Охота на султана

Глава 21

— Марсия! А вы играете в "Звёздную Империю"? — спросила вечером у своей секретарши Маргарита. В комнате, кроме них, никого не было.

— М-м-м… Я-а-а… — невразумительно ответила та, потупив взгляд.

— Говорите правду! — Марго не отводила глаз. — От вашего ответа, возможно, зависит наша жизнь.

— Правда? — удивилась Марсия. Она немного пожала плечами, вздохнула. — Ну, бывает иногда, дома, или когда совсем нечего делать…

— И вы хорошо знаете правила?

— Ну-у-у, в общем… да!

— Расскажите мне. Кстати, кто вы в "Империи"?

— М-м-м… Я… начальник дворцовой стражи, — Марсия смутилась.

— Вы далеко пробились… А кто Император, не знаете?

— Ну что вы! Откуда? Кстати, в каждом мире существует своя Империя и свой расклад сил. Есть свой Император…

— А кто в игре самый главный? В смысле — самый могущественный.

— А? Кронос, конечно! Он — Верховный Бог. Он может всё. Во всяком случае, в правилах так написано. Но он никогда никуда не вмешивается. То есть, я никогда не встречалась ни с ним, ни с его вмешательством.

— "Может всё" — это как понимать? — заинтересовалась Марго.

— Буквально всё! Он может повернуть вспять время, может разрушить континенты, может сместить полюса, может распылить всю Галактику…

— Ну, это слишком. А более прозаические дела он может сделать? Кому-то обернулась удача, выигрыш в казино…

— Ой! Такое скажете! — Марсия залилась звонким смехом. — Элементарно! Только он до такого не снисходит. Зачем ему? Это же Кронос!

— А мы сейчас это узнаем. Включайте вашу книгу!

Маргарита аж извелась вся от нетерпения, пока вошла в локальную сеть и в игру. Набрала логин и пароль. Она не сомневалась в том, чьё место занимает. Логин тоже не давал поводов сомневаться — "Кронос". Вряд ли в игре настоящий бог Кронос называется как-то иначе. Ком-очки — отличное изобретение! Никто не видит её экран, даже не видит кнопки, которые она нажимает.

Она просмотрела возможности Кроноса. Действительно, он мог всё. Маргарита нажала одну из непонятных кнопок и увидела какую-то карту. Карта отображала расположение в пространстве персонажей игры, карта была больше всей Империи. И это была карта Лурра. Марго добавила увеличение. Вот рядом с ней, Кроносом, сидит Марсия, она же начальник дворцовой охраны. Кем мечтает стать начальник стражи Марсия? Ну, конечно… Советником Императора. Это можно устроить! Предсказательница в Храме Судьбы известит Верховного жреца, а тот — Императора… А кто же сейчас Советник? Ой-ла-ла! Их уже с пару сотен. Одним больше, одним меньше…

— Ой! — вскрикнула Марсия. — Император назначил меня своим Советником! Ура! Ура! Мадам! Вы представляете? Что такое?

Марсия с некоторым изумлением уставилась на Маргариту. Та сдержанно улыбалась.

— Марсия! Мы теперь можем сделать всё! Действительно всё! Теперь я смогу проплатить любой заказ, мы сможем выбраться отсюда.

— Что вы имеете в виду? — секретарша ещё не полностью осознала ситуацию. — Постойте! Так вы что, подобрали пароль к Кроносу?

— Не подбирала я пароль! Я и есть Кронос! Но я никогда не играла эту роль. Это игра нашей разработки. Я была введена в список с самого начала.

— Свихнуться можно! — с натугой выдохнула Марсия. — А вы в курсе, что игровые империалы можно получить на руки в виде любой валюты Галактики? И любой банк с радостью проделает эту операцию.

— Да! Я это знаю! И я возлагаю на эту возможность большие надежды. Только не говорите об этом никому. Хорошо?

Марсия как-то хитро поплевала на пальцы, на пол, перекрестилась, поплевала через одно плечо, потом другое и сказала:

— Провалиться мне на этом месте!

Дни летели один за другим. Марго иногда собирала несколько человек, в основном руководителей групп охраны, давала им задания разузнать обстановку. Охранники как настоящие сыщики методично выясняли сведения о планете, взаимоотношениях между хозяевами, а также ситуацию во владениях Мендеса. Они добыли отличную литературу по флоре и фауне Лурра, данные по климату. Оказалось, что на Лурре работает научная экспедиция Федерации, которую давно никто ничем не снабжает, а поэтому учёные перешли на "подножный" корм, выполняя мелкие работы для местных заказчиков и выдавая регулярные прогнозы погоды по разным районам. Прогнозы оставляли желать лучшего, так как на стационарной орбите висело всего три спутника, которые кое-как позволяли предсказать приближение ураганов, дождей или ясной погоды.

В один из дней Маргариту вызвала к себе Саманта Шеридан.

Марго пришла к ней в уже знакомый кабинет, села на стул, любезно предложенный хозяйкой и приготовилась выслушать причину, из-за которой её оторвали от доводки генератора. В последние дни они продвинулись ещё дальше. Пара полупромышленных образцов мощностью по паре киловатт исправно давала в сеть энергию, заодно освежая внутренние помещения. Инженеры придумали ещё один выкрутас, который позволил увеличить удельную мощность на целую четверть, удешевили производство капиллярной перегородки, опробовали многокаскадную схему, чем существенно подняли КПД преобразователей, вместо турбины поставили МГД-генератор на высоких частотах, что дало больший выход электричества… В общем, продвижение было существенным. Но, судя по взгляду Саманты, она была чем-то очень недовольна.

— Марго! — начала Саманта, почему-то опустив глаза. — Мне очень неприятно начинать этот разговор… Дело в том, что среди наших работников, я сюда не включаю ВАШИХ, которые реально подчинены именно вам, наблюдаются подозрительные действия. Мне доложили, что некто собирает данные обо всём, что касается хозяйства Хорхе Мендеса. Я бы не заводила с вами этот разговор, если бы не одно "но"… Я недавно упоминала игру "Звёздная Империя"… Так вот! Кто-то в этой игре предлагает действующим лицам собирать данные о мире не игровом, а о мире реальном. За хорошо выполненную работу персонажи получают повышения, что влечёт за собой рост жалованья, успехи в бизнесе, если игрок-персонаж этим занимается, и так далее. И у меня есть все основания подозревать вас!

Саманта официально обращалась к Марго на "вы" и это обращение коробило её, резало, доставляя нестерпимую боль. Марго подумала, что, может, не стоит утаивать свою роль в происходящем.

— Вы правы! Это я собираю сведения о хозяйстве Мендеса. Но хочу вас успокоить: эти сведения никуда не попадают. Они оседают у меня. И данные о Мендесе — лишь часть всех данных. Я также собираю данные обо всех соседях Мендеса.

— Это интересно! — усмехнулась Саманта. — Вы, конечно, можете в игре затеять любое действие, совершаемое в реале. Но за это надо платить. Я знаю, что империалы конвертируются, но для этого у вас должен быть астрономический счёт. Вы кто в игре, — Император? Но, насколько мне известны правила и возможности персонажей, Императором тоже могут манипулировать, у него есть родственники, его могут скинуть, устроив революцию и так далее. Где гарантия, что вы не работаете ещё на кого-то.

Марго усмехнулась.

— И тем не менее! Я не Император, мне некого бояться. Меня не смогут скинуть, мне плевать на любые революции. Я могу всех участников игры заставить, вернее, мягко говоря, простимулировать в нужном направлении, чтобы получить нужный результат. Не только в игре, но и в реальном мире тоже можно подтолкнуть людей делать нужное дело, мягко, незаметно, ко всеобщему удовольствию.

Саманта нервно побарабанила пальцами по столу.

— В игре есть некоторое количество персонажей, которые повыше Императора. Вы — из них?

— В некотором роде! — туманно ответила Маргарита.

— Но у них тоже есть иерархия… Верховный бог — Зевс Громовержец. Вы — Зевс? — Саманта вдруг сняла свои очки и в упор глянула в глаза Маргарите.

— Я не Зевс, — спокойно ответила Марго. — Зевс не имеет достаточной власти над игрой.

— О? Вот как? Тогда, кто вы? — Саманта придвинулась к ней, и Марго подумала, не пора ли звать охрану.

Именно в этот миг у Шеридан заиграл телефон. Она молча выслушала доклад, положила аппарат на стол и сказала:

— Как жаль, что я вам поверила. Вас следовало бы арестовать, но мне это не под силу. Правда, я могу вас убить прямо здесь, но это не исправит положения.

Взгляд Саманты стал злым, а голос, ставший совсем незнакомым, хрипел. Марго почти ощутила её мысли. Та думала о том, стоит ли ударить рукой или воспользоваться пистолетом.

— Что произошло? Почему так изменилось ваше отношение ко мне?

— Святая простота! Она не понимает… — Саманта схватила Маргариту за рубашку. — Твои подельники уже начали наступление. Ты выпытывала у нас все сведения о слабых местах, мы перераспределили планы работ, надеясь на твой долбаный генератор, вместо того, чтобы добавить солнечных установок и лазеров. Но я тебе обещаю, живой ты отсюда не уйдёшь…

— Успокойтесь! Кто начал наступление? — Марго сдерживала нажим руки Саманты, но чувствовала, что долго не выдержит. — Да успокойтесь вы!

— Нет, голубушка! На этот раз тебе меня обойти не удастся! — Саманта привстала.

"Жаль, что я не последовала совету Натачи и не пошла на айкидо", — подумала Марго, нанося Саманте точный удар в нервный узел. Она усадила обмякшее тело в кресло и позвала охрану.

— У-у-у-пс! — произнесла одна из девушек, входя в кабинет. — И что теперь делать?

— Приведите её в чувство, — распорядилась Марго. — И не отходите!

Пока Саманта, всхлипывая и хрипя, пыталась совладать со своими лёгкими, Марго вошла в игру. Ввела логин и пароль, осмотрелась в реальной обстановке. Так… Хабиб Рахман вздумал отхватить у Мендеса владения? Кто может его приструнить? Она с удивлением увидела, что этот Рахман и есть Император в игре. Но вот что интересно: у него есть один из советников… По игре он является дальним родственником Императора и может претендовать на престол. Это чудесно! Кроносу пора встряхнуть этот мир, пусть даже один из очень многих…

— Да сбудется воля богов! — пробормотал Хуан Карлос Эстебан, получив сообщение, что может претендовать на трон Императора. Он мало играл в эту игру, попросту говоря, она его не заводила. Как-то случайно ему удалось стать советником этого урода-императора, который не понимал, зачем он здесь и в чём вообще смысл его существования.

— Вот был бы я Император! — думал иногда Хуан. — Я сделал бы Империю райским местом.

Он иногда подумывал о судьбе властителей мира, об их высшем предназначении. Иногда представлял, что сам мог бы сделать на месте могущественного владыки, но этим мечтам не суждено было сбыться. В современном мире можно стать толстосумом-олигархом, но императором — никогда.

Когда всего полгода назад он узнал об игре "Звёздная Империя", то решил посмотреть, а что же это такое. Игра его поначалу увлекла. Она была в достаточной степени реалистичной, тем более, что многие действия происходили как бы в друх реальностях: одна — настоящая, другая — игровая. Эстебан даже сумел пробиться в окружение Императора, стать его Советником, но дальше начинались вполне реальные дрязги, заговоры, криминальные разборки, в которые он не хотел лезть ни в реальности, ни в игре.

Не думайте, что Хуан Карлос Эстебан был трусом! Ни в коем случае! Вступившись пару раз за своих соседей, он заработал себе известность как справедливый и принципиальный хозяин. Однажды, Камаль Малей рассказал ему, что в мире Аль-Канар официально существует система правительств, покровительствующих своим налогоплательщикам.

— Эта система начинает распространяться по всей Федерации, — задумчиво бормотал он, шевеля толстыми пальцами в золотых перстнях. — Надо, чтобы она не застала нас врасплох.

— И что ты предлагаешь? — спросил он тогда у Малея.

— Я ничего не предлагаю, — сладким голосом пропел тот. — Я не люблю изменений. Я привык жить так, как жил мой отец. Но, если ты возглавишь подобное правительство, то я спокойно доверю тебе защиту своих интересов.

— Дорогой, невольники, которых ты перепродаёшь, тоже могут пожелать, чтобы я защищал их интересы.

— Хм-м-м! Ну, тогда, — Малей ненадолго задумался. — Тогда я возглавлю какое-нибудь агентство по трудоустройству. — Он захихикал, потирая ладошки. — Когда-нибудь умники, там, в Федерации, найдут управу на наших паразитов, и наш мир тоже станет цивилизованным.

Эстебан встряхнул головой, прогоняя воспоминания. "Назначение" его Императором требовало некоторых действий в реальном мире. Его хотят использовать? Или это что-то другое?

Он глянул на предложение. Ничего такого, что бы он отказался сделать. Рахман напал на Мендеса… Леховски, может быть, сам был бы не прочь прихватить богатые рудники, но он довольствуется доходами от перевозок сырья и полуфабрикатов по своей территории. При этом, он не хотел бы иметь с Рахманом никаких дел.

В целом, складывалась вполне приятная картина: он завоюет… нет, не Мендеса. Он завоюет авторитет, организует правительство по аль-канарскому образцу, он получит в игре титул Императора, а это, как ни странно — хорошие доходы и некоторые реальные возможности. Эстебан, не долго думая, вынул из кармашка телефон.

— Джозеф! Собери мне командиров подразделений, и пока они прибудут, дозвонись до Леховски, Мендеса, Рахмана, Симонэ, Малея… Да, ещё представительство Кабурии.

Хабиб Рахман рассматривал на карте Империи свои земли. Понятно, игра совсем свеженькая, Империя — совсем молодая. Её территория совпадает с территорией его собственных владений. Те, кто был более наблюдательным, сразу знали, кто в этом мире Император. Когда он заявил своим подданным, что намерен увеличить владения, никто не возразил. Вот красивая анимашка: он объявляет о начале завоеваний, и массы народа восторженно кричат и бросают вверх головные уборы. Но это было вчера. Сегодня его отряды уже захватили несколько предприятий Мендеса. На самом деле, это всего сотня головорезов, но в игре это целая армия. Армады боевых флайеров, огромные транспорты с тысячами солдат на борту, ракетные установки, лучевые пушки на околопланетной орбите. Он сделал захват без кровопролития. Никто не сопротивлялся.

Появился один из Советников.

— Что-то их много развелось! — подумал Рахман. — Проедают имперский бюджет, паразиты. Надо бы сократить. Впрочем, это лучше сделать чуть позже, если что-то пойдёт не так. Тогда народный гнев довольно легко направить на чужие головы. Плохие советчики виноваты, а Император всегда прав!

Советник выглядел испуганно. Он отвесил поклон.

— Ваше Императорское Величество! Ваш четвероюродный брат по двоюродной тёте вашего отца поднял бунт. Заговорщики уже в столице. Боюсь, они уже во Дворце.

— Что?! Начальника лейб-гвардии ко мне!

— Простите, но он не придёт!

— Почему?

— Он уже два месяца не получал жалование. Он примкнул к заговорщикам.

В этот момент в зале появился начальник лейб-гвардии со взводом гвардейцев. Красиво развевались перья на армированных шлемах. Мундиры блестели золочёными украшениями. Рукояти плазменных мечей сияли россыпями драгоценных камней. Древка лучевых копий были увиты шёлковыми лентами. Взвод гвардейцев подошёл почти вплотную и встал, повинуясь приказу командира.

— А ты говорил, что он не придёт, — усмехнулся Император Советнику. — Э-э-э… генерал! Мне доложили, что против меня затевают заговор. Поймайте немедленно всех заговорщиков и повесьте!

Генерал ухмыльнулся.

— Именем нового Императора я объявляю вас арестованным, а всё ваше правительство — низложенным.

— Да вы, хоть, знаете, с кем имеете дело? Да… я… Я занял этот трон по воле богов!

— Всё в этом мире по воле богов, — философски изрёк генерал. — Уведите арестованного!

Солдаты встали по обе стороны от него…

— О, Аллах! — взвизгнул Хабиб Рахман, срывая с головы ком-очки.

Он увидел, что в комнате, кроме него, находится секретарь.

— Ты давно здесь?

— Простите, я только вошёл. Что-то случилось? Вы так кричали.

— Ничего страшного. От нашего передового отряда есть сведения?

Секретарь помялся.

— Полевой командир Касим хочет поговорить с вами.

— Ну, соедини!

Рахман ощутил тревогу. Если Касим хочет удостовериться, что ему переведена условленная сумма, то он мог бы это сделать через свой коммуникатор.

— Что ты хотел, Касим? — перешёл сразу к делу Рахман.

— Хозяин! — голос Касима был раздражённым. — Мы же договаривались, что ты сразу переведёшь мне и моим людям условленную сумму. Без неё мы не станем двигаться дальше.

— Что ты говоришь! Я всё перевёл, как положено! — Рахман ощутил панику. Он вытащил из кармана карточку-кошелёк и набрал запрос. Карточка была пуста. Это значит, что сумма переведена только с карты, а банковский счёт заблокирован.

— Ты перевёл по десять тысяч десяти человекам, и кинул остальных и меня в том числе! — Касим начал срываться на крик. — Если ты немедленно не исправишь положение, то я за себя не ручаюсь. Я достану тебя из под земли!

Рахман отложил телефон в сторону и сказал секретарю:

— Я сейчас подойду.

Он вышел из комнаты и больше с тех пор никто его нигде не видел. Может быть, он выскочил наружу, где подвергся заражению паразитами и те оставили в пустыне только его обглоданный скелет. А может, его захватили в плен полудикие племена. Им тоже нужны рабы.

Касим со своим отрядом сдался в плен. Сдался штатским, которых он перед этим "завоевал". И хозяин Мендес — очень неплохой вариант, его ребята согласились на это почти не раздумывая. Правда, десять человек куда-то исчезли, но может это и к лучшему. Всё в этом мире делается по воле богов.