Операция: Амазонка

- 10 -

Он сделал всего два шага, когда понял, что Буллер не следует за ним и что он опустился в самую темную тень. К тому времени было уже слишком поздно, и его кровь все равно закипела. Он закричал, бессвязный крик разочарования и ярости, и быстро взмахнул ножом в сторону, где, как ему показалось, он заметил движение. Он ударил что-то твердое, почувствовал, как лезвие разрезало, и горячая жидкость брызнула ему на руку, принеся с собой гораздо более сильный, едкий запах, который щипал горло и заставлял слезиться глаза. Он боролся с желанием отступить и сделал еще один шаг вниз, снова и снова вонзая нож перед собой, ударяя мягкую теплую плоть каждым вторым или третьим ударом. Затем он просто колол воздух и скорее почувствовал, чем увидел, как что-то огромное и змеевидное быстро уползает вниз. Воздух немного прояснился, и зловоние стало по крайней мере терпимым.

- Буллер! Принеси сюда эту чертову лампу. Я хочу видеть, с чем мы имеем дело.

Но когда он повернулся, чтобы крикнуть, он увидел нечто другое. Он мог видеть людей на лестнице над ним, их силуэты, очерченные тонким светом, проникающим через щель в окне, и уже становилось светлее.

Они дождались утра.

Наступал рассвет.

Он стоял, ожидая, пока парни спустятся к нему, и смотрел вниз, на лестничную клетку под ним. Теперь было достаточно светло, чтобы видеть ступеньки у своих ног. Они были покрыты слизистой жидкостью.

- Черт возьми, капитан, - сказал Хайнд. - Что у вас на руке? Это чертовски мерзко.

Бэнкс посмотрел на нож, с которого капала серо-зеленая слизь. Жидкость покрывала его руку до запястья и часть предплечья. Она была липкой на ощупь и испускала теперь уже узнаваемый едкий запах.

- Наверное, змеиный помет, - сказал он и вытер лезвие и руку об обрывок ткани, служившей ему килтом.

Опустив взгляд, он увидел слизь на ступеньках у его ног, блестящую, почти светящуюся в полумраке, след, ведущий вниз.

- Я ранил его, что бы это ни было. Оно пришло откуда-то, и куда-то уползло. Давайте, ребята, убираемся отсюда. Смотрите под ноги, сержант прав - эта штука хуже собачьего дерьма на Соучихолл-стрит.

Он снова повернулся к Буллеру.

- И в следующий раз, когда я буду двигаться в темноте, ты, блядь, двигайся со мной, или я оставлю тебя здесь. Понял?

Буллер попытался посмотреть Бэнксу в глаз, но его взгляд соскользнул, и лампа задрожала в его руке, заставляя пламя мерцать. Когда мужчина сделал шаг в сторону Бэнкса и Хайнд, пламя затрепетало.

- Это не я, - завыл Буллер, но Бэнкс заставил его замолчать.

- Здесь сквозняк. Быстрее, за мной.

Он снова повел их вниз.

На этот раз они не спускались в полную темноту; тонкий солнечный свет проникал через все щели окон, и зеленая слизь у их ног блестела, словно ловя лучи и отражая их обратно. Через дюжину шагов проход выходил в более широкую круглую комнату. На противоположной стороне от того места, где они стояли, открытая арка пропускала солнечный свет, проникающий снаружи и падающий на обнаженное тело, лежащее на полу.

Где-то на пути от лестницы до дверного проема зеленая слизь стала красной. Когда Бэнкс подошел и перевернул тело лицом вверх, на него смотрело лицо мертвого человека, истекшего кровью от глубоких ножевых ранений в грудь и живот.

- Что это, черт возьми? - тихо сказал Хайнд, глядя на след слизи, а затем на тело.

- Я постараюсь объяснить, если у нас будет время, - ответил Бэнкс. - Но если увидишь змей, больших или маленьких, сначала забей их, а потом задавай вопросы.

Он огляделся в поисках Буллера. Тот стоял на другом конце каменной комнаты от дверного проема, подняв лампу к грубо высеченной скале на потолке, где она соединялась со стеной над его головой.

- Пора идти, - сказал Бэнкс.

Буллер сначала не ответил, а просто поднял лампу выше над головой. Когда он наконец заговорил, его голос был полным благоговения. Он указал на более блестящий участок стены над головой, который сиял ярче, чем свет лампы, и казался более желтым и золотистым. Он тянулся по всей крыше камеры, как жила, толстая как ствол дерева, с огромной сетью ответвлений.

- Уйти? Мы не можем уйти, не сейчас, когда мы нашли это. Ты знаешь, что это такое?

- Это отвлекающий маневр, вот что это такое. А теперь пошли. Мы убираемся отсюда, и делаем это прямо сейчас.

- Ты не понимаешь, - сказал Буллер. - Это жила. Это золото. Это золото на миллионы фунтов и, вероятно, главная жила всего, что мы добываем из реки. Мы только что нашли чертов источник.

- Да, очень хорошо, - ответил Бэнкс. - Но это будет чертовски бесполезно ни для человека, ни для животного, если тебя съест чертова большая змея. А теперь двигай задницей, или мы уйдем без тебя.

Это была пустая угроза, и они оба это знали, но Буллер наконец опомнился и двинулся к дверному проему. Когда они дошли до тела, Бэнкс взял лампу. В ней осталось всего несколько капель масла. Он наклонил лампу, чтобы пламя охватило топливо, а затем вылил масло, которое загорелось, в рот мертвеца.

- На всякий случай, - сказал он.

Из горла поднялся густой черный дым. Бэнкс подождал достаточно долго, чтобы убедиться, что тело не собирается оживать, затем повернулся и быстро пошел к открытой арке, чтобы избежать запаха горящей плоти.

Арка вела на каменистую тропу, которая пролегала вдоль основания сооружения, из которого они вышли. Подняв глаза, Бэнкс увидел вертикальную башню, возвышающуюся над ними.

Влево тропа вела вверх, обратно к высокому гребню холма над ними. Вправо она плавно спускалась к каскадному потоку, который теперь было хорошо видно и слышно примерно в 30 ярдах от них.

Бэнкс подумал о том, чтобы вернуться к пирамиде. Теперь, когда наступил день, у них был шанс найти и забрать свое снаряжение и, что еще важнее, оружие.

Но Буллер был здесь приоритетом, и теперь, когда они освободили своего человека из плена так близко к реке, было бы глупо снова подвергать его опасности. Он не колебался и пошел по нисходящей тропе, надеясь добраться до набережной и против всякой надежды, что Хиральдо каким-то образом ускользнул от внимания туземцев, когда Уилкса схватили.

Если нет, и их проводник и лодка пропали, им предстояла долгая прогулка - и плавание - вниз по реке к земснаряду, и он не хотел даже думать о том, сколько времени это может занять.

Сначала самое важное, а потом по одному шагу за раз.

Он направился вниз по склону к водопаду, а отряд, с Bиггинсом, не слишком нежно толкающим Буллера, следовал за ним.

Брызги от водопада покрывали тропу, делая камни под ногами скользкими. Когда Бэнкс облизнул губы, он заметил, насколько свежая и прохладная была вода, и понял, насколько пересохли его горло и рот.

Я пренебрегал основными вещами.

Он подошел к месту, где между камнями протекал небольшой ручей, и, сложив ладони, напился.

Когда он отошел, почувствовал себя лучше, чем за последнее время, и напомнил себе, что нужно более внимательно следить за потреблением воды; в такой жаре обезвоживание убьет их так же быстро, как и все остальное.

- Пейте, ребята. Нам нужно поддерживать водный баланс. И у нас может не быть слишком много возможностей.

Он наблюдал за дорогой, пока другие пили. Солнце палило с ясного неба. Жара поднималась от камней волнами. День быстро становился все жарче.

- Продолжайте двигаться, - сказал он. - Как можно быстрее, ребята. По крайней мере, под навесом и у реки будет тень.

- Как насчет паба, капитан? - спросил Bиггинс. - Я бы с удовольствием выпил пинту лагера.

- Я тоже, парень, - ответил Бэнкс. - Но если это заставит тебя двигать задницей, помни, что в холодильнике на земснаряде есть пиво. Если мы все вернемся туда целыми и невредимыми, первая кружка за мой счет.

Шутка, даже если она немного натянутая, подняла настроение отряду, и они двинулись вперед как единое целое, с Буллером посередине, направляясь под скалистый навес, который привел их под сам водопад, в узкую естественную пещеру. Здесь шум воды был почти оглушительным, но было прохладнее, и Бэнкс позволил отряду постоять на свежем воздухе минуту, прежде чем снова двинуться вперед и вниз.

Сочетание холодной воды и пребывания в тени прояснило голову Бэнкса, затуманенную жарой, и он двигался быстрее и целеустремленнее, когда вывел их обратно на нижнюю часть тропы.

Тропа продолжала извиваться вниз. Теперь они были значительно ниже основания башни, с обнаженной, необработанной скалой, примыкающей к тропе справа, и отвесным обрывом высотой 30 футов или более слева. Когда Бэнкс посмотрел вниз, он увидел, что они приближаются к верхней части лесного полога, и через несколько минут они спустились в густую, пышную растительность леса. Почти сразу же уровень влажности повысился, и казалось, что они идут в сауне. Насекомые снова обратили на них внимание, и на этот раз у них не было сигарет, чтобы отпугнуть назойливые рои. Они мчались вниз по склону так быстро, как только могли, в поисках спасения или хотя бы передышки.

Тропа сужалась, а затем и вовсе исчезла, зелень джунглей с обеих сторон окружала их, когда они спускались с каменистого холма к реке. Вскоре Бэнкс, идущий впереди, был вынужден прибегнуть к тяжелому ножу, чтобы расчистить путь впереди. Единственным утешением для него было то, что, судя по всему, они были первыми, кто прошел по этому пути за довольно долгое время.

Это оказалось трудным делом в условиях высокой влажности, и через несколько минут ему пришлось отступить и позволить Хайнду взять на себя ведущую роль в расчистке пути.

- Ты знаешь, что ты, черт возьми, делаешь? - спросил Буллер.

Бэнкс с трудом удержался от почти непреодолимого желания ударить этого человека и спокойно ответил.

- Спасаю твою задницу, - сказал он и отвернулся, прежде чем искушение стало слишком сильным, чтобы его игнорировать.

- Впереди становится все реже, капитан, - сказал Хайнд. - Думаю, мы почти прошли.

Он махнул Бэнксу, чтобы тот подошел и посмотрел. Они подошли к реке и собирались выйти на один конец каменной набережной, которую покинули накануне вечером. Причал под лестницей был тихим и пустым; их лодки и проводника нигде не было видно.