Первый шаг Некроманта. Том 3

Глава 1 Узники

Три дня спустя после описываемых событий.

Двор Барятинских отдыхал в послеобеденной неге. Все разлеглись по своим углам, и только тоскливое жужжание мух, бьющихся в стёкла, прерывало вялые мысли родовитых владельцев и их слуг. Но так было не везде.

Если отойти чуть подальше от семейного гнёздышка, можно увидеть, как бегают по плацу дружинники, как коптят небо уютные ряды крестьянских избушек вдали и работают мастерские. Одна из них, как раз в полукилометре от резиденции, сейчас кипела жизнью. Насупившийся длинноволосый мастер с аккуратным хвостиком за спиной вот уже десятый час не отходил от зачаровального стола и крепкой рукой водил по стали фокусировочный камень.

Вот-вот он должен был закончить работу, и снаружи ждали совершенно разного пошиба гости. Среди них делец-аристократ Владимир Скаржинский, заехавший в имение по приглашению мастера вместе со своей подругой Еленой Рюминой, баронесса Анна Барятинская, вернувшаяся с конной прогулки, вся раскрасневшаяся и в приталенном синем жакете, а также рыжеволосый Феликс Д’Арманьяк в новом фиолетовом пиджаке и с декоративной шпажкой на поясе, которую он носил сугубо ради важности.

Но самым неожиданным посетителем был Пётр Аничков, успевший сдружиться с мастером Елисеем после нескольких сеансов лечения облысения. К слову, успешных. Все они вели лёгкую непринуждённую беседу, разбавляемую шуточками острого на язык Владимира и уморительными историями из жизни Феликса.

Все они расположились в беседке возле мастерской, которую велел поставить отец семейства Борис Барятинский в подарок сыну, так успешно отдавшему долг своей стране. В поместье уже ходили слухи о подрастающей смене старшим братьям: про ситуацию с двумя личными Брешами Артёма все быстро прознали и обсасывали новость со всех сторон. Недоверие и скепсис поселились во многих умах. Дядья, тётки и остальная родня сомневались в самостоятельности младшего наследника, мол, это братья помогли, чтобы через него спихивать в семейную казну часть Брешей.

Всем доподлинно известно: старшие получат деньги только к зиме, когда отдадут повинность в сто пятьдесят Брешей, но Борису средства нужны сейчас. Вот и придумали схемку…

В этот бред верили не все. Люди видели, как резко изменился молодой барон: как поставил на место зарвавшихся Шеиных и Мещерских, как удачно нашёл инвестора в своё предприятие и сам отъезд в Вологду уже говорил о прорывном характере подрастающего наследника.

Разговоры велись разные, но в одном они сходились по всем пунктам: приезд Артёма Барятинского изменит положение дел в семье. Те, кто не участвовал в травле младшего сына, уже потирали ладошки и посматривали на его обидчиков с нескрываемой ухмылкой.

«Ох, и задаст он им трёпку, мама дорогая, не терпится на это посмотреть», — так они думали, а ещё предвкушали свежие поступления в казну. Все хотели поправить своё материальное положение за счёт Артёма Борисовича, как его почтительно называли между собой. А кто не называл, тех записывали, чтобы потом барону на ушко сказать, дескать, вон такой-то такой-то про вас гадости изволил говорить.

Барятинские уже три года как не давали балов, и престиж семьи упал в Громовце. Потому хозяйка, Ольга Дмитриевна, так раньше любившая светские рауты, сидела сейчас безвылазно в поместье, притворяясь то больной, то занятой, и закисала в самой себе и в склоках с дочерью, мужем и дворней. Средств не хватало ни на что сверх необходимых потребностей. Нет, никто не голодал, но на людях было стыдно показываться во всём старом.

В общем, первых денег ждали как дождя, и как только он прольётся на головы всех верующих и неверующих дальше уже станет неважно, кто что думает. Наследник получит власть.

Но вернёмся к нашим гостям.

Их оживлённую беседу прервал стук открывшийся двери, и все обратили внимание на промокшего от пота мастера. Казалось, у него сейчас голова задымится от усилий вложенных в нож, который он нёс на вытянутых руках.

— Ну-ка, — встал со своего места Скаржинский и первым подошёл к прославленному зачаровальщику. — Хвались, что получил?

Камнезор вдруг подобрался весь, выпрямил спину и с достоинством протянул артефакт аристократу.

— А мне что-то не видно, Владимир Юрьевич, не соизволите сами посмотреть? Старый совсем стал…

Скаржинский улыбнулся и, покачав головой, взял на пробу огненный нож.

— Красота, — повертев в руках, ответил он и повернулся к знатным гостям, — явление чуда! — провозгласил он. — Восставший из пепла гений Елисея снова дарит миру шедевры. Тридцать процентилей, дамы и господа, прошу, — нож пошёл по рукам, а Владимир подмигнул уставшему, но довольному такой похвале мастеру.

— Я восхищаюсь вашим талантом, Елисей, отличная работа, — отметила Рюмина, и это ещё больше окрылило деда.

Настолько, что он готов был пойти на второй заход, лишь бы опять выслушать эту похвалу из милых уст баронессы.

— Поздравляю, — сдержанно кивнула Анна Барятинская, она слабо разбиралась в магии и артефактах.

Пару раз провела изящным пальчиком по лезвию и отдала дальше уже в руки Аничкову.

— Спасибо, Анна Борисовна, и вам, Елена Алексеевна, — поклонился мастер и незаметно вытер повлажневшие глаза.

Некромант умелыми руками ветерана повертел нож, создал несколько простеньких заклинаний, кивнул сам себе и вошёл в азарт. Окружающие смотрели за представлением — огненные шары улетали в небо и растворялись, с каждым разом становясь всё больше и больше. Так тестировали скорость артефакта стихийники и могли сказать: удачно или неудачно вышла вещь.

По лицу Петра Аничкова можно было понять — ему нравится изделие и Елисея это ещё больше заставило молиться за здоровье Артёма Борисовича, так удачно подвернувшегося ему на жизненном пути. Кем бы он сейчас стал? Доживающим свой век бродягой, спившимся, проворовавшимся, без собственного угла. На худой конец, контрабандисты приютили б его, взяв в рабство, и делал бы он единички да пятёрки за краюху хлеба, а не за десять процентов с продажи. Но вместо этого мастер вернул свои навыки в пиковую форму!

— Спасибо, Владимир Юрьевич, за когти василисков, — прошептал он аристократу, — вы ускорили их доставку. Я бы через Феликса долго ждал — у него и своих проблем с лавочкой выше крыши…

— Елисей, это же и моё предприятие. Если что-то нужно, ты всегда можешь обратиться за помощью.

— Ваше благородие… — хотел было расплыться в благодарностях мастер, но прервался, потому что к ним спешил откуда-то конный отряд государственных некромантов. Их «кровавые» погоны можно было узнать издалека.

— Немедленно положите оружие! — крикнул Аничкову главный, ещё свежий выпускник распутинской школы, и направил на него короткий меч, грозно покрывшийся каменной коркой. Ещё чуть-чуть и с него слетит целая серия острых как клыки пуль. Нешуточное заклинание.

— По какому праву? — остановившись, спросил Пётр.

— По такому, что если не послушаешься, будет хуже, старый ты пропойца! — вспылил юноша.

Позади него остальные маги хмуро смотрели в спину руководителю и на бывшего товарища. Аничков опознал несколько старых вояк, с которыми бок о бок сражался в Воркуте.

— Я знаю законы, в чём меня обвиняют?

— Взять его! — не выдержал раздражённый командир отряда, а сопровождающие, не смея ослушаться, выстроились полукругом и бросили в сторону нарушителя соломенные фигурки собак.

Те тут же выпрыгнули, словно из пустоты, и, яростно рыча, принялись окружать Аничкова, вздохнувшего от непроходимой тупости мальца. Вальяжно вертя нож в левой руке, он правой полез к поясу.

— Не смей! Руки, чтобы я видел!

— Да ты успокойся, не нервничай, вот смотри, — Пётр повернулся боком, показывая на флягу, а затем свинтил с неё крышку и отцепил от пояса. — Где вас таких берут? — после этого он жадно присосался к выпивке.

Весь день терпел, хотел было уже бросать под влиянием Елисея, но, видимо, не судьба — неприятности постучались раньше, чем он собрал волю в кулак.

Один из псов всё-таки кинулся со спины, но кончик ножа повернулся к нападавшемуи обрушил на умертвие испепеляющее пламя такого жара, что зверюга рассыпалась в пепел ещё в полёте. Подувший случайный ветерок развеял её прах.

— Что тут происходит? — вперёд вышел Владимир, держа руку на эфесе своего ветряного меча. — Я барон Владимир Скаржинский, какого чёрта вы вытворяете? Представьтесь по уставу, юноша, погоны не дают вам право грубить хозяевам этого места, а если вы и дальше будете упорствовать в своём хамстве… — он приоткрыл зачарованный клинок на пару сантиметров из ножен и от тела пошли завихрения во все стороны, заставив шевелиться непокорный хохолок некроманта.

Тот прищурился и сжал зубы от злости. Видя своё численное преимущество, он уже готов был отдать приказ покарать бунтовщиков.

— Арсен Викторович, может не будем пороть горячку? — попросил его подъехавший бывалый некромант с проседью в висках.

— Пошёл вон, Ларион, пока я тебя не оштрафовал, — сквозь зубы прошипел командир, и советчик, понимающе переглянувшись с Аничковым, отъехал в сторону. — Для Ложи нет никаких различий дворянин ты или смерд, — подняв подбородок, самодовольно сказал юноша.

— То есть император вам не указ? — спросил Скаржинский и пока грубиян думал, что на это ответить, Пётр отодвинул рукой в сторону ветряного мага и вышел вперёд.

— Да пошёл он, — и бросил столб пламени прямо в лицо этому Арсену.

Лошади в панике отпрянули назад, но у некромантов был свой ветряной маг и он развеял атаку.

Однако это был отвлекающий манёвр, чтобы перехватить контроль над тремя умертвиями и подчинить их себе. Обезумевшие от присутствия сразу двух хозяев, они ринулись к молодому некроманту и сбросили того с лошади, а затем, схватив зубами за руки, потащили через кусты обратно к выходу из поместья.

— Пусть вынесут этот мусор, — сказал Пётр свите Арсена и демонстративно поднял руки вверх, те расслабились и убрали своё оружие. Никто не кинулся помогать новенькому ставленнику от клана Пронских. Ларион спешился и подошёл к двум магам.

— Джентльмены, прошу нас извинить, и дамы, — он склонил почтительно голову. — У нас распоряжение на допрос Аничкова. К сожалению, оно сейчас в кармане ммм… — офицер обернулся тоскливо назад, а потом поджал нижнюю губу. — В общем, такие дела.

Издалека раздался зычный голос Ярополка и дружинников, подоспевших на помощь бедолаге.

— Его в чём-то обвиняют? — скрестив руки на груди, спросила Рюмина.

— Не могу знать, ваше благородие, врать не буду, но дело серьёзное. Пришла срочная депеша из Вологды.

Аничков отдал огненный нож Скаржинскому.

— Да что тут рассусоливать. Сопляк хоть и гад, но прав — Ложа может продавить арест, а причинять неудобства Борису Олеговичу и Ольге Дмитриевне я не хочу. Веди, Ларион, — кивнул он некроманту.

— Спасибо, — ответил тот, и компания направилась к выходу.

Оставшиеся умертвия подбежали к своим хозяевам и прыгнули прямо в руки, уменьшившись в полёте и снова став соломенными фигурками.

— Найду отца, а то эти живодёры запытают Петра, — оседлав лошадь, бросила Анна и ударила хлыстом по крупу.

Три дня назад. Вологодская губерния, город-крепость Бастион.

— Вы задерживаете дворянина, — сказал я некроманту без опознавательных знаков.

— Это не займёт много времени.

— Да? Тогда к чему весь спектакль, я что-то нарушил? — понимая, что спалился, я переместил обратно три процентиля некромантии в основное сознание.

— Нам нужно установить кое-какие факты вашего посвящения, а дальше мы вас отпустим. Нечасто у нас в Бастионе встретишь Отчуждённого.

Я понимал, что можно так долго пререкаться, но итог будет один: либо я сейчас устраиваю тут побоище и тогда все планы по возрождению семьи, закрытию Брешей и прочего отправляются в тартарары, либо я иду с ними в очевидную ловушку. В общем, как и сказал — итог один и не в мою пользу.

«Сам напросился, полез прямо в логово из своего любопытства, надо было Кишку послать и не выёживаться».

— Ведите, — велел я, решив послушать, что они мне скажут. — Но сразу предупреждаю, — сбил я тут же облегчение с лица конвоира. — Я ликвидатор в группе Бенкендорфа, убедиться можете, пройдясь через дорогу. Тайная канцелярия как раз рядышком. Заодно и воздухом подышите, а то здешний плохо влияет на мыслительные процессы.

Мы посмотрели друг на друга, и некромант кивнул

— Непременно справимся о вас. Прошу сюда.

Отделанные кафелем коридоры вскоре закончились, и мы спустились по винтовой лестнице на три этажа вниз. Я не задавал вопросов. Просто приготовил девять смертоносных кругов и готов был чуть что прыгнуть в тень. Если бы Христ не уехал в Вологду, меня бы освободили уже через полчаса, а так попросили подождать в какой-то комнате с привязанным к деревянному кресту некромантом.

Как я понял, кто он? Всё просто — по левой руке. У всех Сопричастных обезображенные конечности, и связано это, прежде всего, с обрядом посвящения. Конкретно у этого бедолаги она была уродской ровно до сочленения в локте, а дальше — как у обычных людей.

«Мне решили устроить демонстрацию?» — подумал я про себя.

— Новенький? — ухмыльнувшись, спросил обездвиженный маг, он был весь серым, а по виску текла испарина, по ходу накачали чем-то.

— Старенький, — ответил я и подошёл к нему. — На второй шаг?

— Аг-га, не знаю, кто вы, сударь, но я бы не отказался от водички, — он стрельнул глазами на стоявшую в углу полупустую бутыль.

Я поднял её и подошёл к некроманту, чтобы дать напиться.

— Отойдите, — приказал мне голос сзади, дверь была не закрыта, и к нам вошёл мужчина в фартуке мясника. В левой руке у него красовался здоровенный мачете, а в правой — планка для прикуса, — держи, — засунул он её в рот привязанному.

— В другой раз, — кивнул я несчастному и отложил бутылку в сторону.

Следом за мясником к нам заглянуло ещё четверо некромантов и вот от них уже веяло настоящей силой. Терех объяснял, что обряд Сопричастности проводят некроманты не ниже шестого шага. Эти выглядели опасными. Один из них нёс свёрток в грубой бумаге, покрытый бурыми пятнами.

Мясник пристроился возле головы жертвы и после приготовлений остальных некромантов получил отмашку. Мачете свистнул, срубив уродскую руку по плечо. Сопричастный заорал, сжимая в зубах деревяшку. А потом часто-часто задышал, разбрызгивая слюни, и ошалелыми глазами смотрел то на отрубленную руку, то в потолок.

Ко мне рядом, как зритель в театре, подошёл неизвестный хлыщ и, скрестив руки на груди, бросил через плечо.

— Сколько ни смотрю, всегда восхищаюсь: только в таких моментах проявляется сила духа и можно понять, что за человек перед тобой.

— А по мне так обычный садизм, — пожал я плечами, и в следующую минуту мы смотрели, как некроманту подносят другую полусгнившую конечность, взятую из свёртка, и прислоняют к плечевому суставу.

Мясник же завернул отрубленную руку в ту же бумагу и отложил на железный стол. Далее я наблюдал, как пробудившийся «Второй» принимал в свой организм мертвечину, чтобы стать Сопричастным со смертью. Именно в этом и заключался обряд: частично самому сделаться мёртвым, пожертвовав свою конечность Костлявой, и принять от неё подарок. Так некроманты избегали страданий и становились лояльными к миру мёртвых.

В следующую минуту ещё недавняя тухлятина покрывалась новыми тканями и мышцами. Кожа тоже восстанавливалась, но не до конца, неся на себе внешние уродства, однако функционально рука была здорова. Ложа пока не придумала, как убирать дефекты.

А вот такие, как я, наоборот, шли против смерти. Она аналогично давала силу, но за «гордыню» обрекала на страдания, чтобы каждый день напоминать о себе и о допущенной «ошибке».

По-другому прогрессировать некроманты не могли. Ведь у них нет мест сил. Точнее, в том понимании, какие они существовали у других магов. Бреши не давали стихию смерти при закрытии. Однако «пришитая» рука или нога даровала возможность «шагнуть» ближе к Смерти. Один шаг — это локоть, плечо, бедро или голень.

Мёртвые части и есть локальные места силы. Каждая из них вмещала одиннадцать процентилей некромантии. Хочешь больше — проходи обряд повторно. И не факт, что выдержишь проверку.

Кстати, вот ещё одна причина широкого распространения мортикантов: какая-то их часть банально не прошла «экзамен» Сопричастности. Одни некроманты уходили в мирные профессии, занимаясь целительством, а другие не выдерживали и подавались в отступники становясь полумëрвыми.

И ладно бы чёрт с ней с рукой или ногой — пережить такую потерю можно. Помереть тебе не дадут: всё зашьют, заделают как надо и отпустят восвояси. А вот с пробуждением Девятого вставала другая проблема — там под «замену» шли все внутренние органы.

Весьма щекотливая ситуация. Попытка всего одна и не каждый был готов поставить на кон всё. Восьмой шаг это вам не шутки, на дороге не валяются столь сильные некроманты. Государства их берегут и всегда держат на особом счету. Потому именно на этом ранге и заканчивалась карьерная лестница. Восемьдесят восемь процентилей — максимум, что могли взять адепты некромантии без риска помереть.

— Ну что ж, — повернулся ко мне слуга Смерти с прилизанной чёлкой. — Прошу, ваша очередь.