Операция: Амазонка

- 4 -

- Мы не сможем дотащить каноэ до самого верха, капитан, - сказал Хайнд. - По крайней мере, не все за один раз. Мы выдохлись меньше чем за полчаса, а это как минимум четыре часа гребли. К тому времени, как мы туда доберемся, если вообще доберемся, мы будем совершенно вымотаны.

Бэнкс согласился, но они не имели представления, сколько времени может занять их проводник, и мысль о их миссии, которая теперь могла превратиться в спасение заложников, беспокоила его. Отряд удалился в столовую, чтобы полакомиться рагу Уилкса, а затем сделать перерыв на курение, но Бэнкс сел за ноутбук и снова и снова просматривал отрывок видео, надеясь увидеть какую-нибудь новую зацепку, которая могла ускользнуть от его внимания. Затем, когда вдохновение не пришло, и он понял, что больше не может откладывать, он позвонил по спутниковому телефону и сделал свой первый отчет полковнику в Лоссимуте.

- S1, на связи, - сказал он, когда ответили на звонок.

Он услышал обычные жужжания и щелчки, когда звонок шифровался и передавался на стол его командира. Он слишком поздно понял, что в Шотландии уже будет очень поздний вечер, но полковник сразу же ответил на другом конце провода.

- Мы готовы вернуть пакет домой? - спросил он.

С этого момента все пошло так, как Бэнкс и ожидал.

Его начальник выслушал, помолчал несколько секунд, а затем заговорил, и его четкий голос был слышен достаточно ясно, чтобы его можно было понять.

- Буллер - это наша миссия, - сказал он. - Все остальные либо враждебны, либо не нужны, но привезите Буллера домой, как сможете. Понятно?

- Понятно, сэр, - ответил Бэнкс.

- Свяжитесь через 24 часа, - сказал полковник. - Жду хороших новостей.

Хайнд вошел, когда Бэнкс закончил разговор, и поставил на стол миску с рагу и холодное пиво.

- Ешьте, капитан, - сказал сержант, - пока Келли и Вигго не съели все.

Рыбное рагу было странно приправлено и имело слабый привкус ила речного дна, но с помощью пива оно шло достаточно хорошо. Оно помогло вернуть часть сил, которые были истощены жарой и усилиями, затраченными на греблю ранее.

- Приказы, капитан? - спросил Хайнд.

- Мы идем за Буллером, - сказал Бэнкс, - и у нас есть день, чтобы вытащить его отсюда - босс был в щедром настроении.

- Ребята будут грести, если ты их попросишь, - сказал Хайнд.

- Я знаю, - ответил Бэнкс. - Но я склонен подождать Хиральдо и какую-нибудь лодку, которая доставит нас вверх по реке. Не давай ребятам пить пару часов, пока лодка не вернется. Уилксу тоже. Нам может понадобиться то, что он знает, так что убедись, что он трезв.

Хайнд отдал честь, затем кивнул в сторону экрана, где Бэнкс снова остановил изображение на том последнем, необъяснимом кадре.

- С чем мы здесь столкнулись, капитан?

- Понятия не имею, - ответил Бэнкс. - Какой-то дурацкий ублюдок в резиновом костюме или настоящая огромная змея, в любом случае это не имеет значения. У нас есть приказ, и мы скоро выясним, что к чему.

Хиральдо вернулся именно тогда, когда Бэнкс его ждал. Он был один в лодке, когда они встретили его у заднего причала.

- Я оставил своего парня с остальными, - сказал гид, привязывая лодку. - Нет смысла подвергать опасности нас обоих. Tеперь мы можем ехать?

- Боюсь, что нет, - ответил Бэнкс. - Мы заплатили вам, чтобы вы доставили нас туда, куда нам нужно. А нам нужно дальше вверх по течению.

Гид побледнел, а когда Бэнкс отвел его в дом к ноутбуку и показал ему видеозапись, он побледнел еще больше. Мужчина перекрестился дважды и пробормотал что-то. Это было на латыни, а не на португальском, и Бэнкс догадался, что это была молитва.

Хиральдо посмотрел Бэнксу в глаза.

- Как сказал бы ваш мистер Bиггинс, капитан, это "плохая хрень". Вы не захотите ехать в это место, если вам это не нужно.

- Нам нужно, - сказал Бэнкс, указывая на экран. - Там удерживают одного из наших соотечественников.

- Он, скорее всего, уже мертв или мечтает о смерти, - сказал проводник с такой уверенностью, что Бэнкс почувствовал, как эта мысль проникла в его сердце как правда.

- Тем не менее, мы пойдем, и пойдем сейчас. Мы можем взять вашу лодку в любом случае, но я бы предпочел, чтобы вы пошли с нами, потому что вы знаете реку и ее особенности. Но если хотите, можете остаться здесь с Уилксом. Мы вернемся утром, так или иначе.

Проводник не ответил, но Уилкс заговорил за спиной Бэнкса.

- Я пойду с вами, - сказал он. - Буллер - мой босс, но он также мой друг. Я пойду с вами.

Хиральдо заговорил.

- И вы не можете взять мою лодку без меня, - сказал он, и в его голосе явно слышалась покорность. - Так что я повезу вас. Вы в любом случае будете нуждаться во мне на реке, потому что она может быть достаточно опасной днем, не говоря уже о ночи. Но пообещайте мне одно, капитан...

- Говори, - сказал Бэнкс.

Хиральдо неплохо сымитировал Bиггинса.

- Если увидишь что-то подозрительное, сначала стреляй, а потом задавай вопросы.

Бэнкс велел отряду собрать снаряжение.

- Ночные очки, патроны, винтовки и вода. Все остальное оставьте здесь. У меня предчувствие, что это дело можно будет решить только жесткими и быстрыми методами.

Пять минут спустя все они были в лодке Хиральдо, подвесной мотор вез их вокруг дноуглубительного судна на открытую реку, и они шли гораздо быстрее, чем раньше на каноэ. Бэнкс оглянулся и увидел свет жилых помещений на фоне грязи на берегах; быстро приближался сумерки. Бэнкс был рад этому, потому что темнота обеспечит им прикрытие для предстоящей операции.

Отряд сидел в середине лодки, Уилкс был с ними, все раскуривали сигары. Бэнкс отошел назад, чтобы присоединиться к Хиральдо, потому что запах табака снова начал напоминать ему о том, как сильно он скучает по старой привычке. Он отошел назад и присоединился к их проводнику у руля, сев рядом с ним на шаткую скамейку, которая служила капитанским креслом.

- Спасибо, что согласились на это, - сказал Бэнкс. - Я в долгу перед вами.

- Я бы не позволил никому, кому это не нужно, отправиться в это путешествие в одиночку, но мне это не нравится, капитан, - сказал Хиральдо. - Мы никогда не заплываем так далеко вверх по реке, даже для рыбалки.

- Почему?

Хиральдо покачал головой.

- Вы мне не поверите. Вы подумаете, что я суеверный туземец; мистер Буллер точно так обо мне думал. Уилкс до сих пор так обо мне думает.

- Я не Буллер и не Уилкс, - сказал Бэнкс и, вспомнив Антарктиду и все то странное, что видела и с чем боролась команда в том холодном нацистском бункере, настаивал на ответе. - Попробуйте. Я тоже видел вещи, которые заставили бы вас считать меня суеверным туземцем.

Хиральдо подумал, что его дразнят, и долго смотрел ему прямо в глаза, а затем Бэнкс увидел в его взгляде признание.

- Я верю вам, капитан.

Он налил им по кружке густого черного кофе из побитого термоса и подал его Бэнксу, затем зажег одну из своих ядовитых черных сигарет, прежде чем продолжить.

- Это история, которую нам всем рассказывали в детстве в деревне. Я услышал ее от своего отца, который услышал ее от своего отца, и так далее, начиная с тех пор, как в реке появились рыбы и люди, которые их ловили. Теперь, рассказав ее своему сыну, я понимаю, что это поучительная история. Она призвана удержать наших детей от того, чтобы они в одиночку забирались слишком далеко в реку. Но я также знаю, что в ней есть доля правды. Как я это узнал, я тоже могу вам рассказать, но сначала - история, которую я услышал в тот первый день, когда я стал достаточно взрослым, чтобы выйти на воду.

Он начал рассказ певучим голосом, характерным для всех подобных историй.

Давным-давно, когда мир был еще молод и в реке было больше рыбы, чем воды, в деревне на южном берегу жил один мальчик.

Рауль был шумным ребенком, всегда отвлекающимся от своих обязанностей по дому.

Его отец пытался заставить его работать в лесу или на реке, но в конце каждого дня работа оставалась невыполненной, а Рауля находили все дальше от деревни, исследующим темные закоулки воды.

Каждый день он отправлялся все дальше. Он начал брать с собой огонь, чтобы лучше видеть в темных местах, нося с собой кремний и солому, чтобы делать факелы, которые он брал с собой в свои путешествия.

Во время одного из таких путешествий, дальше от своей деревни, чем когда-либо, он нашел пещеру, черную пещеру, уходящую глубоко в скалистый выступ в верховьях реки, где она приближается к горам, где живут боги. Он зажег свежий факел, его руки дрожали от волнения, и он зашел внутрь.

Его юная голова была полна мыслей о сокровищах, о древнем золоте, которое так искали конкистадоры, что тысячами устремились в джунгли в его поисках и больше никогда не были найдены. Рауль не беспокоился о том, что его может постигнуть такая же участь - у него был огонь, который вел его и согревал в темноте.

Пещера уходила глубоко в холм, так далеко, что весь наружный свет исчезал, и оставался только горящий факел.

Но Рауль все равно не боялся, потому что его жгучее любопытство было сильнее любого страха. Паника зашевелилась в его груди только тогда, когда он повернул за угол и вошел в гораздо более просторную, похожую на пещеру комнату. Что-то блестело там в темноте, мерцая золотым светом в ответ на его собственный огонь. Из тени раздался голос, старый, как время, утомленный, как сон, громкий, как гром в темноте.

- Мне нравится твой красный глаз, парень, - сказал голос. - Отдай его Боитате. Она позаботится о нем за тебя.

Рауль повернулся, чтобы убежать, но сильный ветер, жгучий, как огонь, пронесся по пещере и задул его факел, как свечу. Он остался один в глубокой темноте.

Но это было не самое страшное. Самое страшное было то, что открылись огненно-красные глаза, которые моргнули ему, десятки, сотни, тысячи их в темноте, приближаясь, пока Боитата выскальзывала из своего сна.

Вернувшись в деревню, отец Рауля был в отчаянии от беспокойства, когда наступила темнота, потому что молодого Рауля нигде не было. Отец сел в каноэ и отправился по реке, плывя вверх и вниз по берегам и вызывая сына по имени, но ответа не было, а темнота быстро сгущалась. Мужчина уже повернул к дому, когда услышал громкий всплеск в воде и толчок под лодкой, как будто что-то огромное проплыло под ним. Произошел еще один всплеск, и вдруг появился Рауль, отчаянно барахтающийся в воде и громко плачущий. Отец вытащил парня на борт, и в тот же момент Боитата вынырнула из воды, поднявшись высоко над каноэ и посмотрев вниз, намеренно показав отцу, что было сделано, прежде чем снова погрузиться в реку.

Каноэ снова замерло на воде, когда отец наклонился над парнем, глядя на его лицо и черные пустые дыры на месте глаз. Ему не нужно было спрашивать у плачущего ребенка, что произошло - он уже сам все видел. Последнее, что он увидел, прежде чем Боитата снова погрузился в реку, были глаза Рауля, теперь с яркими красными пятнами, смотревшие на него из большой головы речного змея.