? — скривился Али. — Она совсем не нуждается в моей помощи! Мне пришёл доклад от Анжелины Грасс — это вообще ни на что не похоже! Они сейчас все заняты разработкой генераторов нового типа и строительством новой политической структуры по типу аль-канарской. Марго заправляет там почти всем. К ней постоянно обращаются за советом то глава первого демократического правительства Лурра, то хозяин Мендес, у которого она, якобы, в рабстве. Она заказывает оборудование для новых медицинский центров, для развития коммуникационных сетей и так далее. Она проплачивает работу по прогнозированию терраформистских операций. И это при условии, что Брут Диксон умудрился арестовать её собственность… Для неё вообще нет ничего невозможного! Зачем ей нужен я?

Натаче показалось, что Али на грани истерики. У мужчин, как и у женщин, тоже бывают истерики, но они носят очень специфический характер. Стоит попробовать увести его мысли на что-то более полезное.

— Ладно! — сказала первая, она же старшая жена. — Если ей не нужна помощь, мы навязываться не будем. Но, неужели ты оставишь в покое этого негодяя Диксона? Хелена и Катя сделали анализ его экономического положения. Он не спроста согласился на десятую часть от первоначальной суммы иска. Он несёт потери по всему фронту. А самое интересное, Джень нашла информацию, что Диксон пытается продать ту самую разработку, из-за которой мы погорели.

— Ну, пусть пытается, — буркнул Али.

— А ты утратил к ней интерес?

Али почесал бороду.

— Не совсем! А за сколько он её продаёт?

— За сто лимонов, — ответила Натача.

— Слушай! Что у тебя за жаргон?

— Ну миллионов, — поправилась жена. — Чертовски дёшево!

— Да! — согласился Али. — Похоже, дела у него совсем плохи. Может, помочь бедняге? — его глаза странно заиграли.

— Ты что? — Натача удивлённо подняла брови. — Помочь этому негодяю?

— Ну, конечно! — с той же меланхолией в голосе произнёс её муж. — Именно помочь… чтобы не долго мучился. Разузнай подробности.

Вы, уважаемые читатели, наверное помните, что основой основ капитализма является рынок. Причём, рынок этот обязательно стихийный. Любые попытки рынок регулировать модифицируют капитализм, и чем средств регулирования больше, тем больше он напоминает социализм, правда, с человеческим лицом. А регулировать рынок приходится. Хотя бы потому, что по мере экономического роста субъектов рынка их количество уменьшается, а влияние на рынок растёт. Несколько крупных игроков в какой-либо отрасли способны совместными усилиями сделать с рынком всё, что угодно. Обычно нормальные государства вводят антимонопольные законы, ответственность за сговор по контролю за рынком. Брут Диксон приложил все усилия, чтобы в ряде миров, где хозяйничает он, таких законов не было. Сейчас, когда влияние Диксона стало снижаться, отсутствие антимонопольных законов сыграло против него. Али, совместно со своими жёнами, начал раскачивать цены на ряде бирж. Брокеры Диксона, в результате, провели несколько операций, которые нанесли Диксону и им самим очень серьёзные убытки.

В этот день Брут Диксон метался по своему кабинету. У него было скверное настроение, у него болела голова, тряслись руки и ноги. Наркотический карандашик уже мало помогал, вызывая облегчение всего на несколько минут.

— Проклятие! — бормотал Диксон себе под нос. — Я уже в глубокой заднице. Мои предприятия терпят убытки. От меня уходят работники и менеджеры. Меня уже не называют Большим Диксоном. Если пишут "Б.Диксон", то под этим "Б." подразумевают совсем другое. Одна газетёнка даже написала "б… Диксон".

Что же случилось? Многие бизнесмены довольствуются тем, что для них зарабатывают нанятые менеджеры. Почему же у него все менеджеры такие пройдохи и кретины?

Один умник, которого характеризовали как лучшего в отрасли аналитика, заявил, будто вся структура предприятий Диксона заражена как вирусом патологическими идеями. Эти идеи сейчас приносят ему убытки, подчиняют себе всех новых людей и убивают всё на корню. Диксон выгнал его, даже не заплатив. Вместо того, чтобы предлагать дело, он повторяет статейки из дешёвых бульварных изданий.

Заиграл внутренний телефон.

— Сэр! — доложил секретарь. — Начальник лаборатории уже здесь.

— Хорошо, Моррис! Пусть войдёт!

Диксон всё ещё возлагал надежды на разработку, которую он буквально зубами выдрал у Султана Али и Марго. Антигравитатор! Конечно, разработка имела значительную теоретическую часть. Для этого нужны не менеджеры, а головастые теоретики. А с этим в последнее время туговато. Вот, возьмите, например, Фарадея. Он вывел основные закономерности, которых достаточно, чтобы строить все электрические машины. Человек без образования, самоучка. Он сформулировал концепцию, основу. А уж после него появилась масса последователей, которые, не имея возможности сказать что-то новое, просто жонглируют формулами, громоздя их одна на другую, словно говоря: "Вот я какой умный!" В этих формулах не способны разобраться ни инженеры, ни студенты. Даже большая часть учёных, если они не работают в данной области, тоже в этом ничегошеньки не понимает. Во всех учебных заведениях на голову неофитов вываливают эти горы научного хлама, который способен вызвать только стойкое отвращение. В школах на любом уроке рисуют какие-то стрелки, схемы… Как будто они способны облегчить понимание. Это же идиотизм, вводить новый, незнакомый язык для человека, который и так плохо понимает происходящее. Так что, ничего удивительного нет в том, что светлых голов в мире стало меньше.

Начальник лаборатории, наверное, перегруженный работой, тоже не был светлой головой. Он запинался, объясняя Диксону возникшие проблемы, путался в доводах, многократно повторялся.

— Понимаете?.. Это какой-то тупик… Гравитационная установка нужна не только для того, чтобы удерживать летательный аппарат над планетой. Внутри аппарата мы должны обеспечивать искусственную гравитацию. То есть, мы должны решать противоречивую задачу: отталкиваться от планеты, но создавать тяготение для экипажа и пассажиров. Установка, смонтированная в днище аппарата, будет отталкивать от себя не только планету, но и экипаж. Наши изобретатели предложили монтировать установку в верхней части аппарата. В результате получается, что пассажиры отталкиваются от потолка, то есть, прижимаются к днищу. Но есть и неприятность. Величина этого притяжения зависит от массы летательного аппарата и массы планеты. Это совсем неприемлемо.

— Короче! — остановил его Диксон. — Вы не видите возможности заменить старые СВЧ-установки на новые?

— М-м-м, — замычал посетитель. Потом добавил: — Да!

— Ну, вот! Опять убытки! — думал Диксон после его ухода. — Деньги потрачены, а отдачи ноль.

Он опять мазнул лоб карандашиком. Встал, подошёл к окну. А, может, удастся продать разработку? За сто миллионов никто не хочет, так пусть за пятьдесят. Или за десять… С паршивой овцы хоть шерсти клок. Если Али вздумает купить… пусть!

Али купил разработку антигравитатора.

Рассматривая схемы работы, диаграммы ускорений поля тяготения, он решал почти ту же проблему, что и Диксон.

— Хелена, солнышко, здесь нет возможности стабилизировать внутреннее тяготение. Смотри! Если мы неподвижно удерживаем аппарат над планетой, то пассажиры испытывают тяготение, будто находятся на её поверхности. Это совершенно не годится! Кажется, мы потратили деньги зря! — Али задумчиво потёр кончик носа. — Получается, Диксон напоследок нас ещё раз нагрел.

Хелена, его третья жена, усмехнулась.

— Сразу видно, Али, что ты мало тренирован в изобретательстве. Эта задачка решается элементарно. Правда, установка усложняется в два раза. Смотри! В корабле есть две установки: вверху и внизу. Ускорение тяготения, развиваемое каждой, это две неизвестные. Ускорение суммарное должно быть равно, например, ускорению поля тяготения планеты. А разность ускорений равна величине ускорения в салоне. Две неизвестных, два линейных уравнения… И всё!

— Хм! — Али почесал затылок. — А у Диксона, похоже, не оказалось таких умных сотрудников…

— Да нет! Оказалось! — заверила Хелена. — Вот только они не горели желанием ему всё выкладывать.

— Та-а-а-к! И они, наверное, хотят к нам на работу?

— Угадал!

— Ну, что ж! Хорошие специалисты везде нужны. Я не против.

В один из дней, усаживаясь завтракать в кают-компании, Али слушал доклад дежурной секретарши Кати. Состояние дел в компаниях, в подразделениях его фирм. Неожиданно Катя сделала паузу.

— И ещё! — она пролистала статью из сети. — Брут Диксон объявлен банкротом… Имущество будет распродано с аукциона за долги… О! Бывший глава найден сегодня утром в своём кабинете мёртвым. Следствие озвучило наиболее вероятную версию смерти — передозировка наркотиков.

Али пробормотал молитву за упокой души.

— Ты думаешь, он достоин такой чести? — спросила Натача.

— После смерти каждая душа сливается с Всевышним! — ответил Али. — Уж ты должна это знать! Пусть успокоится и не доставляет больше никому неприятностей. А, кроме того…, - Али запнулся, — С его подачи я познакомился с Марго.

За столом наступила некоторая тишина. Стучали столовые приборы, шуршали по полу подошвы дежурной по кухне Эллиды. Ушла на вахту Роксана, пришла с вахты Корасон… Вдруг Катя аж подпрыгнула на месте и стала быстро двигать в воздухе руками. Было видно, что она активно работает с документом в ком-очках.

— Али! Марго зарегистрировалась на сайте как твоя протеже. И ещё более двухсот человек вместе с нею. Текущее местоположение — Лурр. Так… эти фамилии всем нам знакомы… Анжелина Грасс со своим агентством. У-у-у-пс! Хорхе Мендес! Знаешь такого? Какая-то Саманта Шеридан…

Фото Мендеса и Саманты быстро разлетелось по экранам очков. Али не проявил никакого интереса, зато Натача заинтересовалась. Саманте было почти сорок, а на вид… В общем — ничего опасного.

— Почему она лысая? — спросила Назира.

— Потому что Лурр! — ответил Али. — Аллах великий! Они же все сейчас на Лурре! Вы знаете, что такое Лурр? Их всех надо оттуда забрать!

— Ну, хорошо! — пожала плечами Натача. — Завтра вылетаем!

Али после завтрака вернулся к себе в каюту с тревожно бьющимся сердцем. Он очень старался, чтобы никто ничего не заметил. И, кажется, это удалось… Его жёны ни о чём не знали, пусть и дальше не знают.

Саманта… Неужели это та Саманта, с которой он встречался вечерами на Аурелии? Он с трудом узнавал её. Неужели она или её родители не сделали генетической коррекции? Вообще-то похожа на ту Саманту, но в то же время, как будто, нет. Или это не она? У той были очаровательные губы. Когда она улыбалась, у Али начинало всё внутри трепыхаться. В такой момент он был готов прыгнуть в пропасть, к чёрту на рога. У Саманты были такие нежные пальчики… Он их обожал целовать. А ещё у неё были необыкновенно красивые каштановые волосы. Ему нравилось перебирать их пальцами и вдыхать их аромат. Где же эти волосы? Или это не та Саманта?

Натача, воспользовавшись отсутствием мужа, пригласила всех жён в командную рубку. Вместе со всеми туда же сунулась и Фарида, но Натача остановила дочь:

— А ты куда?

— Мне тоже интересно! — заявила девушка. Сзади стояли дети помладше, надеясь на положительное решение вопроса.

— Извини! Тебе пока что рано вникать в ряд проблем, — Натача закрыла дверь.

Она осмотрела всех присутствующих и начала:

— Девочки! Я вас собрала по следующему поводу… Вы видели фотографию Саманты Шеридан. Если бы наш муж стал её рассматривать, это было бы вполне естественно. Однако, он повёл себя необычно — ушёл к себе, чтобы ознакомиться с фото одному. Вы видели его глаза?

— Я видела его руки, — заметила Изабель. — И сразу поняла, что с ним что-то происходит.

Натача вывела на общую картинку ком-очков присутствующих два графика.

— Посмотрите эти хроматограммы! Программа распознавания утверждает, что это один человек!

— Я не совсем понимаю, о чём речь! — произнесла Дейла.

Натача прокашлялась.

— Я сейчас всё разъясню. Чуть более пятнадцати лет назад мы садились на Аурелию. Торговля шла кое-как. Я удивлялась, какого чёрта мы торчим там. Вы уже знаете, что в подобных случаях через полгода поток доходов сокращается настолько, что необходимо сворачиваться и улетать. На Аурелии мы сидели целый год. И я теперь только понимаю, что это был за год. А в конце что-то произошло.

У Али тогда было три жены. Мы пахали как папа Карло, и думали, что Али тоже пашет. Он пропадал где-то днями, хотя чаще всего это были вечера. Если бы он вздумал исчезнуть на ночь, его ожидал бы грандиозный скандал. Но он был очень осторожен. Когда я поняла, что у него появилась новая любовь, то ожидала, что дальше всё пойдёт уже установившимся порядком: он знакомит нас со своей избранницей, а мы выносим решение — согласны-несогласны. Когда ожидание стало надоедать, я сняла с Али хроматограмму и выделила спектр той, с которой он встречался. Это потребовало некоторой обработки данных, но…

— Не понимаю, зачем ты это делала? — Дейла, кажется, была недовольна. — И какое ты имела право?

— Я почувствовала, что всё идёт не так как надо! Мы были согласны ждать ещё, но пауза сильно затянулась.

— Догадываюсь, что из-за этого Али попал в ту финансовую западню, когда мне пришлось его спасать.

— Да, ты права. Али думал, что никто ничего не замечает, но для нас не сложно было заметить его состояние. Поначалу он был возвышенно-вдохновлённым. Потом — безумно-влюблённым. Когда наступил конец учебного года в ВУЗах Аурелии, Али был несчастен и опустошён.

— Ещё одна студентка! — хмыкнула Хелена. Натача зыркнула в её сторону, и она стала оправдываться: — А что я такого сказала?

— Так что же произошло? — спросила Эллида.

— А ты про себя вспомни! — напомнила ей Роксана. — Кто кричал, что не потерпит мужа-многожёнца?

— Будто ты сразу была "за"!

— Я не задаю дурацких вопросов!

— Тихо! — прикрикнула Натача. — Кому не интересно, может гулять. — Она дождалась наступления тишины. — Вы помните, с чего началась история с Марго? Али получил сообщение на телефон: "Мы не виделись 15 лет".

— Ты считаешь, что этот "б. Диксон" был в курсе событий 15-летней давности? — подхватила идею Изабель.

— Думаю, что в курсе был Босуорт.

— Профессионал! Что ещё сказать? Но что ты хочешь сделать дальше?

— Разыскать эту Саманту, что ж ещё? Устроить встречу с Али.

— Ну, да! — иронично произнесла Эллида. — Особенно здорово будет, если он одновременно увидит её и Марго.

Натача задумалась.

— Нет! Такого допускать нельзя! Только по очереди! А то у Али будет короткое замыкание.

— Но ты не досказала, что произошло! — на этот раз добавился голос Корасон. — Почему Саманта оказалась на Лурре?

— В её анкете указано, что она служила в Звёздной пехоте Федерации и попала в плен. Думаю, что тогда, 15 лет назад, она психанула… Обычное поведение женщины, когда избранный ею мужчина занят, — требовать, чтобы он развёлся с прежней женой. А Али отказался.

— Заметьте! — Дейла подняла вверх руку. — Али даже не ставил перед вами такого выбора.

Впервые заговорила Саль-яла:

— А я иногда сомневалась, что он любит меня…

Малкольм Босуорт грелся на чудесном солнышке на самом лучшем курорте Аурелии. Планета с ласковым, мягким климатом, постоянно дующим лёгким ветерком, смягчающим жару днём и не позволяющим переохлаждаться поверхности ночью. Почти каждый день здесь тёплый дождик. Иногда просыпаешься утром — трава полита, улицы дышат свежестью, крыши мокрые. Рай, а не планета! Никаких ураганов, единственный крупный вулкан, немного гейзеров, — ровно столько, чтобы туристам было на что посмотреть. Но главное — множество мелких морей, обширная береговая линия, словом — сплошной пляж.

Босуорт был здесь уже почти месяц. Всё, казалось бы, идёт чудесно, но что-то гложет его, не даёт спать спокойно. Конечно, ему надоело быть не у дел. И интересно, всё-таки, как там разворачиваются события у Султана Али? А вдруг он даст маху, и красавица, умница Марго погибнет на этом дурацком Лурре.

Босуорт включил очки и нырнул в информационную сеть. Слава богу, он может продолжать загорать и купаться, а заодно может корректировать действия Али и Марго. Согласитесь, что это ненормальная ситуация, — он уже месяц как известил Али о местоположении Марго и — ничего… Ну хоть бы в газетах что-то написали, хоть пару слов в новостях, нет — сплошное молчание.

В Сети были кое-какие изменения: заработала гиперсвязь с Лурром. На самом Лурре образовалось несколько правительств по образцу аль-канарских. Конечно, там пока что ещё кутерьма, никто не знает, как регулировать множество самых обычных вопросов. Федерация тут же сунулась туда, чтобы вмешаться в ход событий, но снова, как и много лет назад, столкнулась с местными пиратами. Пираты сейчас ведут переговоры с самым сильным правительством Лурра. Глава правительства, Хуан Карлос Эстебан наклоняет их подчиниться, стать платным вооружённым формированием и наводить порядок в солнечной системе Лурра. Капитан Гаррисон, глава пиратов, пока что упирается, он многое теряет. К тому же, ему не нравится требование исполнять Закон. Обычно он привык его нарушать.

Босуорт задумался. Нигде не было никаких упоминаний Маргариты Рошфор, но чутьё подсказывало, что эти события произошли из-за её появления.

— Мистер! — раздался рядом мальчишеский голос. — Вы, кажется, обгорели с одной стороны!

Вот чёрт! Увлёкся! Босуорт снял очки и оглядел себя. Действительно, даже ласковое солнышко Аурелии обожгло его непривычную кожу. Он целый месяц загорал под навесом, тщательно следя за временем, а сейчас забыл обо всём. Конечно, ничего страшного, но придётся мазаться кремом и мазью от ожогов. Говорят, что кожа может облезть вместе с частью загара, и надо начинать всё снова. Он перебрался под навес, после чего вымазал на себя половину тюбика мази.

Солнце клонилось к горизонту, тихо плескался прибой, щебетали детские голоса неподалёку… Босуорт ощутил себя на вершине блаженства. До сих пор он брал деньги за свою работу. Сейчас у него денег более чем достаточно. Он может сделать что-нибудь для души…

Вот у классиков фантастики, например… Азимов… "Конец Вечности". Агенты порой добиваются нужного результата, просто перекладывая вещи. Иногда достаточно, чтобы два человека не встретились, и мировая история пойдёт другим путём. Или, наоборот, — два человека встретились. Он-то понимает, что отправив на Лурр Марго, изменил тем самым историю. Потом те же историки будут рассказывать сказки о невероятном стечении обстоятельств, о божественном предначертании, и, наверняка, никто не вспомнит его, Босуорта. Хотя, а нужно ли ему чьё-то внимание или похвала? Богу нужна похвала людей? Интересный вопрос… Люди уверены, что да, потому как сами нуждаются в ней. А на самом деле? Если он, Босуорт, поступает как бог, то должен ли ещё кто-то знать о его участии?

Малкольм Босуорт погрузился в изучение событий на Лурре. Итак, Марго торчит там больше месяца, Али сидит у себя и не предпринимает никаких действий. Неужели у них всё кончено? Неужели таким гигантам тесно рядом? Или они такие гордецы, что каждый стесняется первым сделать шаг навстречу?

Кое-что здесь понятно. Марго, как настоящая бизнес-вумен, привыкла полагаться на себя. Это даже некая спортивная страсть, — а смогу ли я переломить ситуацию? С Али тоже почти понятно. Он чувствует себя неловко возле женщины, которая способна обойтись без мужской поддержки. И это скверно! Такая ситуация может привести к краху. Босуорт быстро извлёк из головы готовое решение проблемы: надо изменить ситуацию так, чтобы Марго понадобилась помощь. Пусть не задаётся! Когда-то, в эпоху расцвета Римской Империи, военачальников-триумфаторов, едущих перед вопящими приветствия толпами, сопровоздал человек, который нашёптывал ему, что он не бог, а всего лишь человек, простой смертный. Все мы смертны. И мы не боги. Это полезно не забывать никому.

Анжелина Грасс проснулась от того, что кто-то тормошил её за плечо.

— Анжелина! Вставай! Скорее! У нас ЧП! — это была Мадлен Лимож, её помощница.

Анжелина разлепила глаза и увидела вокруг себя массу народа. Здесь была секретарша Маргариты Рошфор, девушки из её же охраны и из агентства её, Анжелины.

— Что случилось?

— Похитили Марго! — доложила Мадлен.

— Как это?

— Похоже, вылазка одного из диких формирований. Они прорезали газорезками внешнюю оболочку, проникли внутрь, уложили охрану и забрали Марго.

Анжелина уже вскочила и принялась одеваться.

— Кто погиб? Наши есть?

— К счастью, все живы. Но нападающие использовали ВЧ-станнеры. Сотня народа, как минимум, с парализованными мышцами. Удивительно, как сердце и лёгкие не отключились.

— Отследить отход удалось?

— Да! — ответила Мадлен и показала на коммуникаторе маршрут. — Саманта подняла уже две роты охраны Мендеса и они вылетели на перехват.

— Соедини меня с Самантой!

— Ок, мадам! — на гасконский манер ответила Лимож.

Они встретились с Самантой Шеридан в её кабинете, куда подтянулись мужчины.

— Не стоит вам в это дело соваться, — сразу остановила бывший сержант попытки Анжелины. — Будь вы хоть суперагенты. Они друг друга знают в лицо, а вы не знаете даже местности. Эти дикари положат вас ещё на подступах к их пещерам. Днём вас могут поджарить лазерами с солнечной накачкой, а ночью просто пощёлкают, как мишени в тире. У них у всех очки ночного видения.

— Это у вас такие дикари? — удивилась Анжелина.

— Ну, это мы их так называем. Они не подчиняются никакому хозяину. Поэтому дикари.

— А откуда же у них такое оснащение?

— Покупают, крадут, грабят…

— Класс! И никто с ними не может справиться?

— Их часто используют в междуусобных войнах, поэтому не трогают.

— Понятно… Опять что-то наподобие Гаррисона, только более аморфное, — Анжелина всё больше нервничала. — И что вы предлагаете делать?

— Я сейчас пытаюсь провести переговоры. Правда, пока без результата. У меня впечатление, что им не нужен выкуп. А вот что?

В этот момент у Саманты заиграл телефон. Она глянула на номер абонента, нахмурилась.

— Кажется, это похитители! Тихо! — она включила связь. — Алло? Я слушаю! Да, это я! Да… регистрировалась! — её голос стал удивлённым. — Нет, моей жизни ничто не угрожает, но есть угроза для Маргариты Рошфор…

После окончания разговора она выключила телефон и ошарашенно оглядела всех присутствующих.

— Вы не представляете, кто сейчас мне звонил…

В этот момент заиграли телефоны ещё у двоих, потом мелодии и трели заполнили всю комнату.

— Я слушаю! Да, это я! Регистрировалась…

— Это я! Регистрировался! Да, не могу вернуться!

— … да, вы не сможете с ней связаться. Её похитили и удерживают силой.

Едва на убыль пошла эта лавина звонков, как началась вторая. Анжелина Грасс отчитывалась перед кем-то:

— Мы оказались бессильны перед ними… Сейчас пытаемся что-то придумать… Хорошо, подождём!

— Кого подождём? — удивился Дэн Рувэ.

— Звонила Старшая жена Султана Али. Они уже на подлёте.

— Погодите! — крикнула Марсия. — Но перед этим звонили не от Султана Али!

— Это правительство Аль-Канара, — ответил ей кто-то из мужчин. — Я, например, регистрировался в Федерации Геи.

— А мне звонили из Всемирного Братства…

— А у меня — Мир и Разум…

— А моё правительство…

— Интересно, — заметила Саманта, — на Аль-Канаре остались ещё незадействованные правительства?