Пламя возродится из искр

Глава 19

Мы вернулись к Лао Шаню на третий день после разгрома Чэнь Лу. Знакомый путь. Знакомый трактир. Знакомая каменная комната, где властитель сидел в той же позе, будто и не двигался всё это время.

Может, и не двигался, кстати. Иногда на Пути встречается… всякое. Иногда полезное, но с необычными ограничениями. Иногда просто несущее проблемы.

— Садитесь, — предложил Лао Шань, когда мы вошли.

Мы сели. Он налил чай, придвинул нам чашки. Ритуал повторялся с утомительной предсказуемостью, словно мы были актёрами в пьесе, где каждый знает свои реплики наизусть.

— Чэнь Лу мёртв, — начал я без прелюдий, доставая записывающий артефакт. — Попытался устранить нас, когда понял, что это ловушка. Пришлось убить. Вот запись его признаний в предательстве.

Активировал артефакт. Голос Чэнь Лу зазвучал в комнате — холодный, расчётливый, обсуждающий условия перехода к Сюй Линь. Каждое слово — гвоздь в крышку гроба его репутации. Неопровержимые доказательства измены.

Лао Шань слушал молча, попивая чай. Когда запись закончилась, кивнул.

— Хорошая работа, — констатировал он ровно. — Чэнь Лу устранён, предательство доказано, восточный участок освобождён для перераспределения. Формально всё идеально. Три задания выполнены. Осталось пять.

Пауза. Тяжёлая, давящая.

— Но есть одна проблема, — продолжил властитель, и в его голосе появились нотки, которых не было раньше. Не злость. Не разочарование. Что-то другое. Предвкушение? — Чэнь Лу не должен был умереть. Не сразу.

Я насторожился. Мэй Инь замерла рядом, её рука незаметно легла на рукоять меча.

— Вы сказали решить проблему, — медленно произнёс я. — Мы решили. Он мёртв, восточный участок ваш, доказательства измены есть. Что ещё нужно?

— Вопрос формулировки, — Лао Шань поставил чашку, сложил руки на коленях. — Я говорил, что убийство — один из вариантов. Предпочтительнее было бы взять его живым, допросить, выяснить полную сеть контактов с Сюй Линь, узнать, кто ещё из моих людей может быть скомпрометирован. — Он посмотрел на меня. — Мёртвые не отвечают на вопросы.

Ты посмотри, какой важный курица.

— Он атаковал первым, — возразила Мэй Инь холодно. — Когда понял, что это ловушка. У нас был выбор: убить или умереть. Мы выбрали жить.

— Понимаю, — кивнул Лао Шань. — И не виню. Выживание — первый приоритет. Но это не меняет факта: задание выполнено технически правильно, но стратегически неоптимально. — Пауза. — Я ожидал большего. От демонических культиваторов второй ступени, способных убить посла Временного Правительства и разгромить банду, я ожидал большего… изящества.

Голоса внутри зашептали возмущённо, яростно. Чжан Хао требовал немедленной атаки. Старейшина Янь предостерегал: Лао Шань на три ступени выше, попытка драться здесь — самоубийство. Инквизитор предлагал оправдания, аргументы, смягчающие обстоятельства. Я заставил их замолчать усилием воли. Достаточно серьёзным усилием. Клетки Внутреннего Молчания напряглись, удерживая хор на грани.

— Так что теперь? — спросил я прямо. — Задание не засчитано?

— Засчитано, — ответил властитель. — Результат достигнут. Но я урежу вознаграждение. Вместо полного доступа к проводнику в Пустоши и безопасного прохода — только проводник. Безопасность обеспечите сами. Договорённость была о восьми заданиях. Теперь будет девять. Дополнительное — компенсация за недоработку с Чэнь Лу.

Сука. Девять заданий. Ещё шесть впереди.

Мэй Инь молча смотрела на Лао Шаня. Я чувствовал, как напряглась её аура, как Зеркало Тысячи Отражений готовилось активироваться в любой момент. Она просчитывала варианты боя. Я знал это, потому что сам делал то же самое.

Провидец Сожжённых Путей показывал призрачные следы будущего. Если мы атакуем — Лао Шань убивает обоих за три секунды. Пятая ступень против двух вторых — это не бой, это расправа. Если мы откажемся от условий — он передаёт информацию охотникам, и нас находят в течение недели. Если мы соглашаемся — продолжаем служить, выполнять задания… и не девять. Сколько, неясно, но точно не девять.

Выбора не было. Снова.

— Хорошо, — выдавил я сквозь зубы. — Девять заданий. Какое четвёртое?

Лао Шань улыбнулся. Тонко, почти незаметно, но улыбка была там, присутствовала. Удовлетворение человека, который добился своего без применения силы, исключительно манипуляцией и обстоятельствами.

— Отдохните, — сказал он мягко, почти ласково. — Неделя на восстановление. Следующее задание… потребует всех ваших сил. И удачи. Особенно удачи.

Он махнул рукой, отпуская нас.

Мы вышли молча.

В коридоре Мэй Инь прислонилась к стене, закрыв глаза.

— Ублюдок, — прошипела она тихо. — Хитрожопый урод. Он с самого начала знал, что мы убьём Чэнь Лу. Планировал это. Специально не уточнил условия, чтобы потом добавить ещё одно задание.

— Знал, — согласился я. — И мы попались. Как дети.

Мы вернулись в нашу комнату. Мэй Инь рухнула на кровать, уставившись в потолок. Я сел рядом, активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя помещение. Никаких подслушивающих артефактов. Никаких следящих техник.

Или они настолько хороши, что я не могу обнаружить. Оба варианта одинаково неприятны.

— Ещё шесть заданий, — произнесла Мэй Инь в потолок. — Минимум. Если он не придумает ещё причину добавить седьмое. Или восьмое.

— Придумает, — я лёг рядом. — Он из тех, кто никогда не отпускает полезный инструмент, пока тот не сломается окончательно.

— Мы сломаемся?

Вопрос повис в воздухе. Я не ответил сразу. Прислушался к голосам внутри. Пленные души шептали разное. Некоторые — что мы уже сломлены, давно, просто ещё не признали. Другие — что сломаемся после следующего задания. Третьи — что никогда не сломаемся, потому что пламя закаляет, а не ломает.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но пока держимся.

Она повернула голову, посмотрела на меня. В фиолетовых глазах читалось что-то… сочувствие? Понимание? Или просто усталость?

— Ты же не прекратил? — спросила вдруг.

— Двадцать две.

— У меня двадцать три. — Она снова отвернулась к потолку. — Раньше помнила каждое имя. Теперь путаюсь. Голоса сливаются. Иногда не могу вспомнить, это моя мысль или чья-то из них.

Я ничего не ответил. Потому что это была правда. И моя правда тоже.

[Эрозия идентичности]

Границы размываются. Ты всё чаще думаешь мыслями мёртвых, говоришь их словами, действуешь по их паттернам. Чжоу Сяо уже не главная личность в Горниле — он стал одним из равных, первым среди равных, но уже не полноправным властителем.

Ещё несколько душ, и баланс сдвинется окончательно. Ты станешь многими в одном теле. Легионом. Хором, который больше не нуждается в дирижёре.

Время решать: ты ещё хочешь оставаться собой? Или готов раствориться, став чем-то большим и одновременно меньшим?

Неделя прошла в относительном спокойствии. Мы тренировались в подвале трактира, изучали техники в библиотеке, изредка выходили на улицы, наблюдая за жизнью города.

Город жил своей жизнью. Торговцы торговали. Бандиты собирали дань. Обычные жители пытались выживать между тем и другим. Империя рушилась где-то далеко, демоны жгли провинции, Временное Правительство вело войны с мятежниками — но здесь, в Сяошане, всё оставалось по-прежнему. Лао Шань держал провинцию железной рукой в бархатной перчатке. Система работала. Подчинённые служили, торговцы платили, все знали правила и следовали им. Безопасность. Предсказуемость. Порядок. Просто чтобы создать этот порядок, нужны были такие как мы. Инструменты. Грязная работа, которую властитель передаёт дальше по цепочке, держа руки чистыми.

На пятый день я наткнулся на Мэй Инь в библиотеке. Она читала трактат по демонической культивации — тот же, что я изучал недели назад.

— Интересное чтение? — спросил я, садясь напротив.

— Познавательное, — она не отрывала глаз от текста. — Автор прав. Но неполон.

— В каком смысле?

— Он говорит об удалении ограничений, как будто это нейтральный процесс. Как снятие цепей. — Она закрыла трактат, посмотрела на меня. — Но ограничения были не просто цепями. Они были частью структуры личности. Убери несущие балки, и здание рухнет. Мы рушимся. Медленно, но неизбежно.

Я кивнул. Это была правда, которую я тоже видел, но не хотел признавать.

— Тогда что делать?

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Старейшина клана Соцветия говорил, что на шестой ступени происходит трансформация. Демонический культиватор перестаёт быть человеком с демоническими техниками и становится… чем-то другим. Новой формой существования. Полудемоном. Или полубогом. В зависимости от точки зрения.

— И это хорошо?

— Лучше, чем быть сломленным человеком, притворяющимся целым.

Мы замолчали. В библиотеке было тихо, только шелест страниц изредка нарушал тишину.

— Лао Шань даст нам следующее задание через два дня, — произнесла Мэй Инь вдруг. — Чувствую. Что-то изменилось, что-то неосязаемое. Он готовит что-то.

Властитель вызвал нас на седьмой день. Утром. Раньше обычного.

Мы пришли в каменную комнату и застали властителя не одного. Рядом стоял мужчина в тёмно-синем робе — культиватор четвёртой ступени, судя по ауре. Лицо изрытое шрамами, один глаз закрыт повязкой. Оставшийся глаз смотрел на нас оценивающе, без эмоций.

— Это Лю Шань, — представил Лао Шань. — Мой лучший разведчик. Он принёс… интересную информацию.

Лю Шань кивнул нам — формально, без уважения или враждебности. Просто констатация факта нашего существования.

— В северных горах, — начал он хриплым голосом, — обнаружена демоническая активность. Не одиночные твари, не разведка, но и не вторжение. Группа культиваторов-демонопоклонников установила портал. Малый, но стабильный. Через него проникают твари из Пустоты.

Мэй Инь напряглась рядом. Я почувствовал, как внутреннее пламя забилось сильнее, откликаясь на слово «портал».

— Сколько? — спросил я.

— По моим оценкам, — Лю Шань достал карту, развернул на столе, — около двадцати культиваторов. Большинство — вторая ступень, возможно среди них несколько третьих. Лидер — точно третья ступень, жрец культа Пожирающей Пустоты. Они охраняют портал, проводят ритуалы усиления, готовятся расширить его.

Хозяин сложил руки, глядя на нас.

— Портал нужно закрыть. Демонопоклонников — уничтожить. Если портал расширится, через него начнут проходить существа серьёзнее разведчиков. Северные горы станут плацдармом для вторжения. Моя провинция окажется на передовой.

Логика железная. Но…

— Почему мы? — спросила Мэй Инь прямо. — Почему не ваши люди? У вас десятки культиваторов, есть и третьей, и четвёртой ступени. Они справятся лучше.

— Потому что мои люди не имеют опыта в противостоянии демонам, — ответил Лао Шань без обиняков. — Они точно не справятся, в лучшем случае просто погибнут. В худшем — усилят демонов. Вы выбрались из столицы, кишевшей тварями в разы, на порядки сильнее. У вас есть шанс.

А ещё он не сказал, но очень громко подумал, что, в случае чего, нас не жалко. В отличие от его собственных людей. Ну, в целом ожидаемо, тут даже претензий нет. Почти. Ну, то претензии есть, и огромные — а толку.

— А если мы откажемся? — спросил я, хотя знал ответ.

— То я передам информацию о вашем местонахождении в Длань Очищающую, — Лао Шань пожал плечами. — Через три дня здесь будет отряд охотников. Вы погибнете так или иначе. Разница в том, что, выполняя моё задание, у вас есть шанс выжить и получить обещанное.

Выбор между плохим и очень плохим. Классика.

Голоса внутри яростно спорили. Чжан Хао требовал атаковать Лао Шаня здесь и сейчас, невзирая на разницу в силе. Сразу несколько предлагали согласиться, выполнить задание, набраться сил и тогда уже планировать месть. Инквизиторы шептали о долге перед человечеством — портал действительно нужно закрыть, демонопоклонники — реальная угроза.

Я заставил их замолчать. Клетка Внутреннего Молчания напряглась до предела… но держалась.

— Сколько у нас времени? — спросила подруга ровно.

— Неделя, — ответил властитель. — Лю Шань проведёт вас к месту расположения портала. Дальше действуете сами. Портал закрыт, демонопоклонники мертвы — задание выполнено.

Мы переглянулись с Мэй. В её глазах читалось то же, что чувствовал я: ярость, бессилие, отчаяние. И совершенно невыполнимое желание убить эту сучару

— Хорошо, — произнёс я. — Мы сделаем это.

Лао Шань улыбнулся.

— Отлично. Лю Шань выдаст вам карты, снаряжение, припасы. Выходите завтра на рассвете.

Он махнул рукой, отпуская нас.

Мы вышли. В коридоре разведчик догнал нас, передал свёрток.

— Здесь всё необходимое, — сказал он без эмоций. — Карта, компас для определения демонической энергии. Пищи на десять дней. Целебные пилюли. — Пауза. — Удачи. Она вам понадобится.

Он развернулся и ушёл, оставив нас наедине со свёртком, который был одновременно снаряжением для миссии и билетом на смертельную авантюру.

Мы вернулись в комнату. Мэй Инь швырнула свёрток на стол, села на кровать.

— Портал, — произнесла она глухо. — Демонопоклонники. Жрец третьей ступени. Мы второй ступени. Этот козёл просто хочет от нас избавиться.

— Знаю, — согласился я, присаживаясь рядом.

— И мы всё равно идём.

— Альтернатив нет.

Она рассмеялась — коротко, без юмора.

— Альтернативы всегда есть. Просто они ещё хуже.

Я ничего не ответил. Потому что это была правда. Мы могли отказаться, сбежать, попытаться скрыться от Лао Шаня. Но тогда на нас охотились бы и его люди, и охотники Длани Очищающей, и, возможно, агенты Временного Правительства. Без союзников, без ресурсов, без плана. Хотя бы сейчас у нас была определённая цель. Выполнить задание. Закрыть портал. Выжить. И тогда — ещё пять заданий до свободы.

Если свобода вообще существует в конце этого пути.

[Ловушка замыкается]

Ты видишь стены, возводящиеся вокруг. Каждое задание — ещё один кирпич в тюрьме, которую ты строишь сам. Лао Шань не держит тебя силой. Он держит тебя обстоятельствами, выбором между плохим и катастрофическим, иллюзией прогресса к свободе.

Но иллюзия ли? Или выполнение заданий действительно приблизит тебя к Пустошам, к безопасности, к возможности начать заново?

Ответа нет. Только движение вперёд, задание за заданием, убийство за убийством, пока не останется ничего от того, кем ты был.

Или пока не умрёшь, пытаясь.

Мы провели остаток дня, готовясь. Изучили карту — северные горы, труднопроходимая местность, три дня пути от Сяошаня. Проверили снаряжение — артефакт определения демонической энергии работал, компас показывал север точно, пилюли были свежими. Мэй Инь медитировала, оттачивая Зеркало Тысячи Отражений — наш главный козырь в последнее время. Я тренировал контроль над пламенем, активируя техники последовательно, проверяя пределы, изучая возможности.

Солнечное Копьё — луч концентрированного огня. Дальность: двести шагов, способен расплавить сталь. По преодолению щитов… теоретически любые, на практике — есть совсем неприятные варианты.

Стрела Мерцающего Пламени — атака с неожиданных сторон, с любых направлений. В разы слабее Луча, на порядок быстрее в применении.

Щит Пламени — защитный барьер. Выдерживает атаки второй ступени, пока что любые. Ломается под четвёртой. С третьей — как пойдёт.

Длань Первородного Пламени — касание, сжигающее концепцию существования. Требует контакта. Энергозатратно.

Провидец Сожжённых Путей — предвидение на две секунды вперёд. Можно держать постоянно на низком уровне. Можно нырять в образы дальнего будущего, если сможешь отличать образы истинные от ложных.

Корона Гаснущей Звезды — замедление восприятия времени. Максимум три секунды использования — по ощущениям, растягивается на десяток минут. Цена: дни жизни.

Я был опасен. Для второй ступени — очень опасен. Против третьей — примерно равен. Против четвёртой…

Против четвёртой я труп, если только не использую всё сразу, включая запрещённые техники, жертвоприношения и Корону на пределе. Тогда тоже труп, но возможно, не только я.

Мэй Инь была примерно на том же уровне. Её Зеркало могло отразить атаки третьей ступени, запутать врагов иллюзиями, создавать копии. Её Путь Сияющих Душ давал контроль над поглощёнными, возможность временно усиливаться их энергией.

Вместе мы могли справиться с третьей ступенью. Скорее всего. При удаче или тщательном планировании с высшей стадией или максимально неудобным Путем. Особенно если противник окажется идиотом, будет драться в одиночку и произносить пафосные монологи.

— Нам нужен план, — сказала Мэй Инь, заканчивая медитацию.

— План простой, — ответил я. — Не драться с жрецом напрямую. Избегать столкновения с основными силами. Проникнуть скрытно, подобраться к порталу, закрыть его, пока охрана занята.

— И как закрыть портал?

Хороший вопрос.

— Формации разрушаются поражением узловых точек, — я вспоминал знания инквизиторов из Хора. — Портал — это, по сути, тоже формация. У неё есть ядро. Обычно защищено барьерами. Если ядро уничтожить, портал рушится.

— Ядро, охраняемое двадцатью культиваторами до третьей — а я уверена, что так и будет, — и жрецом. Это ведь даже не демонический культиватор, это прямое служение. Оно многое забирает, многое требует… но и многое даёт, глупо отрицать.

— Значит, действуем по ситуации.

— Гениальный план. — Она покачала головой. — Просто великолепный.

— Возможно, — согласился я. — Но других вариантов пока не придумал.

Мы замолчали. Ночь опустилась на Сяошань. Где-то внизу, в зале трактира, пьяные голоса пели непристойные песни. Обычная жизнь города продолжалась, равнодушная к нашей участи.

— Если мы погибнем там, — произнесла Мэй вдруг, — ты пожалеешь, что мы встретились тогда, в Каменных Воротах?

Я подумал. Честно подумал.

— Нет, — ответил наконец. — Потому что альтернатива была умереть в одиночестве, загнанным в угол. Хотя бы с тобой есть шанс. И… компания.

Она улыбнулась — слабо, но искренне.

— Компания демонического культиватора, несущего двадцать три души. Отличный выбор спутника.

— У меня двадцать две. Мы идеально подходим друг другу.

На этот раз она засмеялась по-настоящему весело, от души. Даже от всех двух дюжин душ.