Операция: Амазонка

- 1 -

- Я признаю одно, капитан, - сказал Bиггинс из трюма плоскодонной лодки, - вы точно знаете, как развлечь девушку.

Капитан Джон Бэнкс отмахнулся от полудюжины неторопливых черных мух, в четвертый раз за несколько минут вытер пот со лба и отвлек взгляд от реки. Bиггинс и МакКелли варили чай на переносной печке на твердом топливе из рюкзака рядового.

- На что ты жалуешься на этот раз, Bигго? Я же обещал тебе что-то потеплее, не так ли? Теплее, чем это, не бывает.

- Теплое дерьмо - все равно дерьмо, - сказал Bиггинс.

Бэнкс рассмеялся.

- Да, с этой логикой не поспоришь.

Полет из прибрежного аэропорта вглубь Амазонки обещал на первый взгляд зеленую растительность, сверкающие воды и изобилие дикой природы, но бухта, в которой они приземлились, дала Бэнксу первое представление о том, что их ждет в путешествии вверх по реке. Густые, липкие грязевые берега тянулись по обеим сторонам, заглушая зелень растительности и оставляя ее серой и мертвой на расстоянии 10-15 ярдов от полога деревьев. Вода в реке была цвета молочного шоколада - или горячей-водянистой-дерьмовой, как сказал бы Bиггинс - насколько хватало глаз.

В деревне они пересели с гидросамолета на рыбацкую лодку и теперь, в сопровождении двух речных гидов, медленно продвигались вверх по Амазонке к месту назначения, через все более мутные воды.

- Надеюсь, эта хрень не станет еще гуще, - сказал МакКелли, и Бэнкс в очередной раз был вынужден согласиться.

Как и Bиггинс, Бэнкс надеялся на что-то более теплое после Сибири.

- Как тебе понравится поездка в Бразилию? - спросил полковник в Лоссимуте почти 48 часов назад, и Бэнкс чуть не откусил руку своему командиру, чтобы схватить эту работу, даже не спросив, в чем она заключается.

Он думал о пляжах, солнце и "Пинья Kоладе", как и весь отряд, когда он собрал их для инструктажа.

- Я возьму с собой солнцезащитный крем и плавки, - сказал Bиггинс, и Бэнкс не стал отговаривать их от надежд на легкую и теплую поездку.

Вместо этого они оказались в глубине амазонских джунглей, направляясь вверх по течению вглубь материка. Они уже несколько часов ехали на моторной лодке, мучительно медленно пробираясь через то, что казалось не чем иным, как грязью, окруженные всевозможными мухами и потея под тонкими камуфляжными костюмами, которые были единственной вещью, удерживающей их от того, чтобы быть съеденными заживо упомянутыми насекомыми.

- В общем, я бы лучше был на пляже, - сказал Бэнкс, разговаривая сам с собой, но Хайнд услышал его и рассмеялся.

- Я с тобой согласен, капитан. Так это спасательная миссия? - спросил сержант.

Он держал сигарету в зубах и говорил, минимально двигая губами. Дым попал ему в глаза, заставив их слезиться и зажмуриться, но, похоже, это отгоняло от него самых назойливых мух, и Бэнкс не в первый раз подумал о том, чтобы вернуться к старой привычке, хотя бы ради избавления от кусачих мух.

- Может быть, да, а может быть, нет, - ответил он, отгоняя черных мух прямо от своего носа. - Я сказал вам, что полковник рассказал мне - люди, в основном инженеры, пропали без вести во время дноуглубительных работ вверх по реке; и некоторые из них - британские подданные. Так что у нас есть разрешение пойти и посмотреть, что там происходит. Нужно ли кому-то спасение, мы не узнаем, пока не прибудем туда и не посмотрим, что к чему.

- А может, мы здесь только для того, чтобы немного погрозить, устроить представление, чтобы посмотреть, остановит ли это всякую ерунду? - сказал сержант, улыбаясь.

- Может быть, да, а может быть, нет, - ответил Бэнкс. - Это не первый раз, когда полковник заставляет нас прибегать к дипломатии канонерок.

- Но почему именно мы, капитан? - спросил МакКелли из трюма лодки. - Есть много других парней, которые подходят для такой тяжелой работы и находятся ближе, чем мы.

Бэнкс как можно дольше скрывал эту последнюю информацию, не упоминая ее ни на брифинге, ни во время долгого путешествия на юг, но они заслуживали знать.

- У нас есть опыт. Ходят слухи, что это может быть какое-то нападение диких животных. Полковник сказал, что слышал слухи о чем-то, выходящем из джунглей.

- Только не еще больше чертовых чудовищ, - сказал Bиггинс.

- Надо было послать за чертовым Шварценеггером и оставить нас в покое, - рядовой махнул рукой над носом лодки в сторону реки. - И вся эта теплая хрень стекает вниз по течению от дноуглубительных работ? Это то, что мы здесь защищаем?

Бэнкс кивнул.

- Похоже, на этой неделе ты будешь наблюдателем за дерьмом, Вигго.

- Что, опять?! - спросил рядовой.

Это вызвало смех у двух проводников, сидящих за ними на скамейке за маленьким рулем на пьедестале, который служил кабиной пилота. Местные жители не много говорили на встрече в деревне, только столько, чтобы Бэнкс понял, что они хорошо платят за поездку вверх по реке и что они отец и сын.

Во время поездки на лодке они оба оставались у руля в задней части длинной низкой лодки под навесом, куря черные сигареты, которые даже Хайнд, куривший по 40 сигарет в день, если была возможность, отказался курить, считая их слишком вредными.

Старший из них и владелец лодки, Хиральдо, обратился к Bиггинсу.

- Вы шотландец, да?

- Да, я - шотландец, - ответил Bиггинс.

Улыбка Хиральдо стала еще шире.

- 1982 год, чемпионат мира. Мы надрали вашим парням задницы. Я смотрел эту игру с отцом и дядями.

- Это было немного до моего времени, - ответил Bиггинс. - Но я видел лучшие моменты. По крайней мере, мы забили первыми.

- Дэвид Нарей. Отличный гол, - ответил Хиральдо. - Но вы только что разозлили моих парней.

- Вы футбольный фанат, Хиральдо? - спросил Bиггинс.

- С детства, - ответил гид. - И очень жаль, но ваша футбольная команда сейчас никудышна, верно?

Bиггинс громко рассмеялся.

- Да, наша футбольная команда сейчас никудышна, - сказал он.

Он подошел к лодке и раздал каждому из гидов по кружке чая. В ответ он получил несколько местных сигарет, и Бэнкс перестал слушать разговор, когда он перешел к достоинствам или недостаткам национальных футбольных команд. По крайней мере, Bиггинс заводил друзей, потому что через несколько минут рядовой и два проводника были уже неразлучны.

- Сколько еще до места дноуглубительных работ? - спросил Bиггинс.

- Два часа, - сказал Хиральдо, улыбаясь. - До этого еще много дерьма увидишь.

- Как всегда, - пробормотал Bиггинс.

Хиральдо был прав в своих оценках, хотя Бэнкс знал, что они приближаются к месту назначения задолго до того, как они туда добрались; вода становилась все более мутной, темной и густой, пока не стала выглядеть и ощущаться так, как будто они плывут по растопленному шоколаду. Грязь вдоль берегов здесь выглядела свежее, влажнее и все еще сочилась, но это только делало ее еще менее привлекательной.

Вскоре после того, как вода стала еще мутнее, они прошли широкий изгиб реки и наконец увидели всю масштабность дноуглубительных работ, проводимых на реке перед ними.

- Это большая беда, - сказал Хиральдо, и в его голосе слышалась печаль. - Раньше это было идеальное место, где можно было поймать рыбы на целый месяц. Но потом пришли эти люди, у которых денег больше, чем ума, и мои односельчане не смогли отказаться от зарплаты, которая в разы превышала то, что они могли заработать на рыбалке. Но посмотрите, какова цена. Просто посмотрите.

Основная машина была размещена на плоской конструкции, по длине и ширине равной двум футбольным полям, соединенным в продольном направлении. Она, по-видимому, состояла в основном из двух частей: одной машины для всасывания речного дна и другой для его фильтрации и разбрасывания полученной жижи по обеим сторонам реки. На плоской платформе работала дюжина мужчин, перевозящих ведра из глубокой ямы с илом для дальнейшей фильтрации, по-видимому, в подмостках и на столах, расположенных в центре конструкции. В задней части платформы, ближайшей к их подходу, находился приземистый куб со стороной около 20 футов, который, по предположению Бэнкса, был жилым помещением.

Хиральдо привел их прямо к задней части, но даже тогда они не смогли избежать брызг шлама, которые покрыли лодку, отряд и все их снаряжение тонкой пленкой слизистой грязи, пахнущей гнилью и разложением.

- Я был прав насчет дерьма, - пробормотал Bиггинс, когда они подошли к импровизированной пристани.

Они быстро вышли из лодки и подняли свое снаряжение на палубу земснаряда, где, к счастью, наконец-то оказались в зоне, свободной от падающего шлама, хотя Бэнкс все еще чувствовал его вкус во рту.

Из куба вышел коренастый мужчина с широкой грудью и приземистой фигурой, с кожей рук, лица и ног такого же коричневого цвета, как старое красное дерево, с шортами и рубашкой, испачканными шламом, и единственными яркими пятнами - голубыми глазами и белыми зубами, когда он улыбался.

Он направился прямо к Бэнксу и протянул руку.

- Капитан Бэнкс, я полагаю? - сказал он с южным английским акцентом, который звучал странно неуместно здесь, на экваториальной реке.

- Вы Буллер? - спросил Бэнкс, и улыбка мужчины быстро исчезла.

- Нет, я - Джо, бригадир, Джо Уилкс, - ответил он. - Буллера здесь нет, и мне нужно поговорить с вами об этом. Но не здесь. Заходите, у меня есть кофе и что-нибудь поесть.

Когда он отвернулся, а Бэнкс дал команду отряду следовать за ним, шесть мужчин, таких же грязных, как Уилкс, но явно местных, быстро пересекли палубу, прошли мимо отряда и начали разговаривать, почти кричать, с Хиральдо. Все было на португальском, и слишком быстро, чтобы Бэнкс мог что-то понять, но он хорошо узнал выражение лиц этих мужчин; страх и они были старыми друзьями.

В это же время, одна из машин вокруг них затихла, и широкие дуги шлама зашипели и погасли, разбрызгавшись грязью по воде.

- Возвращайтесь к работе, - сказал Уилкс. - Я не говорил, что вы можете останавливаться.

Мужчины вокруг Хиральдо проигнорировали англичанина и продолжили беспокойную беседу с гидом.

- Я сказал, возвращайтесь к работе, - громче сказал Уилкс, но его снова проигнорировали. - Видишь, с чем я имею дело? - сказал он Бэнксу, ища союзника.

Бэнкс пока не собирался ему помогать. Здесь происходило нечто большее, чем было видно на первый взгляд. Хайнд тоже это заметил, но Бэнкс остановил любые вопросы, приложив палец к губам, и повернулся, чтобы последовать за Уилксом.

И, надеюсь, получить некоторые ответы.

Внутренний офис, в который Уилкс привел их внутри куба, оказался удивительно чистым и прохладным, с большим кондиционером у единственного окна, благодаря которому воздух был свежим. Они бросили свои сумки на пол. Бэнкс вытер тонкий слой грязи на своих брюках, но только размазал его по всей поверхности.

- Грязь никогда не смывается, - извиняющимся тоном сказал бригадир, - но мы делаем все, что можем, чтобы чувствовать себя комфортно. Пиво или кофе?

Отряд был единодушен, и хотя они номинально были на службе, пиво казалось именно тем, что нужно Бэнксу, чтобы избавиться от вкуса грязи во рту. Уилкс исчез в коридоре, а затем вернулся и раздал бутылки; пиво было холодным, почти ледяным на ощупь, шипело при открытии и прошло так быстро, что едва коснулось его горла.

Оно сделало то, что он от него хотел, но он отказался от второго для себя и для отряда, когда Уилкс предложил еще.

- Может, позже. А пока скажи мне, почему Буллер не встречает нас.

Уилкс зажег сигару, прежде чем ответить, сигару толщиной с его палец, которую пришлось зажигать тремя спичками.

- Босса здесь нет, и я не знаю, где он, - сказал бригадир.

- Он ушел прошлой ночью, так же, как и другие: тихо, ночью. Вся эта операция будет полностью провалена, если вы не найдете его и не вернете.

Бэнкс видел, что этот крупный мужчина был на грани срыва, поддерживая себя пивом, сигаретами и бравадой перед лицом того, что его пугало.

И если он так волнуется, может, мне тоже стоит.

- Лучше расскажи нам всю историю, - сказал Бэнкс.

- В таком случае мне понадобится еще пива, а вам - еды. Проходите сюда.

Он привел их в небольшую столовую, не более чем квадратную комнату размером 10 на 10 футов, заставленную холодильниками и шкафами, с низким потолком и простым кухонным оборудованием вдоль внешней стены. В ней не было кондиционера, а открытые окна пропускали жару, мух и зловонный запах навозной жижи. Но хлеб, мясо и сыр, которые там предлагали, компенсировали любой дискомфорт.

Пока отряд ел, Бэнкс налил себе чашку крепкого кофе, который на вкус был как будто простоял несколько часов, и, потягивая его, сел за длинный стол, чтобы послушать рассказ Уилкса.

- Мы с Буллером знакомы много лет, - начал он. - Моей первой работой после университета была работа на его отца в Конго. Буллер был на той платформе помощником главного босса, но было ясно, что его готовят к более важным делам, поэтому я присоединился к нему, и вскоре мы оба поднялись по карьерной лестнице. В то время в Африке мы занимались добычей нефти, но река есть река, даже такая огромная, как эта, и мы устранили большинство проблем в производственном процессе как там, в Конго, так и позже в Джакарте, где мы занимались добычей серебра. Затем отец Буллера прослышал, что мелкие старатели хорошо зарабатывают здесь, в джунглях, и понял, что можно разбогатеть, если правильно масштабировать операцию. Два года назад мы начали планировать, а затем приступили к доставке всего оборудования вверх по реке и его сборке.

- Мы уже шесть месяцев ведем дноуглубительные работы на реке, - продолжил Уилкс. - Сначала все шло как по маслу: мы углубляли дно, просеивали грунт и находили золото, которое, как мы знали, лежало там и ждало, когда его добудут. Местные парни из команды заработали больше денег, чем за все годы рыбалки. Мы отправили несколько килограммов золота на продажу в Великобританию с огромной наценкой. Мы находимся достаточно далеко от экологов, поэтому никому нет дела до того, что мы можем наделать беспорядка, а босс и его отец были счастливы.

- Все изменилось только тогда, когда мы обогнули последний изгиб и попали в этот участок воды. Местные парни стали нервничать, и хотя мне ничего не говорили, я замечал, как они собирались группами и шептались между собой, и стало очевидно, что они старались держаться ближе к центру палубы, когда только могли, словно боялись чего-то в воде. А заставить кого-либо из них что-либо делать после наступления темноты стало практически невозможно, сколько бы я ни кричал и сколько бы денег ни предлагал им босс. Каждая минута каждого дня казалась нам преддверием полномасштабного мятежа. Потом люди начали исчезать.

Крупный мужчина остановился, закурил сигару, его взгляд стал отрешенным, воспоминания почти одолели его, но он собрался с силами и продолжил.

- Первым исчез Джек Бэйли - шотландец, как и ты, полевой геолог, ответственный за поиск лучших мест для дноуглубительных работ. Он был веселым парнем, хорошим соперником в шахматы и в целом пользовался популярностью у местных парней, потому что не отставал от них, даже когда они пили самодельный ром. А потом, однажды утром, его просто не стало. Не было ни шума, ни тревоги. Мы встали на завтрак, а его не было. Я вышел на лодке, проплыл вдоль берегов на случай, если он сделал какую-нибудь глупость, например, пошел купаться после выпивки, но ни на одной из сторон не было никаких признаков беспорядка и никаких следов насилия. Парни нервно переговаривались, но босс предложил им двойную оплату за несколько дней, если они согласятся объявить это несчастным случаем с утоплением. Деньги решают все, даже здесь, в этой чертовой глуши, и никто не возразил Буллеру, и мы вернулись к работе.

- Второй человек исчез три ночи спустя. На этот раз мы услышали всплеск, но к тому времени, когда мы добрались до края объекта, на воде былa только рябь, и, несмотря на дноуглубительные работы в этом районе, тело снова не было найдено. Даже несмотря на обещание босса выплатить еще больше денег, я едва не столкнулся с мятежом. Только разговоры Буллера об увольнениях и перспективе полной потери денежного притока удержали людей здесь. Но теперь, когда босс ушел - и он ушел так же тихо, как Джек Бэйли - я не думаю, что смогу удержать их здесь. Если только вы не поможете нам.

Все это вырвалось из Уилкса в порыве эмоций, и, будто это вызвало у него жажду, он залпом выпил пиво, а затем стал сильно жевать сигару. Бэнкс снова заметил напряжение в этом человеке, сдерживаемый страх, который мог взорваться в любой момент.

Он уже собирался что-то сказать, заметить, что они сделают все, что в их силах, чтобы помочь, когда в коридоре за дверью поднялся шум. Хиральдо вошел с сыном и небольшой группой рабочих с палубы за спиной. Бэнкс понял, что снаружи все стало совершенно тихо; все машины, которые запускали работу, были полностью выключены, и он не чувствовал вибрации, которая была там, незаметная под ногами, пока не исчезла.

- Я забираю этих людей домой, - сказал Хиральдо, обращаясь к Бэнксу, а не к бригадиру. - Если хотите, я заберу и вас сейчас. Или я вернусь за вами, если вы все еще будете здесь.

Уилкс сильно ударил кулаком по столу и встал, в нем внезапно вспыхнул гнев.

- Они не могут уйти.

Хиральдо продолжал смотреть на Бэнкса.

- Они могут и они уйдут. Здесь небезопасно.

- Они не получат больше денег, если это то, что они хотят, - крикнул Уилкс.

Хиральдо улыбнулся.

- Трудно тратить деньги, когда ты мертв. - Он посмотрел Бэнксу в глаза. - Я могу отвезти и вас?

Бэнкс покачал головой.

- Мы останемся. Но мы не можем помешать вам уйти. Не забудьте вернуться, ладно?

- Мы не забудем, - сказал Хиральдо и протянул руку Бэнксу для рукопожатия. - Не умирайте, пока я не вернусь. У нас с Bиггинсом еще много дел, связанных с футболом.

Бэнкс видел, что страх рабочих перекинулся на их проводников, но также понимал, что напряжение, которое он чувствовал в комнате, может взорваться в любой момент. Эти люди должны были уйти, и любая попытка остановить их только ухудшила бы ситуацию.

- Идите же, - сказал он, и Хиральдо отвернулся.

Уилкс выглядел готовым взорваться и уже собирался схватить проводника, но Бэнкс остановил его, положив руку ему на плечо.

- Так будет лучше, - сказал он. - Мы сможем работать, не беспокоясь о безопасности вашей команды, они смогут вернуться, когда мы все уладим, и никто больше не погибнет.

Уилкс все еще выглядел готовым спорить, но Хиральдо уже увел команду, и через несколько минут все услышали гул подвесного мотора, когда он покинул причал и направился вниз по реке.

Пятеро мужчин, оставшихся в столовой, были теперь единственными людьми на борту земснаряда.