Первый шаг Некроманта. Том 3

Глава 8 Начало операции «Лорд»

— Пожалуйста, только не убивайте! — взмолился вскинувший перед собой руки контрабандист.

— И что мне с тобой делать, Пичуга? — я толкнул ногой на траву пойманного с поличным чёрного скупщика, известного в узких кругах как Юра Пичуга. — Ты же только что покупал краденное у сбежавших мортикантов, разве не так? Отвечай, мразь! — я со злости ещё несколько раз прошёлся по этому выродку, зарабатывавшему на бедствиях простого люда.

Такую падаль не жалко лишний раз ударить. Тем не менее убивать я его не планировал.

— Каюсь, Артём Борисович, грешен, но у меня жена, семеро детей — как прокормить?

— Как как? Как люди обычные делают, — я присел рядом с ним и, взяв за волосы, оттянул голову так, чтобы видеть лицо. — Что, не нашлось честной работы?

— Н-не умею я ничего! Хушь, убивай — я потомственный вор: мой дед воровал, мой отец воровал — такова судьба моя, — я отпустил его и Юра, вытерев окровавленный нос, отполз чуть в сторону. — Думаешь, барин, ты единственный кто вот так силой ко мне? Всю жизнь мыкаюсь, хотел я жить честно! — в сердцах бросил он. — Не дают мне лицензию в торговой гильдии…

— Потому что славу дурную о себе пустил, — спокойно качнул я головой.

— Простите, Артём Борисович, но не вам судить. Вы с рождения с серебряной ложкой во рту, а я с пелёнок кручусь, как бы где за краюху хлеба зубами уцепиться. Разная жисть у нас, не надо судить…

— Что ты всё заладил, несчастненький весь из себя… Как липку обдираешь одних оборванцев, чтобы втюхать говно другим.

— Оно может и так, — Пичуга присел, подобрав ноги под себя. Он был худой без переднего зуба, мочка левого уха оторвана, на груди и кистях деревянные бусы, — но без меня ни те, ни те нежильцы. Я полезное дело делаю — дешевле моих товаров всё равно не найти.

— Знаю я твои товары, — сплюнул я, мы с Ломоносовым уже всё детально разведали, — две трети другим скупщикам оптом отдаёшь, остальное — поштучно всякому сброду в Вологде. Ты ври, да не завирайся, у меня руки длинные. Хочешь, дом назову, в котором семья твоя живёт? — глаза Пичуги недоверчиво стрельнули в мою сторону, о да, я знал, что он много о себе думает.

Маскировался каждый раз: менял внешность, наряды, и только после того, как прогуляется часа два по улочкам, сбрасывая хвосты, он возвращался домой. Но как ни крути, манаслед не обманешь. Я специально послал за ним Ваню. Так что, услышав адрес, он тут же поник и прикусил губу.

— Сними ты уже эту дрянь, — я нагнулся и дёрнул за накладную кустистую бровь.

Та плотно сидела на клею, потому оторвалась лишь наполовину, я брезгливо отбросил её в сторону.

— Что вы хотите, ваше благородие? — вздохнув, ответил Пичуга.

Я встал и огляделся: вокруг был лес, неподалёку стояла гружённая награбленным хламом телега — у скупщика был объезд по бандам. Мы здесь одни. Терех по договорённости с остальными подставными мортикантами убежал и притаился в двухстах метрах.

— От тебя? — как бы удивлённо спросил я его. — Ничего, Юр, я сейчас попью водички, прирежу тебя и дальше по Брешам, — как можно будничней ответил я и достал огненный ножичек из жилетки, где притаились и остальные стихийные артефакты.

Вот уже неделю мы убойными темпами скакали ночами по двухметровым «малюткам», как их обзывал Бес, и закрывали в день по две-три Бреши. В связи с этим о нас поползли слухи, большая часть из которых — страшилки. Дескать, мы наглухо отбитый отряд, раз шастаем по лесам ночью, наплевав на опасности. Многие завидовали нашим заработкам по-чёрному, посматривали издалека со злостью, но с испугом вблизи — никто не хотел гневать того, кто не боится смерти.

— Я, я больше не буду здесь торговать, — сглотнув, произнёс Пичуга. — Вы если хотите кого своего сюда поставить — так и скажите, я… Я тут же уйду — мне неприятности не нужны.

— Ха-ха-ха, — я рассмеялся от души и, вытирая слезинку, снова обратился к контрабандисту. — Ты думаешь, мне нужны твои жалкие копейки? Уф, насмешил, Юра, чуть живот не надорвал, — а затем более серьёзно и обойдя его сбоку. — Разве ты не заметил, что кое-где торговля уже просела? — вкрадчиво спросил я его.

— Н-на западе, — едва контролируя себя от страха, ответил Пичуга. — П-поговаривают, там ни кола, ни двора. То ли мор какой прошёл, то ли ушли все — никто не приносит товар.

— А хочешь услышать, сколько пальцев отступников, я вчера сдал в Ложу, а? — я заставил его встать, не забыв при этом заботливо помочь. — Не оборачивайся. Ну же, спроси меня.

— С-сколько? — он чуть вздрогнул, когда холодная сталь коснулась горла и медленно задвигалась к другому концу шеи, но не острой частью. Пока что.

— Двести пятьдесят, понимаешь? — Пичугу забил озноб, и он, приготовившись к смерти, закрыл глаза, боясь пошевелиться. — Скоро тут всё поменяется, не будет больше таких, как ты. И отступников не будет, — а спустя секунд пять добавил, — и Брешей. Вот совсем.

— К-как это? — удивился чёрный скупщик.

— А вот так, времена нынче другие, Пичужка. Кто не успел поменяться, тому — тёплый холмик земли и забвение.

— А, а… — он чуть кашлянул, но из-за этого лезвие впилось в кожу и сделало лёгкий порез, струйка крови потекла вниз. — А для меня в этом новом мире, может, найдётся местечко, Артём Борисович?

— А ты готов слушать? — спросил я его.

— Да-да, — радостно дёрнулся Пичуга, поняв, что можно ещё спастись.

— Головой, не крути! — гаркнул я ему и оттянул её назад, полоснув ножом по шее.

Контрабандист удивлённо схватился за горло и, прижимая рану, сел на колени. Она была не смертельная, я специально порезал только натянувшиеся мышцы, а трахею и артерию не тронул, но ему этого знать не обязательно. Для Юрия Пичугина сейчас жизнь пролетала перед глазами.

— Ты мне сдашь всех своих коллег: кто, что, куда; где живут, чем дышат, какой доход, кому служат, жёны, любовницы — я хочу знать, с кем они сотрудничают, да вообще всё — это раз. А два, — я присел к застывшему от ужаса скупщику, он обеими руками держался за шею, но из-под пальцев за шиворот всё равно капала кровь. — Ты теперь будешь работать только на меня. Забудь про остальных своих покровителей — с ними я тоже разберусь, у меня связи в охранке, если понял и согласен — кивни, — закончил я.

Пичугин не задумываясь, так и поступил.

— Убери руки, не бойся… Убрал! — я ему отвесил подзатыльник, и тогда скупщик послушался.

Порез был плёвым, просто крови много натекло. Я смог прощупать своим некромантским зрением его глубину, а затем влил маны как из тюбика с мазью и распределил её по краям, заставив ткани быстрее слипаться и заживать.

Терех постепенно обучил меня этому мастерству, а стремительно набиравшиеся процентили уже показывали отметку одиннадцать. Это было похоже на оживление трупа, только живая плоть не бралась под контроль, а ей словно помогали дозами маны пробуждать скрытые заживляющие механизмы.

Получался некий обман — мы внушаем организму, что это он сам справляется со всем, но, если как дурак полезть туда грубо и приказать чужому телу выздороветь, то пойдёт некроз. Этим действием вообще можно нечаянно убить. В кровь попадут токсины отмерших тканей и всё — несите следующего пациента.

В прошлом мире всё было по-другому — лекари вмешивались напрямую, но здесь это сродни примочки некромантии, неполноценному целительству.У меня были обоснованные подозрения, что сначала тёмные маги научились контролировать процессы в собственном теле, как тот же Артист, а затем на этой основе уже начали врачевать.

«Они просто разгадали механизм регенерации и как на него влиять».

В некромантии я делал большие успехи и целиком взял первый шаг. Однако дальше двигаться, пока не спешил.

— Вы… вы некромант, Артём Борисович? — удивлённо потирая зажившую рану, спросил Пичуга, и в его глазах ещё больше показалось благоговения.

Ну, ещё бы — всем я известен как огненный маг, а вот про мои некромантские изыскания знали немногие. Ложа, само собой, в курсе, но они никогда не распространялись о своих, даже если это Отчуждённые.

— Есть немного. Что у тебя там? — спросил я, кивнув на телегу.

— Да хлам, ваше благородие, — он понял, что только что заново родился, потому бодренько подбежал к тележке и продемонстрировал её содержимое, — тут одеяла, посуда, еда, одежда…

«Короче, всё, что нужно для выживания в лесу», — подвёл я итог про себя.

Мортикантам тоже необходимо продовольствие, хоть и жрали они только людей. Я присмотрелся, в чём ходят мои ребята, и как-то не очень понравилась их экипировка, даже с учётом награбленного. Потому задался вопросом, как усилить разросшееся подразделение разведчиков?

Теперь их стало двадцать пять, и на время я ввёл запрет на пополнение мортикантами первого шага — дозволил их съедать, а всех, что выше, вербовать. Мне нужны только сильные и смышлёные слуги. А чтобы они не подыхали по глупости, надо было их поприличней одеть и снабдить. Всё-таки почти три десятка — это уже мощная боевая единица.

Сам возить к ним снабжение я не мог — Христ ещё присматривал за моими действиями, и шпионы нет-нет да выдавали себя, шатаясь следом по городу и за его пределами.

Так что поиск подходящего посредника занял несколько дней. Я терпеть не мог чёрных скупщиков и собирался с Тайной канцелярией выжечь эту заразу в Бастионе, сейчас мы только готовились к зачистке.

Все «торговцы» как артерии питали некромантский сброд, и разом перерубить их не получиться, нужно действовать аккуратно и выйти на покровителей-аристократов. Иначе вся сеть переродится, но уже с новыми исполнителями.

Кстати, последней препоной в западном секторе оставалась лишь банда Лорда, некроманта пятого шага. Этот урод аккумулировал вокруг себя слишком много последователей. Помимо кучи некров первого и второго шага, у него было три офицера «четвёрки», которые держали в страхе всех остальных.

Мортикантов, увы, они не брали в свои ряды. Вместо них, там прислуживали обычные единички: стирали всем бельё, добывали пищу, продавали барахло скупщикам и приобретали у них товары первой необходимости, в том числе и женщин напрокат, согласных на такую работу. Для «любовных» услуг существовали другого типа контрабандисты, самые отъявленные мрази. Мой же Пичуга толкал всякую снедь и шмотьё.

«Мой», потому что всё — мы договорились. Теперь он моя ниточка к мортикантам. В течение получаса обсудили детали доставки, как и где Юра будет забирать товары, чтобы напрямую ко мне не приходить. Связь только через посыльных и голубиную почту. Каждую мелочь, каждую деталь он внимательно впитывал, но оставалось несколько последних штрихов.

— Мамон! — крикнул я в воздух, — спускайся!

В ответ мне была лишь тишина. Пичуга бросал взгляды то на меня, то на кроны деревьев, но моё терпение лопнуло, и я, подняв руку вверх, выстрелил фонтаном воды в сторону горделивого голубя. Тот, злобно курлыча, слетел с ветки весь мокрый и раздражëнный.

Отделаться за унижение он решил на контрабандисте и спикировал тому на плечо.

— Ой, — вздрогнул Юрий. — Эт-то ваш? — не нашёлся он, чего лучше спросить, но в ту же секунду сморщился, птица злобно сжала ему когтями мышцы, чуть нагнулась вперёд и пустила жидкого на коричневую куртку бедняги.

— Мой, только вот пока не воспитанный, да Мамон? — я знал, что пернатому не нравилось это имя, но что поделаешь?

Жрал гад за троих, и я порядком разорился на семечки, чтобы приручить его ещё сильней. Пришлось даже повысить тотем голубя до десяти процентилей, хотя в планах такого не было!

— Познакомься с новым адресатом, — я мягко взял голову настырной птицы и повернул к косившему глазом скупщику. — Запоминай, — вдалбливал ему, — это Юрий Пичуга, он со мной — на него срать нельзя. Видишь, что ты наделал? — я повернул его в сторону белой какашки, что сползла кляксой вниз. — Мы, Барятинские, не срём на других людей. Если хочешь быть частью клана, привыкай вести себя вежливо.

— Вы хотите п-принять голубя в род? — подняв бровь, спросил контрабандист.

— Посмотрим на его поведение, — ответил я.

Понятно, что это всё шутка, но меня реально достало, что он срёт на всех, с кем я его знакомлю. Единственная, к кому Мамон нормально относился, была Ривка, но и ту порядочно успел поклевать, прежде чем его пернатое вредное сердечко смягчилось.

У нас же с ним были чисто армейские отношения: я раздавал нагоняи, приручал выполнять перелёты, подстраивал под себя, отстёгивал семечковый паёк, а жаловаться и ласкаться он летал к девушке.

Я отпустил его башку, и мелкий пакостник тут же клюнул в щёку Юру, а затем отлетел на ближайшую ветку. Там он распушил перья и отряхнулся от воды, дёргаясь, как припадочный.

— До свадьбы заживёт. Ничего, он со всеми так. Через него также будет связь, — обратился я к скупщику и, наконец, добавил немного медку, потому что одними угрозами людей к себе не привяжешь.

Нужно им дать надежду на светлое будущее.

— Погоди, — окликнул я понурого контрабандиста, уже севшего на козлы. Он тут же сосредоточенно посмотрел на меня, кровь стекала по щеке. — Я не собираюсь вечно оставаться бароном, Юра. Слышал, сколько Брешей закрывает моя команда? Старых порядков больше не будет, хочешь ты этого или нет. Потому мне тут, в Бастионе, нужны преданные люди, смекаешь?

Не было похоже, что он понял, о чём я, но на всякий случай кивнул.

— Поможешь мне здесь, и я выбью тебе торговую лицензию. Более того — у меня есть собственная зачаровальная мастерская. Мы быстро растём, что здесь, что в Громовце. Я пока попридержу вакантное место семейного купца, а ты дальше сам думай, чью сторону выберешь.

А вот после этих слов, что-то вроде огонька надежды загорелось в его глазах, и Пичуга как будто даже повеселел.

— До скорой встречи, — я хлопнул его лошадь по бедру и пошёл в сторону притаившихся мортикантов.

Позади послышалось движение телеги, и вскоре контрабандист уехал дальше по маршруту. Мы договорились пока оставить всё как есть, чтобы не вызывать подозрений. Теперь у меня были глаза и уши в других частях отступнической сети. Если, конечно, Пичуга сделает правильный выбор, но я почему-то был уверен, что мы с ним сработаемся.

— Купили что хотели? — спросил я своего подчинённого.

— Да, да, вы такой щедрый, Повелитель, — закивал Терех, и все остальные склонили головы, не смея поднять взгляд.

— Отработаете потом, — жёстко пресёк я эти восхваления, иначе могло затянуться надолго. — Мне нужна точная информация по Лорду: сколько сейчас у него единичек, двоек, троек и так далее. Сколько охраны в лагере, как часто выбираются из поселения, какое оружие, артефакты — даю срок два дня. Не справишься, оставлю без жратвы.

— Будет сделано, Повелитель, — отчеканил Пронский, и я велел им убираться. Дорогу назад и так знал, тут недалеко.

Сейчас стоял день, потому я поспешил вернуться домой, чтобы немного перевести дух после марафона по Брешам. Сегодня сычовцам впервые было позволено отдохнуть. Все тут же разбежались по своим норам: кто спать, кто в кабак, ну а кто-то соскучился по женскому вниманию.

Сам же я как лидер всё равно полдня потратил на работу. Пока устраивали засаду Пичуге, пока ждали, часов шесть пролетело, но я это время тоже потратил с пользой — Терех объяснил, как быстрее взять второй шаг в некромантии.

Однако с этим лучше повременить в пользу медитаций. Сгусток растоплен, и надо укреплять себя. Я ежедневно проделывал часовой ритуал, полностью концентрируясь на ментальном и физическом теле, чтобы очистить организм от всего ненужного. Здоровье стремительными темпами становилось всё лучше и лучше. Даже зрение перестроилось и стало дальше видеть, то же самое и с остальными органами чувств.

Боль от некромантской печати неприятно распространялась по груди, будто сжимая рёбра, и те задевали собой внутренние органы, отчего и дышать становилось невозможно, и ноги подкашивались. Сердце готово было вырваться из груди, неприятный липкий пот по всему телу и подступающая тошнота довершали этот болезненный опыт.

Потому я и решился на шаг с медитацией. Надо повысить эффективность собственного родного лечения и использовать заложенные в тело резервы, вернув практики прошлого мира.

Это позволит подготовить плацдарм для следующей ступени некромантии, а процентили уже давно не проблема. Почти всю работу с «малютками»-Брешами делал я, заливая тварей сокрушающим огнём. Остальные держались на подхвате, потому мой прогресс не заставил себя ждать. В общей сложности теперь у меня открыто девяносто два процентиля. Сейчас набираются туго, но это всё равно очень быстро ввиду большой магической активности.

Я обещал сычовцам, что такой расклад продлится вплоть до закрытия семейного долга. Ещё недели полторы-две, и всё. Так что все отнеслись с пониманием.

Кстати, больше ста тысяч рублей уже ушли на счёт Барятинских в Громовце. Я их всю неделю копил и вчера попросил в банке отправить скопом, чтобы отец и остальные малость скепсиса поубавили, а то писали там, что я «только зря собой рискую, всё равно заработаю копейки — лучше возвращайся домой». Нет уж, всё будет по моему.

Леса сменились равнинами, и вскоре я уже скакал обратно в Бастион. Мамон всё это время перелетал за мной с ветки на ветку, но когда я оседлал ждущую в чаще лошадь, он взмыл в небо. Я решил брать его с собой, чтобы докладывать о закрывшихся Брешах, как только мы завершаем рейд. Теневых, кстати, больше не попадалось.

Дома стол с яствами таки и манил своими ароматами. Только Ривка всё ещё доделывала артефакт. Обычно в это время я до вечера дрых наверху, а она трудилась за зачаровальным столом, но сегодня меня отвлекли дела. Решили без неё не начинать, потому я поднялся к себе — надо было кое-какие записи бегло оценить.

Ломоносов в свободное время сортировал библиотеку рун. Пока что всю работу в этом направлении делал он. Я за неделю успел только прочесть и усвоить трактат по руническим теням, который прислала Софи. Девушка — большая умничка, смогла-таки найти то, что мне нужно.

Я закопался в бумаги, но неожиданно внизу раздался женский вскрик. Тут же подскочив, я ринулся к двери, но по ступенькам уже топали лёгкие шаги.

— Что случилось? — нахмурившись, спросил я ошалевшую Ривку.

В одной руке у неё был сделанный только что водяной нож, которым она нечаянно порезалась, а в другой ауроскоп.

— Артём, Артём скажи мне, что ты видишь это? — она так близко поднесла ауроскоп к моим глазам, что я ничегошеньки там не видел.

— Дай сюда, — я мягко взял прибор у неё из рук, но сначала оценил рану — на большом пальце красовался глубокий порез, несерьёзный, но с него на пол капала кровь. — Погоди, посмотрю обязательно, — под воздействием некромантского лечения рана постепенно затянулась, осталась только размазанная по ладони кровь. — Ну что там? — я всмотрелся в шкалу водной стихии и увидел отметку в пятьдесят один.

— У меня откуда-то лишняя единица! — возбуждённо заламывала она руки. — Как?

Действительно, ведь она не посещала мест силы в Вологде и работала с магией только дома. Ривка не могла бы без них спрогрессировать. Тут что-то нечисто, но прибор не врал. И словно откуда-то издалека внутренний голос подкинул единственное объяснение.

«Облако маны».