Первый шаг Некроманта. Том 3

Глава 13 Кольцо интриг

Вологодский губернаторский дворец, тремя днями позднее.

— За проявленную самоотверженность, отвагу, твёрдость характера и непоколебимость перед лицом врага орденом Святого Георгия IV степени награждается начальник губернского охранного отделения Бенкендорф Александр Христофорович, — объявил всем собравшимся губернатор Вологды граф Н. М. Толстой и вручил открытый футляр с наградой. Там лежала декоративная реплика, а во втором дне уже сам артефакт в виде небольшого квадратика на булавке, который удобно прикреплять к одежде, чтобы не выделяется на поле боя.

За этими словами последовали аплодисменты собравшихся дворян и военных. Все сычовцы были приглашены на церемонию награждения и сейчас от души отбивали ладони, гордые за своего экс-командира. Да, Христ знатную комбинацию провернул, ничего не скажешь — даже меня грамотно впутал, зная, что я захочу работать на все стороны сразу. Хитёр, ничего не скажешь.

Я понимал, почему он не хотел посвящать в детали своего плана окружающих. Тут стандартная схема: ограниченно даёшь ту информацию, которую исполнителю положено знать, а всю картину держишь только у себя.

Также вдруг пришло понимание, что то сражение в сердце Мультибреши, по сути, был наш экзамен как группы — ещё тогда он решил передать власть в мои руки, потому дал возможность команде увидеть, на что я способен. Это был рискованный шаг — вся группа могла погибнуть, и я не сомневался, что Христ бы выжил в отличие от остальных. Жестоко? Ну а как ещё подготовишь лучших из лучших?

Мы его эксперимент по внедрению универсальных отрядов, где каждый маг мог выполнять несколько задач сразу — этим он поделился со мной вчера, когда мы обсуждали дальнейшие планы по Бастиону. Просто так получилось, что я подвернулся вовремя, и он согласовал быстренько свою идею с начальством. Формально мы не числимся в Тайной канцелярии, но выполняем её задания на выгодных условиях.

— Артём Борисович, — зайдя сбоку, обратился знакомый голос.

— О, Якоб Стефанович, — улыбаясь, повернулся я к главе бастионской Ложи некромантов, — а я всё хотел к вам зайти отчитаться, да дела-дела, — покачал я головой и заметил, как скривилось в недовольстве лицо Пильняка.

Мы отошли в сторону, чтобы поболтать тет-а-тет, тем более что церемония награждения уже прошла и первые лица Вологды спешили к Бенкендорфу со своими поздравлениями. Да, вот так. Все награды — руководящим должностям, а простым смертным — только благодарности. Но я не унывал, за тридцатиметровку были положены хорошие отступные — то, что мне сейчас нужно в связи с прохудившимся кошельком.

— Вы можете в любое время зайти к нам и забрать свой гонорар, Артём Борисович. Разумеется, как было в первый раз — не повторится, — зачем-то добавил он.

«Само собой, не повторится», — подумал я про себя, — «После зачистки западного сектора вам за моё задержание так по башке надают, мало не покажется», — но сам лишь благодарно кивнул, как и полагается опытному вельможе.

— Непременно зайду на днях, у меня ещё и других гостинцев скопилось, — я демонстративно поднял брови, намекая о «пальчиках» отступников.

— Да, Лорд давно был для нас занозой, очень хорошо, что вы так ловко с ним разделались, но ещё большая удача, что совершенно случайно рядом оказался Александр Христофорович со своим отрядом. Естественно, возвращавшийся после учений, — с сарказмом закончил Пильняк и смерил взглядом фигуру Христа, который сейчас смеялся над какой-то несмешной шуткой губернатора.

Это была официальная версия, по которой мы якобы пересеклись в лесу, и было принято решение немедленно штурмовать Брешь, ведь свято место пусто не бывает — территорию могли заполонить другие отступники. Но все отлично всё понимали как было на самом деле.

— В мире бывает много совпадений, — специально поддакнул я, чтобы побольше соли на рану посыпать. — Взять хотя бы магию — что это? Как она действует? Загадка вселенной, знаете ли. И что это как не грандиозное совпадение, что именно в нашем мире она появилась?

— Вы ещё и философ, Артём Борисович, не перестаю удивляться вашим талантам, — отметил Пильняк, в его голосе не было раздражения, но оно едва заметно сквозило в его жестах — это очень интересная деталь: несмотря на напускное хладнокровие, наш напыщенный некромантик совершенно не умел проигрывать.

— Полноте, для своих я всегда простой человек, но вы, кажется, хотели что-то ещё сказать? Меня сейчас ждут, так что если можно — покороче, — я показал взглядом на Бенкендорфа, который смотрел в нашу сторону и кивнул Пильняку, приподняв бокал с шампанским.

— Неплохо устроились, — хмыкнул собеседник.

— Якоб Стефанович, но мы же с вами это обсуждали — я там, где выгода. Дайте мне денежное предложение, и я весь ваш. Да и к тому же свои обязанности я выполнил с честью — разве вы не получили благодарность из Московской Ложи?

— Откуда вы знаете?

— Бросьте, — я взял его под руку и показал бокалом на зал. — Все уже давно в курсе вашей блестящей операции по искоренению отступников. Благодаря вам и только вам на группу Бенкендорфа не было совершено внезапного нападения, что позволило закончить ликвидацию Бреши с такими малыми потерями.

— Это вы так мне льстите или окружающие и вправду об этом говорят? — с надеждой спросил наш нарциссик.

— Скажу по секрету, — я обернулся, будто опасаясь, что нас могут подслушать, — я как-то заходил к Его Превосходительству по вопросу о зачистке оставшихся Брешей и краем уха услышал, как они-с с губернатором обсуждали ваши успехи, — я одобрительно кивнул, прикрыв глаза, когда этот сладкоежка посмотрел на меня. — Многого я не успел разобрать, потому что постучался и тему сменили, но общий тон… Вне сомнения, в отчёте Его императорскому Величеству упомянут ваше имя.

Пильняк даже чуть-чуть охрип и ослабил воротник рубашки. Его не волновал карьерный рост вне Ложи, но внимание Павла VII в такое неспокойное время дорогого стоило. Сейчас формировался костяк элиты, что будет рядом с Его Величеством и все толкались локтями, пытаясь показать свою полезность. Пильняк — довольно знатный род и тоже участвовали в этой политической грызне.

Я бессовестно врал, но это было всего лишь оружие моего оппонента, повернувшееся против него же.

— Благодарю, за… Информацию, — мы остановились возле белой колонны и аристократ, отдав миниатюрный салют, разом осушил бокал.

— Ну а раз вы теперь знаете, то я бы хотел обрисовать следующие перспективы, — я сделал паузу, глядя, как Якоб навострил уши. — Думаете, Его Превосходительство остановится только на Западе? Как бы не так, откусив единожды этот пирог, он захочет куда большей добавки. В этом весь Христ — слишком любит всеобщее внимание, хоть и строит из себя целомудрие.

— Вы намекаете на захват ещё одной территории? — насторожился Якоб.

Я знал, что приспешники некроманта облюбовали север, с юга никого не было, и потому назвал безопасную для него зону.

— Восток. Дальше он пойдёт туда. По крайней мере, намекал на это.

— Так-так-так, — облизнув нижнюю губу, вкрадчиво уточнил Пильняк, — вот с этого момента поподробней.

— Видит бог, Якоб Стефанович, я не хотел об этом говорить, только ввиду нашей большой дружбы.

— Да-да, ну так что там? — махнув кистью, перебил он меня.

— Мы с моими молодцами получили карт-бланш на восточные Бреши: можем брать до пяти в день тем составом, что есть.

— Да вы что? Поздравляю, — кивнул Пильняк.

— Вот я и подумал — может, у вас там свои неразрешённые дела? Если есть — действуйте. Там такое скоро начнётся… — я покачал головой. — Повышения посыпятся как из рога изобилия.

— А что насчёт северного направления? — рискнул спросить некромант.

— А что с ним не так? — я притворился, что не совсем понимаю, к чему он клонит.

«Давай спроси меня, гиена ты продажная».

— Так интересуюсь, чтобы знать — у меня везде глаза, нужна общая картина будущего наступления, — выкрутился глава Ложи.

— Насчёт севера я ничего не слышал, увы, но я думаю — если сейчас дали орден, то за восточный сектор, — я показал пальцем вверх, — ну и мы тоже следом уйдëм, — вздохнул я, разведя руками, — не вечно же нам тут сидеть на третьей линии? Одно жалко — пришлют сюда какого-нибудь новичка, испоганит всё, что мы тут сделали… — я картинно вздохнул, а у Пильняка, наоборот, глаза засверкали от надежды, — но это уже проблемы местной администрации, — закончил я и добавил в конце, хлопнув себя по бедру. — После нас хоть потоп.

— Ничего-ничего, зря вы так. Будут новые люди, и с ними сработаемся. Всë будет хорошо, Артëм Борисович, я ручаюсь вам.

На этом разговор с некромантом закончился и, обменявшись любезностями, мы разошлись. Наживка пущена и заглочена по самые жабры.

Я подошёл к Бенкендорфу, когда количество поздравлявших иссякло и все разбились на маленькие группки. Довольные собой и случившимся, дворяне выпивали, курили сигары, рассказывали друг другу политические анекдоты и громко смеялись. Официанты едва успевали подносить выпивку и закуски.

— Сказал? — сразу же спросил меня Христ.

— Ага, — ухмыльнувшись, кивнул я. Пильняк быстро покинул дворец после нашего разговора. — Как кот на сметану облизывался.

— Вот и хорошо, — серьёзно сказал маг. — Если он нам не будет мешать в зачистке восточной стороны, мы сможем прихлопнуть всю компашку по очереди.

Да, Христ правильно рассчитал — важно было посеять мысль в голове этого интригана, что мы продажные до чинов и наград личности и что нас по факту не интересует благополучие Вологодской губернии.

По этой логике лучше нам помочь побыстрее получить свои награды, дождаться, пока мы свалим и заграбастать контроль над всей северной частью, единолично захватив весь Бастионский товарный поток с ингредиентами.

Помощь в зачистке восточного сектора усилит влияние рода Пильняк, а также Якоб уберëт конкурентов, причëм не своими руками. Как на такое не клюнуть? Да придëться сдать всех старых приятелей-аристократов, а часть из них даже убить, но своя рубашка ближе к телу.

В противном случае остатки этой нечисти могли бы объединиться и не дать нам работать в восточном направлении. Тут всё просто — отступники уже просекли, что я каким-то образом уничтожаю их пачками, и начнут кучковаться в большие группы для самозащиты. Для них самым лучшим выходом будет пойти сразу в сильный клан, так меньше шансов помереть.

Но теперь, уверенный в своей безнаказанности Якоб будет думать, как не допустить этого объединения и, возможно, сольёт мне важную шишку для устранения, как он это сделал с Лордом.

У него разведка в этих местах лучше моих мортикантов, которые не везде могут пройти, поэтому важно, чтобы Пильняк сотрудничал с нами. Ну и, безусловно, его шайку мы тоже зачистим, главное — дать ему чувство контроля над ситуацией. Что это он выбирает, как поступить, а дальше уже будем действовать по обстоятельствам.

— Держи, — Христ что-то протянул мне сжатое в руке, будто хочет обменяться рукопожатием, я нащупал твёрдое, металлическое и… Острое? — Аккуратней, не поранься, — сказал он, увидев, как дёрнулось моё лицо, когда я коснулся иголки от значка.

— Мог бы и пораньше предупредить, — ответил я и незаметно сунул артефакт себе в кармашек, — разве он не для «о, отважного и прозорливого начальника охранки»? — поддел я его.

— Бог с тобой, мне эта вещица в кабинетах не так важна, как вам.

— Что-то полезное? — спросил я, зная, что четвёртая степень ордена давала далеко не личные барьеры.

По сути, это самый слабый артефакт из четырёх, но… У кого-то и его нет, так что грех жаловаться.

— Хорошо, что ты мне рассказал про сделку с Клирикрос, — показал на меня пальцем Бенкендорф. — Эти кретины могли туда налепить что-то вроде огнеупорки, которая у тебя уже есть, так что я затребовал кое-что поинтересней, — он рассказывал с таким видом, будто я должен пищать от восторга.

— И что же там? — задал я напрашивавшийся вопрос.

— Сам увидишь, используй, когда в следующий раз в тень войдёшь.

— Лишь бы в загадочки свои поиграться… Хорошо, спасибо, — я искренне поблагодарил его за оказанное доверие.

Мне было известно, что некоторые офицеры распределяли свои награды среди подчинённых, чтобы сохранить тем жизни, а сами дрались на опыте, потому такой шаг Бенкендорфа показывал полное доверие к моей персоне. Естественно, он делал это не за просто так. Своего рода инвестиция в человеческий капитал.

Для любой команды очень важно было сохранять эти ордена и медали и ни в коем случае не отдавать врагу — для армии это большая потеря. Потому любыми путями добирались до трупов и снимали награды.

— Ещё не всё, погоди, — к нам на пару минут подошёл человек из какого-то неизвестного мне министерства и пригласил Христа в их компанию, тот вежливо согласился и сказал, что скоро подойдёт. — Цена славы, — вальяжно пожал он плечами, когда чиновник отошёл.

— Они же первыми в тебя и харкнут, когда оступишься, — беззлобно заметил я.

— Господи, думаешь, я не знаю? — отмахнулся Христ. — Для тебя я приготовил кое-что поинтересней.

— Ну-ка.

— Вчера выслал одну бумажку в Москву, она должна лечь на стол Его Величеству, но у меня там работает один человечек, который знает другого человечка, который… Короче, опустим. Суть в чём — они специально задержат это прошение, пока ты не закроешь оставшийся семейный долг, понял?

— А что в заветной бумажке? — спросил я его.

— Ходатайство на возвращение вашей семье места силы.

— Одного?

— Пф-ф, — он даже растерялся от такого вопроса, — аппетиты поумерьте, Артём Борисович. Я всего лишь шеф провинциальной охранки, а не индийский раджа. Три миллиона — тебе этого мало?

— Столько стоит место силы? Оно большое и какой атрибут? — тут же начала я задавать вопросы.

— Я выбирал поближе к вашему поместью, там был только огонь и нет — небольшое. Я бы сказал, крошечное, но для вашей дружины вполне хватит. Оно как раз раньше принадлежало Барятинским.

— И что, думаешь, император одобрит возврат?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Христ. — Вместе с ходатайством ему ляжет на стол сводка о закрытии всех ваших штрафов и мой отчёт о твоём вкладе в бастионской операции. Естественно, героическом, — добавил он.

— Тогда может и прокатить, — задумчиво сказал я и ещё раз поблагодарил Христа, сделав себе пометочку вернуть ему такой должок при ближайшей возможности. Это слишком дорогой подарок, чтобы принимать его просто так. Благо у меня были инструменты, чтобы отдариться.

Мы разбежались, и я сказал ребятам, что те могут остаться и веселиться дальше, а сам покинул мероприятие. Я, конечно, был тщеславен, но за долгие годы жизни все эти сборища с незнакомыми людьми набили оскомину. Лучше провести время с теми, кого любишь и уважаешь.

Поэтому я пригласил такую красивую и румяную Ривку на ужин в шикарном ресторане, где подавали изумительную говядину, нарезанную аккуратными ломтиками, с кучей зелени и всяких соусов. Девушка осталась довольной, и остаток вечера мы провели за лëгкой прогулкой перед сном.

Место выбрали спокойное, то самое, где я в первый раз еë поцеловал. Парк был большой и с кучей зелëных насаждений вокруг лавочек.

— Потерпи до дома, Артëм, — пожаловалась она, когда я в очередной раз опустил руку ниже пояса, а она еë подтянула обратно.

— Иди сюда, — я взял еë ладонь и, чтобы она не смущалась, завëл за зелëную изгородь и притянул к себе, отыскав еë сладкие губы.

Мы долго целовались, как безрассудные влюблëнные, пока оба не согласились, что пора бы продолжить это благое дело дома и в более горячем формате. Потому вышли из укрытия и направились к выходу.

— О, такой милый джентльмен, неужели не купит даме цветы? — шамкая, произнесла старушка, сидевшая на одной из лавочек.

Похоже, еë рабочий день подходил к концу, и она уцепилась за нас как за последнюю соломинку. Я посмотрел на засмущавшуюся Ривку и подумал, почему бы и нет? Не так часто я дарил ей цветы. Я купил букетик за пятьдесят рублей. Грабительская цена на самом деле, но мне было всë равно, после того как увидел счастливое лицо девушки.

Протягивая ассигнацию, я невольно заметил, что бабулька хоть и старая, но возраст не уничтожает так руки. По этой причине я сделал вид, что споткнулся и коснулся морщинистой кожи.

С последнего сражения я стал некромантом второго шага и мог считывать человека намного глубже кожного покрова, и увиденное мне не понравилось. Это заметила и сама продавщица.

Она показала взглядом на стоявшую в стороне Ривку и, добродушно прищурившись, поднесла палец к носу-картошке.

— Т-ш-ш-ш.

Не знаю, как он смог пробраться в Бастион, налицо явное предательство со стороны стражи, потому что персона, сидевшая передо мной, была преступником. Причëм одним из самых мерзких, явно позарившимся, чтобы отомстить мне за доставленные унижения.

Если сейчас начнётся драка, то есть большая вероятность покалечить Ривку. Я быстро соображал, что же делать, но выходов было с гулькин нос.

Я ударил кулаком в сопатку согбенную бабульку и отъехал назад на теневом скольжении. Рука ойкнувшей девушки оказалась в моей, и мы в секунду провалились в тень от дерева. Разжав ладонь, я оставил её там и мгновенно вынырнул, формируя на ходу рунические круги.

— Чëрт! — со злости выругался я.

На брусчатке лежал труп бабки, а точнее, еë оболочка. Я перевернул его ногой и увидел проделанную в теле дыру. Бок порван и сочился кровью. Можно было рассмотреть на дороге красные следы маленьких ног, буквально лилипутских. Они заканчивались у травы и уходили вглубь парка, где без помощи Ивана беглеца невозможно было найти.

Видимо, кому-то не понравились наши с Бенкендорфом дела, раз они заключили союз с Артистом и впустили его в город. Это было предупреждение.