Охота на султана

Глава 26

Маленький флайер на десяток человек стоял на краю каменистой площадки. Почти со всех сторон её окружали невысокие горы, прохладная тень от которых могла продержаться здесь ещё около часа. Кондиционер был включён на самую малую мощность, зато ионный фильтр работал на полную.

Марго была в полевом комбинезоне, который ей подобрали перед самым вылетом. Удивительно, но он был ей как раз впору. Фантом-часы в ком-очках показали условленное время.

— Что за чёрт! — начал нервничать командир взвода, который сопровождал Маргариту. — Они что, заблудились?

Он только взялся за телефон, но один из бойцов крикнул:

— Есть! Вот они!

На карте воздушного пространства появились две метки: одна маленькая, а другая крупнее. Они проползли до площадки, расположенной совсем рядом, и замигали.

Командир разразился проклятиями:

— Какого дьявола!? Чего они там сели? У них с навигацией туго?

— Они боятся, что не втиснутся сюда, — объяснила Марго. — У Али корабль триста метров в длину и двести в ширину.

— А зачем они весь корабль сюда тащили? Могли же маленький флайер прислать.

Марго задумалась.

— Что-то здесь не так. А давайте пройдёмся пешком до этой площадки. Мне не совсем понятно, почему там ещё кто-то.

Командир думал недолго. Бойцы взяли с собой лёгкое оружие, приборы наблюдения и быстро двинулись в сторону севшего корабля. Они прошлись по узкой тропинке между скалами, поднялись на невысокий холм с каменной верхушкой и остановились. Марго только сейчас поняла, почему командир выбрал этот маршрут: каменная верхушка была похожа на торчащие из земли зубы огромного животного, между которыми легко было притаиться.

На сравнительно ровной площадке разместился корабль Султана Али. Он висел в воздухе, касаясь трапом каменистой террасы. Ни на самом трапе, ни возле него никого не было видно. Правда, от Марго не могло укрыться то, что на огромной поверхности корабля открыто множество отверстий — орудийных портов.

На небольшом удалении от него стоял, опираясь на четыре гидравлические опоры, малый транспортник с эмблемами хозяина Мендеса. Его основной трап был выпущен, но тоже никто не появлялся. Марго зашевелила пальцами и на виртуальном пульте двинула ползунок увеличения изображения. В зеркальных иллюминаторах отражались холмы, дальние скалы, облака на небе, но не было видно никаких лиц. Часы в углу экрана ком-очков неспешно отсчитывали секунды и минуты.

— Они, наверное, ждут нас? — предположила Марго. — Может быть, выйдем?

— Погодите, — негромко прозвучал в динамиках голос командира.

В это время в проёме люка транспортника показались люди. Они хлынули мощным потоком на площадку, растекаясь во все стороны плотным кольцом. Затем в люке появилась одинокая фигура. Это была Саманта Шеридан.

Али сидел в командной рубке, наблюдая за внешней обстановкой при помощи камер внешнего обзора. Рядом были Натача, Хелена, Саль-яла. Изабель вышла куда-то, и только по репликам старшей жены было понятно, что с ней поддерживается постоянная связь. Согласно докладам из отсеков, в резервном пульте управления артсистемы сидела Корасон, в транспортном отсеке дежурила Катя и ей в меру сил помогала Фарида. Габриэла сидит с младшими детьми, хотя большинство более старших тоже держатся возле неё.

— Али! — окликнула старшая жена. — Это флайер Мендеса. Там все наши.

— Вокруг всё чисто? — поинтересовался Али. — Тогда пусть выходят.

— Зачем им выходить? — пыталась возразить Натача. — Мы можем справиться без них, а они на открытой местности рискуют…

Впрочем, что-то менять было поздно, потому что охрана Мендеса, Маргариты Рошфор и агенты Анжелины Грасс уже окружали площадку. Они что-то высматривали в бинокли, ставили какие-то антенны на треногах, разворачивали короба с приборами.

— Боже мой! — схватилась за голову Натача. — Их всех следует уволить за профнепригодность!

Но это были ещё не все испытания на сегодняшний день. Когда она увидела Саманту, то чуть не разразилась проклятиями. К несчастью, Али тоже увидел Саманту.

— Открой шлюз! — распорядился он.

— Али! Не сейчас! — почти простонала жена.

— Что такое? Что-то не так? — Али преспокойно направился на выход, не дожидаясь ответа.

— Всё не так! — крикнула она, но дверь рубки уже сомкнулась. — Осталось напасть каким-нибудь дикарям и это будет конец…

Али очень спешил. Он ничего не видел и не слышал вокруг. Он не заметил, как его догоняет собака-робот, включенная кем-то из обеспокоенных жён. Он сбежал по трапу и оказался всего в полусотне шагов от трапа транспортника. Возле трапа стояла Саманта Шеридан.

— Саманта! — хрипло произнёс Али. — О, Аллах! Это ты…

Больше он ничего не смог из себя выдавить. Он хотел было взять её за руки, но не смог. Руки бывшей возлюбленной совсем не были похожи на те руки, за которые он держал её много лет назад: жилистые, в каких-то припухлостях и шрамовидных разводах, в рыжеватых пигментных пятнах. Лицо тоже было не совсем её: грубоватое, обветренное, с множеством мелких морщинок…

— Да, Али! Это я! — выдохнула Саманта. — Я сильно изменилась за эти пятнадцать лет. А ты, как будто, всё такой же. Молодой и красивый… Только число жён возросло. Сколько их у тебя сейчас?

Али заговорил с лихорадочной дрожью в голосе:

— Разве это важно? Ты тоже можешь стать молодой и красивой. Сейчас это всё просто делается.

— Может быть для тебя это просто. А для меня — нет. И ты уже не единственный мужчина, ради которого я была готова жертвовать всем. У меня есть любимый.

— Это неважно! — горячился Али. — Мои жёны тебя подлечат… У меня есть нужное оборудование… Можно также обратиться в хорошую клинику…

— Ты хочешь меня вернуть? — прямо спросила Саманта.

— Я не смею даже мечтать об этом. Но я готов сделать для тебя всё, что тебе угодно.

— А что по этому поводу скажут твои жёны? — она кивнула куда-то назад, за спину Али.

— Так мы прямо сейчас и узнаем! — с неподдельным воодушевлением крикнул Али и, схватив её за руку, повлёк в сторону своего корабля.

Возле трапа стояли около десятка женщин, одетых кто в камуфляж, кто в спецовки. Среди них ярким пятном выделялась Хелена в гламурно-розовом коротеньком платье и светлыми до белизны волосами. Али подвёл к ним Шеридан, вдохнул воздух в лёгкие и вдруг спросил:

— А кто на вахте? Почему все бросили свои посты? Это что за безобразие?

В ответ он услышал дружный хохот. Изабель первая ответила:

— Ты видишь, Саманта? — тебе ещё повезло. Думаю, твой командир был к тебе мягче, чем был бы Али.

— Мы рады с тобой познакомиться! — просто высказалась Корасон.

— Мы в курсе всего! — похвасталась Хелена. — Али был готов за тебя отдать Корабль.

На неё моментально зашипели. Али стоял с разинутым ртом.

— Так вы знаете про Саманту?

— Знаем! — прозвучал дружный ответ.

Вдруг все замерли. Вокруг что-то происходило. Анжелина Грасс отдавала какие-то команды жестами, несколько групп исчезли за ближайшими скалами. В наушниках ком-очков раздался голос Натачи:

— Али! Отдай Анжелине Альбу. Марго уходит!

Марго наблюдала из-за камня как Али подводит за руку Саманту к своимм жёнам. Те смеются и приветствуют Саманту как старую знакомую. Хелена в ярком платье берёт Саманту за локоть и что-то говорит на ухо.

У неё в голове складывается головоломка: пятнадцать лет назад у Али было три жены… Он неоднократно бывал на Аурелии… Так, а что рассказывала Дейла про финансовую яму, в которой побывал тогда Али? И… у него была Саманта…

Она поднялась и двинулась куда-то в сторону. У него были не только жёны, а ещё и Саманта. И сколько ещё женщин у него по множеству миров? Бабник — это слишком мягко сказано! Он, похоже, не пропускает вообще ни одной юбки. Он прилетел забирать её, Марго, а встретил Саманту, и Марго ушла на второй план.

— Стойте! Вас заметят! — крикнул командир отряда.

Он вскочил следом за Марго, но она вдруг, неожиданно для себя, рванула вперёд на полной скорости. Ноги ловко ступали по песку, камням. Она проскользнула в узкую щель в скале, на развилке быстро перескочила через большой валун, втиснулась в каменную нишу и вдруг ощутила, как земля под ногами поддалась и она проваливается, летит куда-то вниз.

Анжелина почти пять минут по телефону выслушивала от Старшей жены поток выражений, в которых та характеризовала её командирские и профессиональные способности. Напоследок та выдала:

— И как это вы могли допустить, чтобы Саманта прибыла на место встречи Али с Марго?!

— А почему я не должна была этого допускать? Саманта заправляет здесь всем. А вы чего-то мне не договариваете!

Натача замолчала и только было слышно её тяжёлое дыхание. Наконец, она решилась:

— Да, я это упустила из виду. Саманта — бывшая подруга Али. Они хорошо знакомы. Похоже, что их встреча шокировала Марго.

— Могу только догадываться, — буркнула Анжелина. — Так что мне теперь делать? Преследовать её с собакой?

— Собака вам для того, чтобы Марго не затерялась. Командир отряда, что сопровождал Марго, вне себя от ярости. Она ускользнула от него, как ящерка. Он не может её найти. Кретьен его прибьёт за такое.

Натача вышла и лично передала Альбу "из рук в руки". Она разъяснила собаке-роботу её полномочия, обязанность слушаться нового поводыря и главную задачу — искать Марго и быть рядом до подхода главных сил. Анжелина с отрядом ушла, с ней ушёл отряд Мендеса, а Саманту уговорили остаться. Саманта нервничала, ей положено было возглавлять своих людей, хотя она понимала тонкость ситуации. Но ко всем неприятностям прибавилась ещё одна: в то время, как все женщины Али отнеслись к ней доброжелательно, Старшая жена её невзлюбила. Она демонстративно игнорировала Саманту, даже не смотрела в её сторону.

— Да! — подумала Саманта. — Хорошо, что я не согласилась на уговоры Али тогда.

Все сидели в командной рукбе корабля "Родник в пустыне". Разговоры утихли. Али не находил себе места, бегая по помещению. Натача, раскачиваясь в большом операторском кресле, обменивалась редкими фразами с Анжелиной Грасс. В какой-то момент она громко заявила:

— Все возвращайтесь! Вам не стоит дальше идти! Я принимаю картинку от Альбы. Пока всё в порядке.

Она развернулась к Али.

— Ну вот! Марго опять похитили! Роль у неё такая, что ли? Это уже третье похищение!

— Кто похитил?

— Снова "дикари", то есть отряды, нигде официально не зарегистрированные и не подчиняющиеся никому.

— О, Аллах! Мы можем что-то сделать? — Али забегал по рубке ещё энергичнее.

— Думаю, что это опасно. Опасно для всех нападающих. Опасно для Марго. Кроме того, там много других людей, которых удерживают силой.

— Почему опасно? — удивился Али. — Разве мы не можем их всех перещёлкать? С нашими устройствами наведения.

— Они обитают где-то в карстовых пещерах. Очень глубоко. Сигнал от передатчика Альбы вот-вот пропадёт. Скорее всего, мы не сможем наблюдать за ними.

— А я думаю, что сможем! — заявила Хелена. — У нас есть камеры терагерцового диапазона. Правда, сигнал с камеры Альбы мы не поймаем, и команды передать не сможем. Но Альба будет охранять Марго. Она не позволит причинить ей вред.

— Вот это уже хорошо! — обрадовался Али. — Натача! Куда мы сейчас направимся?

Старшая жена скривилась.

— Визит вежливости к Мендесу, — и она впервые глянула на Саманту. — Прикажите вашим людям возвращаться!

Альба быстро нашла дыру, в которую провалилась Марго. Она соскользнула в проход и, поджав лапы и закрыв глаза-камеры, дождалась конца стремительного падения. Запах Марго чувствовался хорошо. Альба переключила чувствительные элементы и двинулась по неширокму, извилистому проходу. Вокруг витали запахи различных минералов, мизерные примеси нефтяных масел, метана и сероводорода, немного аммиака, сложная органика. Вот какое-то разветвление. К запахам Марго добавились запахи других людей. Запахи оружия, пороха, взрывчатки… А это что? Наркотики… марихуана, табак. Альба прибавила ходу и через десять минут увидела мелькающие световые пятна от ручных фонарей. Она снизила скорость и ещё полчаса неспешно двигалась в конце процессии.

Люди, которые захватили Маргариту, вели себя уверенно. Похоже, что где-то здесь место их постоянного обитания. Они громко разговаривали, смеялись и иногда громко покрикивали на свою пленницу. Альба придвинулась ближе, но пока её вмешательство не требовалось. Маргарита шла без наручников, сама.

Вот в конце длинного тёмного туннеля показался свет. Туннель выходил в огромную пещеру, по краям которой виднелось множество отверстий в другие туннели. По каменным стенам были развешаны светильники, к которыми вели электрические кабели. На входе группу встретили несколько человек, среди которых выделялся высокий бородач с арабской внешностью.

Командир группы, обращаясь к нему, сказал:

— Аллах ниспослал нам удачу, Рашид! Ты посмотри, кто попал к нам в руки!

Бородач присмотрелся к пленнице.

— Ба-а-а! Маргарита Рошфор! Действительно, Аллах к нам милостив. Он оказал нам великую честь. Отведите её в четвёртую камеру.

Маргарита поначалу воспряла духом, но последняя фраза показала, что радоваться рано. Если бы не предательство Али, она, может быть, попыталась вырваться из плена. Что такое для неё два конвоира? Но ей сейчас было всё равно.

Её провели в одну из пещер, невдалеке от главной. В сумерках виднелась металлическая решётка, которую один из сопровождающих открыл большим ключом. Когда Марго входила в камеру, позади раздался шум.

— Это ещё что? — кричал конвойный. — Пошла вон!

Громадная механическая собака, рыкая и скалясь эмалированными зубами, прошмыгнула вслед за пленницей.

— Надо сказать Рашиду! — пробормотал один.

— А вдруг он нас накажет? — засомневался другой. — Просто сделаем вид, что никого не было.

— Правильно! У тебя умная голова, Мустафа!

Они ушли, тщательно заперев дверь.

— Альба! — позвала Марго.

Собака-робот сидела в углу и не шевелилась. Зато в другом углу вдруг возникло движение и знакомый голос спросил:

— Марго, это ты? — из глубины пещеры к ней бросилось одетое в тряпьё вонючее существо. — Ты как здесь оказалась? Тебя сюда сплавил твой муж?

Маргарита вгляделась в темноту.

— Жанна? А ты что здесь делаешь? Ты здесь откуда?

— Оттуда же, откуда и ты! — Жанна Арно захлюпала носом. — Этот долбаный миллионер не нашёл ничего лучше, чем спровадить меня сюда. Да и твой, я вижу, тоже.

— Да ничего подобного! — Марго вдруг задумалась. Как в пару минут можно объяснить подруге свою ситуацию? — У меня всё не так!

— Да знаю я! — буркнула Жанна. — Читать ещё не разучилась. Он тебя бортанул, но и ты его хорошо отделала. Я не сомневалась, что он тебе отомстит.

— Ничего ты не знаешь! — огрызнулась Марго. — Сама я сюда попала, по собственной глупости. И чем больше от него бегаю, тем в более глупые ситуации попадаю.

— Ну, хуже тебе уже не будет! — вздохнула подруга. — Просто, хуже некуда. Это вообще маньяки. Какие-то фундаменталисты. За идею угробят кого угодно. Привяжут к тебе десяток кил астерезина, накачают наркотой и отправят… к Эстебану, например. Они его очень не любят.

— Думаю, что до этого не дойдёт! — Марго вгляделась в темноту. — Альба! Альбочка! — Собака не шевелилась. — Не хочет слушаться, жестянка чёртова! — Она вздохнула. — Так расскажи, что у тебя произошло?

Жанна, умываясь слезами, ещё долго рассказывала Маргарите историю своего несчастного замужества. Она, ведь, была уверена, что ухватила судьбу за хвост, а вот нет! Муж оказался подонком. Уже через полгода после свадьбы он завёл себе любовницу. Когда Жанна устроила ему скандал, он решил от неё избавиться. Заплатил кому надо… Её поймали на улице, пшикнули чем-то в лицо. Потом она помнит только тесные каюты, размером меньше чем японская "гостиница", и угрюмые небритые физиономии. Её продали на Лурр. Какой-то перекупщик предупредил, чтоб вела себя хорошо. Но Жанна каждый раз устраивала шум, даже под воздействием наркотиков. В итоге она оказалась здесь, где с нею иногда развлекались сразу несколько мужчин. Она стала пренебрегать гигиеническими процедурами. Тогда её засунули в эту каморку. Она здесь уже два сна…

Маргариту резануло это слово. Жанну держали без света, и она считает время количеством сна. Впрочем, это очень ненадёжный способ измерения времени. Ну, ничего! Она придумает, как выкрутиться.

Марго подумала, что её ситуация не сильно отличается от ситуации Жанны. Её муж, теперь уже бывший, тоже имеет кучу любовниц. Её ужаснуло, что у него ещё была Саманта. А в принципе, что это меняет? Да, сейчас об этом должна болеть голова у его старшей жены, в первую очередь, потом у остальных жён… Интересно, они вполне доброжелательно общались с Шеридан. Это значит, что они её приняли? А как же Хорхе Мендес? Так, может быть, Саманта для них никакой угрозы не представляет?

Марго начала засыпать. Матрац, припитанный антисептиками так, что щипало нос и слезились глаза, казался мягким. В мозгу вертелись обрывки мыслей, воспоминания… Потом всё это подёрнулось пеленой и растворилось во сне.

— Так что, Руслан, ваша команда мне поможет? — спросил Али у собеседника.

Круглолицый командир "братков" усмехнулся на весь экран.

— Да ты чё, в натуре, спрашиваешь? Святое дело! Пока твоя жена не будет сидеть рядом с тобой, мы не в праве улететь отсюда. Она же и наша протеже.

— Ну, она, к сожалению, сейчас не моя жена…

— Нет, Али, я шизею! Разве с женщинами так можно? Я тоже, иногда, из себя выхожу, но потом попрошу прощения, цветочки там куплю, в ресторан сходим… Женщина, она ведь тоже человек! Ну, ладно! Это тебе будет не очень дорого стоить, калькуляцию пришлём после завершения. Мы пяток кораблей оставляем на орбите, это полторы тысячи человек. Не затягивай только. Надо будет гору взорвать — взорвём! У нас есть сонный газ. Дунем, куда надо, — и выноси кого хошь!

— Это хорошо! Может быть придётся воспользоваться. Но пока я попытаюсь решить проблему малыми усилиями. К тому же, здесь полно местных, которые хорошо знают и противника, и обстановку.

— Это и правильно! А когда понадобятся наши грубые усилия, ты только просигналь! — к улыбке добавился стилизованный салют.

Али выключил экран видео и развернулся к старшей жене.

— Что у тебя?

— Вояки Мендеса готовы участвовать в любой момент. Саманта перевела их в круглосуточный режим. Жискар Кретьен рвёт и мечет. Говорит, что может своими землеройными машинами вскрыть пещеры, где удерживают Марго.

— Чего это он так зашевелился?

— Считает себя виновным. Кроме того, говорит, что с Марго достиг очень перспективных договорённостей, за которые согласен голову сложить.

— Ого! — Али глянул на жену. — Кстати, ты никогда мне не говорила, как ты сама относишься к Марго. Я только вижу, что ты для неё готова сделать очень многое. Почему?

Натача приподняла брови.

— Странно, что ты спрашиваешь об этом. Если ты меня знаешь, то не должен задавать глупых вопросов. Марго почти всегда выступает… м-м-м, как слуга божий. Она всегда пытается найти самый лучший вариант для всех. Она переделывает миры, она меняет жизнь окружающих. Мне хочется помогать ей. И мне интересно, что будет дальше.

— А что будет дальше? Я имею в виду — с Марго?

— Мне Кретьен рассказал… не очень интересную историю. Короче, эти похитители — религиозные маньяки. Они, скорее всего, попытаются совершить сожжение в солнечной печи. Ты, может, в курсе? Марго в интернет-игре "Звёздная Империя" выполняет роль бога Кроноса.

— Марго? Кронос? — приподнял брови Али. — Ну, я, в общем-то, почти в неё не играл.

Жена продолжала:

— Она привела в движение массы народа на Лурре и в ряде соседних миров. Для этих же маньяков, она чуть ли не Сатана.

— Почему в солнечной печи? — дрогнувшим голосом спросил Али. — Они разве не могут совершить убийство в пещерах?

— Это их традиция. Божественный огонь, исходящий от Солнца, должен уничтожить ложного бога. Вот, вкратце, и вся идея.

— Так чего же мы ждём?

— Мы ждём, что однажды утром эти фанатики выведут Марго на поверхность, чтобы совершить свой ритуал.

— И как мы об этом узнаем?

— Мы узнаем об этом по картинке, полученной от Альбы.

— А если они затаятся?

— Вот это вряд ли! Кретьен им не позволит долго тянуть. Его машины сильно шумят при работе. Он уже переполошил, наверное, всех.

— А может стоит привлечь к операции Братство?

— Нет! Держи их наготове, но выход из пещер пусть будет свободен.

Сидящая на вахте Корасон потянулась.

— Так что, сможем немного размяться?

— Не расчитывай! — охладил её пыл Али. — Я надеюсь, что мы всё проделаем бескровно.

Марго ощутила, как её толкают в ноги. "Хорошо хоть не в бок", — подумала она, открывая глаза.

— Вставай и выходи! — рявкнул человек в тюрбане, стараясь держаться подальше от Альбы. Скорее всего, именно её присутствие не позволило ему пнуть женщину в живот или в голову.

Марго двинулась на выход. Жанна бросилась к ней, обхватила руками и прижала к себе.

— Марго! Прощай! И прости меня!

— За что? — удивилась подруга.

— За всё! Я не знаю, за что, но прости!

— Быстрее! — поторопил ещё один, стоящий снаружи. — Эй! А ты куда!?

Он пытался остановить выходящую следом Альбу. В глазах собаки-робота загорелись красные огоньки. Марго вдруг поняла причину этого. В воздухе пещеры стали видны красные нити лазерных прицелов, упирающиеся в лоб охраннику. Тот тоже увидел их и отступил.

Марго и Альба, сопровождаемые двумя охранниками с автоматами, прошли по главной пещере, затем свернули в один из туннелей. Там к ним присоединились ещё почти десяток человек. Высокий бородач, которого звали Рашид, удивился появлению Альбы.

— Мустафа! Что это такое?

— Рашид! Я не знаю, откуда она взялась. Она не мешает, но ей нельзя ни в чём препятствовать.

— А пристрелить пробовали?

Собака рыкнула и моментально раскрыла все свои кассеты. Кроме двух пулемётов роторного типа в кассетах находилось около двух десятков реактивных гранат.

— Да я пошутил! — громко заявил Рашид.

Собака сложила свой арсенал так же быстро, как и раскрыла. Дальше шли молча. Рашид что-то обдумывал.

Через какое-то время туннель упёрся в большую железную дверь, которую Рашид открыл своим ключом. За дверью была небольшая бетонированная площадка, окружённая круглыми стенами, а вверх уходила винтовая металлическая лестница. Посредине спирали лестницы проходили покрытые толстым слоем теплоизоляции трубы.

"Солнечная печь!" — с ужасом подумала Марго. Она обернулась к своим конвоирам, как вдруг ощутила щлепок по руке и услышала щелчок инъектора. Наркотик?

— Альба! Помоги! — голос был совсем слабым.

Собака-робот спокойно стояла рядом, не предпринимая никаких действий.

— Тебе ничто не угрожает, — спокойно сказал бородатый Рашид. — Мы привяжем тебя снаружи, где твои друзъя смогут тебя найти.

— Альба! — почти прошептала Маргарита.

Её подняли по лестнице наверх. Слабые ноги едва переступали по ступенькам. Металлические решётки, скрипучая металлическая дверца. Снаружи едва серел приближающийся рассвет. Двое прислонили Марго к перилам ограждения и примотали её руки скотчем.

Напоследок Рашид вздумал сказать речь. Он уже набрал воздуха в лёгкие, потом глянул в сторону Альбы, на розовеющий горизонт и ограничился совсем короткой фразой:

— Нет бога, кроме Аллаха. Всякий, кто посмеет объявить себя богом, будет покаран. Да свершится правосудие Всевышнего!

Они исчезли за скрипучей дверцей, но ещё минуту были слышны их гулкие шаги по лестнице.

Марго, пытаясь совладать с вертящимся во все стороны изображением окружающего мира, снова пыталась докричаться до Альбы.

— Альбочка, милая! Помоги! — едва шептали её губы. — Ну помоги же, жестянка чёртова! Свяжись с кем-нибудь! Ты меня слышишь?

Собака спокойно сидела рядом и рассматривала её. Затем её глаза-объективы замерли, прекратилось любое движение и шевеление механизмов. Робот перешёл в режим экономии энергии, то есть уснул.

Али проснулся от воя сирены. Его дежурная секретарша Девика с резким выдохом вскочила с кровати и быстро стала одеваться.

— Боевая тревога! — громыхал голос вахтенной Хафизы. — Альба на связи! Есть картинка и координаты! Всем собраться в командной рубке!

Когда Али, поправляя футболку и штаны, вбежал в рубку, то там уже были почти все жёны, включая старшую. Натача с кем-то беседовала по телефону и водила указательным пальцем по столу-экрану. Камеры показывали быстро бегущий под кораблём горный пейзаж.

— Доложите ситуацию! — привычно распорядился Али.

— Мы засекли Альбу более получаса назад, — заявила Хафиза. — Её положение менялось, и мы решили подождать. Потом появилась картинка… Натача вдруг решила, что Марго ведут к солнечной печи…

— Её ведут именно к солнечной печи! — зарычал Али. — Теперешние координаты Альбы есть? Надеюсь, вы расчитали момент восхода солнца!

— Сейчас сделаю! — ответила Хелена. Через минуту она ответила: — У нас всего пять минут.

— О, Аллах! — буквально завопил Али. — Мы не успеем её освободить! Кто-то из наших союзников есть поблизости?

— Братство и флайер Саманты Шеридан, — ответила Натача. — Но они летят медленее нас.

— А мы сможем высадить маленький флайер на башню печи?

— Можем! Но это очень рисковано, можно поджариться всем вместе…

— Али! Солнце восходит! — почти простонала Хелена.

Розовый краешек светила окрасил всю местность в красивый нежный цвет. Натача обернулась.

— Али! Что делать? Мы не успеем забрать Марго до восхода!

— М-м-м… — вклинилась Хелена. — Можно расстрелять зеркала… Хотя, нет! Лучше систему наведения.

— И где она? — спросила Натача.

— Ладно, всё равно не знаем…

— Зачем сразу расстреливать? — раздался голос Фариды. — Можно закрыть зеркала от солнца.

— Какая ты умная! — рассердилась Натача. — Сама будешь с тряпками по площадке бегать?

— Зачем бегать? У нас есть корабль. Триста метров в длину…

— Молодец дочка! — ответила Натача, сразу изменив положение корабля.

Огромный вытянутый эллипсоид подлетел к равнине, на которой стояла одна из печей Хорхе Мендеса. Огромная тень легла на зеркала. Начинавшая розоветь местность снова будто погрузилась в ночь. Зашумел главный шлюз — от корабля отделился маленький флайер, сразу взявший курс на башню. Корасон непрерывно комментировала свои действия и обстановку. Вдруг она сказала:

— Натача! Тень быстро ужимается в направлении запад-восток. Скоро часть зеркал окажется освещённой.

Натача тут же переключилась на канал связи с Братством и разъяснила ситуацию. Три подлетевших корабля затенили опасные зеркала. Тем временем маленький флайер уже висел над служебной площадкой солнечной башни.

— Кто там, с Корасон? — спросил Али.

— Саль-яла и Изабель! — ответила старшая жена.

— Что они так долго? — нервничал Али. — Тень скоро снова ужмётся.

Действительно, пара зеркал уже бросили свой отблеск на башню. Через полминуты — ещё два.

— Быстрее! — шептал Али.

Яркость солнечных зайчиков росла, по мере того, как солнце выбиралось из-за горизонта. Вдруг из-за каменистого хребта вынырнул флайер с эмблемой хозяина Мендеса. Он почти над самой землёй на медленной скорости двинулся к полю зеркальных гелиостатов, завис над ними. Открылся люк, и на одно из зеркал соскользнуло большое чёрное полотнище.

— А Саманта, всё-таки, решила зеркала закрыть, — с издевательскими интонациями произнесла старшая жена.

Но Саманта не стала закрывать остальные зеркала. Они все развернулись в вертикальное положение без фокусировки.

— По-моему, она закрыла тканью датчик наведения, — заметил Али. — Какая умница!

— Гм! — только и смогла сказать Натача.

Маргарита с трудом могла вспомнить, как и кто её снимал с башни солнечной печи. Зрение расфокусировалось, глаза бегали по сторонам, и казалось, будто весь мир вертится в разные стороны. Она пыталась всё время разглядеть поле гелиостатов. Именно от них, она знала, исходит опасность. Но внизу под башней стояли сумерки, в то время как уже вся долина была залита ярким утреним светом.

— Каррамба! — чертыхался кто-то рядом. Огромный нож кромсает скотч, но прочные нити крепёжной ленты сопротивляются, и низкий женский голос снова изрыгает проклятия.

Её несли на плече. Где-то внизу качались ступеньки трапа, а ещё дальше, на огромном расстоянии, качалось бетонное основание башни и ряды зеркал. Потом был пол флайера, который в один короткий миг крутанулся и превратился в потолок. Мутная волна тошноты подкатилась к горлу и её вырвало.

— Святая Мария! — воскликнул чей-то голос.

Потом её снова несли, перекладывали на каталку. Стремительно двигался потолок, и желудок снова взбунтовался.

— Назира! Ты готова?

Яркий свет. Марго закрывает глаза, но слепящее освещение проникает сквозь веки, окрашенное в кроваво-красный цвет. Железное звяканье инструментов. Покалывание иглы, введённой в вену. Прохладная струя какого-то лекарства. Постепенно наступает успокоение. Мир прекращает бессмысленную пляску и Марго оказывается в блаженном расслаблении.

— Спи, Марго! Отдыхай! Теперь уже всё в порядке!

Чья-то рука ложится ей на лоб и это прикосновение действует не хуже лекарства. А затем пришёл сон.