Perpetuum mobile

6. «Я, НАТАНИЭЛЬ…»

Нынешний сезон в Адонисе выдался для меня не хуже и не лучше прежних. Соорудили автозаправку и закусочную на въезде в город. Заказчик расплатился наличными; я честно отдал долю своим работягам. Многие калымили со мной не первый год, знали меня и верили. На том и расстались до лучших времен.

Вечерком, закончив дела, я подгребся к местному отделению Банка Магистрата. То есть, после славной победы над Островом лет десять назад, он был уже не БМ, а просто часть нашей отечественной ростовщической системы. А в народе по-прежнему именовался – Банк Магистрата.

Знакомый клерк, завидев меня, развел руками.

– Увы, господин Винер! Сегодня пополнить счет не сможете. Нет связи.

Он деликатно выразился «пополнить», будто на моем счету уже была изрядная сумма. Черта с два. В наше время семейный человек капитала с зарплаты не сложит. Так и у меня: то густо, то пусто. Сегодня могло стать густо. Но… вот те на. Нет связи с Майей.

Понимаете, в чем дело? Подобрав под себя финансы Мира, наши «работники дебета и кредита», окопавшиеся в Майе, вообразили, что могут всем управлять прямо из столицы. Лавочку назвали ЦОД – «центр обработки данных». Громадное здание, сплошь забитое вычислительными машинами и охлаждающими устройствами. Плюс собственная электростанция.

Где бы ты ни был, в каком краю не обретался, хоть на Марионе посередь Великого океана, совершенные тобой покупки-продажи фиксируются в ЦОД. Гораций Винер купил булочку с котлетой и расплатился с личной карточки. Хлоп, готово – транзакция доставлена в ЦОД. Расход с такого-то счета на сумму столько-то реалов, ноль-ноль копеек. Сигнал пришел где по подземному кабелю, где через радиорелейную сеть, но пришел. Почти мгновенно, я булку еще укусить не успел. Скорость света – это, знаете ли, довольно быстро.

А теперь представьте, что на торной дорожке случилось нехорошее. Пьяный экскаваторщик, рыл траншею, где не надо, и выкопал кабель. Вместе с булочно-котлетной транзакцией, ха. Или проще: сломалось передающее, либо приемное устройство. В любом случае – сигнал потерян.

И стоите вы, то есть я, или кто еще, роняя слюни на булку с котлетой, а купить не можете. Нет связи с Майей. И никого не волнует ваш возмущенный вопль:

– Я, тут, в Адонисе, кушать хочу! При чем здесь Майя!?

Это я утрированно объяснил, за булку можно и наличными расплатиться. А вот положить сейчас кучу денег на счет я не могу. Нет связи с… будь она неладна, Майей, которая при всём. При деньгах, при власти, в сытости и довольстве. Майанцы – довольно мерзкие люди. Мое личное мнение.

– Нет связи, господин Винер. Когда будет, неизвестно. Не раньше завтрашнего утра…

Я пожал плечами и вышел из банка на свет божий. До утра ждать не могу, в кармане билет на поезд. Ладно, приеду домой с наличностью.

Заходящее солнце висело большой розовой виноградиной в окутанном легкой дымкой небе. В сквере напротив играли ребятишки, я слышал их радостный визг. Мимо проковылял благообразный старичок, весь в белом и белой же панаме. Выполз, небось из дому, подышать, когда спала дневная жара.

Я задержался на мраморном пороге. Скоро буду дома. Багажа со мной: заплечная сумка, в ней смена белья, зубная щетка и безопасная бритва. Все остальное на мне: кроссовки, полотняные брюки и рубашка-сеточка, сквозь которую просвечивает мое худощавое, сильное тело. Я несколько выше среднего роста и хорошо сложен. Да, женщины обращают на меня внимание. А я на них? Конечно. Но (сейчас будете сильно смеяться), я до сих пор еще верен Нойс.

Может быть, потому, что за десять лет она ни капельки не подурнела, оставшись такой же привлекательной. И в постели оставалась страстной и неутомимой, какой я впервые ее узнал.

Безыскусные манеры и равнодушие к нарядам так же остались при ней. Согласен: для женщины это – недостаток. Но недостаток, спасительный для мужниного кармана.

Повеяло вечерним ветерком, я ощутил его кожей сквозь плетеную рубашку. Несколько непрозрачных накладных карманов на ней содержали мою личную карточку и заработанные честным трудом гроши. Я поделил деньги на три равные части и кармашки даже не оттопыривались. Никому в голову не придет, что я весь набит крупными купюрами.

Однако, хватит прохлаждаться, пора в путь. До вокзала недалеко – дойду пешком.

Со странным чувством ступил я на вокзальную площадь. Быстро смеркалось, зажглись фонари, освещая двухэтажное здание вокзала; дневные шум и деловитая суета постепенно сменялись покоем и сдержанным ожиданием. Издалека доносился шум набирающего ход состава, гикнул свисток и затих… Но в любое время суток ритмы вокзальной жизни наполняли меня болью и одиночеством. Память о «втором рождении» столько лет и до нынешнего дня не дает покоя. Кто я? Где начат мой путь и куда ведет? Тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Будет ночь – будет утро. А утром я буду дома.

Вообразил, как Нойс встретит меня. Сойду с поезда на полустанке в Олдемине, и увижу ее, рядом с моим мотоциклом. «Привет!» – скажет коротко, легко коснется губами моей щеки. Мы усядемся – Нойс за рулем, я на заднем сиденье. Торжественно подъедем к нашему дому, а Бобби и Тея встретят нас восторженными воплями. Девочки повиснут на мне; Нойс с легкой усмешкой отойдет в сторонку. Потому что наша с ней настоящая встреча – впереди. Вся грядущая ночь – наша…

В зале ожидания половина народу спала, остальные поглядывали на часы. Мой поезд придет за полночь. Сна ни в одном глазу. Я неторопливо прошел в соседнее помещение – помесь кафе и кинозала. Настенное видео показывало новости, заключавшиеся в отсутствии новостей; у буфетной стойки кучковались несколько граждан. Вполголоса переговаривались – кто уезжал, кто оставался – всё как всегда…

Я взял многослойный бутерброд, стакан сока и уселся в кресло, держа картонный поднос на коленях. Перевел взгляд на экран: новости закончились. Сейчас там, по щиколотку в густой траве, бодро вышагивали стройные босые ножки. Хм… Явно не стриптиз. А впрочем, кто его знает. Посмотрим.

Ножки, голые и безусловно женские, пробудили от дремоты еще нескольких поклонников морфея. Я услышал сдержанные восклицания. Камера повернулась, показывая полностью фигурку обладательницы сих привлекательных нижних конечностей. Впечатляюще. Не дылда, среднего, судя по всему, роста. И – не голая. Короткое домотканое платьице – ага, фильма-то на историческую тему! Девчонка держала на плечах коромысло; чуток присела, цепляя два полных ведра, выпрямилась. Эк, припахали бедную! Тяжелая работа девушку не смущала. Запрокинула голову, глядя в бездонное синее небо; тем временем камера, упершись в оное, задержалась на несколько секунд, подчеркивая тем самым его синеву и бездонность…

А потом на экране крупным планом возникла беспечная, довольная жизнью мордашка в ореоле густых, темных волос… Чуть скуластенькая; с широко поставленными карими глазами и маленьким упрямым подбородком… Я едва не подавился остатками бутерброда… НОЙС!?..

Не веря глазам, уставился на экран… Поздно! Изображение разом поменялось на морской пейзаж. Солнце у горизонта… Темно-фиолетовые в закатном свете верхушки волн… Возникла музыка, похожая на мрачные удары огромного колокола. Снизу на экран выплыли и застыли в неподвижности крупные, ослепительно белые буквы… «Нина Вандерхузе в фильме «Ангел с черными крыльями». История Наоми Вартан».

«…Поезд номер… гав-гав-гав… Прибывает на гав-гавтый путь!..» – по-вокзальному нечленораздельно заорал динамик под потолком. Я сорвался с места, и в компании таких же скорых на подъем личностей, ринулся в ночь, на платформу четвертого пути, куда уже причаливал поезд номер сто двадцать четыре. Нашел нужный вагон, отыскал обозначенное в билете купе второго класса. Второй класс означает, что постелей не дают, зато и спишь, не раздеваясь. Из соседей пока никого не было, и я выбрал верхнюю полку справа; улегся и попытался собраться с мыслями. Подвешивая на металлический крючок свою сумку, заметил, что руки у меня дрожат.

Я десять лет женат на актрисе видео. Не на заурядной исполнительнице ролей третьего (и так далее) плана. На особе известной, знаменитой. Которую обожала и о предполагаемой смерти которой скорбела Эгваль. А она променяла славу на забвение; на жизнь в глуши; на брак с не вполне адекватным молодым человеком.

ЗАЧЕМ?!

Испугалась, что гениальное исполнение роли беспощадного врага Эгваль обернется против нее? Что после жестокой войны Нину (как непривычно мне это имя!), отождествят с чудовищем, в которое превратилась со временем Наоми Вартан?

Странно, что я никогда не видел этого фильма раньше. Название, да, слышал. Знал, о чем он. У нас дома есть видео – ни Нойс, ни меня совершенным отшельником и букой не назовешь. Но вот это кино, в свое время, мне посмотреть не удалось. Помню, Нойс тогда нашла мне какую-то срочную работу. Уложила девочек спать, а меня попросила…

– Тута свободно? – в дверь купе просунулась квадратная физиономия.

– Выбирай любую койку, – отозвался я.

Обладатель грубо обтесанной морды, без лишних слов улегся на нижнюю полку подо мной и почти сразу же захрапел. А сам я заснуть не мог. Нина Вандерхузе… Нина. Нина… Нойс!

От непривычных душевных терзаний меня отвлекла необходимость сходить помочиться. Вот такая проза жизни… Материя первична, а сознание вторично, как учат философы. Неслышно спрыгнув на пол, я вышел в коридор и направился в известное место. Узкий тамбур, справа окно с приподнятой рамой, слева заветная дверь. Потрогал ручку – свободно. Сделав дело, глянул напоследок в мутноватое зеркало. М-да. Можно подумать: заболел или чем-то напуган. Выругав себя за слабонервность, я вышел обратно в тамбур. Там, спиной ко мне курил в окно коренастый гражданин – мой сосед по купе. Дожидается. Видать, тоже приспичило. Он обернулся, и я посторонился, пропуская.

Есть-таки в людях шестое чувство. Во мне – точно есть. Ничто не предвещало беды, но меня как толкнуло изнутри. Я сделал короткий быстрый шаг в сторону, одновременно с парирующим движением левой рукой. И пудовый кулачище этого типа, вместо моего подбородка, впечатался в дверь сортира. Сам он, увлекаемый инерцией подался вперед, мимо меня, так что я оказался у него за спиной. Не теряя времени, огрел урода по затылку. Он пошатнулся и глухо замычал. Вот же крепкая дубина. Пришлось добавить ударом сомкнутых в замок рук. Вражина рухнул.

Оставалось быстро вернуться к себе, запереться в купе и ждать развития событий. Банальный поездной грабитель не станет ломиться ко мне с требованиями сатисфакции. А предпочтет сойти через полчаса в дачном поселке Гурт. Там наш медлительный паровозик сделает трехминутную остановку. А громила пустится наутек.

Я осторожно выглянул в коридор. Никого. Ан, нет! Навстречу ковылял испуганный старикашка, я моментально узнал эти парусиновые штаны, такой же пиджачок и белую панаму. Это его я видел мельком, когда выходил намедни из банка с кучей грошей в карманах. Все мгновенно стало на места. Дедок – наводчик, громила – исполнитель. Как они потом делятся: поровну или по честному, меня не трогало. Главного противника я крепко вырубил; а этого достаточно приструнить, он и обкакается.

Я состроил зверскую гримасу, подошел к старичку, нежно взял за костлявое плечо.

– Слухай сюда, дед…

Свою ошибку я понял сразу же, как ощутил под видавшей виды одежкой не дряблый старческий жирок, а стальной твердости мускулатуру. Но было поздно. Меня словно ударило чугунным ядром, я пролетел по коридору не знаю сколько метров и, хлопнувшись об пол, даже не почувствовал боли. Свет глазах померк.

Очнулся оттого, что меня трепали по щекам. Вокруг по-прежнему стояла тьма. Мне оставалось только жалобно застонать и спросить, где я; кто этот неизвестный, что надо мной хлопочет; и что, черт побери, случилось…

– Вы – отдыхаете на полу в купе номер восемь. Из чего делаю вывод, что вы, очевидно, пассажир, неловко упавший с кровати…

Я резко сел, отчего в голове зашумело. В ужасе ощупал карманы. Просипел:

– Да включите же свет, дьявол вас раздери!..

В тусклом свете потолочного плафона передо мной предстал гибкий, смугловатый молодой человек, одетый так же просто, как я.

– Все ясно. – сказал он. – Развели очередного дурня.

Усмехнулся в ответ на мой жалкий лепет про полицию и другие оперативные действия.

– Потеряли много, как вижу.

– Годовой заработок…

Присвистнул, развел руками.

– Хоть живы остались. А обидчиков ваших не поймать уже. Сошли в Гурте. Эдакий старикашка благообразный и, вроде, сынок его под руку держит. Правда, мне показалось, что все наоборот: старый козел молодого ведет.

– Откуда вы зна…

Он молча подал мне руку, помогая встать и хлопнуться снова, но уже на койку.

– Так я там сел. На этот хилый дачный поезд. Будем знакомы. Ольгер Кай.

Для затравки Кай сочувственно выслушал мой рассказ. Если бы башка моя не раскалывалась от боли, я бы обратил внимание на то, что Кай больше слушает, чем говорит. Я-то поведал ему многое. А он, кроме своего имени, ничего больше о себе не открыл.

Тьма за окном разредилась в серую муть. Скоро рассвет. Я спрятал лицо в ладонях. Появлюсь дома… Избитый. Без гроша в карманах…

Кай угадал мои мысли.

– У вас с женой есть электронная почта?

– Конечно.

Кай вынул из нагрудного кармана фон, протянул мне.

– Набирайте: «задержусь на месяц – выгодная работа».

– ?..

– Работодатель – я. Сколачиваю группу крепких людей. Никакого криминала, не бойтесь. Моя профессия, как ни странно, требует избегать нарушений общественного порядка. Так что, я не вербую вас в бандиты.

– А… куда?

– Нужна помощь в переноске и перевозке ценных вещей. Чисто физический труд в сложном климате, мне одному не потянуть.

Несмотря на скверное самочувствие, я не удержался от смеха.

– Так вы – кладоискатель?! Из этих… Копателей-фанатиков… Старинные карты, планы, «Золото Ваги» и другие миражи?

– Вроде того. Хотя, вообще-то, я – тирский шпион.

Если он – шпион, то я – Хозяин Тира, был такой шишкарь во времена Наоми Вартан. К счастью, ни державу, ни родную деревню предавать не пришлось. Кай на самом деле отыскал древние ценности и, на сегодняшний день, успел кое-что с выгодой распродать. Но основной массив «спасенного имущества» ему одному не уволочь. Я – не из шибко доверчивых, но фотографии, что он мне предъявил в качестве вещдоков – выглядели достоверно. Еще достоверней смотрелся толстый бумажник, из которого он отсчитал мне аванс. Такую сумму не стыдно будет перевести Нойс.

Поэтому я принял его предложение. Пусть слава Нойс давно прошла, а шальные деньги утекли меж пальчиков… И все, что у нее осталось – это недотепа-муженек – последний нелепый промах, довершивший некогда блистательную карьеру. Ладно. Я собирался вернуться к Нойс человеком, о котором бы она не пожалела, что вышла за него замуж.

На следующей станции мы с Каем сошли с поезда.

– Дальше поедем по воздуху, – объявил он.

– И где же тут аэропорт? – съязвил я.

– Наша птичка взлетает с шоссе. Идемте и увидите.

Мы пошли и я увидел.

– Это мы где? – спросил я, когда мы выбрались из самолета. Летели не так долго, и вряд ли далеко. Почти всю дорогу я проспал.

– За Южным хребтом, как видите. Жарковато, да? Дует, как из печки.

Вдалеке виднелись ряды палаток-кулеров со сверкающим на солнце светоотражающим покрытием. Нас ожидал пустынный вездеход и Кай нетерпеливо тронул меня за локоть.

– Пойдемте быстрее, пока не подрумянились…

– Э-э… но это же…

Рядом с нами на флагштоке трепетал под раскаленным ветром флаг: желтый круг на синем фоне, перечеркнутый снизу черным треугольником.

– Тир?!

– Я же вам говорил. Идемте.

С меня градом катился пот. Не от тяжкого душевного волнения, а просто уж очень палило сверху.

Кай решительно потащил меня за собой.

– Со своей совестью договоритесь потом, в тишине и прохладе. Помните: вас ждут великие дела.

Первое великое дело, которое я совершил – это сотня отжимов подряд. Вместе со мной набирали физическую форму человек сорок. Разношерстая компания. Некоторые из них исчезли невесть куда через пару дней, вместо них появились новые – я лишних вопросов не задавал. Во много знаний много печалей и вреда для здоровья тоже. По собственной глупости и жадности я попал в переделку и вынужден играть по правилам Кая. При редких встречах со мной он лишь скалил зубы и обещал, что все будет хорошо.

Следующая стадия обучения состояла в умении пользоваться кондесьютом. Здесь я тоже оказался на высоте. Так заявил Кай, отбирая «передовой отряд». Предупредил:

– Вылет завтра, ни свет ни заря.

Вы видели бездну? Видели бесконечное небо? Небо, окружившее самолет со всех сторон, и ни следа земли? Вы видели столп посереди пустоты? ВЫ ВИДЕЛИ МЕРТВЫЙ ГОРОД?..

Мое первое задание было проще пареной репы. Кай с «доверенными лицами» займется «спасением имущества». Или: присвоением того, что уже целую тысячу лет плохо лежит. А мне с еще одним парнишкой достался «сторожевой пост номер два».

Сидим в бронеходе, врубив кулер на полную, чтоб не вспотеть; и выглядываем в окошко на предмет всякой нестандартной лабуды. Ясное дело, что посторонних людей и скотов на ближайшие пятьсот верст окрест – круглый и абсолютный ноль.

Поэтому, я малость растерялся, когда Кай коротко передал:

– Тревога-тревога. Переместиться в квадрат сорок два, смотреть в оба…

Какая к хрену тревога в мертвом царстве?! Но… в квадрате сорок два, куда мы поспешно передвинулись, обнаружился небольшой самолет, вроде того, на котором и мы прибыли в эти гиблые места. Самолет стоял пустой, экипаж, похоже решил прогуляться. Внутри никаких признаков оружия или спец снаряжения. Хм… Случайные люди? Вряд ли. Оставалось терпеливо дождаться возвращения искателей приключений. Что-что, а приключений на свою задницу они нашли.

Сопляк – мой спутник вдруг заверещал:

– Вон они! Вон они!

Ага. Пустынный вездеход открытого типа, на нем двое. Я махнул парню:

– Готовься! Берем их.

Мы вооружены, те двое нет. Оба в кондесьютах, естественно. Я увидел их перепуганные лица. Один в возрасте, другой помладше, светлые патлы торчат из под шлема. Так этот молодчик вовсе охренел, завидев нас. Засуетился, не зная куда податься. Взад, вперед или стоп на месте с поднятыми руками. Жестом я приказал остановиться. Вот и все, ребятки. Дальше с вас Кай спросит: кто такие и откуда.

Громкий хлопок. Хоботок вездехода (сразу бы понять, что это – пушка!) изверг тугую струю белой маслянистой жидкости. Она застывала в воздухе, распадаясь на множество тонких, липких нитей. Мы с моим товарищем мгновенно оказались туго спеленаты, и каждое наше движение лишь усугубляло ситуацию. Не удержавшись на ногах, я повалился оземь и катался, рыча от ярости, в напрасных попытках освободиться.

Блондинистый молодчик подошел к нам. Я замер. Показалось, что у него в руках пистолет. Нет, всего лишь фотоаппарат. Он сделал несколько снимков; в эти мгновения я дорого бы дал за то, чтобы задушить его. Потом он поспешил к своей птичке. Его обрюзгшего пожилого товарища нигде не было видно.

Как я ни изворачивался, а старта самолета не увидел. Клекочущий звук мотора раздавался совсем близко; меня мучил страх, что самолет, взлетая, наедет на нас. Тут ему и кранты. Нам, впрочем, тоже.

Мотор взревел… а потом звучал все дальше, тише, пока не смолк совсем.

Кай появился через полчаса, обнаружив, что мы не отвечаем на вызовы. Его насмешки я пересказывать не стану. А через день он показал мне проявленные фото.

– Хочешь на память? Ты здесь хорошо вышел. Ладно-ладно, друг, не рычи и не плюйся.

– Так вы поймали того гада?!

– Конечно. Хочешь сказать ему спасибо за снимки? Шучу, не бей меня. У тебя будет возможность с ним встретиться. Тогда и передашь свою безграничную благодарность.

Очень нескоро, но я с обидчиком увиделся. Было это… точно день не вспомню, где-то за месяц до гибели Кая. В наше спецподразделение (а как еще назвать эту банду наемников?) заявился большой человек – правая рука команданте Йерка, главаря суорянских повстанцев.

Большой человек оказался невелик ростом, светловолос и широколиц. У меня похолодело внутри, но я не подал вида. Кай сказал, кивая на меня:

– Команданте Боргезе! Представляю вам нашего самого умелого и ценного специалиста.

И что, по-вашему мне оставалось делать? Молча скрипеть зубами? Плюнуть в поганую рожу? Просто облаять? Вот и я не знаю.

Маленький большой человек холодно подал руку, я так же холодно ее пожал. Не было сказано ни слова.

Позже я попрекнул Кая:

– Мог бы предупредить! «Команданте Боргезе». Как ни величай, а не нравится он мне, и всё. Пусть даже ты никогда не ошибаешься с вербовкой…

– Я от него не в восторге. – ответил Кай. – Но люди за ним идут.

Заканчивался очередной нелегкий день… Я лежал в палатке на койке, заложив руки за голову и размышлял. Имею иногда такую привычку. Двое моих сотоварищей устало дрыхли. Кулер работал в половину мощности, скоро он выключится совсем, ибо ночи за Южным хребтом очень даже холодные. Температура падает аж слегка ниже нуля. А днем мы опять начнем плавиться от дикого зноя. Когда-то, в древние времена было не так. Но внутреннее море иссякло и климат испортился.

Оттого-то нам и приходилось тяжко. Мы терпели. И еженедельно получали информацию о пополнении своих банковских счетов – Кай крепко посадил нас на крючок жадности.

Мы что-то здесь ищем. Кай уверен, что уже нашли, но открытием своим ни с кем пока не поделился. Это находится в Мертвом городе, куда мы уже летали. Через бездну… Тьфу, через гигантский бассейн высохшего моря. В центре его возвышается гора с плоской верхушкой, где некогда располагался правивший планетой анклав. Жестоко правивший, мягко скажем… В наше время от его столицы остались циклопические развалины. Мертвый город.

Слыхал я когда-то сектантские завывания, мол, время придет: он восстанет из пепла и зло вернется в Мир. Это-де, хорошо. Ибо какое добро, когда зла нету. Идиоты…

Поскорее бы отыскался клад Кая. Во мне крепло нехорошее предчувствие, что в этих краях надолго задерживаться нельзя.

Проваливаясь в сон, я пожелал увидеть дом… дочерей… Нойс.

Увидел ту же знойную пустыню, что наяву.

Палатки-кулеры исчезли. Вместо них тянулись правильные ряды бараков, окруженные по периметру пулеметными вышками. Вечерело. Я отчаянно спешил – если опоздаю, умрет кто-то очень мне дорогой. Во сне я не помнил, кто. В этом сне я был невольником, рабом, заключенным. На левом предплечье у меня было вытатуировано клеймо. Очнулся внезапно, с острым чувством невозвратимой потери.

В темноте храпели мои товарищи. Кулер давно перешел в режим вентиляции и гнал в палатку прохладный ночной воздух. А мне было жарко, я обливался потом. На полочке в изголовье нащупал часы, придавил кнопочку, циферблат осветился. Полночь.

В слабом свете часов тщательно осмотрел левую руку выше локтя. Ничего. Ни малейшего следа. Бред.

Перевернулся на спину. Целая ночь впереди. Спать.

…Я стоял, крепко привязанный к столбу. Из высоко расположенного оконца с пыльными стеклами падал на грязный пол косой солнечный луч. Над головой металлическая крыша. Ящики вдоль стен. Что за сарай?

Шепот. Кто-то рядом со мной, прикован к этому же столбу позади меня. Я силился ответить…

Со стоном проснулся. Черт! Так и сбрендить недолго.

Не знаю, сколько времени я лежал в темноте, не смыкая глаз. Все же заснул и, на этот раз, кошмар не повторился.

Утром Кай заметил, что я не в духе.

– Потерпи, брат, все образуется! Не хмурь чело.

Однако, сам был невесел.

– Положение хреноватое, знаешь ли…

Ну да. «Команданте Боргезе» облажался в очередной раз, его отряды откатывались поспешно и в панике на те же позиции, с которых бодро выступили две недели назад. А до него партизанами Суора руководил такой же неудачник, не помню, как звали и куда он пропал. Наверное, уволился по собственному желанию.

– Сегодня у нас с тобой намечена вылазка… – продолжил Кай и, поймав мой вопросительный взгляд, уточнил:

– Туда, где ты так удачно позировал будущему команданте. Я это фото бережно храню. Какая экспрессия, какие выпученные глазки… Какая пена изо рта. Ты – бешеный зверь, брат мой.

Стукнул бы я его покрепче, да нельзя. Бить морду работодателю – не полезно. Как для кармана, так и для деловой репутации. Спросил невинным голосом:

– Когда отправляемся?

– Да как червячка заморим, так и в дорожку.

Сказано, сделано. Пожрали в нашей столовой, две ранние птахи, и к самолету. Пилот нас уже дожидался.

Через два часа были на месте. Адреналин погуливал в крови – от полета над жутким зевом иссохшего моря всегда так. Мертвый город никуда не делся и был по-прежнему мертв.

Долго ли, коротко ли, мы с Каем прокатились на маленьком пустынном вездеходе – том самом, на котором не так давно путешествовал Дан Боргезе. Трофей, знаете ли. Маршрут наш был, кстати, тот же самый.

Кай показал мне заветное подземелье и упрятанный в нем загадочный объект. Голос его отдался эхом от каменных стен:

– Как по твоему, Гораций, сколько он весит?

– Хм… Примерно семь и два на два – положим тридцать кубов. Металл, но не сплошняком. От двадцати до пятидесяти тонн.

– И как, по-твоему, его вытащить наверх?

– Подумать немного, так сделаем.

– Берешься? Людей я дам. Землеройку и другую технику получишь, скажи только, чего тебе еще надо.

– Двойная оплата и доступ в Сеть – отписать домой. Я безобразно долго отрезан от мира. И не дуй мне в уши про секретность – не маленький.

– Ладно. Ты муж взрослый и самостоятельный. – согласился Кай. – Я тебе доверяю. Не расспрашиваю тебя о прошлом, заметил? Как бы там было, ты вынес из него бесценный опыт и стал тем, кто ты есть.

Я промолчал. Не объяснять же ему, что прошлого у меня нет.

Обратную дорогу Кай был необычно задумчив. Самолет наш скользил над сизым маревом, скрывавшим бездну – утлый челнок над морем зла. Мы приземлились, когда на землю уже пала душная южная ночь. Вереница посадочных огней сразу же погасла. В темноте Кай нашел мою руку, пожал.

– Хотел сообщить тебе одну странную историю… Потом. Сейчас поздновато. Завтра ненадолго смотаюсь в… Короче, заберу нашего общего друга. А то, боюсь, пропадет зазря.

«Туда б ему и дорога», – подумалось мне, а вслух я сказал:

– Бывай. До встречи.

«Брат…»

Больше я его никогда не видел. И не узнал, о чем же он хотел мне рассказать.

– Что делать-то будем, командир?

Военным я не был, но против почетного обращения не возражал. Звучало лучше, чем «прораб» и, стало быть, для дела полезней. А дела наши были неважные.

Накануне мы, двенадцать человек, прибыли в Мертвый город, едва не потерпев крушение при посадке. Черт его знает, почему ошибся пилот, но птичка наша выкатилась за посадочную полосу. Нас крепко тряхнуло на буераках, хряснула сломавшаяся носовая стойка; самолет клюнул носом… Нас побросало друг на друга и мы вместе кубарем прокатились по салону.

Никто серьезно не пострадал, за одним исключением. Носовую часть фюзеляжа смяло гармошкой; что осталось от пилота – неприятно рассказывать. Жалко парня, столько рейсов сделал без сучка, без задоринки…

Кондесьюты мы надели заранее, перед посадкой, и адово пекло снаружи нам было не страшно. Пустынный вездеход стоял наготове, в том виде, как его оставили прошлый раз. А что ему сделается? Индикатор заряда показывал, что аккумуляторы полны; об этом говорили и автоматически сложившиеся панели солнечных батарей.

Вдали сверкали полушария трех палаток-кулеров; они, судя по всему, тоже были в целости и сохранности. Это я рискнул в прошлый раз и не приказал свернуть их перед отлетом. Кай опасался, не знаю чего: ветра, бури, урагана; но я тогда уперся и оказался прав. Теперь мы избавлены от тяжелой работы: «и стол и дом» готовы и ждут нас.

Воздух внутри был холодным, но немного затхлым. Мы разбились на группы по четыре человека и разошлись по «квартирам». Все три палатки имели между собой телефонную связь.

В кондесьюте лучше не находиться долго, потому я и трое моих спутников разоблачились, оставшись нагишом (а как вы думали, носят на себе кондесьют?) и завалились спать в тишине и прохладе. К вечеру прибудет транспортный вертолет, доставит землеройную машину – так называемого крота; и инженера, чтобы его обслуживать.

Поздно вечером, когда кроваво-красное солнце начало тонуть в чернильной мгле у горизонта, я связался по радио с базой и спросил: когда?!

Мне нервозно ответили, что вертолет вылетел четыре часа назад и больше о нем ничего неизвестно. Молчит, на вызовы не отвечает.

Может быть, на скрытом от людских глаз дне умершего моря, еще живы несколько человек; наш инженер и экипаж вертолета… Скорее всего, нет и это к лучшему. Ведь помочь тем, кто остался в четырех километрах внизу – невозможно.

– Так что делать-то будем, командир?

Не высовывая носа из палаток, мы устроили телефонное совещание и отовсюду мне задавали один и тот же вопрос.

– Будем спать. – без колебаний ответил я. – Подъем в 6:00, кто проспит сигнал, пеняет на себя. И… без паники. У нас припасов и воды на месяц. Главное – это вода, для наших организмов и кондесьютов. Она расходуется быстрее. Но, вспомним… За много лет до нас в Мертвом городе побывала экспедиция Хозяйки Острова, люди жили здесь месяцами. Завтра помозгуем: где находится источник?

– В этом долбанном климате вода существовать не может… – прогундосил кто-то.

– Завтра ты нам расскажешь, почему. Умник. А я тебя опровергну. Всем дрыхнуть. Отбой!

Повторять не пришлось, через пять минут все дрыхли без задних ног. А мне не спалось. Тихо встал, протиснулся в узкий тамбур, плотно притворив за собой внутреннюю дверь. Потом открыл наружную и вышел тихую темноту, разбавленную сверху светом звезд. Был тот час, когда дневная жара сошла на нет, а холод еще не наступил.

Становилось светлее. Я решил, что за моей спиной восходит Минна, но ошибся. В небе тускло светилось странное пятно – «серебристое облако» или как его там. Чушь собачья. Замечено, что источник рассеянного света перемещается по небу вслед за суточным вращением Мира – восходит и заходит, как любое небесное тело.

Ученые мужи делали вывод, что он расположен за пределами атмосферы. Захваченное Миром облако космической пыли? Другие умники уверяли, что по законам небесной механики такой захват невозможен. Третьи провели радиолокационное исследование объекта, чтобы по времени возвращения отраженного сигнала определить расстояние. Все бы ничего, да только «облако» радарные сигналы не отражало.

Пока я философски размышлял на отвлеченные темы, свет начало тускнеть и скоро погас совсем. Ни одна из лун еще не взошла и в наступившей вновь темноте мне стало неуютно.

Поспешил обратно в палатку. Надо же: внутри горел свет, трое моих спутников взволнованно переговаривались. На столике вещал радиоприемник.

«…С оккупацией Острова покончено – так заявил команданте Йерк!» Пам-пум-пум, пара-ру-рам! Ну да, мелодию гимна Острова я знал – запомнил из недосмотренного душещипательного фильма, с моей женой в главной роли… Нойс. Как-то она воспримет неожиданный политический поворот? Мне становились ясны некоторые особенности ее характера. Бывает так, что роль довлеет над исполнителем. До сих пор Нина Вандерхузе – Нойс в какой-то мере ощущает себя… Хозяйкой Острова. Наверняка, сейчас она поражена, взволнована. Мне захотелось быть рядом с нею, захотелось как можно скорее вернуться домой.

Утром я без промедления связался с базой. И узнал еще одну новость. Кай погиб.

Смерть шефа – само по себе плохо и чревато раздраем в команде. Что хуже – со смертью Ольгера Кая разладился тонко настроенный механизм его плана. Да, мы нашли «штуковину» – очень хорошо. Да, никто не знает, что это, но, наверняка, нечто очень ценное, раз за ним в свое время так яро охотилась Хозяйка. Нет, помощь прислать пока не можем, у нас осложнения – подозрительно усилилась активность войск Эгваль. Начались разведывательные полеты их авиации над Южным хребтом. Короче, пахнет жареным, вы уж, парни, извините, потерпите немного, проявите стойкость. Всем привет, конец связи…

– Конец… Оторвал бы тебе, с яйцами в придачу… – не сдержался я, но на базе уже отключились и моих слов не услышали.

То, что мы не военные, а банда жадных хлопцев, грозило в скором времени обернуться большой бедой. Начнется с нервных попреков, вопросов «кто виноват?» и «что делать?» Закончится поиском козла отпущения. «Кто завел нас сюда?» Я, вестимо… Кай всегда выделял меня из общей массы.

Расправившись со мной, и поняв, что лучше им от этого не стало, все быстро передерутся. Оставшиеся в живых, ежели таковые будут, сдохнут месяцем позже.

Держа в уме эту приятную перспективу, я бодро сказал:

– После завтрака лезем вниз, изучать берлогу. Да и прохладней там.

Железная двойная дверь в бетонной стене и крутая винтовая лестница, вьющаяся вокруг шахты лифта. Да, здесь ходил лифт, недавно… тысячу лет тому назад. Мы шли гуськом, двенадцать апостолов – ровно столько было первых последователей у Девы Марии. А три десятилетия тому назад здесь шастали приспешники Хозяйки. Поговаривали, что она сама возглавила одну или две экспедиции, в поисках тайны…

Я этому не верил. Диктаторы обычно втайне трусливы. Эта особа никогда не решилась бы поставить на карту свою драгоценную жизнь.

Фонарь на моем шлеме давал достаточно света, чтобы не спотыкаться на ступенях, но дальше внизу было хоть глаз выколи. По моим подсчетам мы уже спустились на высоту, тьфу на глубину… этажей в десять. Луч фонаря высветил бледный круг на каменном полу. Прибыли!

Я обернулся, посветил наверх. Фонарики моих товарищей качнулись в ответ. Через минуту мы все собрались внизу у подножия лестницы в маленькой, вырубленной в скале, комнате. Узкий сводчатый проем открывал дорогу в «главный зал», куда мы и поспешили. Я помалкивал, пережидая ахи, да охи вперемежку с заковыристой бранью, которыми мои спутники выражали удивление и восторг при виде обширной, прохладной пещеры. Мне-то картина была уже привычна.

– Вот клад, который искали. Не спрашивайте, что такое красуется на гранитном постаменте: большущая бомба, маленькая подводная лодка, буровой механизм или еще какая хрень. Понятия не имею. За доставку этой штуковины в Тир нам обещана куча денег. В десять раз больше, чем уже получили. Не спрашивайте, сможем ли мы их заработать. Не знаю. Со дня, когда Кай получил свое, мы лишились группы поддержки и оказались брошены на произвол судьбы. Задача номер один: выжить. Номер два: вернуться. Три: извлечь выгоду из находки. Дураков и трусов среди нас нет. Мы справимся.

Моя короткая речь восторга не вызвала, но и неприязни тоже.

– Здесь можно обойтись без кондесьютов! – воскликнул кто-то.

– Вот именно. Переодеваемся. А потом я скажу еще кое-что.

Мы поснимали с себя рюкзаки с пожитками. Перемена кондесьютов на нормальную одежду: штаны, ботинки и рубахи-безрукавки заняла у нас четверть часа.

– Давным-давно какие-то парни затащили сюда это диво. – я показал на «штуковину» и заговорщицки усмехнулся. – Они были жутко умными, но вряд ли умели проходить сквозь скалы и каменные стены. Задача: найти дорогу, которой они пришли сюда.

– Сверху спустили!.. Мы же там шли… А лифт потом разобрали на фиг! – товарищи мои рождали мудрые мысли один за другим.

– Стоп! – скомандовал я. – Молчать всем, пока не разрешу. Потом говорить по очереди. Вертикальный ствол, в котором размещена винтовая лестница с шахтой лифта в центре – подходит. Если лестницу и лифт соорудили после того, как штуковину спустили вниз на лебедке. Выдерживающей, заметьте, порядка полусотни тонн. Теперь говорите свое, кто смелый, давай!

– Ерунда! – пробасил Ферда, самый спокойный и обстоятельный из моих парней. – «Предбанник», которым кончается вертикальная шахта, слишком мал, чтобы штуковину в нем развернуть. Хоть стоя, хоть лежмя…

– Значит, так. Ферда, бери еще двоих и ультрафиолетовый фонарь. Проверьте стены пещеры на скрытую кладку. Сильно подозреваю, что найдете замурованный ход. Тогда кликните нас. А мы пока отдохнем.

Ферда пожал плечами, молча толкнул локтем двоих, чем-то ему приглянувшихся, и они отправились. Вслед им неслись беззлобные шуточки с пожеланиями успехов в труде.

Я охладил веселье:

– А вы, ребятки, готовьте инструмент. Лопатки, ломики. Тяжелой техники, извините, здесь нет. Коли Ферда с приятелями что обнаружат – ковырять стены будете вы.

Через полчаса Ферда мощно свистнул, подзывая нас. Мы поспешили на зов.

– Слушай, соловей-разбойник, – попрекнул я, – ты бы хоть эхо учитывал, в замкнутом-то пространстве. В ушах звенит!

Ферда осклабился, повел фонарем, я слегка отстранился, чтобы не попасть под ультрафиолет.

– Смотри, командир!

Там, где невооруженный глаз видел лишь шершавую поверхность гранита, под невидимыми лучами фонаря вспыхивали швы грубой каменной кладки. Они проявились там, где глина, покрытая гранитной кошкой, местами осыпалась.

Наступившее молчание подсказало, что в глазах подчиненных мой авторитет резко возрос.

Так же молча, и с некоторым ожесточением, мы приступили к работе и за час расковыряли дыру, достаточную, чтобы в нее пролез человек. Несколько камней упали внутрь, в темноту. Я прислушался. Кажется, никаких ям и провалов. Посветил ручным фонариком. Узкий, но высокий тоннель уходил вдаль. Его сводчатый потолок выглядел достаточно прочным. А на каменном полу лежали рельсы!

– Так! Ферда и вы двое. Прогуляемся минут на десять.

С собой я взял двух его недавних спутников – как и Ферда, в камнедробительных трудах они не участвовали. Я строго делил задания и ответственность между людьми…

Мы шли осторожно, фонари давали видимость вперед не больше десятка метров. Тоннель постепенно расширялся.

– Ёпрст!! – всегда сдержанный Ферда не скрыл изумления.

Пещера, намного больше той, откуда мы вышли, терялась во мраке. Потолок ее был настолько высоким, что лучи фонарей до него не доставали. Зато под ними тускло блеснула вдалеке зеркальная гладь воды. Подземное озеро!

– А это что?! Гляньте! – Ферда указующе вытянул руку.

Старался он зря. Мы и так видели палатку, стоявшую на берегу подземных вод.

Подходили осторожно. Пальцы мои лежали на рукоятке пистолета, торчащей из расстегнутой кобуры. Товарищи мои тоже нервничали. Но я заметил, что Ферда единственный из нас, кто так и не взял оружие на изготовку.

– Ясно дело, здесь никто не живет!

Разумеется, он оказался прав.

Узкая походная койка, с небрежно брошенным на нее одеялом. Скромные пожитки человека, привыкшего к походной жизни. Мое внимание привлек металлический сундучок. На крышке виднелась надпись: «Собственность Хозяйки Острова. Не трогать. Виновный будет наказан».

«Секретный ящик» оказался даже не заперт. Как я и предполагал, он оказался набит бумагами. Рассматривать всё подряд было некогда, но и так понятно, что ценность находки велика. Возможно, здесь сокрыта тайна «штуковины» и много чего еще. На глаза мне попал желтый от времени лист плотной бумаги.

Я, Натаниэль Гариг, клянусь тебе, Наоми Вартан, в верности и скрепляю эту клятву своей жизнью. Клянусь быть преданным и смелым и во всем повиноваться тебе или лицам, которых ты назначишь.

Подписано: Н. Гариг

Принимаю. Naomy Vartan

Я криво усмехнулся. Отъявленная злодейка была к тому же сентиментальна и по-женски глупа. Вместе с важными документами хранила ненужные пустяки. Закрыл сундучок на защелку и взял его под мышку.

– Хорош глазеть по сторонам, ребята. Возвращаемся.

Когда мы были уже недалеко от проделанной нами дыры, Ферда вдруг вполголоса сказал:

– Командир… ты из сидельцев… что ли?

Ферда подразумевал: не приходилось ли мне отбывать тюремный срок. Откуда мне знать?

– Почему спрашиваешь?

– Командир… У тебя на левом предплечье след тату. Хорошо сведенной, но в ультрафиолете все равно видно. Случайно заметил – когда лучом тебя зацепил. Извини, командир, если что не так.

Я многозначительно промолчал.

Когда мы вернулись, я коротко рассказал об открытии неисчерпаемого источника воды (бурные восторги), о загадочной заброшенной стоянке на берегу подземного моря (общее изумление), и найденных, наверняка секретных, документах (ярое любопытство).

– Парни! Этим документам не меньше тридцати-сорока лет. А то и полвека. – пояснил я. – Они скрывают множество тайн, которыми мы завладеем.

Я говорил весело, гоня прочь смутную тревогу. Открыл ящик, медленно выложил из него пачки бумаг, отдельную толстую тетрадку, альбом вручную вычерченных карт, пожелтевший текст клятвы былого фаворита Хозяйки и рисовальный блокнот с кармашком для карандашей. Тут уж все тесно сгрудились вокруг меня.

– Художница была, блин! Вот где талант! Лучше б всю жизнь рисовала, чем… – среди общего гомона Ферда высказал собственное веское мнение.

Я открыл последнюю страницу.

И увидел… мы увидели портрет молодого человека.

Наступила пустая, мертвая тишина…

Подпись гласила: «Таким я его помню».

В четких линиях рисунка чувствовалась рука истинного художника и любящей женщины.

Не красавец, но решительный и волевой парень.

Замечательное лицо.

Мое.