Пламя возродится из искр

Глава 6

Рассвет застал нас в расщелине между двух скал, где мы рухнули после трёхчасового марафона по горным тропам. Я не помнил, как мы добрались сюда. Помнил только бег, бесконечный бег по каменистым склонам, когда ноги двигались сами, на автомате, а сознание балансировало на грани отключения. Помнил, как Мэй Инь споткнулась, и я подхватил её. Помнил, как сам едва не свалился с обрыва, и она дёрнула меня назад. Остальное — размытое пятно боли, усталости и страха.

Сейчас мы лежали на холодном камне, тяжело дыша. Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая небо в розовый. Красивый рассвет. Издевательски красивый, учитывая обстоятельства.

— Далеко ушли? — прохрипела Мэй Инь, не открывая глаз.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя, просканировал окрестности. Пусто. Ни тепловых сигнатур, ни движения. Только холодные скалы и редкие кусты.

— Думаю, достаточно. Пока. — Отключил технику, голова заболела от перенапряжения. — Но долго не продержимся. Нужно восстанавливаться.

— На что? — Она повернула голову, посмотрела на меня. Глаза воспалённые, лицо в царапинах. — У нас нет еды, почти нет воды. Энергия на нуле. Демоны где-то рядом. На чём, блядь, восстанавливаться?

Вопрос был справедливый. У меня не было ответа. Я сел, опираясь спиной на скалу. Тело гудело от усталости. Мышцы ныли, требуя отдыха. Пламя внутри едва тлело, истощённое постоянным использованием техник. Голоса павших шептали слабо, еле слышно. Им тоже нужна была энергия, чтобы проявляться. Паразиты, живущие за счёт моей силы. Как иронично. Я поглощал их души, они жили в моём пламени. Симбиоз. Или проклятие… Грань тонка.

— Есть вариант, — сказала Мэй Инь медленно, всё ещё не вставая. — Рискованный, возможно, смертельный. Но вариант.

— Слушаю.

Она помолчала, собираясь с мыслями. Или решаясь сказать.

— Одна из душ, которые я… приобрела… культиватор клана Изумрудного Корня… знала технику извлечения жизненной энергии из природы. — Голос осторожный, словно ожидала негативной реакции. — Не из живых существ напрямую. Из растений, земли, воды. Всего, что содержит ци.

— Демоническая техника.

— Очевидно. — Она усмехнулась горько. — Как и многое, что я умею, истоки могущества моего клана в тесных связях понятно с кем. Суть в том, что это работает. С оговорками, но работает. Можем восстановить энергию за несколько часов вместо нескольких дней.

— В чём подвох?

— Подвохов несколько. — Она наконец села, прислонилась к противоположной стене расщелины. — Первое: процесс болезненный. Очень болезненный. Человеческое тело не предназначено для поглощения сырой природной энергии. Это как пить кипяток вместо тёплой воды.

— Пережить можно… думаю.

— Второе: мне нужна помощь. — Она посмотрела прямо на меня. — Техника требует огня. Не обычного — стихийного, связанного с жизнью. Солнечное Пламя подходит идеально. Оно выжигает жизнь из материи, превращает её в чистую энергию. Я могу поглотить эту энергию через свой путь.

Я понял, к чему она ведёт.

— Нужна синхронизация.

— Точно. Как с комплексными формациями, только глубже. Намного глубже. — Пауза. — Наши энергии должны соединиться. Не просто работать рядом, а переплестись. Стать единым потоком на время ритуала.

— Звучит опасно.

— Потому что так и есть. — Она не отводила взгляда. — Если что-то пойдёт не так, если наши силы конфликтуют вместо слияния… мы оба сгорим. Или я поглощу тебя. Или ты поглотишь меня. Варианты разные, результат одинаковый — кто-то умрёт.

Молчание затянулось. Ветер свистел в расщелине, унося тепло. Я обдумывал варианты. Их было немного.

Вариант один: отдыхать обычным способом. Дня три, может четыре, пока энергия восстановится естественно. Если демоны не найдут за это время. Или не демоны, нам в целом без разницы.

Вариант два: рискнуть с техникой Мэй Инь. Восстановиться быстро, но с риском сжечься изнутри или убить друг друга.

Вариант три: разойтись. Каждый сам по себе. Я на восток — нравится мне это направление, она куда захочет. Никакого риска предательства, никакой зависимости.

Последний вариант был самым безопасным для меня лично. И самым бесперспективным.

— Делаем, — сказал я.

Она моргнула.

— Просто так? Без раздумий?

— Раздумывал уже. — Я пожал плечами. — Альтернатива — сидеть здесь три дня беззащитным или бежать дальше на последних силах. Оба варианта хуже. Твоя техника даёт шанс.

— Или убьёт нас обоих.

— Тогда хоть быстро. — Я усмехнулся. — Лучше сгореть, пытаясь выжить, чем подохнуть от истощения в какой-нибудь дыре.

Мэй Инь смотрела на меня долго, изучающе. Потом медленно кивнула.

— Ты либо смелый, либо безумный.

— Ставлю на второе.

Она рассмеялась коротко, без веселья.

— Хорошо. Готовься. Процесс займёт минимум час, может больше. И ещё раз повторю — будет больно.

— Переживал и хуже. — После Очищения болью напугать меня было сложно.

— Сомневаюсь. — Она встала, осмотрелась. — Нам нужно место с растительностью. Здесь слишком пусто, не хватит энергии. Там, ниже, видел заросли?

Я кивнул. Спускаясь сюда, заметил участок с низкими кустарниками и чахлыми деревьями.

— Пойдём туда.

Мы спустились по склону, держась за камни. Каждое движение давалось с трудом. Мышцы протестовали, требуя покоя. Участок с растительностью был небольшим — метров двадцать в диаметре, окружённый скалами. Кусты корявые, деревья низкие, но живые. Мэй Инь встала в центр, жестом указала мне сесть напротив.

— Слушай внимательно. — Голос стал строгим, обучающим. — Я начну поглощать энергию из растений. Они начнут умирать, отдавая жизненную силу. Твоя задача — выжигать эту силу твоим пламенем, превращать в чистую ци, которую я могу структурировать.

— Как узнаю, когда начинать?

— Почувствуешь. — Она села, скрестив ноги. — Моя аура изменится, станет… тянущей. Как водоворот. Не сопротивляйся. Позволь твоему пламени откликнуться. Потом просто следуй за потоком.

— Звучит просто.

— На словах. — Она закрыла глаза. — Но когда начнётся… просто не паникуй. Что бы ты ни увидел, что бы ни почувствовал — держись. Иначе мы оба умрём.

Я кивнул, хотя она не видела. Сел напротив, скрестил ноги в позе медитации.

Закрыл глаза. Мир стал темнее, тише. Только ощущение пламени внутри, тлеющего, слабого. И присутствие Мэй Инь напротив, её аура, искажённая, неправильная, но живая.

Она начала.

Аура изменилась мгновенно. Из плотной, сдержанной превратилась в разреженную, тянущую. Водоворот, как она и сказала. Вакуум, засасывающий всё вокруг. Я почувствовал, как энергия из растений начала течь к ней. Медленно, по капле, но течь. Жизненная сила, связанная с землёй, корнями, листьями. Сырая, неочищенная, полная хаоса. Пламя внутри откликнулось. Инстинктивно, без моей команды. Потянулось к потоку энергии.

Я не сопротивлялся. Позволил.

Пламя вырвалось наружу, обвило поток сырой энергии. Начало выжигать, очищать, превращать хаос в порядок. Температура поднялась. Не физическая — духовная. Ощущение, что горишь изнутри.

Мэй Инь не шутила про боль. И не преувеличивала.

Это было… почти невыносимо. Где-то как на третий день в котле.

Каждая клетка тела кричала, требуя остановиться. Пламя выжигало не только энергию из растений, но и мои собственные загрязнения. Шлаки, накопившиеся в меридианах. Остатки чужой силы, не полностью переваренные после поглощения душ. Всё это горело, плавилось, испарялось.

Я стиснул зубы, не давая себе закричать.

Держись. Просто держись.

Поток энергии усилился. Растения вокруг начали умирать быстрее. Листья желтели, чернели, осыпались. Ветки сохли, трескались. Корни гнили прямо в земле. Целый участок немалых размеров превращался в пустыню за минуты. А очищенная энергия текла в Мэй Инь. Сквозь меня, сквозь моё пламя. Я был фильтром, горнилом, превращающим сырьё в продукт.

И наши силы переплелись.

Я почувствовал её. Её ауру, суть, саму природу её пути. Путь Сияющих Душ. Техника поглощения, но не грубого, как у меня. Тонкого, избирательного. Она брала только нужное, оставляя остальное.

И она почувствовала меня. Моё Солнечное Пламя, искажённое, неправильное. Голоса павших, живущих в огне. Хаос, едва сдерживаемый волей.

В этот момент между нами не было секретов. Мы видели друг друга полностью, без масок, без защиты.

Воспоминания начали перетекать, переплетаться, смешиватся.

Я увидел её прошлое. Полностью. Я был там, в её теле, смотрел её глазами.

Девочка, шести лет, впервые открывшая меридианы. Радость родителей. «Наша дочь станет культиватором!»

Девочка, десяти лет, проданная в клан Бесконечного Соцветия. Родители нуждались в деньгах. Она плакала, но её увезли. «Это для твоего блага. Ты станешь великой.»

Девушка, лет пятнадцати. Смотрит на жертву широко распахнутыми глазами. Руки дрожат. Нож тяжёлый. Слишком тяжёлый для маленькой кисти. За её спиной стоит мужчина в тёмно-багровом робе. Старший наставник. Говорит что-то спокойным, даже ласковым голосом. Девочка на алтаре плачет. Просит пощады. Молит отпустить её. Мэй Инь поднимает нож. Опускает.

Девушка, двадцати лет, понимающая, что стала монстром. Сколько жертв… зачем? Она не задумывалась, просто шла по пути, который выбрали за неё.

Женщина, двадцати трёх лет, убивающая своего наставника. Ритуал обратился против создателя — кто же знал, что ученица догадается заранее внести изменения. Он умирал долго, борясь до последнего, проклиная её, предлагая богатство и силу.

И последние месяцы. Бегство. Одиночество. Страх. Каждый день на грани. Каждую ночь кошмары. Голоса поглощённых душ шепчут. Они требуют, обвиняют, проклинают.

Как у меня. Точно так, как у меня.

А она видела моё прошлое. То, что я даже себе не всегда признавал.

Другой мир. Другая жизнь. Смерть. Переход. Пробуждение в чужом теле. Дезориентация. Страх. Попытка адаптироваться.

Клан. Обучение. Солнечное Пламя, пробудившееся неожиданно. Система, говорящая загадками. Путь, который не выбирал.

Турнир. Вторжение. Столица в огне. Друзья, гибнущие в безнадёжных боях. Противники, становящиеся союзниками, союзники становящиеся врагами. Смерть повсюду.

Поглощение душ. Пламя делало это само, инстинктивно… но и я не возражал. Каждая душа — новый голос в хоре. Каждый голос — часть меня, но не я.

Обвинения. Предательство. Бегство. Одиночество.

Усталость. Огромная, бесконечная усталость от борьбы, которая не заканчивается.

Воспоминания текли в обе стороны, смешиваясь, создавая что-то новое. Мы прожили боль друг друга. Почувствовали страхи друг друга. Поняли, что мы действительно похожи. На уровне, где слова не нужны.

Поток энергии достиг пика. Последние растения умирали, отдавая остатки жизни. Пламя ревело, перерабатывая всё.

А потом…

Тишина.

Поток иссяк. Пламя затихло. Связь разорвалась.

Я открыл глаза, тяжело дыша.

И увидел…

Имя: Чжоу Сяо

Истинное имя: [Всё ещё скрыто, но завеса истончается]

Путь: Идущий по Пеплу

Культивация:

Ступень: Разгорающееся Пламя

Основа: Искажённое Солнечное Пламя

Таланты:

[Дитя Забытого Пламени, Наследник Погасших Звёзд]

Легендарный

Ты более не просто дитя огня. Ты стал тем, кто помнил, как умирают солнца. Твоё пламя научилось не только гореть, но и поглощать часть света тех, кто сгорел рядом с тобой. В каждом взмахе твоей руки теперь живёт эхо павших — Сюй Фэна с его упрямством, Чжан Хао с его яростью, старейшины Яня с его несгибаемой волей. Они мертвы, но их огонь не погас. Он слился с твоим, стал частью тебя. Это не поглощение, не кража — это память, которая отказывается умирать. Благословение или проклятие? Ты узнаешь, когда поймёшь, что их голоса в твоей голове никуда не денутся.

[Провидец Сожжённых Путей]

Аномальный

То, что смотрело на тебя из пустоты, теперь смотрит твоими глазами. Ты видишь не один мир, а тысячу возможных. В каждом решении, в каждом выборе ты различаешь призрачные тени того, что могло бы быть. Столица, которая не пала. Друзья, которые выжили. Ты сам, умерший на арене. Все эти реальности накладываются друг на друга, создавая какофонию вероятностей. Большинство культиваторов сошло бы с ума от такого дара. Ты ещё держишься. Пока.

[Длань Первородного Пламени]

Уровень: Мастер

Твоё пламя больше не подчиняется законам обычного огня. Оно научилось не просто жечь материю, но выжигать саму возможность её существования. Когда ты касаешься чего-то своим огнём, оно не превращается в пепел — оно начинает забывать, что когда-то было чем-то иным. Камень забывает, что был горой. Сталь забывает, что была рудой. Живая плоть… лучше даже не думать об этом. Но цена велика. С каждым использованием ты сам забываешь что-то. Мелочи пока. Вкус любимой еды. Лицо случайного знакомого. Имя деревни, где родился. Но однажды ты забудешь что-то важное. И не заметишь этого.

Навыки:

[Дыхание Пепла Мёртвого Мира]

Мастер

Твоя медитация более не циркуляция энергии. Теперь каждый вдох втягивает в себя частицу смерти, что витает в воздухе там, где недавно гибли люди. Каждый выдох выпускает в мир твоё собственное угасание, предвосхищая тот день, когда ты сам станешь пеплом. Но пока этот день не пришёл, техника даёт тебе силу — чем ближе ты к смерти, тем ярче горит твоё пламя. Парадокс, который делает тебя опаснее с каждой раной, с каждой каплей пролитой крови. Враги, ранившие тебя, вскоре понимают свою ошибку. Обычно слишком поздно.

[Очи пламенные]

Мастер

Ты видишь теперь не просто тепло и холод. Ты видишь, сколько жизни осталось в каждом живом существе. Сколько раз сможет биться сердце противника, прежде чем остановится. Где именно лопнет сосуд под давлением твоего пламени. Ты видишь смерть, подкрадывающуюся за спинами людей — не как метафору, а буквально, как тень, что становится плотнее с каждым прожитым мгновением. Некоторые говорят, это дар. Ты знаешь, что это проклятие. Потому что однажды ты посмотришь на своё отражение и увидишь там ту же тень. И поймёшь, сколько тебе осталось.

[Путь пламени]

Мастер

Пространство для тебя более не барьер. Ты научился не просто мгновенно перемещаться между точками, но проходить сквозь места, где огонь ещё не успел побывать. Там, где обычный человек видит стену, ты видишь путь, по которому когда-то прошло пламя и оставило после себя выжженный след в структуре реальности. Ты можешь следовать этими путями, мелькать между мирами, оставляя за собой дым и искры. Но помни — каждый шаг требует платы, и не всегда только энергии. Иногда ты оставляешь там частицу себя, и однажды можешь забыть дорогу назад.

[Луч Последнего Солнца]

Мастер

Твоя концентрация пламени достигла той точки, где огонь перестаёт быть огнём и становится чем-то иным. Когда ты собираешь всё своё пламя в одну точку, реальность вокруг этой точки начинает плавиться. Пространство искажается, время замедляется, законы физики вежливо отступают в сторону. Луч, который ты выпускаешь, не просто прожигает цель насквозь. Он выжигает саму эту цель из локального участка вселенной. Но использование этой техники сжигает кусок твоей души. Буквально. Много ли у тебя их осталось?

[Корона Гаснущей Звезды]

Мастер

Корона, сотканная из пламени умерших звёзд, память о тех светилах, что сгорели миллиарды лет назад, осветив вселенную в последний раз. Когда ты носишь эту корону, ты видишь мир так, как видят его светила — все сразу, все мгновения существования от рождения до смерти наложенные друг на друга. Это даёт тебе нечеловеческую скорость реакции — ты действуешь не на рефлексах, а на предвидении, видя действия противника до того, как он сам решил их совершить. Но корона тяжела. Каждую секунду её ношения — это час жизни, сгорающий ярким пламенем. Используй с умом. У тебя не так много лет в запасе.

[Горнило Судьбы]

Подмастерье

Твоё тело перестало быть просто сосудом для пламени. Оно пропиталось пламенем, удерживаемым в человеческой форме лишь силой воли. Каждая клетка горит собственным огнём. Кровь в венах кипит при температурах, которые испепелили бы обычного человека. Сердце качает не кровь, а расплавленную эссенцию жизни. Ты больше не можешь по-настоящему замёрзнуть, не можешь отравиться, не можешь заболеть — всё, что попадает в твоё тело, сгорает прежде, чем успевает подействовать. Но ты платишь за это. Каждое прикосновение обжигает тех, кого ты касаешься. Каждое дыхание наполняет воздух жаром. Одиночество — больше не выбор. Это неизбежность.

[Стрела мерцающего пламени]

Мастер

Твои стрелы больше не летят по прямым траекториям. Они мерцают, исчезают, появляются вновь, следуя путями, которые существуют только в твоём искажённом восприятии. Противник видит один выстрел, а получает три. Блокирует удар слева, а стрела приходит справа. Пытается уклониться, но попадает прямо в траекторию. Это не магия, не обман. Просто твоё видение сожжённых путей применённое к боевой технике. Ты стреляешь не туда, где противник находится, а туда, где он мог бы быть, если бы реальность свернула чуть иначе. А твоё пламя заставляет реальность выбрать именно этот вариант.

[Щит Пламени Мёртвых Миров]

Мастер

Твоя защита более не просто стена огня. Это занавес, сотканный из пепла цивилизаций, которые сгорели задолго до того, как этот мир появился. Ты достаёшь его из того провала между мгновениями, где хранятся воспоминания о всех великих пожарах истории. Когда атака встречается с этим щитом, она не просто блокируется. Она поглощается, становится частью бесконечного горения, добавляет свой огонь к пламени, что уже пылало и погасло миллиард раз. Но помни — щит защищает не только от внешних угроз. Он защищает мир от тебя. Каждый раз, когда ты опускаешь защиту, окружающие чувствуют, что ты из себя представляешь на самом деле. И очень немногие могут это выдержать.

Состояние:

Тело: Горнило, где плоть и пламя слились в новую субстанцию. Человеческая форма — лишь привычная оболочка для огня, поддерживаемая памятью и волей.

Разум: Лабиринт из осколков душ, где в каждом живёт своя вселенная. Он более не отражает, а поглощает реальности, сплетая их в единое полотно.

Дух: Раскалённый клинок, перекованный в самом сердце пламени.

Карма: Заметно отягощена

Человечность: Под угрозой

Открыл глаза по-настоящему.

Мэй Инь сидела напротив, так же тяжело дыша. Лицо бледное, но глаза ясные. Энергия вернулась. Не полностью, но достаточно. Вокруг была пустыня. Участок, который несколько минут назад был зелёным, теперь мёртв. Серая земля, почерневшие остатки растений, скелеты невезучих грызунов. Ничего живого.

— Больно было, — сказала Мэй Инь тихо, не отводя взгляда.

— Да.

— Видел.

— Да.

Мы молчали. Что можно сказать после того, как увидел душу другого человека? Все страхи, все грехи, всю боль.

— Ты не выбирал, — сказала она наконец. — Путь, Систему, Пламя. Это выбрали тебя.

— Как и тебя твой путь.

— Да. — Она усмехнулась горько. — Мы оба жертвы обстоятельств. Монстры, созданные не по своей воле.

— Но монстры.

— Но монстры.

— И что с этим делать?

Она посмотрела на меня долго. Потом медленно встала, протянула руку.

— Продолжать жить. — Голос твёрдый. — Пытаться быть лучше. Или хотя бы не хуже. Использовать силу, чтобы не только убивать.

Я взял её руку, поднялся.

— Звучит оптимистично.

— Звучит наивно. — Она не отпустила руку. — Но после того, что я увидела в тебе… я думаю, ты тоже пытаешься. По-своему. Несмотря на голоса, несмотря на пламя. Пытаешься остаться человеком.

— Не уверен, что получается.

— У меня тоже. — Сжала пальцы. — Но может, вместе получится лучше. Мы можем… напоминать друг другу. Что мы всё ещё люди. Даже если мир считает иначе.

Я не ответил сразу. Обдумывал.

Связь, возникшая во время ритуала, не исчезла полностью. Я чувствовал её, слабое эхо. Чувствовал её эмоции, смутно, размыто. Решимость. Страх. Надежда.

И я понял, что чувствую то же самое.

— Хорошо, — сказал я. — Попробуем.

Мэй Инь улыбнулась. Первая настоящая улыбка, которую я от неё видел. Не циничная, не горькая. Просто тёплая.

— Тогда нам нужен план. — Она отпустила руку, вернулась к деловому тону. — Демоны нас ищут. Охотники тоже. Нельзя оставаться на месте. Но бежать без цели — тупиковый путь. Рано или поздно загонят.

— Предложения?

— На востоке есть Пустоши. — Она задумалась. — Территория, где культивация работает странно. Большинство избегают её. Демоны тоже. Слишком непредсказуемо.

— Почему туда?

— Потому что если мы сможем выжить там, сможем спрятаться. Научиться контролировать силу лучше. Восстановиться полностью. — Пауза. — И, может быть, найти способ очистить имена. Или хотя бы выжить достаточно долго, чтобы мир забыл о нас.

Наивная, почти детская мечта. Но что ещё оставалось?

— Сколько до Пустошей?

— Два месяца пути. Может три, если будем осторожны. — Она посмотрела на горизонт. — Нужно идти через горы, избегать дорог. Демоны патрулируют основные маршруты.

— Припасы? Одежда и обувь?

— Добудем по дороге. — Уверенности в голосе не было. — Как-нибудь.

Я усмехнулся.

— План так себе.

— Лучшего нет.

— Справедливо. — Я огляделся, проверяя окрестности Взглядом сквозь Пламя. Пусто. Пока. — Тогда идём. Чем быстрее начнём, тем больше шансов.

Мы покинули мёртвый участок, поднялись по склону. Энергия вернулась, тело ещё болело, но двигаться стало легче. И впервые за долгое время я не чувствовал себя одиноким. Связь, возникшая между нами, была странной. Не любовь — слишком рано и неуместно. Не дружба — слишком мало времени. Что-то другое. Взаимная зависимость? Общая судьба? Понимание, что мы оба на грани и только держась вместе сможем не упасть?

Голоса павших шептали осторожно. Сюй Фэн предостерегал не доверять полностью. Чжан Хао требовал использовать её как инструмент. Старейшина Янь молчал, словно раздумывал.

Но под шёпотом было что-то ещё. Одобрение. Слабое, едва различимое, но одобрение.

Может, даже мёртвые понимали, что одному не выжить.

[Цена заплачена]

Ты заплатил цену за силу. Выжег жизнь, превратил жизнь в энергию.

Но получил больше, чем просто восстановление.

Ты увидел душу Мэй Инь. Она увидела твою. Между вами возникла связь, которую не разорвать просто так.

Это благословение или проклятие — покажет время.

Но одно ясно: вы больше не чужие. Вы… сложно определить. Союзники? Товарищи? Что-то глубже?

Может, просто двое выживших, держащихся друг за друга, чтобы не утонуть.

Иногда этого достаточно.

Мы шли весь день, останавливаясь только на короткие передышки. Горная тропа вилась между скал, то поднимаясь вверх, то спускаясь в ущелья.

Я заметил, что чувствую Мэй Инь постоянно. Не физически — эмоционально. Слабо, на грани восприятия, но чувствую. Усталость, когда она устаёт. Напряжение, когда слышит подозрительный звук. Решимость идти дальше, несмотря ни на что.

Она, судя по взглядам, чувствовала то же самое.

— Это останется? — спросила она во время очередного привала. — Связь.

— Не знаю. — Честный ответ. — Никогда раньше не синхронизировался так глубоко с другим культиватором.

— Я тоже. — Она сидела на камне, массируя ногу. — В клане нас учили держать дистанцию. Путь Сияющих Душ делает уязвимым к атакам на тонкие тела, к воздействиям на уровне эмоций и желаний. Чем ближе к кому-то, тем легче тебя использовать.

— Разумно.

— Но тяжело. — Взгляд в сторону. — Всю жизнь держать дистанцию, не доверять, не сближаться. Это защищает, но в итоге остаёшься один.

— Как я.

— Да. — Она посмотрела на меня. — Как ты. Голоса мёртвых — плохая замена живому общению.

Я хмыкнул.

— Они обиделись бы, если бы слышали.

— Они слышат?

— Иногда. — Я коснулся груди, где горело пламя. — Живут здесь. Шепчут. Советуют. Иногда спорят друг с другом.

— Это же безумие.

— В принципе, да. — Я пожал плечами. — Но я держусь. Пока.

Мэй Инь кивнула медленно.

— У меня тоже голоса. Души, которые я поглотила. Но они… другие. Не шепчут постоянно. Проявляются, когда нужно их знание. Потом затихают.

— Контролируешь их?

— Стараюсь. — Неуверенность в голосе. — Но с каждой новой душой становится труднее. Они накапливаются, давят изнутри. Иногда боюсь, что в один момент потеряю контроль. Они захлестнут, и меня не останется.

Я понимал этот страх. Слишком хорошо понимал.

— Сколько душ в тебе?

— Четырнадцать. — Ответ был мгновенным, чётким. Она считала. — Большинство слабые, малозначимые. Но есть несколько сильных. Они самые опасные. Пытаются влиять, навязывать свою волю.

— Как справляешься?

— Медитация. Ментальные барьеры. Иногда приходится подавлять силой. — Злая ухмылка. — Я их хозяйка, они инструменты. Напоминаю им каждый день.

— Жестоко.

— Необходимо. — Она встала, растягивая мышцы. — Иначе они сожрут меня изнутри. Как сожрали сотни других, практикующих этот путь.

Мы продолжили путь. Солнце клонилось к закату, окрашивая горы в красный. Где-то вдали, за перевалом, лежали Пустоши. Место, где можем спрятаться. Или умереть. Пятьдесят на пятьдесят.