Пламя возродится из искр

Глава 17

Чужое сознание управляло моим телом, крутило головой, изучало комнату трактира с любопытством человека, который видит мир впервые, и только когда я попытался дёрнуть рукой, контроль вернулся ко мне с болезненным щелчком, словно кто-то насильно вытолкнул меня обратно в собственную плоть.

«Извини, — прошептал насмешливый голос в глубинах меня. — Просто хотел посмотреть, каково это — жить в теле с пламенем вместо крови. Ничего особенного».

Я сел на кровати, тяжело дыша, холодный пот покрывал спину. Мэй Инь спала рядом, дыхание ровное, спокойное — не заметила ничего.

Пятнадцать души внутри пламени. Пятнадцать голосов, которые должны были быть инструментами, источниками знаний и опыта, но с каждым днём становились всё активнее, настойчивее, начинали требовать не просто быть услышанными, а жить через меня.

[ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ]

Предел ёмкости превышен. Пятнадцать душ — это не хор, это плавильный тигель, разрывающий сосуд второй ступени изнутри. Их шепот уже не отличить от твоих мыслей. Барьеры, что ты возвёл, не выдерживают — они стали решёткой, сквозь которую просачивается их воля.

Стадии ассимиляции:

· Синхронизация тела: Твоя плоть на мгновения становится их плотью. Пальцы выписывают чужие жесты, губы шепчут незнакомые молитвы в такт биению чужого сердца.

· Наслоение воспоминаний: Сны наяву. Ты больше не вспоминаешь — ты проживаешь клочки чужих жизней, и они оставляют шрамы на твоём сознании, вытесняя твоё прошлое.

· Эмоциональный резонанс: Их отчаяние, их ярость, их тоска — теперь это приливы, что захлёстывают твоё собственное «я». Ты смеёшься их смехом и плачешь их слезами.

· Эрозия идентичности: Вопрос «Кто я?» больше не риторичен. Имя «Чжоу Сяо» тонет в гуле голосов, становясь одним из многих. Ты становишься единым-во-множестве, собранием, толпой в одной оболочке.

Требуется немедленное противодействие. Найди путь подчинить хор и сплести его в единый глас. Или прекрати поглощение, обрекая себя на стагнацию. Или… стань тем сосудом, что не сдерживает, а растворяется, дав рождение новому, коллективному существу.

Я встал, подошёл к окну. Рассвет только начинался, город ещё спал. Где-то внизу пьяный культиватор орал песню, фальшивую и грустную.

— Плохие сны? — голос Мэй заставил меня обернуться.

Она сидела на кровати, замотавшись в одеяло. И смотрела на меня… с тревогой? Пониманием?

— Не сны, — честно ответил я. — Кто-то взял контроль, пока я спал. Ненадолго, но взял.

Её лицо мне не понравилось.

— Это плохо. Очень плохо. — Она встала, подошла ближе. — Когда душа начинает управлять телом носителя без разрешения — это признак того, что барьеры разрушаются. Ещё несколько таких случаев, и есть вероятность, что ты не сможешь вернуть контроль вообще.

— Что делать?

— Техника Разделения Эха, которой я начала тебя учить, — только начало, — сказала она, садясь за стол. — Она создаёт мембраны между голосами, но эти мембраны хрупкие. Тебе нужна более сильная техника контроля. — Пауза. — Или нужно перестать поглощать души вообще. Не в смысле «ещё одну можно, потому что крайний случай», а именно вообще. Ты не понимаешь… культиваторы четвертой-пятой ступени, с вековым и более опытом, с жертвенными усилениями и секретными техниками контроля душ — и они падали в пропасть собственной жадности к силе. Неизмеримо более могущественные личности терялись в лабиринтах якобы контролируемых ими душ. Ты на грани, пойми это.

Голоса внутри взбунтовались при этих словах, заспорили громче обычного, потому что поглощение душ давало силу, давало знания, давало преимущество в бою — без этого я был просто сильным культиватором второй ступени, с этим был чем-то большим.

«Не слушай её. Сила требует жертв. Твоя личность — мелкая цена.»

«Она права. Ты теряешь себя. Скоро не останется ничего, кроме хора.»

«Интересная дилемма. Сила против идентичности. Что важнее?»

— Заткнитесь все, — прошептал я вслух, массируя виски.

Подруга кивнула понимающе.

— Они громче становятся? Самостоятельнее?

— Намного. И настойчивее. — Я сел напротив неё. — Научи меня. Технике контроля. Какой угодно.

Она задумалась, изучая меня взглядом, который проникал глубже обычного зрения, оценивал состояние души и пламени.

— Есть такая техника, — медленно произнесла она. — Называется Клетка Внутреннего Молчания. Продвинутая практика Пути Сияющих Душ, предназначенная для тех, кто поглотил слишком много и начал терять контроль. Она создаёт не просто мембраны, а настоящую структуру — иерархию внутри твоего сознания, где ты — абсолютный властитель, а голоса — подчинённые, которые говорят только когда разрешишь.

— Звучит идеально. В чём подвох?

— Ну, болезненная, опасная и требует времени. — Она налила чай из чайника, который остыл за ночь. — Тебе придётся спуститься в глубины своего сознания, встретиться с каждым голосом лицом к лицу и подчинить его. Силой. Не убедить, не договориться — подчинить. Сломить волю каждой души и заставить признать тебя хозяином. Вместо условно свободного хора построить жесткую клетку для каждого пленника. В этом и подвох — эффективность сонма упадёт, особенно пока не адаптируешься снова.

— Сколько времени это займёт?

— Дни. Может, неделю. Зависит от того, насколько сильны души и насколько упорно они будут сопротивляться. — Она отпила холодный вчерашний чай, поморщилась. — И пока ты будешь заниматься этим, твоё тело будет уязвимо. Ты погрузишься так глубоко, что не сможешь реагировать на внешние угрозы. Я буду охранять, но если придёт кто-то серьёзный…

— Рискованно.

— Альтернатива — потерять себя за несколько недель. — Она пожала плечами. — Выбор между рискованным и неизбежным.

Я обдумывал варианты, но их действительно не было. Продолжать как есть — путь к самоуничтожению. Прекратить поглощение душ — отказаться от главного источника силы в мире, где сила решала всё. Освоить технику контроля — единственный реальный выбор.

— Когда начнём?

— Нельзя начинать осваивать подобную технику сейчас — Лао Шань вызовет через неделю, а ты будешь недееспособен. Лучше сначала выполнить задание, потом заняться контролем.

Логично. Особенно в мире, где слабость каралась смертью.

Седьмой день пришёл слишком быстро, как всегда. Мы сидели перед Лао Шанем, пили горький чай, ждали очередного задания, которое будет грязнее, опаснее, сложнее предыдущих — потому что властитель не тратил ценные инструменты на простые задачи.

Лао Шань открыл глаза, изучал нас долгим взглядом, в котором читалось что-то похожее на удовлетворение или, может быть, хищное предвкушение человека, который видит, как его инвестиции окупаются.

— Три задания выполнены, — начал он без прелюдий, голосом спокойным и ровным, как поверхность застывшего озера, под которым, впрочем, могли водиться любые чудовища. — Пять осталось. Вы превзошли ожидания. Иногда увлеклись, иногда недожали — но в целом… — Он налил чай медленным, церемониальным движением. — На этот раз задание будет… деликатным.

— Деликатнее убийства посла? — подруга была само ехидство.

— Иначе, — поправил Лао Шань. — Цао Жэнь был внешней угрозой. Следующая цель — внутренняя, близкая практически. — Он достал свиток, развернул перед нами. — Его зовут Чэнь Лу. Бывший культиватор клана Неколебимой Земли, третья ступень, средняя фаза. Один из моих подчинённых. Управляет восточным участком провинции — три деревни, шахта, караванный путь.

Он ткнул пальцем в карту.

— Чэнь Лу служит мне семь лет. Хорошо служит — собирает налоги, поддерживает порядок, разрешает конфликты. Но за последние месяцы начал… менять лояльность. Встречался с людьми Сюй Линь, похоже, передавал ей информацию о моих делах, возможно, договаривается о переходе под её контроль. Именно что «возможно» и «похоже».

— Предатель, — констатировал я.

— Потенциальный предатель, — поправил Лао Шань. — Пока не совершил открытого акта измены. Но тенденция ясна. Если он перейдёт к Сюй Линь, я потеряю восточный участок, она получит стратегическое преимущество, баланс сил нарушится. — Пауза. — Это неприемлемо.

— Вы хотите, чтобы мы его убили, — сказала Мэй Инь.

— Хочу, чтобы вы решили проблему, — ответил Лао Шань уклончиво. — Убийство — один из худших вариантов. Можете вернуть его лояльность, если найдёте способ. Можете скомпрометировать перед Сюй Линь, чтобы она сама от него отказалась. Можете устроить так, что он погибнет от несчастного случая. — Усмешка. — Методы — ваше дело. Результат — он больше не должен быть угрозой, даже потенциальной.

Я изучал карту. Восточный участок был удалён от Сяошаня, требовал трёх дней пути через горы. Чэнь Лу базировался в укреплённом доме на окраине крупнейшей деревни, под защитой дюжины подчинённых — все культиваторы первой и второй ступени.

— Срок?

— Две недели. — Лао Шань убрал карту. — Чэнь Лу планирует встретиться с представителем Сюй Линь через пятнадцать дней. Если встреча состоится, предательство станет фактом. Предпочитаю, чтобы его не было к тому времени. Или чтобы он передумал.

— Почему не справитесь сами? — спросил я. — Вы пятая ступень против третьей. Раздавите как насекомое.

— Потому что Чэнь Лу всё ещё формально мой подчинённый, — ответил Лао Шань терпеливо, как учитель, объясняющий очевидное медленному ученику. — Если я убью его лично без доказательств измены, остальные подчинённые усомнятся в моей справедливости. Они служат мне не из страха — из расчёта и взаимовыгоды. Убью Чэнь Лу на подозрениях — подорву доверие, создам атмосферу паранойи. Но если он погибнет от рук внешних агентов или будет скомпрометирован неопровержимыми доказательствами — никто не посмеет сомневаться в моём праве.

Политика. Всегда политика. Даже в бандитской провинции, где казалось бы, правит только сила, существовали тонкие игры власти, репутации, лояльности — невидимые нити, которые связывали властителей и подчинённых в хрупкую систему взаимозависимости.

— Информация о его распорядке? Слабые места? — спросила Мэй, переходя к делу.

Лао Шань достал второй свиток, передал ей.

— Здесь всё, что собрали мои люди. Чэнь Лу параноик — но сложно его осуждать, учитывая, что он жив уже семь лет с такой деятельностью. Редко покидает укреплённый дом, всегда в окружении охраны. Вероятные встречи с представителями Сюй Линь проводит в нейтральных местах, под защитой её людей. Подобраться к нему сложно.

— Но возможно, — добавил я, и это не был вопрос.

— Всё возможно, — согласился Лао Шань с улыбкой, которая не достигала глаз. — При достаточной мотивации и творческом подходе. — Он закрыл глаза, завершая аудиенцию. — Идите. У вас четырнадцать дней.

— Наш наниматель совершенно четко намекнул на желаемый вариант. Очевидно, последний из озвученных им. Есть идея, — сказал я медленно, формулируя план на ходу. — Не убивать его напрямую. Спровоцировать ситуацию, где он сам себя погубит.

— Объясни.

— Если Чэнь Лу планирует переход к Сюй Линь, это значит, он уже частично скомпрометирован перед Лао Шанем — просто доказательств нет. — Я указал на свиток. — Что если мы создадим доказательства? Не фальшивые — настоящие. Спровоцируем его на действие, которое будет явным предательством, зафиксируем, передадим Лао Шаню.

— Как спровоцировать?

— Притворимся представителями Сюй Линь. Организуем встречу, предложим сделку, заманим на откровенный разговор о предательстве. Записывающий артефакт зафиксирует слова. Лао Шань получит неопровержимые доказательства. Сможет устранить Чэнь Лу публично, без подрыва доверия подчинённых.

Мэй Инь задумалась, взвешивая план.

— Рискованно. Чэнь Лу знает людей Сюй Линь в лицо. Хотя я понимаю, куда ты клонишь… Да, варианты есть, но с учетом третьей ступени и параноидальности их не так много. Приблизительно один.

— Вот. Это уже больше чем ноль.

— Ты не совсем понимаешь, о чем речь… Думаю, смогу тебя удивить, но нужна подготовка. Изучить, как выглядят и ведут себя люди Сюй Линь. Узнать кодовые фразы, если они используют. Подготовить легенду, которая выдержит проверку.

— На это уйдёт время.

— У нас четырнадцать дней. Достаточно. — Она свернула свиток. — Завтра начнём разведку. Схватим кого-то из людей Сюй Линь, обязательно живым. Потом устроим встречу с Чэнь Лу.

Следующую неделю мы провели в подготовке, которая больше напоминала шпионскую операцию, чем типичную работу демонических культиваторов, привыкших решать проблемы огнём и кровью. Но обстоятельства требовали тонкости, а не грубой силы.

Разведка началась на севере провинции, в городке Шуйчэн — одном из мест, контролируемых Сюй Линь. Мы прибыли переодетыми в обычных торговцев, прятали ауры, не привлекали внимания — просто двое путников, ищущих работу или возможности в городе, где властительница севера держала двор и принимала челобитчиков.

Особняк Сюй Линь был скромнее, чем ожидалось для властительницы четвёртой ступени на пороге пятой — двухэтажное здание из серого камня с садом, окружённое невысокой стеной, охрана присутствовала, но не демонстративно, словно Сюй Линь не нуждалась во внешних проявлениях силы, будучи уверенной в достаточности внутренней.

Мы наблюдали три дня, изучая, кто приходит и уходит, как одеваются подчинённые Сюй Линь, какие знаки различия носят, как ведут себя при входе и выходе. Отмечали детали — голубые ленты на рукавах, особый узел на поясе, манеру кланяться с правой рукой на сердце — всё это были маркеры принадлежности к группе властительницы, и каждая мелочь могла выдать самозванцев при близком рассмотрении.

На четвёртый день удача улыбнулась — мы перехватили курьера Сюй Линь на дороге между городами, молодого культиватора первой ступени, который нёс послания от властительницы к её агентам в восточных деревнях. Перехват был быстрым, бескровным — Мэй Инь окутала его иллюзией, я использовал Длань Первородного Пламени на минимальной мощности, чтобы парализовать, не убивая, и через полчаса курьер рассказал всё, что знал — коды, фразы, имена агентов, детали текущих операций Сюй Линь в восточной части провинции.

Мы отпустили его с изменёнными воспоминаниями — Мэй Инь использовала технику Зеркала Забытых Часов, которая стирала последние несколько часов из памяти человека, оставляя пробел, который сознание заполняло ложными воспоминаниями о спокойном путешествии без происшествий. Курьер продолжил путь, не помня встречи с нами — более безопасно, чем убийство, которое привлекло бы внимание.

Сюй Линь использовала двух агентов для переговоров с Чэнь Лу — женщину по имени Вэй Лин, специалиста по убеждению и манипуляции, и мужчину Цзян Бо, охранника и силовика. Узнали кодовые фразы — «Река течёт на север, ветер дует на восток» для идентификации, «Камень лежит на дне» для подтверждения безопасности встречи. Узнали, что следующая встреча назначена через восемь дней в лесу к западу от деревни Дунфан, где базировался Чэнь Лу.

План обретал конкретику. Перехватим настоящих агентов по дороге к месту встречи, займём их место, проведём переговоры с Чэнь Лу, запишем его слова артефактом, получим неопровержимые доказательства предательства.

Просто, элегантно, минимум насилия. Теоретически.

Восьмой день застал нас в засаде на лесной дороге, ведущей к месту встречи, спрятавшись в зарослях кустарника в тридцати шагах от тропы, подавив ауры до неразличимого фона, ожидая появления Вэй Лин и Цзян Бо — двух агентов Сюй Линь, которые шли на встречу с Чэнь Лу, не подозревая, что их перехватят до цели.

Они появились через час после полудня — женщина средних лет в простой дорожной робе с голубой лентой на рукаве, мужчина постарше в кожаном доспехе с двумя мечами за спиной, оба вторая ступень, средняя фаза, не слабые, но не выдающиеся, достаточно сильные для охраны и переговоров, но не для серьёзного боя против нас.

Мэй Инь активировала Зеркало Тысячи Отражений, окутав дорогу иллюзиями, которые дезориентировали агентов, заставили видеть тропу, уходящую в неправильном направлении, а когда они попытались выбраться из лабиринта, я материализовался позади Цзян Бо, использовав Путь Пламени для мгновенной телепортации, и коснулся его затылка Длани Первородного Пламени на минимальной мощности, выжигая меридианы в основании черепа, парализуя, но не убивая.

Первый есть.

Вэй Лин развернулась, активировала технику водяных плетей, но Мэй Инь была готова — Зеркало Бесконечного Лабиринта окутало женщину отражениями, где каждая поверхность показывала иную версию реальности, и пока Вэй Лин билась с тенями, я подошёл сзади, коснулся её шеи, парализовал.

Оба агента лежали без сознания, дышали ровно — живые, но беспомощные. Мы связали их, спрятали в зарослях подальше от дороги, где никто не найдёт до конца встречи. Забрали их одежду, опознавательные знаки, послания от Сюй Линь — всё, что могло понадобиться для убедительной маскировки.

И да, Мэй меня удивила. А я думал, что ко всему привык… но не к стекающей тонкими фиолетовыми струйками коже и плоти пленников, закручивающейся в тошнотворную спираль и оседающейся на меня и мою спутницу. Пара дюжин минут — даже для меня они тянулись очень долго, что уж говорить про неподвижных, но всё чувствующих недобровольных доноров — и внешне мы стали от них неотличимы.

— Энергетически тоже, аурное сходство менее стойкое, но несколько часов продержится.

Мэй Инь надела робу Вэй Лин, я — доспех Цзян Бо. Не идеальное соответствие — Вэй Лин была чуть ниже, доспех Цзян Бо несколько широк в плечах — но достаточно близко, чтобы обмануть Чэнь Лу.

Записывающий артефакт — простое нефритовое кольцо с выгравированными рунами, купленное в Сяошане у торговца артефактами за половину награбленных у Вэй Жуна духовных камней — надел на палец. Активировал, почувствовал слабую пульсацию — началась запись всех звуков в радиусе десяти шагов.

— Готова? — спросил я Мэй Инь, проверяя, как сидит чужая одежда.

— Готова. — Она поправила ленту на рукаве. — Помни кодовые фразы. Веди себя уверенно, но не агрессивно. Чэнь Лу нервничает — любая странность может насторожить.

Я кивнул. Уже собравшись уходить, развернулся и подарил покой двум кускам оплавленного мяса — не то чтобы их было сильно жаль, но… перебор, всё-таки.

Пора двигаться к месту встречи — небольшой поляне в густом лесу, окружённой высокими деревьями, защищённой от ветра и любопытных глаз, идеальное место для тайных переговоров между предателем и теми, к кому он собирался перейти.