Perpetuum mobile

4. НОЧЬЮ И ДНЕМ

Не ищи Лора коротких путей, ее судьба сложилась бы иначе. Время подкатывало к полуночи. В третий раз, очутившись на углу Торгового Ряда и Улицы Мастеровых, она сказала себе: «Ты, мадемуазель недоразвитая! От гостиницы идти всего пару кварталов. Заблудиться здесь невозможно. Соберись…»

Закрыла на минуту глаза. Прислушалась. Гул шоссе долетал справа, где стояли два четырехэтажных дома-близнеца. Если она войдет в темный, страшный проход между ними, то через пять минут будет на месте. В Гане не бывает тупиков, каждая улица обязательно выходит к другой.

Ее тень впереди удлинялась и бледнела, пока не исчезла совсем. Под туфлями хрустела какая-то дрянь, вроде мелких ракушек. Лора старалась ступать как можно тише. Откуда здесь ракушки? Скоро Лора очутилась в полной темноте. Тут ее нога ощутила землю на пару сантиметров ниже, чем ожидалось и… Лора шлепнулась, в недостойной позе, вытянув вперед руки. Грязно выругалась. Поспешно поднялась, вытирая ладони друг о дружку. Но тут снова пришлось ползать в темноте на карачках, отыскивая отлетевший в сторону саквояж. Когда он нашелся, Лора уже едва не рычала. Оставалось или лопнуть от злости или продолжить путь.

Тоненькая девушка в дорожном платье (это значит, прочном и немарком), вынырнула из темного прохода на ярко освещенную улицу. Широкий шаг и сердитая складка губ никак не вязались с ее хрупким обликом. Вдобавок она энергично размахивала саквояжем, чуть не задевая прохожих. Светло-каштановые волосы разметались по плечам.

Автобус в аэропорт, разумеется, только что ушел! Оставив по себе память в виде бензиновой вони, осквернявшей божественное благоухание курортной ночи. Надо срочно ловить такси. Других ожидающих на остановке не было – еще бы, все с ветерком отъехали. Лора хотела усесться на скамейку под навесом, но там уже устроилось на ночлег некое бомжеобразное существо. Лора с отвращением посторонилась, ощутив запах немытого тела. Человек лежал на боку, отвернувшись от света фонарей, так что можно было разглядеть только свалявшуюся темную шевелюру. Фу. Как можно так оскотиниться? Лора никогда этого не понимала.

Нервно огляделась. Что за черт, куда пропали все такси? Издалека послышался гул множества моторов. Это что еще такое?!

Колонна бронеходов казалась бесконечной. Огромные колеса с рубчатыми шинами равнодушно подминали под себя мостовую, тускло блестела окрашенная в темно-зеленый цвет броня. Солдаты, скалясь, выглядывали в открытые верхние люки – простое любопытство – еще один город на долгом пути. На боку одной из машин белой краской выведено: «Добьем Тир!» Последние недели граница протекторатов Ганы и Тира стремительно перемещалась к югу, вслед за наступавшими армиями Эйкумены. Никакого серьезного сопротивления Тир оказать не сумел. Авантюристы и раскольники пожинали невкусные плоды собственной глупой политики. Так им и надо. Но где же, траханная Дева, такси?!

Открытый джип, замыкавший колонну, резко затормозил. Двое легко спрыгнули и подбежали к Лоре. Один завернул ей руки за спину и, туго облапив, потащил к машине. Второй старался схватить ее за ноги. Сильная ладонь зажимала Лоре рот, она мычала и брыкалась. Все произошло так быстро, что ужас происходящего еще не коснулся ее сознания.

Взревел мотор, кто-то страшно вскрикнул. Лору ослепил свет фар. Он ослепил и напавшего, потому что его хватка внезапно ослабла. Задыхаясь, Лора вырвалась из его объятий. Услышала хриплый голос:

– Забирайся ко мне!

На водительском сиденье джипа восседал давешний бродяга. Лора рванулась, упала на сиденье рядом с ним. Бродяга судорожно крутанул руль. Он не умеет водить авто?! Совсем близко возникло бледное, молодое, растерянное лицо. Исчезло. Услышав глухой удар, Лора поняла, что они сбили солдата, который ее держал. Через мгновение машина понеслась по улице в сторону, противоположную той, откуда пришла воинская колонна.

Мельканье домов и уличных фонарей… Фигуры редких прохожих казались застывшими в нелепых позах манекенами. Улица впереди медленно изгибалась вправо; на ней показалась длинная вереница низких огней. Это сияла множеством фар идущая навстречу вторая колонна бронеходов.

Бродяга за рулем опять со страху вытворил такое, что под визг тормозов улица развернулась вокруг них, как декорация. Лора увидела летящее на нее огромное, во всю стену, ярко освещенное окно ресторана. Вцепившись в поручень, она хотела и никак не могла зажмуриться. Собиралась крикнуть сумасшедшему бомжу, куда же он прется… Но только жалобно пискнула, когда джип подбросило на бордюре.

Звенящий грохот. Водопад льдисто прозрачных осколков. Он обрушился, когда машина уже пробила окно и буквально впрыгнула в обеденный зал. Бродяга сбросил газ и довольно уверенно проехал по узорному паркету, давя резные столики. Публика кидалась врассыпную, визг, ор и гам стояли невообразимые.

– Пригнись… – прохрипел бродяга.

Противоположное окно постигла такая же феерическая смерть. И они вырвались в ночь. От остального у Лоры в памяти сохранились обрывки. Езда по встречной и сумасшедший разворот. Томительно-страшное стояние перед светофором в группе легковушек, чьи водители и пассажиры все вместе глазели на Лору. В итоге оказалось, что, бросив машину, бродяга и Лора вдвоем бегут темными глухими закоулками. Почему Лора здесь же не рассталась со своим нелепым спутником, она впоследствии так и не смогла понять.

Нырнули под арочный вход. Бродяга звериным чутьем выбирал самые заповедные углы. Лора держалась за ним, как привязанная. Потом ноги ее подкосились, она рухнула на что-то мягкое, хрустко зашелестевшее. В глазах плясали огненные кольца, сердце бешено колотилось. Рядом в темноте сопел бродяга; Лора ощутила его ищущую ладонь и с омерзением оттолкнула.

Сердце постепенно успокоилось, и Лора попыталась размышлять здраво. Что же теперь делать? Никогда не бывала она в таком нелепом, отчаянном, позорном положении… Пока паника на улицах не затихнет, лучше отсидеться здесь, в окружении черных стен. Одиноким прямоугольником вспыхнуло окно на третьем этаже и через минуту погасло. Почувствовав, что затекли ноги, Лора попыталась устроиться удобнее. Стукнувшись плечом обо что-то твердое, нашла опору для спины. Прислушалась: не встревожила ли кого своей возней? Тихое дыхание рядом подсказало, что ее ненормальный спутник с чисто животной безмятежностью спит. Как можно в такой…

…невозможной ситуации дрыхнуть?! Лора вздрогнула и открыла глаза. Светало. Она лежала у подножия невысокой кирпичной стенки на груде целлофановых мешков, набитых… чем именно, не хотелось думать. А за стенкой, ясное дело, должны стоять мусорные контейнеры. Дальше она увидела ряд покрытых разводами ржавчины металлических гаражей. Несколько хилых зонтичных деревцев украшали двор, образованный четырьмя шестиэтажными домами. Архитектура времен Империи Хозяйки.

Была империя, стала помойка. Надо скорее уносить отсюда ноги. Лора встала. Постаралась выкинуть из головы мысли о том, что на деле могло вчера с ней произойти. Оглянулась. Бродяга спал неподалеку, лежа ничком на таком же мешке. Мало-аппетитное зрелище.

Впрочем, черт с ним. Пора заняться собой. Одежда в относительном порядке, обувь тоже. Расчесала пятерней волосы. Вгляделась в свое отражение в крохотном металлическом зеркальце, пришитом на левом рукаве платья: терпимо. Попробовала принюхаться к себе: не разит ли. Даже если так, то пока ничего не поделаешь. Жутко хотелось помочиться, и Лора поступила по принципу «пусть лучше лопнет совесть, чем мочевой пузырь». Вряд ли кто в этот ранний час да наблюдает в окошко с верхних этажей.

Все. Пора выметаться. Она уже вышла на улицу, когда копившееся в ней чувство дискомфорта прорвалось озарением. Она идет с пустыми руками! Ее саквояж! Лишилась его там, на остановке. Выругала себя за минутную панику. Невелика потеря: смена белья да пара безделушек. Деньги Лора носила при себе, в портмоне на поясе и во внутренних карманах. Билет на самолет просрочен, его можно сдать за две трети цены. Итого – до Норденка хватит, может поезда уже ходят. Неужели за целый месяц не смогли восстановить путь?

Остановилась. Почему раньше не заметила?! Кожаный чехольчик на поясе исчез. Торопливо запустила руку в потайной карман, уже зная, что он пуст. Как и второй. Лора постояла секунду, сжав виски ладонями. И опрометью кинулась обратно.

Бродяга сидел, подобрав под себя ноги, и пересчитывал ее, Лоры, кровные гроши. Стипендию в Университете платят не за так. Грязная рука крепко сжала маленькое портмоне… и Лора налетела на бомжару, не дав ему опомниться. От толчка обеими руками он опрокинулся на спину, нелепо задрав ноги. Потом откатился в сторону. Ростом не выше Лоры, он все же показался (в миг их краткого контакта) довольно сильным. Если завяжется серьезная драка, Лора ее проиграет.

Лору всегда отличала быстрота решений. Выхватила из хлама под ногами деревянный обломок. Получай! По вору дубинка плачет. Бродяга бросил портмоне и, скрестив руки, старался прикрыть голову. И все пытался отползти подальше от разящей руки.

С внезапным смущением Лора поняла, что избивает женщину.

Драная матерчатая куртка, бахромчатые штаны и расползающиеся по швам сапожки – вот и весь наряд. Отчего ночью ее можно спутать с мужчиной; даром, что голос у нее низкий.

– Перестань! – выдавила она, уловив заминку Лоры. – Возьми деньги и уходи.

– Обчистишь еще кого-то? – бросила ей Лора. – Срань поганая.

Бродяжка замолчала, промокая рукавом курточки ссадину на запястье. Лора с удовольствием убедилась, как хорошо ей врезала.

– Уходи, – повторила бродяжка.

Лора подобрала портмоне, пристегнула к поясу. Подчинившись внезапному приступу жалости, вынула и протянула голодранке сотенную купюру.

Та помотала головой, отчего ее шевелюра пришла в окончательный беспорядок.

– Мне все нужно…

Ну, скотина! Лора плюнула и ушла.

Снова вышла на улицу… и тут же нырнула обратно под арку. По улице шли четверо… А со вчерашней ночи вид военной формы вызывал у Лоры исключительно негативные эмоции. По телу прошла острая волна озноба. Четверка носила на рукавах повязки, а один держал в руке ее саквояж!

Лора кинулась обратно во двор, надеясь, что оттуда есть другой выход.

– Нет, – сказала бродяжка, поймав ее взгляд. – Так не убежишь. Иди ко мне.

Вдвоем забились в закуток между кирпичной загородкой и мусорными баками. Послышались шаги патруля.

– Ей-богу, кто-то был! – раздался голос.

– Брешешь… – лениво отвечал второй.

– Проверь у мусорки! – приказал третий.

Шаги приближались. Лора втянула голову в плечи. Кончено. Она вспомнила, что в саквояже лежал ее блокнот с эскизами. Он подписан, значит ее имя известно властям. Можно рассказывать что угодно о своей непричастности к увечью (гибели?) двоих военнослужащих Эйкумены.

Грязная ладонь бродяжки легла на ее голову. И такие в этом прикосновении были нега и ласка, что Лора мгновенно успокоилась. Пусть будет, что будет. Была Лора и не станет ее. «Можно считать, что меня уже нет…»

В их убежище заглянула круглая, исцарапанная бритвой физиономия.

– Никого нет!

Исчезла. Затихающий хруст шагов, удаляющиеся возгласы и взрыв смеха.

– У-ушли… – просипела Лора.

– Пойдем и мы, – сказала бродяжка.

– Правда?! – с придыханьем спросил официант из новеньких.

– А то. Полиция месяц трусила нас, как грушу; без толку, – отвечал бармен.

– Говоришь, сидел здесь?..

– Точно здесь, ага. Обедал. На море любовался. Наслаждался жизнью. У нас – кафе знатное.

Летнее кафе «Ардан» – столики под тентами на открытом воздухе, славилось своей кухней. Аромат моря добавлял очарования трапезе. Кстати, слово «летний» никакого другого значения, кроме как «находящийся на открытом воздухе» не имело. Потому что в Мире не существовало зимы. Все дни были более или менее теплыми, погожими или пасмурными, с осадками или без.

В один из таких дней, когда ярко светило солнце, перевалившее за полдень и, в то же время, по мостовым, и крышам авто вовсю лупил дождь… Такое в Гане бывает. Ливень кончился через пару минут. Тогда-то заявился в «Ардан» ничем не примечательный, и никому не известный гражданин.

Сделал заказ и кушал себе неторопливо, один за столиком – в это время свободных мест было достаточно. А вот пара юнцов неподалеку вела себя шумно. Гы-гы да га-га, а я вот ее… да вот так… далее шел рассказ об очередной победе молодого темперамента…

– Потише, пожалуйста, – попросил неизвестный.

Молча выслушал от юношей комментарий к своей родословной и предположения о своих недостатках, как мужчины. Неторопливо закончил трапезу. Расплатился по счету. Встал. Проходя мимо стола, где сидели парни, вынул из кармана брюк пистолет и аккуратно застрелил обоих. Так же неспешно ушел.

– Пока нас столбняк отпустил… только его и видели, – закруглил рассказ бармен.

– Дела-а, – восхитился официант. – А скажи… Эй! Эй, побирушки, брысь!!

Последние слова относились к двум нищенкам, забредшим с утра в кафе. Первая, худенькая, прячущая взгляд, попятилась. Ее товарка, совершеннейшее пугало, не тронулась с места. Хрипло сказала:

– Дайте поесть… Заступницы ради…

– А ну, валите…

– Да ладно, – махнул рукой бармен. – Дай им вчерашний бифштекс из холодильника, – и к побирушкам: – Что б я вас больше не видел.

Официант принес бумажную тарелку с холодным мясом, ожидая, что теперь они уйдут. Вместо этого лохматое чучело взяло подаяние и уселось с ним за стол. Ее подруга, помявшись, присоединилась к ней. Ничего себе, наглость! Официант подошел и с ерническим полупоклоном спросил:

– Чего желаете-с?

Худенькая молча опустила глаза, а ее неряшливая подруга ответила кротко:

– Вилки и ножи, будьте добры.

Бармен, насмешливо наблюдавший за этой сценой, вдруг потерял к ней интерес и повернулся всем корпусом к вошедшему в кафе мужчине.

– Доброго утреца, дядя Жорес!

Жорес был бармену таким же дядей, как Главный советник Ганы или адмирал Гелла, но… квартального полицейского надо уважать. Перед Жоресом мгновенно возникла полная до краев пивная кружка. Пена стояла горкой, не оседая и не переваливаясь через край.

– Что-то вы рано на ногах, дядя…

Жорес вытер пену с усов.

– Не поверишь, вояки землю когтями роют, – он понизил голос.

– Ни черта себе, – глаза бармена восторженно округлились – вырисовывалась новая, захватывающая история, которой он будет потчевать коллег и постоянных клиентов.

Повел взглядом, защелкал пальцами:

– Эй, молодой, как тебя… – позвал новенького, чтобы привыкал к работе.

Тот подошел, взъерошенный. На левой щеке горел след пощечины. Бармен наконец, вспомнил его имя.

– Хо! Ты за красотками приударить решил? – и пояснил Жоресу: – Две побирушки спозаранку шлялись. А у нас пока день не открылся, где я объедков возьму? Хорошо, вспомнил: мы там вчера не дожрали, в морозилку сунули. Все одно, выбрасывать.

Хо пустился в объяснения:

– Просто поторопил… Чтоб посетителей не распугали. Сказал тощенькой: мол, муженек тебя заждался… Ну, колечко у нее, с которым молодые бля…

– Понятно, – сказал Жорес. – Испытательный брак.

– Да нет, ясное дело, с помойки взяла, – сказал Хо. – Бешеная, – он нервно погладил пострадавшую щеку.

Жорес грузно уселся, плетеный стул тягуче скрипнул. Рыбный пирог – всегдашний его завтрак, ждал на столе. Но Жорес, против обыкновения, не спешил отдать ему должное.

– Подойдите, ребята, – поманил обоих. – Эту особу не встречали?

– …Охренеть, – сказал бармен, уставившись на фото.

– «И вот тут она сказала: за мной мальчик не гонись…» – проблеял Хо. – Только что начистила мне морду.

Жорес стремительно повернулся, чуть не сломав стул. Бармен и Хо, как по команде уставились туда же.

– Пропали бесследно, – сказал бармен. – У нас это традицией стало. Только что сидел человек, кушал и… фью! Растворился.

– Они не могли убежать далеко! – мстительно загорелся Хо.

– Постой… – поморщился Жорес. – Я дам знать воякам, пусть сами разбираются. Что-то боязно мне.

– Вам, дядя Жорес?!

– Вы же все видели, ребятки. Вполне приличная молодая особа, а рядом с ней откровенное отребье. Хозяин и раб. Есть такое занятие: один или несколько голодранцев собирают подаяние и отдают тебе. Возможно, раб – наркоман или душевнобольной – такого легко держать под контролем. Но вы заметили, братцы мои, что эта вот хозяйка больно неразговорчива.

– И что, дядя Жо…

– А рабыня, что песик на поводке, все-все понимает. Хо, с тобой именно рабыня говорила, приборы столовые требовала. Хозяюшку ублажала.

Хо бестолково открывал и закрывал рот, не находя слов.

– Потому, детки мои, что хозяйка ее – пси и команды рабу отдает без слов.

Жорес рыгнул. Поднял вверх палец.

– А в раба она обратит любого. Молча. Взглядом, движением рук. Еще черт-те чем, не знаю. Только на месте вояк я бы сразу ее пристрелил.

– Я бы тоже!.. – зазвенел голос Хо, но Жорес перебил:

– Предоставь сынок, это кому-то другому. А то нехорошо может выйти. Придешь домой с чувством исполненного долга. Деловито задушишь жену. Если женат. А то зарежешь соседа. Проломишь кирпичом голову идущей в школу девочке. Будешь схвачен, судим и казнен, как маньяк-убийца. Если раньше, опамятовавшись, от стыда, горя и ужаса не наложишь сам на себя руки.

Жорес докушал, аккуратно вытер салфеткой усы.

– Дам знать воякам. И не больше. Да! Она носит кольцо! Надо выяснить, кто ее суженый. Тоже жертва паучихи или…

Он ушел, не добавив больше ничего. Пси рождались всегда. И всегда их было очень мало. И неприятностей они обычно не доставляли. Кто-то делался фокусником, цирковым «чтецом мыслей». Кто-то успешным знахарем или, бери выше – психотерапевтом. Кто-то – успешным дельцом или вором. А могло получиться и совсем плохо.

Хозяйка Острова была пси. Надо ли говорить, к какой катастрофе это привело?

– …Заплатить и не унижаться, – сказала Лора, когда они вышли из кафе. – У меня уши со стыда горят. Дядька усатый так глядел… Мне сразу уйти захотелось.

– Мы ушли. А дядька – из полиции. В гражданку одет.

Лора не стала переспрашивать. Такой человек, как ее «подруга», с полицией знаком не понаслышке. Пора с нею расстаться. От денег, что предлагала раньше ей Лора, она отказалась. «Тем лучше – мой карман не бездонный».

Превозмогши себя, дотронулась до запястья бродяжки.

– Спасибо за компанию, дорогая, и прощай.

19 СЕНТЯБРЯ 1394 ГОДА. ВЕСЬМА СРОЧНО. СЕКРЕТНО.

ПОЛИЦЕЙСКИМ КОМИССАРИАТАМ, ОТДЕЛАМ ВОЕННОЙ ПОЛИЦИИ, ФУНКЦИОНЕРАМ ОСС.

УВЕДОМЛЕНИЕ О ПРИСТАЛЬНОМ НАБЛЮДЕНИИ.

Лорианна Парк. Родилась в Майе 13 зевса 1375 г. Студентка 2 курса Университета в Норденке. Специализация: ландшафтная архитектура. Предположительно – пси высокого уровня. Состоит в гражданском браке со служащим БМ Даниэлем Боргезе.

Подозревается в совершении ряда серьезных преступлений. Обо всех действиях и перемещениях упомянутого лица сообщать незамедлительно.

Директор Объединенных стратегических служб

Айвен Астер

– Ланш… шанш… чево?! – спросил младший полицейский коллегу постарше.

– Ланд-шафт-ный ар-хи-тек-тор, – с удовольствием повторил тот сложные слова. – Значит, не просто домишки придумывает, а может так впаять их в пейзаж, что ахнешь. От красоты и вдохновенья…

– Усёк. Тока ахнуть не успеем, как ее порешат. На роду писано. Тринадцатого числа, тринадцатого месяца и год с тринадцати – угораздило, э?

Старший чин зевнул равнодушно.

– Ты, видать, в гороскопы веришь. А что убьют… Это я тебе и без гадалки скажу.

К тротуару аккуратно прилепился серый «Варриор», шикарная машина со счастливым номером и из нее выбрался моложавый, склонный к полноте мужчина. Черные полукружия густых бровей придавали ему чуточку удивленный вид, а легкая небритость добавляла серьезности округлой физиономии. Бросил беглый взгляд на Лору и двинулся под навес, к стойке. А Лора, со вчерашней ночи пугавшаяся всех, кто на нее смотрел, заспешила, втянув голову в плечи, к автобусной остановке.

Там она искоса озиралась, угадывая, не следят ли за ней. Черт! Подлинное сумасшествие. Невдалеке виднелись цветастые тенты «Ардана». Усатый полицейский не появлялся. Вместо него возник тот небритый мужик, водитель «Варриора», с пакетом в руке – не иначе, запасся хавчиком на дорогу. Он шел со странной неуверенностью, как человек, безуспешно силящийся вспомнить что-то очень важное.

Подъехал автобус и Лора, отчаянно пихаясь, влезла в салон.

В аэропорту сдала просроченный билет, но потом ее ждало разочарование. Все рейсы на Норденк забиты под завязку, шансов улететь нет. Ни сегодня, ни завтра. Куда так все ринулись, задалась вопросом, но не нашла ответа. В справочной сказали, что поезда по-прежнему не ходят.

– Экспресс на Мету! – возгласили рядом, и Лора увидела коренастого водителя, тот перехватил ее взгляд. – Четыре свободных места, пятьсот реалов за билет, миз.

Лора еще не успела решить, хочет ли терпеть муку очень долгой – в сутки, поездки, как обнаружила, что протягивает шоферу деньги.

Огромный, длинный, больше похожий очертаниями на трейлер, чем на обычный автобус, экспресс до Меты приятно ее удивил. Раскладывающиеся кресла, кондиционер, туалет в хвостовой части салона. Водителей двое, пока один рулит, его напарник отсыпается. Гарантируются доставка пассажиров и багажа в Мету. Две тысячи четыреста километров за двадцать восемь часов.

Под ровный рокот мотора Лора, в полудреме представила, как расскажет Дану о своих похождениях в Гане. Съездила на практику, называется. Полюбовалась старинной архитектурой. Сделала эскизы. Угнала авто. Ночевала на помойке. На завтрак просила подаяние… «Это – не я, а кто-то другой…» Мужу она ничего не скажет.

Проснулась от резкого торможения. Ничего не понимая, ухватилась за спинку переднего сиденья. Автобус заметно заносило вправо. Неприятный скрежет, внезапная остановка. В салоне возбужденно загалдели. Раздался голос водителя:

– Спокойствие, господа! Ничего страшного…

Его напарник, открыв дверь, поспешно вылез, прошелся вдоль автобуса. Вернулся с изменившимся лицом. Что-то сказал приятелю, тот вновь обратился к пассажирам.

– Небольшая задержка. Наверстаем, не волнуйтесь.

Через час стало ясно, что поломка серьезная. Оба водителя, стоя на обочине, совещались вполголоса. Многие пассажиры воспользовались непредвиденной остановкой, чтобы размять ноги. Когда один из шоферюг вынул из кармана фон. Лора незаметно подобралась поближе. Так и есть. Вызывает подмогу. Которая вряд ли подоспеет раньше, чем часов через шесть.

Минул полдень. По шоссе проносились авто, прошло несколько тяжелых грузовиков. Никто не остановился, завидев сиротливо стоящий на обочине громоздкий автобус, не спросил, нужна ли помощь. Лора замечала номера машин и мысленно приписывала цифрам знаки плюс или минус, гадая, получится ли в сумме ноль. Нехитрый пасьянс ни разу не сошелся.

Утренние страхи Лоры ожили. От Ганы успели проехать километров триста. Ближайший населенный пункт, где есть видео и можно связаться с дедом и бабушкой, в сотне километров впереди, если не больше.

На дороге показалось очередное авто и Лору как обожгло. Серый «Варриор», она вспомнила номер, вот когда пригодилась глупая привычка. Тот добродушный мужчина, он наверняка не откажет подвезти ее!

Замахав руками, Лора кинулась на проезжую часть. Она меньше боялась попасть под колеса, чем опоздать. «Варриор» вильнул в сторону, так поступил бы водитель, решивший не подбирать попутчика. Лора поняла, что отчаянная попытка не удалась. Но, миновав ее, авто резко затормозило. Лора бросилась к нему, рванула дверцу, крикнула, задыхаясь от волнения:

– До Меты! До Меты, прошу… подбросьте!

Даже не задумалась, а едет ли этот человек в Мету? Может, цель его гораздо ближе. Но, кроме Меты, на Великом пути нет крупных городов. Увидела, как водитель согласно кивнул. Радостно плюхнулась на сиденье рядом с ним. Захлопнула дверцу. И только, когда авто рвануло с места, только тогда замерла от неожиданности, горечи и досады. От непонятного, вдруг пронзившего ее ужаса.

– А спасибо сказать? – буркнула бродяжка, не отрывая взгляд от дороги. Ее грязная ладонь небрежно сжимала рулевое колесо.

Она опять угнала машину! Лора представила себя задержанной вместе с этим нелепым и преступным существом. Стало жутко. А бродяжка больше не обращала внимания на Лору. Свернула, начхав на правила, влево, на грунтовую колею. Через пять минут, подняв пыль, они лихо пронеслись через деревушку, пара уток с возмущенным кряканьем едва увернулась из-под колес. Толстая тетка, развешивавшая белье, погрозила кулаком. И что-то проорала вслед; очевидно, сильные народные слова…

На полном ходу авто въехало в обширную лужу, лобовое стекло вмиг облепила грязная жижа. Бродяжка вывернула руль; Лора в испуге сжалась, ожидая, что сейчас во что-нибудь врежутся. Мало было вчерашней ночи!

Против ожиданий, бродяжке везло. Проехали, ничего не зацепив, вслепую, по узкой улочке; а потом эта дура догадалась включить дворники. Снова выехали на шоссе. Лора перевела дух. Ее спутница совсем не глупа. Только что они объехали полицейский пост, и таких постов на главной трассе предостаточно. Наверно поэтому, преступница, украв крутую машину, передвигалась все же медленнее междугородного автобуса.

Ну, ладно. Ну, хорошо. Как-никак, но Лора едет в нужном направлении. Главное будет – вовремя смыться. Да, не забыть сказать этой твари спасибо. Гонит машину с такой скоростью, что в Мету они въедут еще до заката. Вот уж никогда не знаешь, где потеряешь, а где найдешь.

Еще дважды они выписывали кренделя по сельским дорогам, снова возвращаясь на шоссе вдоль Великого пути. Странную силу имеют названия. Железная дорога из Норденка в Гану полвека назад была единственной на континенте. А сейчас ничем не выделялась среди множества других. Но гордое имя осталось.

Неряшливая спутница Лоры притормозила на въезде в очередной городишко. Свернула к заправке. Обернулась к Лоре.

– Садись за руль.

У Лоры было три варианта действий. Сказать: «Плати сама» и даже выдать ей денег. Не подходит. Бродяжку тут же схватят, а вместе с ней неприятности расхлебывать Лоре. Заорать: «Помогите, меня похитила сумасшедшая!» Ничем не лучше. Ну, и последнее – не рыпаться.

Бродяжка улеглась на заднее сиденье, завернувшись в найденный в машине плед. А Лора села за руль, приняв вид неприступный и гордый. Парень на заправке, залив бак, сочувственно заметил:

– Притомилась подружка ваша?

– Устала. Пусть спит, – небрежно ответила Лора, восхищаясь собой.

– Счастливого пути.

Кивком поблагодарила и продолжила путь. Она боялась разгоняться так, как это делала бродяжка, но темп тоже держала хороший.

– Пусти меня, – раздался над ухом хриплый голос, и Лора покорно остановилась, поменявшись с ней местами.

Солнце низко стояло в небе и поперек дороги лежали косые тени. Справа, вдоль насыпи тянулись, (как показалось Лоре), груды металлолома. Кое-где стояла дорожная техника. Движение по Великому пути скоро возобновится.

Показались строения, в основном временные сборные дома, там жили ремонтники. Вдали виднелся капитальный каменный дом; где, вероятно, гнездилось начальство.

Бродяжка остановила машину. Вышла. С недоумением Лора поняла, что она просто уходит. Растерянная, оскорбленная тем, что ее молча игнорируют, Лора кинулась следом. Слабо крикнула:

– Подожди…

Вдвоем вошли в дом. Над дверями на куске картона от руки было написано: «Чрезвычайный совет…», дальше Лора прочесть не успела. С удивлением увидела пост вооруженной охраны. Бродяжку остановили. Она что-то сказала, так тихо, что Лора не расслышала. Но охранник снял трубку телефона; через минуту появились двое: пожилой, очень усталый мужчина, и другой, помоложе, во взгляде которого чувствовалось напряжение.

Пожилой сказал:

– Информация только для родственников.

Бродяжка долго рылась во внутренних карманах курточки. Оказывается, даже у такого человека может быть личная карточка. Лора чуть не хмыкнула. Осторожно подошла ближе. Удивилась тому, как бережно эти двое усадили бродяжку на стул, аккуратно поддерживая под руки. На их лицах застыло привычное выражение покорности долгу.

Листы бумаги на столе сплошь покрыты ровными столбцами текста. Имя, номер вагона, номер купе. Имя, номер вагона…

– Скажите, что это неправда… – в тихом голосе бродяжки сквозили мольба и отчаяние.

Молодой мужчина выдавил:

– Возьмите себя в руки, миз Винер…

У Лоры вдруг зашумело в ушах, она не разобрала, что ответила бродяжка. Пожилой кивнул, соглашаясь. Лора увидела, что идет вместе со всеми. Удивилась, что смотрит на происходящее как бы со стороны.

Они вышли наружу. Солнце село, но высокие облака еще бросали на землю ржавый рассеянный свет. То, что издалека выглядело бесформенными грудами, оказалось остовами нескольких железнодорожных вагонов. Сохранился лишь металлический каркас, да колесные пары. Лора почувствовала дурноту, представив горящие, корчащиеся тела. Огонь был настолько яростным, что от находившихся в передних вагонах людей не осталось ничего. Вообще ничего.

Пожилой между тем говорил:

– Ракета попала в голову состава. Все кто там был, погибли мгновенно. Они не испытали мучений… Поверьте.

Тот, что моложе, добавил:

– Преступники получат по заслугам. Тир ждет суровая кара.

Лора подумала, что оба лгут. Один про неотвратимое наказание убийцам невинных людей. Другой… Когда человека охватывает неистовое пламя, в котором он за секунды превратится в ничто… в горстку горячего пепла… Разве в этот миг не чувствует он немыслимые ужас и боль?

Миз Винер неслышно опустилась на колени, голова ее поникла. Она не плакала, что-то тихо говорила, но слов опять же было не разобрать.

У пожилого запиликал в нагрудном кармане фон. Он достал его, выслушал, хмурясь. Обратился к Лоре:

– Это ваша машина на обочине?

Лора похолодела.

– М-моя…

– Мы перегнали ее на нашу стоянку. А то вы и ключи забыли, сейчас принесут.

Со стоянки примчался запыхавшийся паренек, протянул ключи от машины пожилому, тот отдал их Лоре.

– Может, переночуете? Мы найдем место.

Ночевками, где попало, Лора была сыта по горло.

– Я умею водить ночью. Спасибо вам за все.

Схватила миз Винер за плечо, довольно грубо. Инстинкт подсказывал Лоре, что мягкостью и показным сочувствием здесь ничего не добьешься.

– Вставай! Пора.

Та послушно встала; парнишка провел обеих на стоянку. Лора впихнула в машину свою несчастную спутницу, уселась сама. Помедлила, прежде чем включить зажигание. На самом деле никогда не пробовала ездить ночью. Может быть, и сумеет. Вдали на шоссе мелькнул свет. Взвизгнула полицейская сирена. И затихла, удаляясь… Сидя в чужом дорогом авто, Лора не задумывалась, что продолжая им пользоваться, поступает глупо и неосторожно. Скоро она будет дома! Жаль, что Даниэль задерживается в Норденке. Их встреча еще впереди.