Отвергнутая королева

Глава 9

Катарин Равен

Из темноты, тишины и полного отсутствия каких-либо ощущений меня выдернула боль. Боль такой силы, что даже собственные вдохи и выдохи казались пыткой. Запах, свет, малейшие отзвуки и шорохи действовали как раскаленное железо на открытую рану.

С губ вместо стона сорвался лишь горячечный шепот.

Тоник перестал действовать, начал выводиться из организма: липкий, холодный пот покрыл все тело, лихорадило, дрожь прокатывалась волнами от макушки до пяток.

Дерьмо.

Ванная…

Думать внятно не выходило, только какими-то урывками и жалкими клочками настоящих мыслей.

Я попробовала приподняться, но смогла в итоге лишь едва оторвать голову от подушки, а потом с надсадным тихим выдохом упала обратно. В виски вонзился раскаленный арбалетный болт.

- Катарин? – чужой голос взорвался в мозгах пересмешником. Рядом кто-то был. Мужчина, но я не могла понять кто, лишь застонала снова.

- Громко, - выдавила, даже не стараясь открыть глаза.

- Чем вам помочь? – теперь голос тоже шептал. Стало чуть терпимее, но не сильно.

- Ванная. Ледяная, - прохрипела, стараясь перетерпеть новый приступ.

Что-то зашуршало, колебание воздуха, шаги, поворот ручки, потом еще одной.

Я не анализировала то, что слышала, просто констатировала как факт. На раздумья и анализ просто не хватало сил. Впрочем, как и на мысли о том, кто этот мужчина, что он делает в моем доме, как тут оказался и насколько опасен. Ничто из этого даже не промелькнуло в сознании. Сейчас я была способна лишь на самой простое и необходимое: не сдохнуть, унять боль.

На несколько мгновений все снова накрыло тьмой, тишиной и отсутствием боли.

Снова я начала различать хоть что-то, когда оказалась у мужчины на руках.

Запах.

Расслабляющий мышцы, помогающий притушить языки пламени, сжирающие мое сознание. Немного с горчинкой, свежий, легкий запах. Казалось, что дышать стало чуть-чуть легче.

Я вцепилась в жесткую, какую-то грубую одежду изо всех сил, спрятала лицо. Хотелось уткнуться в кожу, добраться до нее – до источника. Но на это меня точно не хватило бы.

- Катарин, - прошептал голос, - отпустите меня, иначе не пол…

- Нет.

Он что-то снова прошептал, но я не услышала, не смогла услышать. Втягивала и втягивала в себя невероятный, волшебный запах.

Я не знаю, не обратила внимания на то, что происходило дальше. Просто в какой-то миг, спустя бесчисленное множество моих вдохов и выдохов, я ощутила под руками вместо грубой ткани голую кожу, и запах стал ярче, а дышать еще немного легче.

Сведенные мышцы уже не тянули с такой яростной силой, тело дрожало чуть меньше, убавилось раскаленных битых осколков в голове.

- Спасибо, - прохрипела, утыкаясь куда-то носом.

Снова шепот, который не хватило сил разобрать, вникнуть в смысл.

А еще через мгновения, растянувшиеся в вечность, зудящего дрожащего тела наконец-то коснулась ледяная вода. Действительно ледяная.

Идеальная.

Я выдохнула с облегчением, плотнее прижалась к мужчине и провалилась снова в спасительную темноту, в которой не было звуков, шорохов, а главное боли.

Только спасительный запах и тело подо мной.

Приходила в себя я медленно, через бесчисленное множество оборотов, и первым, что ощутила, было тепло и… немного тесно, будто одеяло обмоталось вокруг меня за время сна, и теперь я не могла пошевелиться. А еще вода. Воду я ощутила ярче, чем что-либо еще. Наверное, потому что слишком часто просыпалась вот так.

Но стоило открыть глаза и…

Малодушно захотелось снова их закрыть. Ущипнуть себя. Надавать по бестолковой голове, испариться, исчезнуть.

Потому что сверху вниз на меня очень внимательно, странно сверкая зеленью глаз, смотрел Крайдан Варнайский. Он же держал мое полуобнаженное тело в руках. Был сам полуобнажен.

- Доброе утро, Катарин. Как вы себя чувствуете? – теневой почти шептал, его дыхание я ощущала на собственных губах. И мурашки размером с кулак бежали по коже, во рту вдруг пересохло, любые мысли, даже намек на них испарились тут же.

Он смотрел, говорил, держал меня так… Так, словно за этим всем что-то пряталось, что-то скрывалось: глубокое, будоражащее, сильное. Словно он что-то хотел найти или увидеть, что-то пытался распознать.

- Доброе, господин Варнайский, - все-таки смогла выдавить я, и мужчина тут же нахмурился, скривился, как будто я наступила на самое дорогое.

- Мы же вчера договорились, Катарин, - прозвучало немного насмешливо, но в этой насмешке все же ощущался легким эхом упрек. – Крайдан. Зовите меня Крайдан.

Все, что я смогла, лишь кивнуть, потому что его тело, прижатое к моему, вдруг стало ощущаться слишком остро, слишком ярко: я слышала стук сердца, чувствовала тугие мышцы и сильные руки, гладкость кожи, жар тела.

- Так как вы себя чувствуете? – снова повторил дознаватель вопрос. Казалось, его ничего не смущает, казалось, что мы просто ведем светскую беседу, а не лежим полуобнаженные в ванной, не прижимаемся так тесно, не сплетаемся любовниками в остывшей воде.

- Спасибо, хорошо, - голос вдруг сел и охрип, я тоже почти шептала. – Полагаю, благодаря вам. Простите, что… - я не знала, что ему сказать, не могла никак сформулировать мысль, смотрела на жесткую линию губ, на заросший щетиной подбородок, тонула в ярком взгляде и… Какая-то невнятная чушь рвалась с языка. – Извините за неудобства, - и вздрогнула, когда дознаватель пошевелился.

Ничего понять не успела. Но уже в следующий миг стояла на ногах возле ванной, ощущая, как стекает по телу вода, все еще в руках дознавателя из Инивура.

- Вы напугали меня сегодня ночью, Катарин, - прошептал Крайдан и наконец-то отступил на шаг, потом и вовсе отвернулся.

- Простите, - снова смогла лишь невнятно пробормотать. Этот мужчина ставил меня в тупик своим поведением, сама ситуация ставила меня в тупик: была неловкой, неуютной, какой-то… слишком интимной для тех, кто знаком от силы несколько оборотов.

- Не стоит, - повернулся Крайдан ко мне, накидывая на плечи полотенце, укутывая в него, как ребенка. – Нам надо привести себя в порядок и позавтракать, Катарин, - сильные руки легли на плечи, теневой принялся меня вытирать: плечи, ключицы, руки под тонкой рубашкой. Потом набросил полотенце мне на голову и с такой же сосредоточенностью приступил к волосам.

- Что с вами случилось? – нахмурился он, и край полотенца упал мне на глаза. Я перехватила длинные пальцы, заставила теневого остановиться, отступая на шаг.

- Просто переутомление, иногда бывает, - я протянула мужчине другое полотенце. – Думаю, оно вам тоже понадобится. В гостевой комнате вы найдете вещи, оставшиеся от моего покойного супруга, они не новые, но чистые.

- Спасибо, - протянул дознаватель, как-то нехорошо улыбаясь, словно знал, что не было никогда никакого супруга.

Из ванной я вышла первой, спиной ощущая взгляд теневого.

В кухню мы вошли практически вместе, а как только я поставила чайник и доставила из стазисного шкафа сыр и холодное мясо, раздался звук дверного звонка.

Мы с дознавателем недоуменно переглянулись.

- Вы кого-то ждете? – спросил Крайдан.

- Нет, - отрицательно покачала головой. Мужчина замер на миг, перевел взгляд куда-то в стену и почти сразу же вернул свое внимание ко мне.

- Позволите мне открыть? – прозвучало как-то натянуто.

Он сидел за столом в обычной, распахнутой у горла рубашке, темных брюках и босой, растрепанный, обманчиво расслабленный. Обычный мужчина. Ладно. Обычный, достаточно привлекательный мужчина. Притягивал мой взгляд снова и снова, заставляя прикладывать усилия, чтобы глупо не суетиться. Крайдан Варнайский совершенно точно странно на меня влиял.

- Да, - пожала плечами и отвернулась. Щеки вдруг опалило жаром.

Духи грани, кажется… я чувствую к нему что-то… слишком похожее на желание.

Почему?

- Что вы тут делаете, Крайдан?! – раздалось гневное, жесткое, слишком громкое шипение василиска из прихожей. Казалось, он специально почти кричал, чтобы я услышала наверняка.

Я с трудом сдержала стон. Только Зайнаша здесь не хватало.

- Завтракаю, господин Зайнаш. А вы? - странные нотки, ленивые и тягучие, утробные звучали в ответе Крайдана. Теневой совершенно точно дразнил сейчас василиска, дергал змея за хвост, будто ребенок, поджигающий одну свечку за другой и бросающий их на гору сухой листвы.

- Вас это не касается! – прошипел василиск. – Госпожа Равен! – позвал василиск как раз тогда, когда я уже выходила из кухни.

- Доброе утро, господин Зайнаш, - поздоровалась я, останавливаясь рядом с теневым. Глаза змея сверкнули почти настоящим гневом, в мои ментальные щиты врезалась такая сила, какой я не ожидала и никогда прежде не ощущала от Хайдара. Не знаю, как удалось удержать защиту, с учетом всего, что произошло этой ночью. Василиск сжал челюсти.

- Повелитель Альяр желает видеть вас, госпожа Равен, - процедил он сквозь зубы, продолжая давить, подстегивать мое раздражение своими попытками.

Я вздернула подбородок, впилась взглядом в холодные глаза с вытянутым сейчас зрачком, скрестила на груди руки.

- Прекратите, Хайдар, - отчеканила. – Если хотите что-то спросить, спрашивайте, и я отвечу. А давить на меня, пытаться пролезть ко мне в мозги не стоит. Во-первых, у вас ничего не получится, во-вторых, такое поведение может быть оправдано лишь, если вы меня в чем-то подозреваете. Вы меня в чем-то подозреваете?

- Нет, - все еще раздраженно бросил Хайд.

- Тогда спросите напрямую, и покончим с этим, - раздраженно взмахнула я рукой, стараясь игнорировать стоящего слева мужчину. К моему удивлению, дознаватель Инивура убрал из взгляда насмешку, сквозившую там еще миг назад, и теперь смотрел на Хайдара скорее с пониманием, чем как-либо еще.

- Забудьте, госпожа Равен, - передернул василиск плечами, переставая сверлить меня взглядом. – Повелитель Альяр…

- Вот и хорошо, - кивнула, прерывая змея. – К повелителю Альяру я прибуду не раньше, чем наконец-то позавтракаю. Вы можете присоединиться к нам, - и развернулась, снова скрываясь в кухне.

Я была все еще зла на змея, раздражена его бесцеремонностью и нахальством, поэтому и не стала дожидаться ответа. Мужчины и их непомерная гордыня… Хотелось закатить глаза и фыркнуть, потому что серьезный, собранный и обычно жесткий василиск сейчас вел себя как обиженный мальчишка. Хотелось верить, что Хайдар все же придет в себя и перестанет вытворять пустынный бес знает что.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и вернулась к столу и пока так и не состоявшемуся завтраку.

С другой стороны, от Зайнаша вполне можно было ожидать подобного поведения. И по-настоящему меня удивил сегодня дознаватель из Инивура. Складывалось ощущение, что все произошедшее было для него… чем-то сродни эксперименту – слишком внимательно он наблюдал, казалось, вслушивался в каждое слово, оценивал Хайдара и меня. И хрен его знает, к каким выводам пришел, и чем это грозит лично мне.

Возможно…

Мысль пришлось оборвать, потому что как раз в этот момент на кухню зашел сначала Зайнаш, а следом и Крайдан, сели по разные стороны стола, выжидающе уставились на меня.

Что?

Что я должна сказать или сделать?

Равен, ты умеешь вляпаться, да?

- Вам нужно специальное приглашение, господа? – вздернула я бровь, тоже садясь и наливая себе кофе. – Еда на столе, приступайте.

Крайдан расхохотался от души, громко и бархатно. И его смех снова вызвал толпу мурашек на моем позвоночнике, прошелся будто лаской, будто мягким летним ветром. Ощущался, как прикосновения.

Зайнаш только чуть дернул головой, словно все еще не мог прийти в себя.

Завтрак в итоге вышел максимально странным и… неуютным, а я поймала себя на мысли, что все-таки предпочитаю завтракать в одиночестве, когда можно спокойно насладиться каждым глотком кофе, проснуться и разобраться в собственных мыслях и ощущениях.

А еще…

Весь завтрак я наблюдала за дознавателем: его движениями, его манерой говорить. Он… не был похож на дознавателя, по крайней мере не был похож ни на одного из тех, с кем я встречалась. Взять того же василиска: он ел быстро, торопливо, не заботясь и не обращая внимания на то, что ест. Его задача – набить желудок. Точно так же он ел и пил на приемах во дворце. Не был, конечно, похож на свинью с полным отсутствием манер, но… резкие движения и та самая пресловутая торопливость все же присутствовали, не бросались в глаза, но были заметны. Крайдан Варнаский ел так, как будто в его распоряжении все время этого мира, аккуратно, сдержано. Точно так же пил кофе – ни одной капли не сорвалось с края чашки, ни одной крошки не упало на стол.

Не удержался только в самом конце завтрака, когда я убирала со стола и уже собиралась подняться к себе, чтобы переодеться и отправиться с Зайнашем к Альяру.

Встал вдруг, подходя слишком быстро, взял меня под локоть, делая вместе со мной несколько шагов.

- Мне тоже стоит сменить одежду, - улыбнулся краешком твердых губ. Ожидаемо, Хайдар скрипнул зубами, ожидаемо, меня это взбесило. С другой стороны, ему действительно надо было тоже переодеться.

- Вы злитесь на меня, Катарин? – спросил он тихо, когда мы оказались на лестнице.

- Да.

- Извиняться я не буду, - хмыкнул мужчина

- Что ж… - выдернула я локоть из его пальцев, - по крайней мере, вы честнее Зайнаша.

Крайдан одарил меня после этих слов каким-то непонятным взглядом и продолжил подниматься, заложив руки за спину. Пряталась в уголках губ улыбка. Немного задумчивая, немного отрешенная.

- Только не пытайтесь убедить меня, что внимание Зайнаша вас радует, Катарин, - уверенно проговорил Алистер, когда я уже почти была готова скрыться в комнате, чтобы переодеться. Я остановилась, вцепилась пальцами в дверной косяк, повернув голову к теневому.

- Верно. Но это не значит, что я при этом рада вашему вниманию, господин Варнайский, - и все-таки проскользнула в комнату, желая прекратить неприятный разговор и быстрее отделаться от обоих мужчин.

Правда, зудела мерзкой мухой на подкорке мысль о том, что Альяр сегодня вряд ли сделает мою жизнь легче, скорее наоборот, но… От него я хотя бы понимаю, чего ждать, знаю, куда надавить.

Полагаю, он получил подтверждение о том, что никакой жемчуг, никакой флот ему не светит, как не светит солнце в пустыне по ночам просто потому, что всего этого давно уже у эльфов нет. Отец потенциальной невесты оказался неумелым и неловким игроком.

Не ожидала, правда, что Альяр так быстро сможет найти подтверждение тому, что я увидела и услышала на вчерашнем обсуждении. Видимо, он напряг всех, кого можно и нельзя, подключил осведомителей и пустынный бес кого знает еще.

Вопрос только в том, что на этот раз василиску от меня понадобилось. Мне казалось, что моя необходимость присутствовать во дворце после того, что я узнала, отпала. По крайней мере, на какое-то время.

Или случилось что-то еще, о чем я пока не знаю?

Я тряхнула головой, отгоняя бесполезные рассуждения, застегнула последнюю пуговицу на черном халате, закрыла уже почти привычно лицо ниамом и вышла в коридор, чтобы нос к носу столкнуться с Варнайским.

Он подпирал собой стену у моей двери, был уже в своей одежде, но вот некоторую растрепанность и ехидство взгляда не потерял.

- Крайдан? – спросила, надеюсь, с достаточным уровнем удивления в голосе.

- Вы обещали сегодня прислать мне вестника, Катарин, - улыбнулся он, подставляя свой локоть. – Просто напоминаю. И я хотел бы встретиться сегодня вечером в доме господина Бадери, чтобы обсудить детали. Там, - сделал теневой ударение, - нам никто не помешает.

- В напоминаниях нет необходимости, Крайдан, - покачала я головой, все-таки принимая руку. – Я никогда ничего не забываю.

- Уверен, - тут же кивнул теневой, - что так оно и есть.

Слова прозвучали, как будто с каким-то намеком: задумчиво и растянуто. Но в оттенках разобраться я толком не успела. Внизу лестницы меня ждал хмурый Зайнаш.

Мать пустыня, дай мне сил и терпения.

Воронка портала закрылась за моей спиной несколько вдохов назад, а я все еще удивленно оглядывалась, не понимая, где нахожусь, не узнавая здание перед собой, не узнавая место: деревья, лавки и фонтаны были мне незнакомы. Это точно не дворец Альяра.

- Где мы, Хайд? – спросила, догнав василиска, который уже успел отойти на несколько шагов.

- Я дам тебе совет, Катарин, - повернул змей ко мне голову, но шага так и не замедлил, на вопрос отвечать не собирался.

Пришлось кивнуть, давая понять, что я готова слушать дознавателя.

- Убедись, что знаешь, что делаешь и с кем делаешь, убедись, что список имен твоих поклонников не станет достоянием гласности.

- Ты намекаешь на кого-то конкретного? – не удержалась я.

- Энора и Селестина, - сухо обронил змей, - тебе с ними не тягаться. Тем более тебе и Инивурскому дознавателю не тягаться с повелителем.

Он чеканил шаг, и пальцы сжимались на рукояти сабли под складками темного плаща слишком сильно, чтобы я оставила это без внимания.

- Я не просила твоего совета, Хайд, - проговорила ровно. – Ты делаешь слишком поспешные выводы, строишь необоснованные догадки. Давай на этом и закончим. Расскажи лучше, куда ты меня привел и зачем? Почему сказал, что меня хочет видеть Альяр? Зачем соврал?

- Я не врал, - шикнул раздраженно Зайнаш. – Мы здесь по просьбе Альяра. Мальчишка пришел в себя, - дернул головой василиск. Он все еще шел слишком быстро, словно торопился скрыться в тени дома от палящего зноя. – Повелитель хочет, чтобы мы поговорили с ним вместе, - и после недолгой паузы: - Почему ты не сказала вчера дознавателям, что тоже теневая?

- Не хочу, чтобы они знали, не хочу отвечать на вопросы, - пожала плечами, отмахиваясь от темы. – Где мы, Хайдар?

Повторила вопрос, рассматривая особняк: большой, богатый, явно принадлежащий кому-то из знати Сарраша.

- В доме магистра Валида, - все-таки снизошел до объяснений Зайнаш. А я выругалась про себя и прочнее привязала к себе Основную и Дневную.

- Альяр здесь? – спросила, стараясь не сорваться на шипение, стараясь изо всех сил не выдать собственного состояния и напряжения, продолжая идти за змеем. Руки покрылись мурашками, холодок пробежал вдоль позвоночника.

О чем, мать его, Альяр думал, когда посылал меня сюда? Что творится в его пустой голове?

- Нет. Но просил тебя связаться с ним, как только мы закончим с Билалом.

Я выругалась во второй раз, поглубже надвинула на голову платок, подтянула ниам повыше. Глупо, конечно, но… А какие еще варианты?

Узнает ли меня Латиф? Сможет ли? Здесь ли он вообще или в магистрате? Все-таки времени прошло достаточно много…

Как порядочная вдова я опустила взгляд в пол и старалась его не поднимать, разглядывая сначала каменную крошку на дорожке сада, потом ступеньки, резные полы и ковры в холле. Практически не вслушивалась в голоса слуг, в сухие ответы дознавателя.

Я нервничала и ничего не могла с этим сделать. И в который раз злилась на Альяра. Почему он не предупредил? Почему послал вместе со мной Зайнаша, почему, в конце концов, вообще хотел, чтобы я пришла сюда? Чего он добивается на этот раз?

Мысли роились и проносились в голове со скоростью падающих звезд, и вывод напрашивался до отвращения неприятный и опасный. Для меня опасный.

Изменившийся звук шагов идущего впереди Зайнаша заставил вернуться в реальность. Светлый мрамор сменился серыми ступенями, а еще через несколько вдохов я оказалась у двери в какую-то комнату и Хайдар уже протягивал пальцы к ручке.

Сердце гулко стукнулось о ребра, следующий выдох застрял в горле.

Я могу упасть в обморок, отказаться идти, развернуться и сбежать по лестнице, вернуться в сад, но…

Но на самом деле не могу. Потому что это вызовет вопросы уже у Зайнаша.

Дверь открылась почти бесшумно, и Хайд шагнул в комнату, заставляя и меня сделать шаг.

- Господин Зайнаш.

Приветствие Валида отдалось звоном в моей голове, чуть ли не заставило вздрогнуть.

Его голос ничуть не изменился: все те же ноты, хрипота, тембр. Все те же вкрадчивость и тяжесть каждого слова. Глаз от пола я не поднимала, старалась оставаться в тени Зайнаша, за его спиной.

Хоть какая-то польза от этого змея помимо постоянной нервотрепки.

Латифа Валида на приеме в честь Зеорской не было совершенно точно, так что шанс у меня все еще есть.

- …Равен, - прогудел Хайд, заставляя меня очнуться.

- Добрый день, господин Валид, - практически прошептала я, поднося руку, сжатую в кулак, к груди, пока взгляд продолжал блуждать по полу и мебели.

Мы были в светлой и достаточно большой гостиной, явно мужской. Скорее всего, комната принадлежала сыну Латифа.

- Госпожа Равен… - магистр поднялся, сделал несколько шагов ко мне, пестрые домашние туфли замерли у низкого стола. – Мы были дружны с семьей вашего мужа, примите мои соболезнования.

- Мой муж теперь среди сильных и равных, господин Валид, - пробормотала еще тише, ощущая на себе тяжелые взгляды. – Сожалею о случившемся, - добавила, надеясь, что на этом вежливый обмен репликами себя исчерпает.

- Благодарю, - сухо и сдержано бросил василиск. Он был сильным ментальным магом и очень ловким. Настолько, что иногда его воздействие на разум было незаметно даже Альяру, поэтому я наращивала и наращивала щиты, поэтому не поднимала глаз.

Но прочесть его, к удивлению, оказалось несложно, и для этого не нужно было копаться в голове мужчины.

Случившееся с Билалом вызывало у змея раздражение и разочарование. Младший сын семейства Валид готовился поступить на службу в личную гвардию Альяра, заканчивал Саррашскую военную академию, даже делал успехи, а теперь…

Мальчишка, скорее всего, полностью потерял руку, на службу его теперь вряд ли возьмут, он вряд ли даже закончит академию. Точнее закончит, но все понимают, что это ничего не изменит и ни на что не повлияет. Я верю, конечно, в характер и жесткость семьи Валид в их власть в Сарраше, но не верю в чудеса, как не верю в бьющие посреди пустыни ключи и разумность крокотт.

В разговор василисков я не вслушивалась, вместо этого доставала из памяти информацию, которой когда-то давно делился со мной Мираш, страдая от приступов неуместной меланхолии, желая натаскать меня, как собаку.

Латиф был жестким и жестоким, упорным, упрямым. Невероятно быстро сделал карьеру, в пятьдесят уже стал младшим магистром, в восемьдесят – старшим. К настоящему моменту занимает этот пост более сотни лет. Семье Валид принадлежат несколько месторождений серебра и слез пустыни, влияние они имеют просто огромное. Ни в чем грязном замечены не были, но… Мираш им не доверял. Он, конечно, почти вообще никому не доверял, но за Латифом всегда наблюдал пристально, сравнивал его с плотоядным жуком, с джинном.

А значит, мне надо быть внимательной, очень осторожной, постараться сделать так, чтобы этот мой визит в дом магистра и встреча с ним оказались последними.

Я все еще пребывала в своих мыслях, когда Латиф проводил нас в спальню к сыну, а сам остался за дверью, наверняка не по собственной воле, наверняка в комнате полно жучков.

Зайнаш покровительственно махнул рукой в сторону кресла возле кровати, предлагая мне сесть, сам остался стоять.

- Господин Валид, добрый день, - поприветствовала я молодого мужчину, лежащего передо мной. В первые мгновения его брови удивленно приподнялись, а потом Билал разглядел вдовью серебристую вязь на моем ниаме, и здоровая рука, сжимающая одеяло, расслабилась. Он был невероятно бледен, лоб и высокие скулы покрывала испарина, сухие губы, в глазах – блеск лихорадки, слипшиеся от пота волосы.

В спальне пахло травами и лекарствами, некоторые я даже смогла определить.

На мое приветствие парень лишь едва кивнул, протяжно и хрипло вздохнул.

- Меня зовут Катарин Равен, это я вас нашла. Господина Хайдара, полагаю, вы знаете. Мы пришли поговорить с вами о том, что случилось. Ваш отец заверил нас, что вы достаточно сильны для этого, – я скорее спрашивала, чем утверждала.

- Помогите мне сесть, - прохрипел василиск.

Пока Зайнаш выполнял просьбу, я поднялась из кресла, чтобы налить парню воды, вовремя остановила себя от того, чтобы не напоить. Стакан парень взял из моих рук сам, опустошил почти в одно мгновение.

- Задавайте свои вопросы, - едва повернул он ко мне голову.

- Расскажите про тварь, которая на вас напала: когда вы ее заметили, откуда и куда шли? Заметили ли кого-то рядом в момент нападения?

- Я был в патруле, - прохрипел мальчишка, морщась и кривясь. – Возвращался домой и решил прогуляться по ночному городу, возможно, заглянуть в какую-нибудь таверну или… - он говорил отрывисто и хрипло, оборвал себя на полуслове, столкнувшись с моим взглядом, - или в купальню, - все-таки закончил, и я поблагодарила ниам за то, что помог скрыть улыбку.

Купальни Сарраша… На самом деле, в большинстве из них к процессу присоединялись девушки, за разумную плату, само собой…

- Вы шли через Тканный переулок? – спросила, сделав вид, что не заметила паузы, ничего не поняла.

- Да. Решил срезать, - кивнул молодой мужчина. – Тварь заметил слишком поздно, когда от нее до меня оставался всего лишь бросок. Не было никаких звуков или шорохов, не чувствовалось магии, я никого не заметил рядом. Там никого не было. Нежить выросла будто из-под земли.

- Напала спереди или сзади? – нахмурилась я. Не складывалась у меня в голове картинка.

- Сзади, - кивнул василиск.

- Простите, но… - я замялась, не зная, как правильно сформулировать вопрос, а потом махнула на такт рукой и продолжила: - как в таком случае вы остались живы?

- Я все-таки услышал что-то, - понимающе кивнул Балил. – Какой-то шаркающий звук за миг до того, как она прыгнула, успел увернуться и даже швырнуть в нее каким-то плетением. Но она оказалась быстрее, - сжал парень губы в тонкую линию, пальцы здоровой руки стиснули простынь, дернулась забинтованная культя. – Я не пробежал и нескольких домов, как она все же сбила меня с ног. И… - он снова прервался, заглянул мне в глаза, - казалось, что она была разумной, казалось, что хотела причинить боль, а не просто напала. Отец считает, что мой рассудок помутился, но, поверьте, она умнее обычной нежити. Она… - мальчишка схватил меня за руку, сжал так крепко, что на краткий миг я подумала, он сломает мне пальцы. – Она свистела, шелестела, будто что-то говорила, шептала. Но я не разобрал ни слова. Вы верите мне? – блеск серых глаз стал совсем невыносимым, на потрескавшихся губах выступили капли крови. Отчаянье, огромное, как пустыня сквозило в словах парня.

- Я верю вам, господин Валид.

- Я тоже, - впервые за весь разговор подал голос Зайнаш. – Вы помните что-то еще? Как вас нашли?

- Нет, - покачал парень драно гловой, прикрывая глаза и откидываясь на подушки. Его пальцы разжались, а дыхание стало более частым, билась судорожно на виске вена. – Я швырнул в нее песчаными иглами, а потом она оторвала мне руку. Я потерял сознание.

Василиск отвернулся от меня, скрывая лицо, губы все еще кривились. Мы с Хайдом переглянулись, и дознаватель кивнул.

- Спасибо вам, господин Валид, вы очень помогли. А теперь вам лучше будет отдохнуть, - сказала, поднимаясь на ноги.

- Отдохнуть, - пробормотал мальчишка, и жуткие звуки, больше напоминающие предсмертные хрипы, вырвались из его горла, заходила ходуном грудная клетка. Василиск смеялся, и слезы текли из-под смеженных век, заставляя меня сжимать собственные руки в кулаки.

- Она чешется, - снова заговорил он, когда Хайдар уже повернул ручку двери.

- Что, простите? – повернулась я на звук голоса.

- Рука, которой нет, чешется и зудит, - Билал приподнялся, смотрел прямо мне в глаза. Зло, яростно, цедя слова сквозь зубы своим ужасным каркающе-лающим голосом. – Это сводит с ума, госпожа Равен. Все это сводит меня с ума! – почти крикнул он и снова упал на постель, будто на этот жалкий крик ушли все его силы. - Надо было вам просто пройти мимо. В следующий раз просто пройдите мимо, увидев покалеченного мужчину.

Я с шумом втянула в себя воздух и выскочила за дверь, стараясь унять нервную дрожь.

Дыши, Равен. Просто дыши.

- Катарин, ты… - попробовал взять меня под локоть Хайдар, когда я почти вылетела из ставшей вдруг тесной и маленькой гостиной, не сказав ни слова Латифу, не обратив на него внимания.

- Я не хочу сейчас разговаривать, господин Зайнаш, - процедила сквозь зубы, встречаясь взглядом со змеем. – Ни с вами, ни с повелителем, ни с кем-либо еще. Я ухожу домой.

- Рин…

- Хорошего вам дня, господин Зайнаш, - и все-таки вышла из комнаты. А уже в саду позволила себе наконец-то расслабиться, передернула плечами и подавила улыбку, скользнувшую на губы. Зайнаш… мыслит, как обычный василиск, и такая моя реакция на произошедшее ему понятна, для него ожидаема, а мне только на руку. Теперь у меня появилось немного свободного времени для того, чтобы составить вестника для Инивурского дознавателя и рассмотреть сферу, которую принес мне кот.

Я сдавила в руке шарик с порталом и уже через несколько вдохов выходила у себя в саду, думая о том, могу ли что-то сделать для Билала. Может ли Альяр что-то сделать для Билала. Еще одна улыбка скользнула на губы, на этот раз кривая. Стало понятно, зачем Льяр отправил меня к Валидам – оценить шансы.

Я покачала головой, сдернула с лица ниам и вошла в дом, закрывая его от всего и вся. Мне надо немного пространства, отдыха и времени.

Но, опускаясь в кресло в кабинете, я все же вдруг подумала о том, что моего так называемого тала носит непонятно где. Впрочем мысль растаяла почти тут же, стоило вспомнить про сферу.

Артефакт из храна будто сам прыгнул в руки. Он не отличался по силе и закрепленному на нем плетению от того, что я нашла под телами мертвых дознавателей. Но… на этот раз в серебристую сетку вместо изумруда был заключен гранат. Большой, яркий и чистый. Он блестел гранями в свете светляков и лучей солнца, он как будто заставлял всматриваться в его грани, в сердце, как будто притягивал взгляд.

Сильный камень.

Гранат дает носящему защиту… Обычный камень для военных, судей и стражей. Василиски, имеющие отношение к военному делу, украшают им перстни, оружие, кожаные кошели и пояса. А еще… гранат носят магистры…

Да ладно? Все не может быть настолько просто…

Или может?

Я откинулась на спинку кресла, сливаясь с Основной, и выудила из памяти все то, что знала об изумрудах. Изумруд – камень, помогающий концентрироваться, дающий спокойствие и… конечно, входящий в состав большинства противоядий, защищающий от ядовитых тварей. Вот только для василисков, на которых не действует практически ни один яд, изумруд практически бесполезен.

Снова тупик?

Я взяла в руки артефакт, развернула перед собой его плетение и снова откинулась на спинку кресла, всматриваясь в переплетения и связки.

Или все-таки не тупик?

Пока, конечно, больше похоже на притянутую за уши теорию, чем на факт, но… Но надо выяснить, были ли такие же артефакты у других убитых. И если да, то откуда они их взяли, потому что ни торговец артефактами на черном рынке, ни торговец артефактами на обычном подобными вещицами не располагали.

И вопрос на миллион аржанов: для чего все-таки нужна сфера? Вряд ли это просто маячок для твари, помогающий ей выслеживать жертв.

Но, может, я чего-то не заметила?

Пока Основная кружила вокруг камня, я надиктовала нескольких вестников – одного Крайдану и одного, шипящего и плюющегося ядом, Альяру, стараясь сделать так, чтобы повелитель василисков узнал только то, что я в ярости.

Само собой, я не ждала, что мое умалчивание на что-то повлияет, но не отвести душу не смогла. Долг платежом и все дела. К тому же даже если Хайд уже успел обо всем рассказать змею, за советом Льяр все равно приползет ко мне.

Я улыбнулась и снова слилась с тенью, возвращаясь к гранату.

Артефакт и попытки разобрать все-таки его плетения на составляющие заняли у меня несколько оборотов. Я перебирала и перебирала тонкие нити магии, вслушиваясь в их отголоски и шепот, но, кроме понимания, что сфера – творение рук теневого, так ничего и не выяснила. Слишком сложный узор, слишком тонкая магия. Казалось, что сфера создана проклятыми богами, пришла из времен, когда теневых-то в Мироте еще не было. Как относиться к этому ощущению я выяснить не успела, потому что в окно вдруг шарахнул чужой вестник.

На послание от Альяра он походил мало, поэтому в кабинет я его все же впустила и активировала. Голос Инивурского дознавателя и его просьба удивили в достаточной степени, чтобы я снова начала задумываться о том, а точно ли господа теневые – просто господа теневые. Крайдан просил о встрече. Сегодня, этим вечером. Для обсуждения деталей своей сомнительной затеи.

Говорил, что все необходимое будет у него уже завтра.

Раздумывала я достаточно долго прежде, чем дать ответ, но все-таки согласилась. Помимо скорости, с которой теневым удалось достать компоненты, помимо интереса Крайдана ко мне, было что-то еще… какое-то непонятное ощущение, которое заставляло меня относиться к мужчине насторожено. Что-то необъяснимое и непонятное. Его прикосновения, кроме боли, вызывали мурашки, его голос, слова, взгляд почти меня гипнотизировали. Его интерес казался слишком очевидным, слишком… просто слишком, учитывая количество наших встреч.

И тем не менее… я согласилась. Более того, не стала собирать волосы в косу, не стала прятать лицо под ниамом, оделась скорее так, как принято в Малее, у людей или студентов, чем так, как принято у василисков. От вдовы Равен остался только фальшивый браслет на запястье. Крутилась у зеркала, словно собиралась на свидание.

Вот только осознала и поняла я это все, когда уже выходила из воронки портала на площади Мастеров. Осознала и… пожала плечами. Мало ли к кому меня может тянуть. Это совершенно не значит, что я готова уступить собственным необдуманным желаниям. А мой внешний вид… Что ж, маленькие слабости должны быть у каждого, разве не так? Пусть сегодня этот поступок станет лишь моим капризом.

Я оглядела площадь, заправила за ухо выбившуюся прядь и направилась к ближайшей лавке с чаем, потом заглянула в лавку с лепешками, потому что не успела ни пообедать, ни поужинать, и только после этого отправилась к центральной башне Саррашской библиотеки.

Место встречи выбирала я.

Хоть что-то разумное во мне еще осталось: вечером в коридорах и залах огромного здания полно студентов, так что затеряться среди них проблем не составит.

Я впилась зубами в сладкое тесто и подняла взгляд на оборотомер на главной башне, подсвеченный магическими огнями, прикидывая, успею ли после встречи заскочить в какую-нибудь таверну и взять что-то на ужин.

- Интересное место вы выбрали, Катарин, - раздалось сзади над ухом, заставив дернуться и развернуться к Крайдану.

- Если я оболью вас чаем, боюсь, вы перестанете так считать, - улыбнулась я мужчине, разглядывая его теперь не менее пристально, чем он меня. – Это вам, - я протянула дознавателю вторую лепешку и повернулась спиной. – Пойдемте.

Его взгляд снова ощущался живыми, настоящими прикосновениями: затылок, лопатки, талия, бедра. Приятно. Удивительно, невероятно приятно.

Соберись, Равен!

Собраться вышло плохо, потому что дознаватель слишком быстро меня нагнал, слишком ловко и умело подстроился под мой шаг, оказался слишком близко. Его запах заставил прикрыть глаза на пару мгновений, его взгляд разогнал кровь, а заодно и здравые мысли.

Желание.

Я хотела Крайдана Варнайского. Слишком сильно хотела, чтобы удалось отмахнуться от этого чувства.

Что со мной не так? А с ним?

Место в читальном зале нашлось достаточно быстро: за широкими стеллажами с книгами, свитками и литраллами по прикладному вязанию, на последнем этаже, у витражного окна.

- Не ожидала, что вы достанете материалы так быстро, - произнесла, делая глоток чая, стараясь все же собрать себя в кучу и не обращать внимания на взбесившиеся ощущения. Тени танцевали странный танец под кожей, гулко и нервно билось сердце.

- У посла Инивура много возможностей, Катарин, - сложил перед собой руки в замок дознаватель. Ответил так, как будто это должно было все объяснить. Он казался невероятно спокойным, слишком уверенным и расслабленным, чем-то неуловимо напоминал кота. Возможно, тягучестью и плавностью движений, возможно, манерой говорить. Мужчина напротив вызывал слишком много вопросов… Мужчина напротив невольно притягивал мой взгляд. Темная рубашка и взъерошенные, успевшие немного выгореть на солнце волосы, сильные руки с четкими линями вен и слегка бронзовой кожей, длинные пальцы. Он закатал рукава рубашки, будто специально, будто знал наверняка, как я отреагирую.

- Как сегодня прошла ваша встреча? – спросил мужчина, отрывая небольшой кусочек от лепешки, отправляя его в рот.

- Кстати об этом, - я залезла в пространственный мешок и положила на стол литкралл, - не знаю, связывался ли с вами господин Зайнаш, успел ли что-то рассказать, но сегодня я была в доме Латифа Валида, говорила с его сыном.

- Мальчишка пришел в себя?

- Насколько это возможно в данных обстоятельствах, - кивнула я. - Парень сказал, что тварь, которая на него напала, разумная, а еще, что старалась не просто его убить, но причинить боль. Понимаете?

- Вроде бы. Чем больше я узнаю про эту нежить, тем более странной она мне кажется. Что в литкралле?

Я немного откинулась назад, доставая с ближайшей полки какую-то книгу, прикрыла ей кристалл и активировала плетение. Схематичное изображение сферы зависло над столом.

- Это какой-то артефакт, Крайдан, его нашли рядом с телами дознавателей из пустыни, его же я обнаружила рядом с Билалом. Зачем он нужен пока сказать не могу, но…

- Именно из-за этого артефакта мы и здесь, Катарин. Сфера ведь – работа теневого?

- Да. Но, к сожалению, это все, что мне удалось понять.

Дознаватель вдруг подался вперед, впиваясь в мое лицо взглядом, положил подбородок на сцепленные в замок руки. Заговорил тихо и медленно.

- Вы некромант и воздушник, Катарин, судя по вашим последним словам, еще и артефактор, - он растягивал слова так же, как растягивал их у меня дома, будто лаская голосом. Неторопливо, наслаждаясь. Хрипло-шершавый звук пробирал от макушки до кончиков пальцев на ногах, взгляд блуждал по моему лицу. Заставил закусить губу и задержать дыхание на несколько вдохов. Крайдан смотрел, будто видел меня насквозь, будто знал что-то, чего не знала я.

- Сколько еще у вас талантов, Катарин? И неужели вы считаете, что это, - теневой опустил пальцы на мое правое запястье, туда, где был браслет, провел вдоль медленно и лениво, заставляя меня следить за его движениями, снова не дышать, а сам не сводил с меня глаз, - кого-то отпугнет?

- Вы словно обвиняете меня в чем-то, Крайдан? – я снова столкнулась взглядом с теневым. Там был вызов и почему-то злость. Между нами повисла тишина: напряженная, колючая. Казалось, что она колет иголками кожу. Скорее непривычно, чем неприятно.

- Странно, что вы так считаете. Вам есть за что чувствовать свою вину? Поэтому прячетесь? – дознаватель давил. Не так, как Хайд и все же… И странно, но я не ощущала той злости, которую испытывала, когда тот же трюк пытался провернуть василиск.

Почему?

- Я не прячусь, - тряхнула головой, откидываясь на спинку стула, скрещивая на груди руки. – И к чему эти вопросы? Мне казалось, мы встретились по другой причине?

- Вы интересны мне, Катарин. Полагаю, что не только мне, - мужчина подался еще немного вперед, сокращая расстояние между нами. – И можете снова приложить меня каким-нибудь заклинанием, но я буду откровенен. Я узнавал про вас, про то, как давно вы появились в Сарраше, про то, когда именно были представлены ко двору, про вашего мужа и его семью. О вас ходит бесчисленное множество слухов, догадок, домыслов. Но, по сути, все они так и остаются догадками. Ваш дом защищен так, как, пожалуй, защищен только дворец повелителя. И после этого вы будете убеждать меня, что вы не прячетесь? Вам нужна помощь, Катарин?

Я улыбнулась краешком губ, не сумев удержаться, прислушалась к себе, стараясь понять каких эмоций во мне сейчас больше: удивления из-за наглости мужчины, восхищения его откровенностью или облегчения из-за того, что легенду мы продумали достаточно хорошо, чтобы к ней можно было подкопаться. Достаточно хорошо, чтобы сейчас я могла корректировать ее, не беспокоясь о том, что где-то облажаюсь.

- Знаете, Крайдан, - начала я, - в последнее время мне слишком часто предлагают помощь. Мужчины, которых я вижу впервые в жизни. Неужели я произвожу такое удручающее впечатление?

Дознаватель сверкнул белозубой улыбкой. Довольной, понимающей, казалось, что видел меня насквозь, казалось, что слишком хорошо меня знал. Отреагировал на эту попытку увести разговор в другую сторону беззлобной насмешкой.

- Мне хочется сказать что-то невероятно идиотское и пошло-избитое о том, какое впечатление вы на самом деле производите, ориша Равен. Но я разумный мужчина и поэтому, пожалуй, ограничусь простым «нет».

Я не смогла сдержать короткого приглушенного смеха.

Крайдан снова давил. Но давил открыто, был честнее того же Зайнаша, потому что не скрывал своего интереса, не прятал намерений за неловкими вопросами, попытками уколоть, завуалированными оскорблениями. Дознаватель знал наверняка, понимал совершенно точно собственные желания, что и как делает. Это подкупало и почти восхищало: его спокойная уверенность, сила.

- Вы приняли верное решение, - ответила все еще улыбаясь, гадая, каким образом разговор превратился в... это… В флирт?

- А вы так и не ответили, - показательно поклонился мужчина. Я нарочито тяжело вздохнула, легко стирая улыбку, все еще таящуюся в уголках губ.

- Хорошо, я отвечу, - мои руки легли на колени, спина наконец-то расслабилась. – Мой брак с Гленном Равен не был договорным Крайдан, мы встретились случайно, практически на улице, и влюбились. Все случилось очень быстро, возможно, даже слишком, возможно, это повлияло и на дальнейшие события, совершенно точно повлияло на меня.

- Поясните?

- Я не из знатного рода, - пожала легко плечами, окончательно расслабляясь: Крайдан шел за моим рассказом именно туда, куда я его и вела, - можно сказать вообще без рода, поэтому семья Равен выбор сына приняла плохо. Мой муж разорвал все связи с родом после очередной чудовищной ссоры, и мы уехали из Сарраша. Вернулась в город я недавно, скорее из чувства долга перед семьей Равен, чем из еще каких-либо побуждений. Тут вы правы, я действительно чувствую свою вину, потому что отчасти стала причиной разлада, потому что род Равен оборвался на моем муже, а Асим-Дар в таком состоянии.

- Значит долг, Катарин? – сощурился Крайдан. Он все еще держал подбородок на сцепленных в замок пальцах, все еще отказывался соблюдать принятую в обществе дистанцию.

- В том числе. Северные земли не стали для меня домом по многим причинам, а после смерти мужа превратились скорее в болезненное напоминание. Моя родина здесь. Что же до моего появления в свете… Поверьте, если бы могла, я бы все еще продолжала оттягивать этот момент.

- Почему?

- Высший свет здесь действительно змеиный клубок. Мой муж много мне рассказывал, многому научил, когда надежда на то, что Равен примут меня, еще была. Но с тех пор утекло много воды, и я не хочу вникать в сплетни, интриги и заговоры. Не интересно.

- Расследования интересуют вас больше? – усмехнулся теневой.

- Как видите, да, - развела я руками. – А теперь, если вопросов у вас больше нет, предлагаю вернуться к обсуждению расследования. Поверьте, знать Сарраша успокоится, и слухи обо мне утихнут довольно быстро.

- Ловко, Катарин, - усмехнулся Крайдан, качая головой. Во взгляде читалось что-то слишком похожее на восхищение. И, удивительно, но я… залилась краской, считав эту эмоцию, - очень ловко, - и провел рукой над литкраллом, закрывая изображение и вместе с ним непонятный разговор. – Полагаю, нам стоит узнать были ли похожие сферы в других местах. Странно, что Зайнаш не рассказал нам об этом.

Теневой переключился удивительно легко, тягучие нотки пропали из голоса, будто их там и не было, взгляд стал более сосредоточенным.

- Господин Зайнаш, пожалуй, истинный сын пустыни, в нем гордости хватит на десятерых василисков. Полагаю, он до последнего не оставит попыток разобраться во всем самостоятельно, - всплеснула я руками.

- Как и любой мужчина, Катарни, - хмыкнул Крайдан. – Но с этим я разберусь, думаю, что остальные сферы будут у вас уже завтра. Вы ведь поэтому мне о них рассказали? Хотите взглянуть?

- Ваша догадливость пугает, - покачала я головой.

- Не стоит меня бояться, Катарин. Поверьте, меньшее, чего я хочу, это причинить вам вред, - слишком серьезно, слишком собранно ответил дознаватель, но почти сразу улыбнулся. – А теперь позвольте и мне вам кое-что показать, - и он достал из пространственного мешка карту Сарраша.

За обсуждением деталей мы провели еще несколько оборотов, и в итоге остановились на том, что «гром-птицу» придется сшивать на месте и очень быстро, потому что подобные заклинания не отличаются особой устойчивостью и прочностью. Чучело могло запросто рассыпаться от неосторожного движения или прикосновения: слишком оно будет большим, слишком много деталей придется проработать. Затея с теневыми рабынями мне не понравилась, потому что попахивала авантюрой чистой воды, но против остального я особенно не возражала. Дознаватель рассказал мне, где находится дом, отдал несколько прямых порталов, еще раз заверил, что уже завтра я смогу приступить к работе.

- И еще одно, Катарин, - положил мою руку на сгиб собственного локтя мужчина, когда мы спускались по лестнице библиотеки, а недовольный сторож закрывал дверь за нашими спинами, - с этого дня я прошу вас быть очень осторожной и очень внимательной.

- Я и так…

- Я знаю, - не дал теневой мне договорить. – И тем не менее, пообещайте, что будете предельно внимательны, особенно с новыми знакомыми. Это очень важно.

Я невольно замедлила шаг. Возможно… я цепляюсь к словам и интонациям, но это его «я знаю» показалось каким-то двусмысленным.

- Катарин?

- Простите, - тряхнула головой. – Да. Обещаю. Но… вы что-то знаете? Кого-то подозреваете?

- Да. Есть предположение, что убийца из Инивура, и ему вряд ли понравится ваше вмешательство и участие.

- У меня ощущение, что вы чего-то не договариваете, Крайдан, - всмотрелась я в профиль мужчины. Но он только неопределенно пожал плечами.

- Куда мы идем? – задала следующий вопрос, наконец-то соизволив осмотреться.

- Я провожаю вас домой. Вы же позволите?

- Кажется… я уже, - ответила удивленно, косясь на свою руку на сгибе мужского локтя. Как это произошло? Почему все… так?

Крайдан лишь серьезно кивнул, сворачивая в Железный переулок, уводя меня все дальше от библиотеки и случайных прохожих.

На город опустилась ночь и вечерняя прохлада. Мы шли узкими, залитыми светом огней улицами и молчали, ловя отзвуки ночного города, его запахи и голоса и все это – мое собственное состояние и настроение, тишина, мерцающие огни – напоминало неспешную прогулку, снова заставляя задаваться вопросами и недоумевать и… странно, непонятно волноваться…

А когда до моего дома осталось около квартала, когда мы миновали небольшую пустынную сейчас площадь у северных ворот, в воздухе разлились звуки джуры.

Медленная мелодия, словно искрилась в воздухе, вызвала в памяти образы и картинки из далекого прошлого. Невидимый музыкант играл колыбельную, будто хотел успокоить все еще взбудораженный дневной жарой город, приглушить мои тревоги, опутать негой по рукам и ногам.

Я прикрыла глаза на несколько вдохов, чуть склонила голову, чтобы было лучше слышно.

- Любите эту мелодию? – раздался шепот Крайдана у уха.

- Она из детства, - пояснила медленно, неохотно открывая глаза, чтобы вернуться в реальность. – Когда-то давно вместо того, чтобы засыпать, я танцевала под нее, обнимая подушку, представляя, что танцую на приеме.

Мы стояли в каком-то проулке, под аркой, соединяющей два дома, и теневой склонился ко мне так близко, что я могла разглядеть собственное отражение в изумрудных глазах.

- Тогда потанцуйте со мной, Рин, - прошептал он и, не дожидаясь моего ответа, притянул к себе, делая первый шаг. Широкая ладонь легла на спину, обжигая через ткань рубашки, мои пальцы утонули в его руке.

И я шагнула следом, даже не подумав запротестовать. Не понимала до конца, что происходит и почему, не осознавала, где мы находимся.

Плавные движения, крепкие руки, обвивающие тело, не пытающиеся подавить, приказать, что-то поменять во мне, но… предлагающие выбор. Я могла остановиться в любой момент, высвободиться из объятий, и Крайдан бы отпустил, не стал бы настаивать, пусть и держал крепко, пусть и вел уверенно. И я расслабилась, позволила ему увлечь меня в этот странный танец в темном переулке улицы.

Наверное, зря.

Слишком маленькое расстояние между нами, слишком сильные эмоции он во мне вызывал.

Он ни разу не отвел взгляда, удерживая мой собственный, его дыхание обжигало губы, гулко и судорожно дергалось сердце, стучало о ребра, словно о клетку. Я знала, что мои щеки раскраснелись не от стыда или неловкости, а от желания. Каждое его прикосновение, каждый шаг, поворот или наклон подстегивал и усиливал то… что происходило между мной и им.

Простой танец, самый обычный, не самый откровенный и не самый запрещенный, вдруг превратился в прелюдию. Даже ветер и одежда, касающиеся обнаженных участков кожи, мелодия и шорох песка под ногами будоражили и простреливали разрядами.

В зеленых глазах напротив разгорался голод. Тлел, мерцал, околдовывая, утягивая за собой.

А мелодия все лилась и лилась в ночной тишине, по пустынной улице, текла, подобно дождевым каплям, таяла льдом на солнце. Каждая нота вызывала дрожь.

Теневой ничего не говорил, просто смотрел на меня, и я не могла выдавить из себя ни звука. Послушно делала следующий шаг, и следующий, скользила вслед за мужчиной в темноте арки, забывая иногда делать вдохи и выдохи, ощущая его тело, прижимающееся ко мне каждым участком своего. Широкие плечи, темные волосы, наполненные тысячью смыслов глаза.

Мое собственное тело стало податливым и послушным, словно не моим, будто больше не подчинялось разуму. Впервые за полгода Ночная не пыталась со мной бороться за контроль, ее почти не надо было удерживать, она тоже следовала рисунку танца: поворотам и скольжениям в гулком пяточке.

И стерлись реальность и время, исчезли вопросы, забилась в самый дальний угол паранойя и осторожность. Никогда не думала, что такое бывает, что так может быть со мной.

Крайдан искушал, соблазнял, ласкал и нежил меня… Этим обычным танцем, собственным взглядом, звуком дыхания. Прижимал тесно, держал крепко, дурманил и завораживал.

Я пропустила момент, когда мелодия оборвалась, когда стихли последние ноты, затухая и растворяясь в звездном небе. Мне кажется, в тот момент я могла пропустить снег, если бы он пошел посреди пустыни.

Просто в какой-то момент вдруг осознала, что вокруг царит тишина, а теневой все еще держит меня в своих руках, все еще смотрит, все еще слишком близко. И я не торопилась что-то менять, не хотела ничего говорить.

Зачем?

Мы все прекрасно понимаем.

Звенело, искрило и натягивалось между нами пространство, продолжало стучать в горле сердце, пересохли губы.

- Спасибо, - прошептал он. Хрипло, тягуче, шершаво. Перевернул этим «спасибо» все, что можно было перевернуть. И склонился к моей руке, прижался губами к центру ладони, опаляя дыханием, забирая остатки воздуха из моих легких.

Бесы!

Всего лишь поцелуй руки, всего лишь касание губами кожи, а в висках пульс частит и дрожит, рвется, колется и не дает вдохнуть. Совершенная, звенящая пустота в голове, и глупая улыбка просится на губы.

Он оторвался на миг, с шумом втянул запах, прикрывая глаза, и только после поднял голову, заглянул в мои глаза, продолжая удерживать ладонь. Возможно, мои пальцы дрожали. Я не знаю. Возможно… скорее всего, я сама дрожала. А Крайдан вдруг сжал челюсти, мелькнула во взгляде боль и злость, и он развернулся на каблуках, возвращая мою руку на сгиб своего локтя, поднял голову, всматриваясь в небо, шумно и часто дыша. Идеально прямая спина, выправка, как у военного, четкие, скупые движения.

- Пойдемте, Катарин, - проговорил ровно и холодно, делая шаг вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать за дознавателем.

- Вы злитесь? – спросила, приноравливаясь к шагу теневого. Собственный голос показался чужим и ненастоящим. На несколько вдохов повисла тишина, складывалось ощущение, что мужчина подбирает слова.

Я ждала, почему-то мне важно было услышать ответ. Мне нужно было услышать его ответ.

- Не на вас, - отозвался он сухо. – На обстоятельства.

- Не понимаю… - призналась, сбрасывая с себя остатки странного состояния, возвращаясь к себе обычной – настороженной и собранной, впуская в сознание звуки города, ночь, расправившую крылья над Саррашем, запахи жареных лепешек и пряных трав. Я бы могла попробовать его прочитать, могла бы попробовать влезть к мужчине в голову, и при должном упрямстве, у меня бы получилось. Возможно, получилось бы даже остаться незамеченной, но… Почему-то было невероятно страшно даже просто попытаться.

- Духи грани, Рин… - почти простонал он. – Не спрашивайте. Еще рано, но я обещаю, что все вам расскажу.

- Хорошо, - просто согласилась я, пожимая плечами. Странно, но я действительно ему поверила, скорее всего, потому что просто хотела.

Остальной путь до моего дома прошел в молчании. Я прислушивалась к голосу пустыни и думала о том, что, пора бы действительно заняться Асим-Даром. Хотя бы съездить и посмотреть на дворец семьи Равен. Мысли о мужчине рядом я гнала. Они не приведут ни к чему хорошему, я все еще не собиралась уступать собственным желаниям. Да и вообще, чем ближе к моему дому мы подходили, тем четче я понимала, что танец так и останется танцем, просто еще одним ярким воспоминанием. На удивление приятным воспоминанием.

- Спокойной ночи, Катарин, - произнес дознаватель, когда мы остановились у ворот моего дома. Я подняла к нему голову и всматривалась в лицо, глаза, вслушивалась в тембр.

- В пустыне желают прохладной ночи, Крайдан, - улыбнулась.

- Тогда прохладной, - мелькнула какая-то непонятная эмоция на дне зеленых глаз, снова что-то похожее на злость. Он коснулся поцелуем моей руки, резко выпрямился и зашагал вверх по улице. А я еще какое-то время смотрела ему в спину, все еще чувствовала лесной запах вокруг, на мне.

Нужно ли тебе это, Равен? Ты уверена? Чего ты на самом деле хочешь?

Я пожала плечами и сняла плетение, скользнула в дом. Улыбка пряталась на кончиках губ. В последнее время я стала слишком часто улыбаться.

Вот только все исчезло, стоило переступить порог.

В гостиной были Хайдар и Альяр, и оба смотрели на меня так, будто я убила по меньшей мере их любимого ездового сармиса.

- Господа? Чем обязана вторжению?

Голос, к удивлению, звучал ровно и холодно. Я разглядывала обоих, прислонившись спиной к закрытой двери, думала о том, что, видимо, защиту надо было ставить еще и против повелителя василисков.

Урок на будущее, Равен.

- Где ты была?! – рявкнул Льяр.

Я вздернула брови.

- Где была, там уже нет. Сбавь тон, - скрестила руки на груди. – И, если это все, что ты хотел знать, прошу вас обоих покинуть мой дом.

Хайдар оттолкнулся от косяка кухни, сжал челюсти и кулаки. Я увидела чешую, проступившую на скулах, потому что дознаватель был без ниама, вопросительно склонила голову. Но сказать хоть что-то, выдавить из себя хоть какой-то звук, бросить мне в лицо очередной оскорбительный вопрос змей так и не решился, просто поджал губы, подобно взбалмошной девице.

- Рин, - вздохнул Альяр, поднимаясь на ноги, - я беспокоился, до тебя не добрался ни один вестник, я…

- Потому что я запретила, - пожала плечами, перебивая. – Я же сказала тебе, Хайдар, что не хочу сегодня видеть ни тебя, ни его, - указала кивком головы на повелителя. – Мне казалось, что я выразилась вполне четко.

- Мы пришли поговорить с тобой о Билале, - примирительно поднял руки Льяр. Он понимал, что я зла, почти в ярости, поэтому сейчас был очень осторожен, вернулся на диван. – Не злись, я и правда волновался.

Зайнаш одарил своего повелителя неопределенным взглядом после этих слов, а я сжала пальцами переносицу, в висках начинало пульсировать.

Блеск!

- Говорить буду я, а ты слушать, - я все-таки прошла в комнату, опустилась в низкое кресло, закидывая ногу на ногу. Зайнаш крепче сжал челюсти.

Ясно-понятно, снова веду себя не как вдова, не как послушная женщина, да еще и одета как студентка. Дознаватель почти бесился.

- Ты хочешь привязать к себе Валидов, сделать так, чтобы они оказались твоими должниками. Можно ли это сделать? Да. Как? Возьми Билала на службу, но сначала найди Рамиса Кеорского.

- Рамис Кеорский давно отошел от дел, не берет новых учеников, - дернул головой Хайд, понимая куда я клоню.

- Я здесь при чем? – развела в стороны руками, продолжая смотреть на Льяра. – Билал нужен тебе, его семья нужна тебе. Вот только, Льяр, они не дураки. Латиф раскусит тебя, как мальчишку, поэтому, беря Билала на службу, ты должен действительно хотеть взять его на службу, а чтобы это случилось, парень должен стать действительно полезным.

- Он теперь инвалид, - покачал головой Льяр. – Мне жаль его, но…

- У мальчишки все еще есть вторая рука, Льяр, - оборвала я василиска, кладя подбородок на ладонь. – Он просто должен научиться ей пользоваться. Билал умен, горд, целеустремлен. У парня достаточно упрямства, чтобы преодолеть то состояние, в котором он сейчас находится. Билал уже лучше, чем примерно четверть твоих советников, - усмехнулась я, продолжая чеканить слова. – Предложи Рамису достойную цену, и мастер согласится.

«Откуда ты знаешь Рамиса?» - прошелестел в голове задумчивый голос Льяра. Змей спросил мысленно, чтобы Зайнаш ничего не услышал.

«Мираш», - бросила я, не считая нужным что-то еще объяснять.

- Кеорского не интересуют деньги, - снова встрял в разговор Зайнаш.

- Я разве что-то сказала про деньги? – чуть дернула головой. – Если все сделаешь правильно, Льяр, получишь преданного союзника и семью Валид на блюде.

- Я подумаю, - кивнул василиск.

- Думай. Только у себя во дворце, а не в моей гостиной, - ответила, поднимаясь на ноги, идя к выходу. – Вам пора, господа, - широко улыбнулась и так же широко распахнула входную дверь.

Оба нехорошо сверкнули на меня глазами, у обоих на скулах снова появилась чешуя. Я ждала, игнорируя небольшое представление. У Альяра здравого смысла все-таки оказалось больше – повелитель первым поднялся на ноги, следом, нехотя, отлепился от косяка Хайд.

- Где ты была? – спросил дознаватель, немного склоняясь ко мне, когда проходил мимо, пальцы сомкнулись на моем запястье почти грубо.

- Танцевала, - улыбнулась я, высвобождая руку.

- Что?

- Последовала твоему совету и решила взять несколько уроков танцев, Хайд, - хмыкнула. – Но это совершенно не твоего ума дело. Я перед тобой не отчитываюсь.

- С ним? – прошипел змей.

- Прохладной ночи, господин Зайнаш, - скользнула мимо змея, берясь за дверную ручку.

Хайдар зашипел. Натурально зашипел, вытянулся зрачок в узкую линию, лицо почти полностью стало змеиным, а в мои щиты ударила сила такой мощи, что я невольно скривилась.

- Хайдар! – рявкнул Альяр, тут же разворачиваясь. – Прекрати!

Змей дернулся всем телом, замер в нелепой позе, неловко согнувшись надо мной, дышал часто и шумно, стискивал зубы.

- Прохладной ночи, ориша Равен, - выдавил мужчина и выскочил в ночь, а я все-таки закрыла долбанную дверь.

- Что ты, мать твою, себе позволяешь?! – донеслось приглушенное с другой стороны.

- Что она себе позволяет, Альяр?! – вскипел Хайдар. – Кто она такая?! Кто она тебе?!

- Угомонись, - цыкнул повелитель.

«Подслушивать нехорошо, Рин», - раздался его голос в голове, когда я только шагнула от двери, готовясь обновлять плетения защиты.

«Как и вламываться ко мне посреди ночи, а если бы я была не одна?».

«А с кем, например? С дознавателем? Хайдар прав?» - спросил василиск.

«Так много вопросов… Я была в библиотеке, Льяр, - усмехнулась, - прохладной ночи», - и закрыла от чешуйчатого сознание. Боль в висках разрасталась. Набухала, как нарыв, и грозила перерасти в очередной приступ, а поэтому я поплелась в ванную.

Видимо, мою очередную просьбу о спасении от упрямых мужиков Халиса снова проигнорировала. Может, пора что-то менять?