Операция: Амазонка

- 9 -

Бэнкс ждал. Он следил за ступенями и тенями в руинах, но змеи фактически исчезли. Единственным звуком было тихое журчание воды из водопада сбоку от пирамиды, а единственным источником света было желто-золотое мерцание ламп, которые все еще горели в комнате под ним. Он лежал, чувствуя, как пот остывает на его теле, и заметил, что едкий маслянистый запах быстро исчезает. Через 10 минут он почувствовал себя достаточно в безопасности, чтобы подкрасться к краю крыши. Он спустился на верхнюю ступеньку пирамиды сбоку от дверного проема, чтобы не попасть в круг света изнутри. Он внимательно следил за затененными руинами внизу, готовый убежать при первом признаке активности змей, и боком пробрался в комнату с алтарем.

Он уже знал, что увидит это, но вид бедного Уилкса, раскинувшегося, еще мокрого, на алтаре, с мертвыми глазами, укоризненно смотрящими на него, потряс Бэнкса до глубины души. Он отвернул взгляд и быстро обошел комнату, ища их снаряжение и оружие. Все, что он нашел, - это одежду и ножи, брошенные в беспорядке на полу местными жителями.

Змеям не нужна одежда. У змей нет рук, чтобы носить нож.

Он рассмеялся, но вовремя сдержался, не дав звуку вырваться наружу. В его голове закружилось маниакальное безумие, потребность уйти и убраться подальше от этого места, где ничего не имело смысла.

Он повернулся, чтобы еще раз взглянуть на тело на алтаре, стараясь не думать о кровавых следах, которые вели вниз по ступеням пирамиды. Бедному Уилксу уже ничто не могло помочь.

Но отряд нуждается во мне.

Этой одной мысли было достаточно, чтобы заставить его действовать. Он надел кусок ткани, похожий на килт, который смог завязать на талии, и хотя он едва прикрывал самое необходимое, он почувствовал себя менее уязвимым, надев его. Еще один взгляд по комнате подтвердил, что их экипировки нигде не было, поэтому он собрал столько свободной одежды и столько клинков, сколько мог безопасно унести, и сложил их в узел под левой рукой. Свободной рукой он осторожно снял одну из масляных ламп и нес ее перед собой, направляясь к лестнице.

Буллер все еще сидел на полу, скрестив ноги, и удивленно поднял глаза, когда Бэнкс вошел в камеру две минуты спустя.

- Ты готов к спасению или все еще боишься пошевелиться? - спросил Бэнкс.

Буллер, несколько неуверенно, поднялся на ноги.

- Я был уверен, что ты упал. Тебя не было несколько часов.

Бэнкс передал ему набедренную повязку и оставил его, чтобы он сам придумал, как ее надеть, а сам пошел открыть две другие двери. Хайнд, МакКелли и Bиггинс были на ногах и не спали. У Bиггинса на левом виске был синяк в форме яйца, но, судя по всему, он не сильно пострадал от удара по голове. Бэнкс передал им по тряпке.

Другой мужчина, которого они нашли ранее, сидел, прислонившись к стене в третьей камере, и МакКелли не дал Бэнксу подойти к нему.

- Он умер пару часов назад, капитан, - сказал капрал. - Умер во сне, без боли, что, на мой взгляд, было для него благом. Обезвоживание или голод, трудно сказать, что убило его первым. Перед смертью он немного бредил. Какая-то чушь про змей или что-то в этом роде.

Бэнкс повернулся к Буллеру.

- Он был одним из ваших?

Мужчина не выглядел особенно взволнованным смертью.

- Да. Бедный ублюдок. Его забрали за несколько дней до меня. Можем идти?

- Я тронут твоей чертовой заботой, - сказал МакКелли.

Буллер горько рассмеялся.

- Ему хорошо заплатили.

Бэнкс удержал МакКелли. На мгновение показалось, что капрал может ударить мужчину. Bиггинс взял длинный нож из кучи, которую Бэнкс бросил на пол.

- Я думал, что это история про Индиану Джонса, но посмотрите на меня сейчас... Я - чертов Тарзан.

- Нет, - сказал Хайнд, беря нож для себя. - Я - Тарзан. А ты чертов шимпанзе.

- Хватит, парни, - сказал Бэнкс и повернулся к Буллеру, который все еще стоял у двери камеры, где лежал мертвец.

- Я не очень хочу возвращаться наверх отсюда, - сказал он. - Можем мы спуститься другим путем?

Буллер пожал плечами.

- Я там не был. Ты знаешь не больше, чем я, - ответил он.

Хайнд указал на ножи и копья, которые они несли.

- Никаких следов нашего снаряжения, капитан?

- Нет. И времени искать его в темноте тоже нет. Если мы вернемся к земснаряду, там будет все снаряжение, которое мы оставили, так что это наш приоритет. Я сыт этим местом по горло. Мы спускаемся; если все прочее не сработает, по крайней мере, прыжок в реку будет короче.

Он передал масляную лампу Буллеру.

- Оставайся в середине группы. И что бы ты ни делал, не урони ee. Я уже достаточно намучился в темноте сегодня.

- Какой план, капитан? - спросил Хайнд, когда Бэнкс повел их к лестнице, ведущей вниз.

- Уйти без проблем, вернуться на земснаряд и вызвать эвакуацию, чтобы избавиться от этого придурка. Проблема может возникнуть со второй частью плана, в зависимости от того, остался ли Хиральдо на месте или нет.

- И Уилкс, - ответил Хайнд, но замолчал, увидев выражение лица Бэнкса.

- Уилкс? - спросил Буллер. - Ты же не взял с собой этого идиота, правда?

Бэнкс продолжал идти и не ответил. Последнее, что было нужно сейчас, - это объяснять ему, что он видел наверху, даже если ему хотелось это сделать, хотя бы для того, чтобы посмотреть, сможет ли он вызвать хоть какую-то эмоцию у человека, которого они пришли спасти.

Он поднялся на верхнюю ступеньку, Хайнд был рядом с ним, Буллер шел посередине, неся мерцающую масляную лампу, а Bиггинс и МакКелли шли сзади.

Масляная лампа давала достаточно света, чтобы видеть всего несколько метров впереди, и даже тогда тени Хайнд и Бэнкса вырисовывались в темноте, заслоняя большую часть обзора. Бэнкс подумал о том, чтобы взять лампу себе, но ему нужны были свободные руки на случай внезапной схватки. Они спускались так быстро, как это было возможно в данных обстоятельствах.

Стены здесь по-прежнему были из тесаного камня, но их расположение и конструкция свидетельствовали о более древнем происхождении, чем пирамида и алтарная комната выше. Время изъело как стены, так и ступени у их подножия, и камень под ногами был холодным и гладким. Бэнкс задался вопросом, сколько веков люди - и другие существа - поднимались и спускались по этим же ступеням.

Спуск был крутым и извилистым. Время от времени они проходили мимо очередного маленького окна с узкой щелью и слышали отдаленный шум водопада. Но, кроме шума падающей воды, единственным звуком были их собственные шаги по камню и редкие хлопки и потрескивания масляной лампы. Чем ниже они спускались, тем более влажным и сырым становился воздух, и через некоторое время камень стал мокрым и скользким, так что им пришлось замедлить шаг, чтобы не упасть в темноту.

- У нас заканчивается масло, - прошептал Буллер из-за спины Хайндa.

- Должно быть, уже недалеко, - сказал Бэнкс.

Он считал шаги и пытался оценить расстояние по тому, что помнил о спуске во время ночного восхождения.

Мы должны быть уже близко, по крайней мере, на уровне навеса.

Но все еще не было окон, доступных настолько, чтобы дать им представление о своем местоположении, и они продолжали спускаться, следуя за своими меняющимися тенями в темноту внизу.

Затем он почувствовал запах - едкий, горячий масло и уксус. Где-то внизу - и не слишком далеко - что-то тяжелое шевелилось, темная тень в черноте. Бэнкс знал, что если они попадут на открытую площадку, где их окружит множество змееподобных существ, которых он видел на ступенях пирамиды, то их либо снова поймают, либо, что более вероятно, убьют за считанные секунды. Но, дойдя до этого места, он не был настроен отступать.

- Давай, покажи, на что ты способен, придурок, - сказал он и шагнул вперед, держа нож перед собой.