Пламя возродится из искр

Глава 11

Мы стояли на гребне последнего перевала — две измученные фигуры, похожие скорее на оборванных бандитов, чем на культиваторов вполне приличных ступеней, и смотрели на долину внизу, где среди голых скал и редких зарослей колючего кустарника ютились поселения провинции — если эти жалкие скопления хижин и навесов вообще можно было так называть.

— Выглядит симпатично, — заметил я.

— Да, милое местечко, — фыркнула спутница. — Доводилось видеть карты провинции? Сам же говоришь, что был библиотечным мальчиком.

Видел, разумеется, и не одну — империя любила карты почти так же сильно, как любила бюрократию, налоги и публичные казни. Каменные Врата на картах обозначались серым цветом с пометкой «малонаселённая территория» — дипломатичный способ сказать «задница мира, куда ссылают тех, кому не повезло в цивилизованных местах».

Провинция располагалась между Южными горами и Восточными пустошами — естественный коридор для торговых караванов, который когда-то, давным-давно, был довольно процветающим местом. Ну, судя по руинам древних крепостей на склонах. Потом империя расширилась, торговые пути сдвинулись севернее, где были нормальные дороги и меньше демонических зверей. А Каменные Врата превратились в то, чем они были сейчас — полузабытой окраиной, где власть империи существовала только на бумаге. Причём уже три века только на бумаге, последние события только окончательно сбросили маски.

— После падения столицы, — продолжила Мэй Инь, спускаясь по каменистой тропе, — Временное Правительство попыталось консолидировать власть. Разослало указы всем провинциям — признать их легитимность, платить налоги, поставлять рекрутов для восстановления армии. Большинство провинций подчинились. Не из какого-то особого патриотизма — больше по привычке, из страха или практичности.

— Но не Каменные Врата.

— Но не Каменные Врата, — кивнула она, перепрыгивая через трещину в камне. — Здешний губернатор — или кто там считается властью — послал посланцев Временного Правительства обратно. В мешках.

— И что сделало правительство в ответ?

— Ничего. — Мэй Инь пожала плечами. — Собственно, а что они могли сделать? У них проблем хватает — демоны на руинах столицы, внутренние мятежи, половина армии разбежалась или переметнулась к не самым лояльным аристократам. Отправить карательную экспедицию в задницу империи ради принципа? Дорого, рискованно, и результат сомнительный. Проще сделать вид, что Каменные Врата вообще не существуют, и заняться более важными территориями. Тем более что им не привыкать — лет шестьдесят назад, ещё при отце последнего императора, попытались взять провинцию под контроль. Силой. Послали три легиона, две тысячи культиваторов. — Она улыбнулась, как кот, объевшийся сметаны. — Вернулась треть.

Логично — циничная, прагматичная логика выживающего правительства, которое выбирает битвы, где шансы на победу хотя бы есть.

Мы спускались дальше, и с каждым шагом картина становилась чётче. Долина внизу была покрыта сетью троп и дорог — не имперских, аккуратных и широких, а узких, петляющих, проложенных наобум между скал и ущелий. Поселения располагались хаотично, без какой-либо системы — группа домов здесь, одинокая башня там, укреплённый двор на холме, пещерное жилище в склоне.

И энергия. Я активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя долину. Попутно осознав, что неосознанно использую души из Хора для повышения дальности, улучшения распознавания, ускорения сортировки увиденного. Мдя… Впрочем, зрелище, открывшееся с вершины, было действительно интересное.

Множество аурных сигнатур — больше, чем ожидалось для такой малонаселённой провинции. Культиваторы. Много культиваторов. Первая ступень в основном, но попадались и вторые, и даже несколько третьих. Рассеянные по всей территории, не сгруппированные в единую структуру клана или школы.

— Видишь? — спросила Мэй Инь, следя за моим взглядом.

— Много культиваторов для задницы мира.

— Потому что это не просто задница мира. Это убежище для тех, кому некуда больше идти. Ренегаты из кланов, бывшие имперские солдаты, которые дезертировали, демонические культиваторы, которые ещё не совсем потеряли рассудок, беглые преступники, просто неудачники, которые не вписались в систему империи. — Она замолчала, потом добавила тише: — Такие как мы.

Анархия в чистом виде — то, что получается, когда имперская власть отступает, а на её место не приходит ничего кроме права сильного и взаимного договора о ненападении, который соблюдается ровно до тех пор, пока выгодно.

— А кто здесь формально власть? Ты упоминала сильных культиваторов.

— Их трое. Или четверо, зависит от того, как считать. — Мэй Инь остановилась, достала из сумки флягу с водой, сделала глоток и передала мне. — Лао Шань, бывший старейшина клана Земли. Пятая ступень. Покинул клан после какого-то конфликта с патриархом — подробности неизвестны, но поговаривают, что дело было в философском разногласии насчёт того, стоит ли использовать запрещённые техники для прорыва на шестую ступень.

— И он здесь главный?

— Он главный на юге долины. Контролирует три крупных поселения и шахты, где добывают какую-то редкую руду. У него есть последователи — человек двадцать культиваторов первой-второй ступени, которые признают его авторитет. Он их не притесняет, они его не предают. Баланс взаимовыгодный.

Я отпил воды — тёплая, с привкусом кожи бурдюка, но на привередливость не было ни сил, ни времени.

— Второй?

— Сюй Линь, культиваторша воды. Четвёртая ступень, на пороге пятой. Бывший член императорской гвардии. Покинула службу после того, как её обвинили в какой-то коррупционной истории — разумеется, ложно, как она утверждает, но доказывать не стала, просто сбежала. Контролирует север долины и несколько торговых путей. Взимает пошлину с караванов, которые рискуют проходить через провинцию.

— Рэкет.

— Защита от бандитов, — поправила Мэй Инь с сухой иронией. — Бандиты, разумеется, это она сама и её люди, но формально она продаёт услугу, а не грабит. Тонкая грань, которую все понимают и никто не оспаривает.

Я усмехнулся, передавая флягу обратно.

— Третий?

— Ван Хэй. Ренегат из клана Металла. Четвёртая ступень. Специализируется на техниках разрушения защитных формаций. Его и его банду нанимают, когда нужно вскрыть чужое хранилище или сломать барьер. Не контролирует территорию — перемещается, живёт в разных местах, иногда пропадает на месяцы.

— И они не воюют между собой?

— Воюют, — кивнула она. — Регулярно. Стычки, рейды, мелкие конфликты. Но никто не пытается полностью уничтожить другого. Потому что без баланса трёх сил сюда придёт либо Временное Правительство, либо кто-то ещё хуже. Пока они друг друга сдерживают, провинция остаётся свободной территорией. Как только кто-то один получит абсолютную власть — свобода закончится.

Я обдумывал услышанное. Хрупкое равновесие, основанное на взаимном недоверии и эгоизме. Не стабильная система — временная, постоянно балансирующая на грани хаоса. Но для нас — возможность если не затеряться в этом хаосе, то хотя бы передохнуть. Надолго, всё же, оставаться в этой бандитской вольнице желания не было.

— А четвёртый, о котором ты упомянула?

Спутница замолчала, глядя на долину внизу. Потом негромко сказала:

— Никто не знает его имени. Появился полгода назад. Живёт где-то в Восточных горах, на границе с Пустошами. Иногда спускается в долину, покупает припасы, исчезает снова. Культиваторы, которые пытались выследить его из любопытства, не вернулись. Говорят, что он пятой ступени. Или выше. Говорят, что он практикует что-то запрещённое. Говорят много всего — большинство слухов противоречат друг другу.

— И трое других его не трогают?

— Боятся. — Она пожала плечами. — Он их не трогает, они его не трогают. Ещё один элемент баланса, ещё одна причина не раскачивать лодку.

Мы дошли до подножия гор к середине дня. Первое поселение, которое встретилось на пути, было типичным образцом местной архитектуры — если можно было называть архитектурой то, что больше походило на результат землетрясения, застывший в момент разрушения.

Хижины из необработанного камня, крыши из связанных веток и шкур, стены, подпёртые деревянными балками, чтобы не рухнули. Улица — широкая тропа между строениями, утоптанная за годы использования до твёрдости камня. Запах дыма, запах немытых тел, запах помоев и отходов, которые просто выбрасывали за стены домов, где они разлагались под открытым небом.

Люди на улицах остановились, глядя на нас. Так же, как в той деревне неделю назад — настороженно, оценивающе, но без паники. Они привыкли к незнакомцам. Провинция, где половина населения состояла из беглецов и изгнанников, вырабатывала иммунитет к чужакам.

— Не смотри им в глаза слишком долго, — прошептала Мэй Инь. — Не провоцируй. Но и не показывай слабость. Здесь уважают только силу, но излишняя агрессия приведёт к ненужным конфликтам.

Я кивнул, держа руки на виду, но подальше от оружия. Баланс между уверенностью и неугрозой — тонкая линия, по которой приходилось идти.

Мы прошли через поселение, направляясь к тому, что могло сойти за центральную площадь — пустырь с колодцем посередине и несколькими скамейками из грубо отёсанных брёвен. Несколько мужчин сидели у колодца, передавая бутыль с чем-то крепким. Даже не слишком удивился тому, что эти деревенские алкаши оказались культиваторами — первая ступень, судя по аурам. Низы местной иерархии, но всё равно опасные для обычных людей.

Один поднял голову, окинул нас взглядом. Лицо обветренное, шрам через левую щёку, отсутствующие передние зубы. Классический бандит из учебника по физиономике криминального мира.

— Новенькие? — его голос был хриплым, будто он глотал песок годами.

— Проездом, — коротко ответила Мэй Инь.

— Всех проездом. — Мужчина усмехнулся, демонстрируя пустоту во рту. — Никто не приезжает в Каменные Врата отдыхать. Бежите от чего-то?

— От скуки, — буркнул я, не останавливаясь.

Смех за спиной — грубый, но не враждебный. Мы прошли дальше, не оглядываясь.

— Здесь все бегут от чего-то, — тихо сказала Мэй Инь, когда мы отошли на безопасное расстояние. — От долгов, от врагов, от прошлого, от совести. Провинция не задаёт вопросов. Ты можешь быть кем угодно, называть себя как угодно. Никто не проверяет биографии. Единственное, что имеет значение — насколько ты силён и насколько полезен.

— И куда мы идём?

— На Восточную окраину долины. Там есть небольшое поселение у подножия гор — Сяошань, Малая Гора. Независимое место, не входит в зону контроля ни одного из трёх властителей. Нейтральная территория, где можно передохнуть, пополнить запасы, может быть, найти информацию о Пустошах.

— А проблемы?

— Проблемы везде, — философски ответила она. — Но в Сяошане их немного меньше. Хозяин трактира там — бывший культиватор клана Воды, третья ступень, который слишком умён, чтобы ввязываться в местные разборки. У него есть правило: драки на улице, а не в помещении. Кровь за порогом, а не в зале. Соблюдаешь правила — можешь остаться. Нарушаешь — тебя выкинут. Буквально. Особо непонятливых — по частям.

Звучало разумно. Для общества анархо-культиваторизма даже и неплохо.

Мы шли весь день, обходя поселения, избегая контактов. Долина была больше, чем казалось с перевала — вытянутая с севера на юг, изрезанная ущельями и холмами, создающими естественные границы между территориями. Я активировал Взгляд сквозь Пламя периодически, проверяя окрестности. Культиваторы попадались регулярно — одиночки, патрулирующие свои участки, небольшие группы, путешествующие по каким-то делам. Никто не обращал на нас внимания, или делал вид, что не обращает.

К вечеру мы достигли Сяошаня.

Поселение было крупнее предыдущего — человек триста пятьдесят жителей, может больше. Дома построены лучше — не роскошные, но крепкие, с каменными стенами и черепичными крышами. Улицы шире, чище. Запах помоев присутствовал, но не такой удушающий.

И люди. Больше людей, больше культиваторов. Я чувствовал их ауры — десяток как минимум, рассеянные по поселению. Первая и вторая ступени преимущественно, возможно среди них и несколько третьих.

Трактир находился в центре — двухэтажное здание из серого камня, вывеска с изображением горы и чаши. «Уединение в Горах» — высокопарное название для заведения, которое, судя по звукам изнутри, было полной противоположностью уединению.

Мы вошли.

Зал был полон — длинные столы, скамейки, люди пили, ели, разговаривали, спорили, торговались. Запах жареного мяса, рисовой водки, пота и дыма. Шум голосов, лязг посуды, иногда взрывы смеха. Атмосфера оживлённая, но не враждебная. Каждый занимался своим делом, не вмешиваясь в чужое.

За стойкой стоял мужчина средних лет, полноватый, с круглым лицом и внимательными глазами. Аура третьей ступени — не демонстративная, спокойная, контролируемая. Хозяин, судя по тому, как он окидывал зал взглядом, отмечая всё и всех.

Мы подошли к стойке.

— Комната на ночь, — сказала Мэй Инь. — И еды.

Хозяин оценил нас быстро, профессионально. Увидел потрёпанную одежду, усталые лица, руки на рукоятях оружия. Увидел достаточно, чтобы понять — беглецы, но не опасные для его заведения.

— Три серебряных за комнату, — сказал он ровным голосом. — Еда включена. Правила: никаких драк внутри, никакой крови на полу, никаких конфликтов у порога. Хотите убить друг друга — выходите на улицу. Нарушаете правила — вылетаете через окно. Окна у меня маленькие, но вы сильны. Ясно?

— Ясно, — кивнула Мэй Инь, доставая монеты.

— Вторая комната справа на втором этаже. Ключа нет — закрываете дверь изнутри. Еду принесут через полчаса. — Он взял серебро, проверил на подлинность, кивнул. — Добро пожаловать в «Уединение».

Мы поднялись на второй этаж — узкий коридор с дверями по обе стороны, тусклое освещение от масляных ламп. Комната оказалась маленькой, но чистой — две кровати, стол, стулья, окно с видом на улицу. Спартанская обстановка, но после недель ночёвок в пещерах и под открытым небом выглядела почти роскошной.

Я рухнул на кровать, чувствуя, как мышцы протестуют от усталости. Спутница села у окна, глядя на улицу внизу.

— Думаешь, нас здесь найдут? — спросил я.

— Рано или поздно — да, — ответила она, не оборачиваясь. — Но не сразу. Каменные Врата — большая провинция. Искать двух конкретных людей среди сотен беглецов и изгоев — задача сложная. Временное Правительство не пришлёт сюда полноценную охотничью группу. Может, пару разведчиков, может, наймут местных. Но это займёт время.

— Сколько времени?

— Недели. Месяц, если повезёт. — Она повернулась, встретилась со мной взглядом. — Нужно использовать это время. Восстановиться полностью. Подготовиться к переходу через Пустоши. Может быть, найти союзников.

— Союзников? Здесь?

— Почему нет? — Она пожала плечами. — Враг моего врага — не друг, но хотя бы временный попутчик. Временное Правительство враг для всех, кто здесь прячется. Мы можем найти людей, которые тоже хотят добраться до Пустошей. Или хотя бы тех, кто продаст нам информацию и снаряжение. Ну и, конечно, не стоит исключать возможность предательства.

Логично. Циничная, прагматичная логика выживания.

Через полчаса принесли еду — рис с овощами, жареная курица, суп с травами, кувшин тёплого чая. Простая пища, но свежая и обильная. Мы ели молча, с аппетитом голодных путников, для которых каждый приём пищи мог быть последним.

— Что делаем завтра? — спросил я, доедая последнюю ложку риса.

— Разведка, — ответила моя опытная подруга. — Походим по поселению, послушаем разговоры. Узнаем, что происходит в провинции, какие новости с границ, кто ищет беглецов из столицы. Может быть, найдём кого-то, кто знает безопасные пути в Пустоши.

— А если нас узнают?

— Вряд ли. — Она покачала головой. — Мы здесь не единственные беглецы. После падения столицы сотни культиваторов рассеялись по провинциям. Каменные Врата приняли многих. Мы для местных — просто ещё двое изгоев. Пока не демонстрируем уникальные техники, пока не привлекаем внимание слишком мощной аурой — сольёмся с толпой.

Голоса павших шептали осторожно — Сюй Фэн предостерегал быть внимательным, Чжан Хао требовал постоянной готовности к бою, старейшина Янь советовал наблюдать и анализировать. Я прислушивался к ним, но не подчинялся слепо. Они были опытом, но не абсолютной истиной.

Первый раз за долгое время я спал в кровати, под крышей, без необходимости постоянно держать ухо востро на случай внезапного нападения. Голоса утихли, пламя внутри дремало, напряжение ослабло. Особенно, когда пришла Мэй Инь.

Молча. Последней моей осознанной мыслью было, что в этом мире я уже убил не менее сотни человек — а с женщиной был впервые.

Утро встретило шумом улицы — поселение просыпалось рано, люди выходили по делам, торговцы разворачивали лавки, культиваторы собирались группами, обсуждая что-то. Мы спустились в зал трактира, где уже сидели несколько посетителей — завтракали, пили чай, разговаривали вполголоса.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя зал. Ничего подозрительного — ну, кроме невозможной концентрации культиваторов, выше, чем в столице. Никто не смотрел на нас с особым интересом. Да даже без интереса не смотрел.

Мы сели за свободный стол в углу, откуда был виден весь зал и выход. Привычка параноиков, но в нашем положении паранойя была не болезнью, а необходимым инструментом выживания.

— Слышал новости? — донёсся голос с соседнего стола.

— Какие именно? — ответил другой. — Их каждый день по дюжине.

— Про Временное Правительство. Говорят, они наконец собрали армию. Тысяч пятнадцать, может больше. Идут на юг, подавлять мятеж в провинции Красного Леса.

— И чего? Красный Лес далеко. Нас не касается.

— Пока не касается. Но если они там победят — следующими будем мы. Каменные Врата — бельмо в глазу правительства. Рано или поздно придут.

— Придут — встретим. Здесь каждый второй культиватор. Пусть попробуют подавить.

Смех — уверенный, но с оттенком напряжения. Немного даже истеричного веселья. Никто не хотел войны, но все понимали, что она неизбежна. Вопрос был не «если», а «когда».

— А ещё слышал, — продолжил первый голос тише, — что в горах на востоке кто-то видел странные огни. Ночью. Говорят, будто демоны активизировались.

— Демоны всегда были активными в горах, — отмахнулся второй. — Поэтому туда никто не ходит.

— Это разные огни. Не красные, а синие. Холодные. И звуки странные — будто кто-то поёт, но не человеческим голосом.

— Бред пьяного охотника.

— Может быть. Или может быть, кто-то там практикует… всякое. Слышал, что на границе с Пустошами есть древние руины. Там могут быть техники, формации, артефакты.

— Если хочешь проверить — иди. Я сказок ещё в детстве наслушался.

Разговор затих, переключившись на более приземлённые темы — цены на припасы, результаты недавней стычки между бандами, слухи о новом борделе, который открылся на севере поселения…