Пламя возродится из искр

Глава 5

Деревня появилась на закате, когда солнце окрасило горы в цвет запёкшейся крови.

Я шёл уже четвёртые сутки без остановки, только короткие передышки, когда ноги отказывались слушаться. Последний раз ел позавчера — случайно попавшуюся горную белку, которую даже не стал готовить, просто проглотил сырой. Воду пил из ручьёв, когда находил. Охотники отстали где-то день назад, но расслабляться рано. Они могли просто поменять тактику, взять шире, попытаться перекрыть пути в долины. Или призвать подкрепление. Или просто ждать, когда я сам сдохну от истощения — зачем тратить силы, если жертва сама себя убьёт?

Разумный подход. Я бы на их месте так и сделал.

Деревня была небольшой — десятка два домов, расположенных вдоль единственной улицы. Деревянные стены, выцветшие от времени, черепичные крыши, местами провалившиеся. Заборы полуразрушенные, калитки висят на одной петле. Типичная горная деревушка, каких в империи тысячи.

Но слишком тихая.

Я остановился на краю, прислушиваясь. Ветер шумел в голых деревьях. Где-то скрипела незакрытая дверь. Ни голосов, ни скрипа колёс, ни лая собак. Мёртвая тишина заброшенного места. Взгляд сквозь Пламя показал пустоту. Дома светились тусклым серым — остывшие стены, хранящие дневное тепло. Улицы холодные. Колодец в центре почти чёрный. И одна яркая точка. Чёткая сигнатура в дальнем доме, у самого края деревни. Человек. Или что-то, притворяющееся человеком.

Пламя внутри зашевелилось, откликаясь на потенциальную угрозу. Голоса павших зашептали, давая противоречивые советы.

«Обойди», — Сюй Фэн, как всегда осторожный.

«Проверь. Может, союзник», — Старейшина Янь.

«Убей первым», — Чжан Хао, жаждущий крови.

Союзник. Забавная мысль. У меня не было союзников, уже давно не было. Разве что враги, которые ещё не успели атаковать. Но в деревне была вода. И, возможно, еда. И укрытие на ночь, если повезёт.

Ладно, проверю.

Я двинулся вдоль улицы, держась ближе к домам, готовый в любой момент призвать пламя. Заколоченные окна смотрели пустыми глазницами. Двери закрыты, некоторые заперты снаружи. Люди ушли организованно, забрав ценное, запечатав жилища.

Бежали. От чего-то.

От демонов? Или от слухов о демонах? После падения столицы паника разлилась по всей империи, и люди бежали куда глаза глядят, бросая дома, земли, всё нажитое. Страх — мощная штука. Он заставляет делать глупости. Хотя, честно говоря, после того, что я видел в столице, бежать от демонов было не глупостью, а разумным решением.

Дом с тепловой сигнатурой стоял обособленно, окружённый низким каменным забором. Ворота открыты, но я их не трогал — слишком заметно. Перемахнул через забор, мягко приземлившись на траву внутреннего дворика.

И тут земля подо мной вспыхнула.

Не пламенем — чем-то другим, чужеродным, холодным и липким. Руны заплясали под ногами, светясь тускло-фиолетовым, сплетаясь в технику. Необычную, с такой я ещё не сталкивался. Я чувствовал её суть — поглощение, удержание, медленное высасывание жизни.

Ловушка.

Союзник, ага.

Попытался отпрыгнуть, но печать среагировала мгновенно, рунические цепи надёжно фиксировали. Пламя внутри взревело, я выплеснул волну огня, пытаясь сжечь цепи. Бесполезно. Они были не физическими, а энергетическими, сотканными из… демонической Ци. Да, можно было и сразу понять. Моё пламя скользило по ним, не причиняя вреда.

Действительно интересно…

— Стой спокойно, — раздался голос из дома. Женский, молодой, но с металлом в интонации. — Попытаешься сопротивляться — печать высосет тебя досуха за минуту. Останешься тихо — продержишься до утра. Выбирай.

Дверь открылась. На пороге появилась фигура, подсвеченная светом фонаря изнутри.

Девушка. Лет двадцать, может, двадцать пять — в сумерках не разобрать. Худая, истощённая, в лохмотьях, которые когда-то были боевой робой. Тёмные волосы коротко острижены, лицо измождённое, но глаза живые, настороженные. В руках — короткий меч, держит уверенно. И аура. Вторая ступень культивации, как и у меня. Но искажённая, неправильная, с тем же демоническим привкусом, что и её ловушка. Она не была демоном, но явно практиковала запрещённые техники. Взгляд сквозь Пламя показал детали. Её тепловая сигнатура колебалась, словно внутри жили несколько разных огней. Как у меня с голосами павших. Только у неё… по-другому. Не эхо мёртвых, а что-то иное.

— Кто ты? — спросил я, прекращая попытки вырваться. Печать действительно стягивалась сильнее с каждым движением. Похоже на моё… даже скорее на Тёмное Пламя, да. С этим уже можно работать.

— Я задаю вопросы. — Она спустилась с крыльца, подошла ближе, но не слишком — держала дистанцию. — Ты откуда? Зачем в деревню? За мной охотишься?

— Не знал, что ты здесь. Искал воду и укрытие.

— Соври получше.

— Не вру. — Я посмотрел ей в глаза. — Четвёртый день бегу от охотников. Истощён, голоден, на грани. Увидел деревню, решил проверить. Всё.

Она изучала меня долго, прищурившись. Потом медленно кивнула.

— Верю. Ты выглядишь как полное дерьмо. Не похож на охотника. — Пауза. — Хотя именно так бы и выглядел охотник, притворяющийся беглецом.

— Чжоу Сяо. Клан Огненного Феникса. Обвинён в государственной измене, сговоре с демонами и прочей херне. — Я постарался говорить ровно, без эмоций, просто констатируя факты. — Так что да, за мной охотятся. Серьёзно охотятся.

Перегрузить резким всплеском пламени? Нет, не факт, совсем не факт. Уйти Путём Пламени тоже не получится, цепи не выпустят, они завязаны на мои энергетические потоки.

Глаза девушки расширились.

— Чжоу Сяо? Тот самый предатель из столицы? — Она отступила на шаг, меч поднялся. — Говорят, ты помог демонам вторгнуться. Убил патриарха своего клана. Сжёг половину защитников.

— Говорят много чего. Половина — ложь. Вторая половина — преувеличение. — Я вздохнул. — Но объяснять бесполезно. Никто не верит.

— Почему я должна?

— Не должна. — Я пожал плечами, насколько позволяли цепи. — Можешь убить, сдать моё тело охотникам, получить награду.

Она не ответила, продолжала смотреть. Изучать. Оценивать.

А я изучал её в ответ. Истощение, раны под одеждой, напряжение в позе. Она была в не лучшем состоянии, чем я. Может, даже хуже. Беглец, прячущийся в заброшенной деревне, расставляющий ловушки. От кого бежит? От чего?

— Ты тоже в розыске, — сказал я вдруг, просто озвучивая очевидное. — Иначе не стала бы прятаться здесь… А ты явно прячешься.

Взгляд метнулся, выдавая попадание.

— Откуда знаешь?

— Узнаю демоническую культивацию, особенно когда так близко. Формация под моими ногами — не обычная защита. Она высасывает жизненную энергию, медленно, постепенно. Техника демонических культов, запрещённая триста лет назад. Правительство, хоть и временное, всегда охотится на таких, как ты. Жёстко охотится.

Молчание затянулось. Потом она медленно опустила меч.

— Мэй Инь. — Голос стал чуть тише. — Путь Сияющих Душ. Раньше из малого клана Бесконечного Соцветия. Теперь… беглец, как ты правильно заметил.

Путь Сияющих Душ. Я слышал про эту технику. Древний демонический культ практиковал её до того, как был уничтожен объединёнными силами пяти кланов. Суть — захват душ врагов после смерти и извлечение их знаний, умений, даже части силы. Ограниченно, с кучей условий, но работало. Чем-то похоже на то, что делало моё пламя. Поглощение павших, голоса в огне. Только у неё — сознательная техника, разработанная веками. У меня — побочный эффект искажённого Солнечного Пламени.

— Что будешь делать?

Я посмотрел на печать под ногами. На цепи, державшие меня. На истощённую девушку с мечом. На заброшенную деревню вокруг. Направил поток пламени от Горнила в ноги — техника Зверя Пламени больше не доступна, но навык никуда не делся — и в момент наибольшей концентрации выскользнул из пылающих слепков собственных ног Путём Пламени.

— Ничего, — честно ответил я. — Слишком устал, чтобы драться. Слишком измотан, чтобы судить. И, честно говоря, мне похуй, кто ты и что сделала.

Она моргнула, явно не ожидая такого быстрого освобождения. И такого ответа.

— Просто так? Я могу быть опасна.

— И я тоже. — Я усмехнулся. — Моё пламя сожрало души нескольких десятков человек. Голоса мёртвых шепчут мне советы. С каждым днём становлюсь менее человечным и более… чем-то другим. Так что да, мы оба опасны. И оба беглецы. И оба, судя по внешнему виду, в жопе.

Долгое молчание. Потом Мэй Инь тихо рассмеялась. Сначала тихо, потом громче, почти в истерике.

— В жопе. — Она утёрла выступившие слёзы. — Точное определение. Мы в полной жопе.

— Колодец во дворе чистый, — сказала она устало. — В доме есть еда — немного, но поделюсь. Только одно условие.

— Какое?

— Если кто-то из нас решит убить другого, предупреждает хотя бы за минуту. — Она усмехнулась криво. — Чтобы умереть с достоинством, а не ножом в спину.

Я кивнул.

— Честно. Мне нравится.

Мы пошли к дому. Два беглеца, два носителя запрещённых сил, два человека на грани. Объединённые только усталостью и отчаянием. И, как ни странно, в этом было что-то… успокаивающее. Наконец-то встретил кого-то, кто не судит за опасную силу. Кто сам балансирует на той же грани.

Голоса павших зашептали тревожно. Чжан Хао требовал убить её, пока слаба. Сюй Фэн предостерегал не доверять. Старейшина Янь молчал, словно раздумывал.

Но я игнорировал их.

Впервые за недели мне не нужно было убивать. Не нужно было бежать. Просто найти воду, поесть и отдохнуть.

Пусть даже в компании такого же изгоя.

[Первая встреча]

Ты нашёл себе подобную. Не в смысле силы, не в смысле пути.

В смысле проклятия.

Вы оба несёте груз запретного знания. Оба балансируете на грани между человеком и чудовищем.

Это может быть началом союза. Или финалом трагедии.

Время покажет, какой вариант реализуется.

Колодезная вода была холодной, чистой, с привкусом камня. Я пил жадно, не обращая внимания на то, как она стекает по подбородку на грязную робу. Первую плошку выпил почти полностью. Вторую — медленнее, давая телу время усвоить влагу.

Мэй Инь наблюдала с крыльца, держа в руках две сухие лепёшки и вяленое мясо.

— Давно без воды? — спросила она.

— Пил из ручьёв. Но мало.

Она кивнула понимающе. Протянула лепёшку и половину мяса.

Мэй Инь села напротив, на достаточном расстоянии, чтобы среагировать на атаку. Привычка беглеца — никогда не расслабляться полностью. Я понимал. Сам так же.

— Почему ушла из клана? — спросил я между кусками. — Если не особо страшный секрет, конечно.

Она посмотрела в темноту, туда, где горы проглядывали силуэтами на фоне звёздного неба.

— Наставник решил принести меня в жертву. — Голос был ровным, без эмоций. — Ритуал демонического восхождения. Он застрял на третьей ступени двадцать лет, нужен был прорыв. Я как раз подходила — молодая, талантливая, с нестандартной культивацией. Идеальная жертва.

— И ты убила его первой.

— Не первой. Третьей попыткой. — Злая усмешка. — Первые два раза он отбился. Но умирал медленно. Очень медленно.

Я кивнул, продолжая есть. Не осуждая, не оправдывая. Просто принимая информацию.

— Наставники клана Бесконечного Соцветия часто приносили учеников в жертву, — продолжила Мэй Инь. — Норма жизни. Выживают сильнейшие или хитрейшие. Я думала, смогу избежать, если стану достаточно ценной. — Она покачала головой. — Ошиблась. Чем ценнее, тем лучше жертва.

— Почему не ушла раньше?

— Куда? — Она посмотрела на меня. — Я практиковала запрещённую культивацию с пятнадцати лет. Путь Сияющих Душ — это не то, что можно скрыть. Аура выдаёт. Другие кланы убили бы меня на месте. Или того хуже — поймали бы, изучили, ставили эксперименты. Клан Соцветия был единственным местом, где я могла существовать. Ну ладно, не единственным — но и в ему подобных слишком высока вероятность оказаться на алтаре… Вот и оставалась.

— Пока наставник не решил, что ты больше полезна мёртвой.

— Точно.

Мы замолчали. Ели молча, изредка поглядывая друг на друга. Она изучала меня так же, как я её — оценивая угрозу, ища слабости, просчитывая варианты боя на случай, если что-то пойдёт не так.

Разумно. Доверие — это роскошь, которую ни один из нас не мог себе позволить.

— А ты? — спросила она наконец. — Что случилось в столице? Правда или ложь то, что говорят?

Я отложил недоеденную лепёшку. Желудок сжался от воспоминаний.

— Смесь правды и лжи. Да, я был на арене, когда началось вторжение. Да, я поглотил души павших — не по выбору, пламя делало это само. Да, убил много людей, защищаясь и прорываясь. — Пауза. — Но сговора не было. Клан не предавал. Мы стали козлами отпущения, удобными виновными для временного правительства.

— И тебя обвинили.

— Весь клан обвинили. Объявили демонопоклонниками. Атаковали прямо на поле боя, пока демоны жгли город. — Я сжал кулаки. — Мы защищались. Люди умирали с обеих сторон. Мой друг… превратился практически в демона прямо на глазах и самоуничтожился. Старейшина прикрывал бегство. Патриарх погиб, убивая одного из демонических генералов.

— И ты бежал.

— Я выжил. — Поправил я. — Вместе с горсткой других. Мы разошлись в разные стороны, чтобы не притягивать внимание. Я ушёл в горы. Но меня нашли и тут.

Мэй Инь медленно кивнула. Встала, подошла к колодцу, набрала воды. Выпила, глядя в ночное небо.

— Видела кого ещё? — спросил я.

— Видела два патруля за последние три недели. Оба прошли мимо деревни, не проверяя. Думаю, считают её слишком малой, чтобы там прятались. — Она вернулась, села. — Но это временно. Рано или поздно проверят каждую деревню, каждую пещеру. Нас найдут.

— Планы?

Пожала плечами.

— Не умереть сегодня. Завтра тоже. И так далее, пока не кончится удача.

Хорошая схема. Мне нравится.

— Почему не сбежала дальше? В другую страну, за границу империи?

— Думала. Ты, смотрю, тоже? Но почти тысяча ли, и это на прямик…

Мы снова замолчали. Съели остатки еды. Выпили ещё воды.

Луна поднималась над горами, бледная и холодная.

— Что будешь делать утром? — спросила Мэй Инь.

— Не знаю. — Честный ответ. — Идти дальше. Может, на восток, в необитаемые земли. Там охотникам труднее будет выследить.

— Одному?

Я посмотрел на неё.

— А есть альтернатива?

Она не ответила сразу. Смотрела в темноту, обдумывая что-то.

— Мы оба беглецы, — сказала наконец медленно. — Оба слабы по отдельности. Оба практикуем запрещённое. Логично объединиться. Вдвоём шансов выжить больше.

— Или погибнут оба.

— Тоже вариант. — Кривая улыбка. — Но по крайней мере в компании.

Я раздумывал. Голоса павших снова зашептали, противоречиво и сбивчиво.

«Не доверяй»

«Используй и брось»

«Проверь прежде»

Но под шёпотом было что-то ещё. Усталость. Огромная, тяжёлая усталость от одиночества, от постоянного напряжения, от необходимости следить за всем и всеми без передышки. Впервые за недели я мог не делать этого. Она не спала, пока я ел и пил. Караулила, наблюдала за окрестностями. Автоматически, инстинктивно.

— Одну ночь, — сказал я наконец. — Проверим, не убьём ли друг друга до рассвета. Если выживем — обсудим дальше.

Мэй Инь кивнула.

— Договорились. — Она встала, направилась в дом. — Внутри две комнаты. Можешь взять дальнюю. Я сплю у входа.

— Логично.

Я поднялся, следуя за ней. Ноги гудели, тело требовало отдыха.

Дом внутри был пуст — голые стены, пыльный пол, пара соломенных матрасов в углах. Хозяева ушли, забрав всё ценное. Остались только базовые вещи. Мэй Инь легла на топчан у двери, меч положила рядом. Глаза закрыла, но я чувствовал — она не спала полностью, оставалась настороже.

Я прошёл в дальнюю комнату, рухнул на лежанку.

Закрыл глаза.

Голоса павших шептали тревожно, предупреждая об опасности. Пламя внутри колебалось, реагируя на близость другого носителя запретной силы. Спать было плохой идеей, очень плохой — риск не проснуться просто зашкаливал. Но даже просто полежать, ещё и не под открытым небом…

[Хрупкое перемирие]

Ты сделал выбор. Доверился, хоть и с оговорками.

Голоса мёртвых недовольны. Они шепчут об опасности, о предательстве, о ноже в спину.

Но ты устал слушать мёртвых. Живых мнение иногда важнее.

Мэй Инь такая же сломленная, как ты. Такая же изгнанная. Такая же опасная.

Возможно, именно это делает её первым человеком за долгое время, с кем можно не играть роль.

Проснёшься завтра живым или мёртвым — покажет утро.

…Я проснулся от холода.

От чего-то другого, чужеродного, скользнувшего по краю восприятия. Как прикосновение ледяных пальцев к затылку. Глаза открылись мгновенно, пламя внутри вспыхнуло, готовое взорваться наружу. Мэй Инь стояла в дверном проёме. Смотрела на меня. Меч держала опущенным, но рука была на рукояти.

— Проблемы? — спросил я тихо, медленно садясь.

— Не уверена. — Она повернула голову к окну. — Что-то не так снаружи. Ощущение.

Я прислушался. Тишина. Полная, мёртвая тишина. Даже ветра не слышно.

Слишком тихо.

Взгляд сквозь Пламя показал пустоту вокруг дома. Холодные стены, остывающая земля. Нормально для середины ночи.

Но по краям деревни, там, где начинался лес…

Движение. Тепловые сигнатуры, слабые, размытые, словно что-то пыталось скрыть своё присутствие. Не люди — слишком холодные, слишком однородные. Не звери — слишком организованные, слишком целенаправленные. Демоны. Малые демоны, разведчики, патрульные твари.

Хреновый расклад.

— Сколько? — спросила Мэй Инь, следя за моим лицом.

— Не меньше десяти по краям. Возможно, больше — вижу не всех.

— Окружают?

— Пока просто наблюдают. — Я встал, тихо, без резких движений. — Но долго не будут. Либо нападут, либо позовут подкрепление.

Мэй Инь выругалась.

— Демонов здесь не было три недели.

— Теперь есть. — Я прошёл к окну, осторожно выглянул. Темнота, луна за облаками. Ничего не видно обычным зрением. — Может, за мной шли. Или за тобой. Или случайный патруль.

— Какая разница? — Она присоединилась у окна. — Нас двое, оба истощены, почти без сил. Их минимум десять, свежие, на своей территории.

— Не самые плохие шансы. — Попытался приободрить, но получилось не слишком убедительно. — Зависит от того, чего они хотят. Если просто патруль, проверяющий территорию — можем переждать, они уйдут. Если охотятся конкретно на нас — придётся драться или бежать.

— А если позовут подкрепление?

— Тогда драться придётся в любом случае. — Я попытался подсчитать варианты. — Но если бой, то лучше сейчас, пока их мало и не знают точно, где мы.

Она кивнула, понимая логику.

— Значит, атакуем первыми?

— Точнее, заставляем их атаковать по нашим правилам. — Я оглядел комнату, потом двор за окном. — У тебя остались силы на прошлую печать?

— Зависит от масштаба. Что предлагаешь?

— Ловушку. — План начал формироваться. — Они наблюдают снаружи, выжидают. Если не нападают сразу, значит, либо ждут приказа, либо боятся. Демоны-разведчики обычно не самые сильные, полагаются на скрытность и численность.

— И?

— Даём им причину атаковать. Выходим на открытое пространство, показываем уязвимость. Они нападут, думая, что легкая добыча.

— А потом?

— А потом ты активируешь формацию, которую заранее установишь во дворе. Фиксируешь их на месте. Я сжигаю, пока не могут двигаться.

Мэй Инь подумала, медленно кивая.

— Работает, если они клюнут. Но ловушка… Смогу сделать только одну, может, две. Если больше демонов или кто-то останется за пределами формации…

— Импровизируем. — Я усмехнулся без юмора. — Мы оба мастера импровизации, судя по тому, что до сих пор живы.

Она фыркнула, но согласилась.

— Дай полчаса на установку. Руны нужно вырезать точно, иначе может развалиться при активации.

— Есть полчаса.

Мэй Инь вышла во двор, двигаясь тихо, осторожно. Я остался у окна, наблюдая за тепловыми сигнатурами демонов. Они не приближались, держались по периметру. Терпеливые. Слишком терпеливые для обычных тварей. Значит, либо умные, либо кем-то управляемые.

Мэй Инь работала быстро. Острым ножом вырезала руны в земле двора, формируя сложный узор. Круг в центре, три внешних кольца, соединённые линиями. Демоническая формация захвата — я не видел описания в библиотеках, но узнал памятью душ из Эха. Запрещённая, смертельно опасная для использующего, но эффективная.

Она рискует собой. Если печать обратится против неё…

Но выбора особо не было.

Через двадцать минут работа была закончена. Мэй Инь вернулась в дом, дыша тяжело, пот блестел на лбу.

— Готово. Активирую, когда скажешь. Продержится максимум минуту.

— Минуты хватит. — Я надеялся, что это правда. — Ты готова?

— Нет. — Честный ответ. — Но кого это волнует.

Я рассмеялся коротко. Она тоже, нервно.

— На три, — сказал я. — Раз…

Пламя внутри разгоралось, готовое выплеснуться наружу. Голоса павших молчали — либо одобряли план, либо ждали, чтобы сказать «мы же предупреждали» после провала.

— Два…

Мэй Инь стояла рядом, сжимая меч. Губы шевелились, повторяя слова активации формации.

— Три.

Мы вышли во двор. Медленно, показывая уязвимость. Я притворялся, что еле стою на ногах — не особо трудно, учитывая реальное состояние. Мэй Инь прислонилась к стене дома, словно нуждаясь в опоре.

Две жертвы, истощённые, слабые. Идеальная приманка.

Тепловые сигнатуры на краю деревни шевельнулись. Замерли. Потом медленно начали двигаться ближе.

Клюнули.

Демоны выходили из тени осторожно, по двое, по трое. Малые твари, размером с крупную собаку, на четырёх искривлённых лапах. Кожа серая, чешуйчатая, головы вытянутые, пасти полные иглоподобных зубов. Глаза светились тускло-красным. Разведчики, как я и думал. Опасные, но не смертельные для культиватора второй ступени. В нормальном состоянии.

Сейчас мы были далеко не в нормальном состоянии.

Демоны окружали двор, держась за пределами видимых рун. Кто-то их научил осторожности. Или они сами достаточно умны, чтобы распознать ловушку. Один демон, крупнее остальных, шагнул вперёд. Альфа, лидер стаи. Он обнюхал воздух, уловил запах крови и пота. Понял, что жертвы действительно слабы. Решился. Прыгнул через край формации, целясь прямо в меня.

— Сейчас! — крикнул я.

Мэй Инь ударила ладонью по земле. Руны вспыхнули фиолетовым, формация активировалась. Энергетические цепи взметнулись из земли, схватили прыгнувшего демона в воздухе, дёрнули вниз. Он взвыл, пытаясь вырваться. Бесполезно. Остальные замерли, видя судьбу своего лидера.

— Давай! — прошипела Мэй Инь, вены на висках вздулись от напряжения. — Не могу долго держать!

Плотность стрелы оказалось несложно регулировать, увеличив за счёт неё размер. Золотой огонь хлынул волной, окутывая пойманного демона. Он горел. Издавал пронзительные крики, бился в цепях, но пламя не давало пощады. Плоть обугливалась, кости трескались, энергия испарялась.

За пять секунд от него остался только пепел.

И его душа.

Я почувствовал, как она пытается вырваться, рассеяться. Пламя внутри отреагировало, протянулось, схватило ускользающую энергию.

Поглотило.

Воспоминания демона хлынули потоком. Не человеческие — чужие, искажённые, неправильные. Голод, всепоглощающий голод… Инстинктивно отгородился от ручейка энергии, оборвал связь. Не стоит… пока не стоит.

Остальные демоны не атаковали. Поняли, что ловушка смертельная. Попытались отступить, растворяясь в тенях. Один, самый быстрый, рванул к лесу.

— Останови его! — Мэй Инь пыталась активировать формацию снова, но энергия кончалась.

Я использовал Путь Пламени. Мир размылся, тело метнулось через выжженный след. Материализовался перед убегающим демоном. Он не успел затормозить. Врезался в меня, клыки целились в горло. Длань Первородного Пламени. Рука вспыхнула золотым, схватила демона за морду. Кожа моментально обуглилась, плоть испарилась, череп треснул.

Демон умер мгновенно. Я отпустил труп, тяжело дыша. Энергия почти на нуле. Ещё одна техника — и рухну. Но другие твари уже скрылись. Побежали докладывать. Скоро вернутся с подкреплением. Вернулся во двор. Мэй Инь сидела на земле, опираясь спиной о стену. Лицо бледное, руки дрожат.

— Обосрались? — спросил я.

Кивок.

— Формация высосала почти всё. Ещё пару часов не смогу нормально драться.

— У нас нет пары часов. — Я сел рядом. — Они позовут больше. Намного больше. И сильнее.

— Что делаем?

— Бежим. Сейчас, пока есть фора. На восток, в горы. Там труднее выследить.

— Я едва стою.

— Я тоже. — Я заставил себя подняться, протянул руку. — Но мы справимся. Наверное.

Она посмотрела на руку, потом на меня.

Встала.