Пламя возродится из искр

Глава 15

— Третье задание сложнее, но… интереснее, — начал Лао Шань. — Конкурент. Чжу Кай, бывший культиватор клана Царственного Металла. Третья ступень, высшая фаза. Контролирует западную часть провинции — три деревни, рудник, участок торгового тракта.

Он достал карту, развернул перед нами. Пальцем ткнул в точку на западе.

— Здесь его база. Старый форт имперской армии, заброшенный двадцать лет назад. Он отремонтировал, укрепил, сделал своей крепостью. У него двадцать подчинённых — культиваторы первой и второй ступени, плюс обычные наёмники. Все преданы, потому что он платит хорошо и не задаёт вопросов о прошлом.

— И вы хотите, чтобы мы его убили, — сказала Мэй Инь ровно.

— Нейтрализовали, — поправил Лао Шань. — Убить — один из способов. Не единственный. Можете заставить его уйти из провинции. Можете сломать так, чтобы он больше не представлял угрозы. Можете устроить так, что его собственные люди предадут. Методы — ваше дело. Результат — он больше не контролирует западный участок.

— Почему вы не сделаете это сами? — спросил я. — Пятая ступень против третьей — не бой, а расправа.

— Потому что он служил под началом того же генерала, что и я, когда мы оба были в имперской армии, — ответил Лао Шань без эмоций. — Есть определённый… кодекс. Неписаные правила между ветеранами. Я не убиваю его лично, он не нарушает мои владения открыто. Баланс. Но если кто-то посторонний устранит его, я могу занять территорию без нарушения кодекса. Политика.

Я кивнул. Понятно. Грязную работу делегировать — всегда удобнее.

— Срок?

— Десять дней. — Лао Шань убрал карту. — Этого достаточно для разведки и действия. Хозяин даст вам подробную информацию о форте, расписание караванов, слабые места. Остальное — импровизация.

Он закрыл глаза.

— Идите.

Хозяин дал нам свиток с информацией. Мы изучали его в комнате, раскладывая детали.

Форт был серьёзным препятствием. Каменные стены толщиной в два метра, три башни по углам, единственные ворота с железной решёткой. Внутри — казармы, склад, жилые помещения, тренировочный двор. Чжу Кай жил в центральной башне, всегда с двумя телохранителями — культиваторами второй ступени, братьями-близнецами, специализирующимися на комбинированных атака. Патрули ходили по стенам каждые два часа. Ворота открывались только для караванов — три раза в неделю. Снабжение шло из ближайшей деревни, контролируемой Чжу Каем.

— Нужен грамотный подход. — Ну правда ведь, нужен. — Либо ослабить их до атаки, либо проникнуть незаметно, ударить по главе, создать хаос и уйти в суматохе.

Голоса внутри заспорили. От варианта сжечь форт дотла вместе со всеми внутри — проще, быстрее, эффективнее. Как вариант использовать яд — добавить в воду или еду, ослабить всех разом. Но для начала провести разведку — узнать больше, прежде чем планировать.

Логично, логично.

— Отправляемся туда. Смотрим сами. Три дня на разведку, остальное — по ситуации.

Западный участок провинции был беднее центрального. Деревни маленькие, дороги разбитые, люди недоверчивые. Мы шли как обычные путники, скрывая ауры, не привлекая внимания. Форт увидели на третий день пути. Серая каменная громада на холме, башни возвышались над окружающей местностью. Стены целые, ворота крепкие. Патрули на стенах видны даже издалека.

Мы остановились в деревне у подножия холма. Сняли комнату в единственной таверне — грязной, вонючей, но дешёвой. Хозяин — старик с отсутствующим глазом и шрамом через всё лицо — взял деньги молча, показал на лестницу.

— Еда вечером. Тихо себя ведите. Не хочу проблем.

Мы кивнули, поднялись в комнату. Маленькая, с окном, выходящим на форт, и одной кроватью… не сказать, что это огорчало, хотя от задания и отвлекло, да.

Я периодически активировал Взгляд сквозь Пламя, изучая здание вдали. Ауры культиваторов светились как факелы — двадцать три источника энергии внутри стен. Один ярче остальных — Чжу Кай, третья ступень, высшая фаза. Его аура была плотной, контролируемой, без лишних всплесков. Опытный боец, не молодой, дорвавшийся до силы дурак вроде Вэй Жуна… смешно звучит, конечно.

Двое рядом с ним — телохранители, вторая ступень. Их ауры синхронизированы — признак долгих тренировок вместе. Остальные рассеяны по форту — дежурные на стенах, тренирующиеся во дворе, отдыхающие в казармах.

И что-то мешало, что-то резало Очи — явно по периметру была развернута какая-то техника, как минимум от наблюдения… не только.

Знание — я даже почти успел понять, какая из поглощенных душ мне его подарила — всплыло внезапно, но своевременно. Техника Ограждающей Цепи, одна из знаковых техник, понятное дело, Металла. Наблюдению действительно мешает и способна подать сигнал тревоги при пересечении контура, но основное — делает невозможной телепортацию через периметр, обнесенный этой цепью.

— Порядок у них, — сказала Мэй, тоже изучив форт своими методами. — Смена караула в полночь и в полдень. Тренировки утром и вечером. Чжу Кай выходит из башни дважды в день — утром обходит форт, вечером ужинает в общем зале с подчинёнными.

— Караван?

— Послезавтра. Привезут припасы из деревни. Ворота откроют непосредственно в момент прибытия.

Я обдумывал варианты. Проникнуть с караваном — рискованно, проверят груз. Перелезть через стену — засекут патрули. Подкоп — слишком долго.

Оставался один вариант.

— Ты можешь создать иллюзию каравана? — спросил я. — Так, чтобы выглядел как настоящий?

Мэй Инь задумалась.

— Могу. Техника Призрачного Отражения — создаёт копии людей и предметов, достаточно убедительные на расстоянии. Но вблизи всё же заметно, особенно если кто-то попытается коснуться.

— Не нужно вблизи. Нужно, чтобы они открыли ворота. Остальное — моя работа.

— Ты хочешь ворваться через ворота, пока они открыты?

— Именно. Ты создаёшь иллюзию каравана. Они открывают ворота. Я использую Путь Пламени, телепортируюсь внутрь, пока ворота открыты. Нейтрализую охрану у ворот изнутри, ты входишь. Дальше — хаос, зеркала, огонь. Находим Чжу Кая, убиваем, уходим.

— Прямолинейно.

— Эффективно.

Она усмехнулась.

— Твой план — просто ворваться и надеяться, что всё сработает?

— У меня есть Луч Последнего Солнца и твои зеркала для усиления. Это не просто надежда. Это надежда плюс огневая мощь — а такая математика мне нравится.

Голоса внутри одобрили. Чжан Хао особенно громко.

Мы ждали два дня, наблюдая за фортом, изучая паттерны. Караул менялся точно по расписанию. Чжу Кай выходил из башни дважды в день, всегда с телохранителями. Тренировки проходили утром — дюжина культиваторов отрабатывала формы во дворе.

На третий день, на рассвете, мы подошли к форту с восточной стороны. Скрывались за холмом, вне поля зрения стен.

— Начинаем? — спросила Мэй Инь где-то за час до прибытия настоящего каравана.

— Начинаем.

Фиолетовая энергия потекла из её пальцев. Техника Призрачного Отражения активировалась, материализуя иллюзию на дороге, ведущей к воротам. Караван появился из ничего — три повозки, запряжённые лошадьми, четвёрка грузчиков, охрана. Не настоящие, но достаточно убедительные, чтобы обмануть дозорных на расстоянии.

Караван двинулся к воротам. Медленно, естественно, как обычный торговый обоз. Один мерин даже кучу навалил посреди дороги.

Дозорный на стене крикнул что-то неразборчивое. Момент истины — запасного плана на случай провала мы пока что не придумали. Но и не понадобилось: ворота начали открываться — железная решётка поднималась, створки деревянных дверей распахивались.

— Сейчас, — прошептала Мэй Инь.

Я активировал Путь Пламени.

Мир размылся. Ткань реальности разорвалась передо мной, открывая выжженную дорожку через пространство. Тело метнулось, пересекая расстояние за мгновение.

Материализовался внутри ворот. Двое охранников стояли рядом, открывая створки, оба первой ступени, оба расслабленные, не ждущие атаки.

Стрелы Мерцающего Пламени — две разом, левой и правой рукой. Золотые лучи пронзили их черепа прежде, чем они поняли, что произошло. Рухнули без звука.

Минус два.

Ворота были открыты. Мэй Инь вошла, рассеивая иллюзию каравана. Фиолетовая энергия схлопнулась, призрачные фигуры исчезли.

— Тревога! — крикнул дозорный на стене, наконец увидев нас. — Враги в форте!

Колокол забил. Тревожный, резкий звук, разносящийся по всему форту. Двери казарм распахнулись. Культиваторы выбегали наружу, хватая оружие, активируя техники. Дюжина, потом ещё дюжина. Окружали нас со всех сторон.

Мэй Инь активировала Зеркало Тысячи Отражений. Воздух засветился фиолетово-золотым. Сотни зеркальных поверхностей материализовались, окружая двор, каждая под точным углом. Свет начал отражаться между ними, создавая лабиринт иллюзий.

Культиваторы замерли, дезориентированные. Каждый видел десятки копий врагов вокруг, не зная, какие настоящие. Некоторые атаковали зеркала, разбивая их, но каждое разбитое зеркало порождало два новых.

Я активировал все три усиливающие техники разом.

Очи Пламенные показали жизненные силы врагов, слабые точки, места для точных ударов.

Корона Гаснущей Звезды материализовалась, замедляя время вокруг меня. Враги двигались как в патоке, их атаки были медленными, предсказуемыми.

Провидец Сожжённых Путей открыл будущее — тысячи возможных траекторий, тысячи способов убить каждого противника.

Голоса павших разделили нагрузку обработки информации. Чжан Хао отслеживал движения. Сюй Фэн просчитывал траектории. Старейшина Янь координировал всё.

Мы стали единым целым.

Стрела Мерцающего Пламени вылетела из правой руки, отразилась от зеркала, усилилась, разделилась на пять копий, каждая нашла свою цель. Двое культиваторов рухнули с выжженными сердцами.

Минус четыре.

Левая рука — ещё одна стрела. Отражение, усиление, разделение. Четыре попадания… ни одного трупа. Ну, глупо было бы надеяться, что они совсем ничего не смогут противопоставить.

Культиватор второй ступени прорвался через зеркала, меч в руках. Техника клана Металла — лезвие вибрировало, резонировало на частоте, способной разрезать броню как бумагу. Аура металла обволакивала клинок, делая его практически неразрушимым.

Он рубанул сверху вниз. Быстро, точно, целясь в шею.

Длань Первородного Пламени встретила меч на полпути. Золотое пламя обвило лезвие, температура взлетела до точки, где металл терял структуру. Вибрация начала затухать — металл забывал, что был оружием, забывал резонансную частоту, забывал саму возможность резать. Меч превратился в обычный кусок железа, потом начал плавиться, капая раскалённым металлом на землю.

Культиватор отпрыгнул назад, бросил рукоять расплавленного меча. Его аура вспыхнула ярче — активировал ещё что-то. Руки покрылись металлической чешуёй, когти выросли из пальцев. Ага… техника Стальных Когтей — последняя линия защиты для культиваторов металла.

Он бросился вперёд, когти нацелены в горло. Моё, разумеется.

Я не двинулся. Активировал Щит Солнечного Пламени — новую технику, освоенную на прошлой неделе из библиотеки Лао Шаня, достаточно интересную. Некоторый риск был — родной щит был привычнее, но и останавливаться в развитии было опасно. Золотая завеса огня материализовалась передо мной, вращаясь, создавая барьер из чистого жара.

Когти ударили в щит. Металл встретил огонь. Чешуя на руках врага начала плавиться, прилипать к коже, сжигать плоть. Он закричал, отдернул руки, но было поздно. Ожоги уже покрывали обе руки до локтей.

Я шагнул вперёд, рассеял щит, коснулся его груди ладонью. Прикосновение Первородного Пламени на полной мощности. Пламя выжгло меридианы изнутри, обуглило внутренности. Он рухнул, уже мёртвым, рот остался открыт в незавершённом крике.

Минус пять.

Двое культиваторов воды атаковали одновременно с разных сторон. Братья, судя по схожести аур. Техника Парных Потоков — водяные плети материализовались в их руках, каждая толщиной с руку взрослого мужчины, усиленная духовной энергией до плотности стали.

Плети ударили с двух сторон, синхронизированные, нацеленные на рёбра. Блокировать одну — подставиться под другую. Увернуться от обеих — невозможно, слишком быстро, слишком широкий охват.

Провидец показал решение.

Я использовал Путь Пламени, телепортировался не в сторону, а между братьев. Мир размылся, тело метнулось сквозь пространство, материализовалось в метре позади одного из братьев.

Водяные плети продолжили движение по инерции, ударили не меня, а друг в друга. Братья получили удар собственными техниками — кости треснули, рёбра проломились. Оба упали, сбитые с ног, кашляя кровью.

Я развернулся. Две Стрелы, левой и правой рукой одновременно. Золотые лучи пронзили их черепа, выжгли мозги за секунду.

Минус семь.

Культиватор огня — молодая, лет двадцать, с короткими рыжими волосами — прорвалась через лабиринт зеркал Мэй Инь, используя технику Пылающего Вихря. Огненный торнадо вращался вокруг неё, сжигая иллюзии, рассеивая отражения. Умная — поняла, что зеркала не настоящие, решила идти напрямик сквозь них.

Она вышла из лабиринта, увидела меня. Аура вспыхнула ярко-красным. Техника Огненного Копья материализовалась в руке — трёхметровое древко из чистого пламени, наконечник раскалён до белого цвета.

Бросила копьё. Оно пролетело расстояние за долю секунды, оставляя выжженный след в воздухе.

Корона усилилась, замедляя время. Копьё ползло ко мне медленно, как усталая рыжая собака. У меня были секунды на раздумья.

Я мог бы увернуться. Мог бы блокировать щитом. Мог бы телепортироваться.

Но я выбрал другое. Более… интересное.

Схватил копьё голой рукой.

Прикосновение Первородного Пламени активировалось автоматически, защищая кожу от ожога. Золотое пламя обвило красное копьё, началась борьба двух огней. Красное пламя боролось, пыталось вырваться, пробиться к моей плоти. Золотое пламя давило, подчиняло, поглощало.

Десять секунд борьбы. Потом золотое пламя победило. Красное копьё начало гаснуть, пожираемое более древним, более мощным огнём. Через двадцать секунд от копья ничего не осталось.

Огненная стояла, ошеломлённая. Её лучшая техника, вложенная в неё половина ауры, просто исчезла, поглощённая чужим пламенем.

— Невозможно, — прошептала она. — Ты не можешь…

Я бросил остатки её огня обратно. Стрела Мерцающего Пламени, сформированная из поглощённой энергии её же копья. Смешно получилось.

Минус восемь.

Три культиватора земли атаковали вместе. Координированная атака — Техника Трёх Столпов. Из-под земли вырвались три каменных столба, каждый толщиной с дерево, нацеленные на меня с трёх сторон. Видимо, собрались раздавить меня между ними.

Взгляд сквозь Пламя показал слабое место — столбы росли из земли, корни их уходили вниз. Разрушить корни — столбы рухнут.

Я присел, коснулся земли обеими ладонями. Пламя потекло вниз, в почву, к корням столбов. Земля начала забывать, что была твёрдой. Камень превращался в песок, песок в пыль.

Столбы рухнули, рассыпавшись на куски.

Троица стояла, ошарашенная провалом техники.

Три Стрелы добили их прежде, чем они опомнились.

Минус одиннадцать.

Одиннадцать убито за несколько секунд. Осталось с дюжину мелочи, плюс Чжу Кай и телохранители.

Дверь центральной башни распахнулась. Чжу Кай вышел, телохранители-близнецы по бокам. Все трое в боевых облачениях, оружие наготове. Явно ребята из тех, кто успевает одеться, пока горит спичка.

Наша основная цель была мужчиной средних лет, коротко стриженные седеющие волосы, шрам от виска до подбородка. Глаза холодные, опытные. Аура третьей ступени пульсировала мощно, контролирует. Вид недовольный. Очень недовольный.

— Я убил семнадцать демонических культиваторов за свою карьеру, — сказал он спокойно. — Получается, сегодня будет девятнадцать.

Телохранители-близнецы активировали техники синхронно. Их ауры слились, создавая единое поле резонанса. Специализированная техника для парного боя — удвоенная сила, координация на уровне инстинктов.

Оставшиеся десять подчинённых окружили нас, готовые атаковать по сигналу.

Мэй Инь шагнула ко мне, спина к спине.

— План? — спросила она тихо.

— Я беру Чжу Кая. Ты держишь остальных. Зеркала, иллюзии, всё что можешь.

— Он на третьей ступени. Ты уверен?

— Нет. Но выбора нет.

Голоса внутри заспорили громче. Чжан Хао требовал немедленной атаки. Инквизитор советовал отступить, перегруппироваться. Старейшина Янь молчал, но его присутствие давило тяжестью осуждения.

Я заглушил хор. Сосредоточился на пламени внутри. Восемнадцать душ питали его, восемнадцать жизней давали силу. Недостаточно для гарантированной победы против третьей ступени. Но достаточно для шанса.

— Атакуйте, — приказал Чжу Кай.

Десять подчинённых бросились вперёд. Техники огня, воды, земли, металла — атаки со всех сторон.

Мэй Инь активировала Зеркало Бесконечного Лабиринта.

Фиолетовая энергия взорвалась наружу. Зеркала множились экспоненциально, заполняя всё пространство двора. Реальность исчезла под слоями отражений. Каждый культиватор оказался в собственном лабиринте, видел только бесконечные коридоры из зеркал и копии себя самого.

Они атаковали отражения. Техники рикошетили, отражались обратно, ранили самих атакующих. Хаос настал.

Телохранители-близнецы не попали в лабиринт. Их синхронизированная аура защитила — техника резонанса создала общее поле, которое разрушило иллюзию вокруг них прежде, чем она успела укорениться в их сознании.

Они атаковали меня одновременно, движения зеркально идентичные.

Два меча с двух сторон, идеально скоординированные. Один высокий удар — горизонтальный разрез на уровне шеи. Другой низкий — диагональный удар в живот. Блокировать один — подставиться под второй. Увернуться от одного — попасть под другой.

Я использовал Путь Пламени, телепортировался назад на три метра. Мечи рассекли пустоту, не найдя цели.

Братья развернулись синхронно, продолжили атаку без паузы. Движения идентичные, зеркальные, как два отражения одного человека. Один наступает — другой отступает на такое же расстояние, поддерживая баланс. Один атакует справа — другой атакует слева, создавая непробиваемую комбинацию.

Техника Танца Близнецов — специализированная боевая форма, которую могли освоить только истинные близнецы после десятилетий тренировок. Их ауры были настолько синхронизированы, что стали фактически единым целым — один удар усиливал другой, одна защита покрывала обоих.

Стрела Мерцающего Пламени в левого близнеца. Правый мгновенно сдвинулся, блокировал мечом, отразил стрелу. Техника перенаправления — использовал плоскость клинка как зеркало, отразил атаку под углом, отправил обратно ко мне.

Я увернулся от собственной стрелы.

Стрела в правого близнеца. Левый блокировал, тоже отразил.

Они двигались как один организм с двумя телами. Невозможно атаковать одного, не подставившись под контратаку другого.

Провидец Сожжённых Путей показал тысячи возможных атак. В большинстве — они блокируют, контратакуют, ранят или убивают меня. Их синхронизация была почти совершенной.

Почти.

Но совершенства не бывает. Была крошечная задержка — доля секунды — между движением одного и реакцией другого. Они были близнецами, но не телепатами. Сигнал всё ещё шёл через ауру, через синхронизированное поле резонанса. Это давало задержку.

Миллисекунды. Но этого было достаточно.

Корона Гаснущей Звезды усилилась до максимума. Время замедлилось почти до остановки. Братья двигались как застывшие статуи, их мечи ползли к целям бесконечно медленно.

Я увидел окно в защите. Момент, когда левый близнец атаковал, а правый ещё не начал блокировать. Доля секунды, невидимая в обычном времени.

Активировал все резервы. Две Стрелы Мерцающего одновременно — обе нацелены в левого близнеца, обе максимальной мощности, обе в одну точку — меридианный узел в основании черепа.

Первая стрела пробила защиту ауры. Вторая вошла сразу за ней, углубила пробой, выжгла меридианы.

Левый близнец рухнул, ещё живой, но парализованный. Связь синхронизации разорвалась мгновенно.

Правый близнец дёрнулся, потерял равновесие. Без синхронизации с братом его техники стали неполными, незавершёнными. Он всё ещё был опасен — культиватор второй ступени, опытный боец. Но больше не был непобедимым.

Я шагнул вперёд, активировал Длань Первородного Пламени на обеих руках. Золотое пламя обвило ладони, жар стал невыносимым.

Правый близнец атаковал отчаянно, пытаясь защитить упавшего брата. Меч рубанул по диагонали, целясь в плечо.

Я шагнул внутрь его защиты. Коснулся груди обеими ладонями. Пламя выжгло меридианы изнутри, обуглило сердце. Он рухнул рядом с братом.

Левый близнец лежал парализованный, и смотрел, как умирает его брат. В глазах был ужас, боль, отчаяние. Потом взгляд помутнел — связь между ними была настолько глубокой, что смерть одного убила и другого. Сердце левого остановилось через три секунды после смерти правого.

Чжу Кай атаковал, пока я отвлекся на братьев.

Меч вспыхнул серебристым светом. Руны на клинке ожили, каждая пульсировала энергией. Техника Разрывающего Клинка — удар, разрывающий пространство между клинком и целью. Невозможно блокировать физически, невозможно увернуться обычным способом. Пространство само разрывается, цель получает удар независимо от расстояния.

Артефактное оружие. Третьей степени редкости минимум. Оружие, которое могли позволить себе только культиваторы высоких ступеней или те, у кого были очень хорошие связи в кланах.

Провидец Сожжённых Путей показал все возможные исходы. В девяноста процентах сценариев — я умираю. Меч пронзает сердце в тридцати процентах. Разрывает аорту в двадцати. Отсекает голову в пятнадцати. Перерезает горло в двадцати пяти. Остальные исходы тоже так себе — ранения, потеря конечностей, и смерть, смерть, смерть…

Но был один путь. Один-единственный сценарий выживания. Вероятность — пара процентов.

Корона Гаснущей Звезды усилилась до абсолютного предела. Время замедлилось почти до остановки. Чжу Кай двигался как застывшая статуя, меч ползёт к цели бесконечно медленно, серебристый свет клинка пульсирует в замедленной съёмке.

Я видел разрыв пространства — тонкую линию искажения между клинком и моим телом. Видел, как реальность трещит, готовая разорваться, пропустить удар сквозь защиту расстояния.

Активировал Прикосновение Первородного Пламени на максимальной мощности, далеко за пределами безопасного использования.

Руки вспыхнули золото-белым огнём такой интенсивности, что воздух вокруг ладоней мерцал, искажался, начинал терять молекулярную структуру. Кожа на ладонях обугливалась от собственного пламени — техника использовалась за пределами того, что моё тело могло безопасно выдержать. Но отступать было некуда.

Голоса внутри заревели предупреждениями. Старейшина Янь кричал, чтобы я остановился, это убьёт меня. Чжан Хао требовал продолжать, умереть в бою лучше, чем жить трусом. Инквизитор шептал молитвы очищения.

Я заглушил всех. Сосредоточился на пламени.

Схватил клинок голыми руками в момент, когда он был в сантиметре от груди.

Боль была невыносимой. Металл резал плоть до костей, пытался прорваться дальше, завершить разрыв пространства, достичь сердца. Руны на клинке пылали ярче, сопротивляясь пламени, отказываясь подчиняться.

Прикосновение Первородного Пламени было старше этих рун. Древнее любого артефакта, созданного в этой реальности. Но ему все равно чего-то не хватало. Силы. Энергии. Души… А у меня их много…

Золотой огонь принял подношение, пожрал новое топливо — душу так и оставшегося безымянным охотника, обвил меч и начал выжигать материю на уровне атомарной структуры. Металл забывал, что был оружием. Руны гасли одна за другой — сначала руна разрыва, потом руна усиления, потом руна защиты. Артефакт превращался в обычную сталь, терял магические свойства, становился простым клинком.

Чжу Кай почувствовал, как оружие умирает в его руках. Дёрнул меч, пытаясь вырвать из захвата, спасти артефакт, который служил ему двадцать лет.

Я держал. Сжимал сильнее, игнорируя боль разрезанных ладоней, игнорируя кровь, текущую по предплечьям, капающую на землю. Пламя ревело, поглощая последние остатки магии в клинке.

Меч треснул. Серебристый металл потемнел, стал хрупким. Ещё одна трещина. Ещё одна. Ещё.

И рассыпался на десятки осколков, которые упали на землю бесполезным мусором.

Чжу Кай отступил на три шага, глядя на обломки своего оружия. В его глазах был шок, непонимание, ужас.

— Невозможно, — прошептал он хрипло. — Это был артефакт третьей степени. Клинок Разрывающей Бури, выкованный мастером Жэнь Хао двести лет назад. Неразрушимый. Как ты…

— Ничто не вечно, — ответил я, глядя на свои разрезанные ладони. Кровь текла, но боль была далёкой, приглушённой адреналином и пламенем. — Всё можно сжечь. Всё можно уничтожить. Даже артефакты легендарных мастеров.

Чжу Кай выпрямился. Аура вспыхнула ярче — он активировал последние резервы. Третья ступень, высшая фаза, полная мощность. Воздух вокруг него начал вибрировать от давления энергии.

— Ты уничтожил моё оружие, — сказал он холодно. — Но я не нуждаюсь в мечах, чтобы убить культиватора всего лишь второй ступени.

Его руки сложились в печать. Сложная, многоступенчатая, требующая точности исполнения.

Техника Стального Дождя.

Над двором форта материализовались точки серебристого света. Десятки. Сотни. Каждая — осколок металлической энергии, сжатый до размера кулака, но содержащий разрушительную силу.

Чжу Кай опустил руки.

Осколки обрушились вниз.

Сотни осколков металла падали с неба, каждый оставлял светящийся след. Скорость была невероятной — быстрее стрел, быстрее молний. Площадь покрытия — весь двор, невозможно увернуться, некуда спрятаться.

Мэй Инь кричала что-то, но я не слышал сквозь свист падающих метеоритов. Провидец показал все исходы. Смерть. Смерть. Смерть. Во всех сценариях — тело разорвано на части сотнями ударов.

Кроме одного.

Я активировал Щит Солнечного Пламени на полную мощность. Душа одного из инквизиторов отправилась в топку.

Золотая завеса огня материализовалась вокруг меня, не плоская стена, а сфера, купол защиты, покрывающий со всех сторон. Температура внутри взлетела до невыносимой — кожа краснела, волосы начинали тлеть.

Осколки ударили в щит.

Каждый удар бил как молот по наковальне. Металл встречал огонь, два элемента боролись за превосходство. Щит дрожал, трескался, восстанавливался, снова трескался под непрерывным дождём ударов.

Энергия утекала быстро. Слишком быстро. Щит изматывал ауру быстрее, чем я мог восстанавливать.

Ещё душа.

Десять секунд. Щит держал.

Двадцать секунд. Трещины начали расширяться.

Ещё душа.

Тридцать секунд. Щит рухнул.

Последние метеориты прорвались сквозь защиту. Один ударил в левое плечо, пробил насквозь. Другой — в правое бедро. Третий срикошетил от рёбер, оставив глубокую рану.

Я рухнул на колени, кашляя кровью. Тело горело от боли, раны кровоточили, энергия почти истощена.

Чжу Кай шагнул вперёд, уверенный в победе.

— Впечатляющая защита для второй ступени, — сказал он, глядя сверху вниз. — Но недостаточная. Ты проиграл, мальчик. Признай поражение. Я сделаю смерть быстрой, в знак уважения к твоей силе.

Он поднял руку, готовясь активировать финальную технику.

И замер.

Мэй Инь стояла за ним. Зеркало Тысячи Отражений было активно на полную мощность. Сотни зеркал окружали Чжу Кая, каждое отражало свет моего угасающего пламени.

— Сейчас, — прошептала она.

Я понял.

Последние остатки энергии. Последняя техника. Всё или ничего.

Стрела Мерцающего Пламени вылетела из правой руки. Слабая, тусклая, едва видимая — у меня не осталось сил для мощной атаки.

Но она отразилась от первого зеркала. Прошла через душу культиватора огня. Усилилась вдвое.

Отразилась от второго. Прошла ещё через одну душу. Усилилась ещё.

Третье зеркало. Третья душа. Четвёртое. Пятое.

Стрела множилась, отражаясь от сотен зеркал. Каждое отражение усиливало её, добавляло энергию, превращало слабый луч в невероятную силу. Не все души сонма Мэй выдержали, особенно на третьем — четвёртом круге, но…

Золото-белый свет пронзил спину, вышел через грудь, оставляя дыру размером с кулак. Сердце испарилось. Лёгкие обуглились. Позвоночник расплавился.

Чжу Кай упал вперёд, мёртвый до того, как тело коснулось земли.

Душа поглощена.

Энергия влилась мощным потоком. Третья ступень, высшая фаза, опытный культиватор с шестьюдесятью годами практики. Самая насыщенная душа из всех поглощённых за всё время. Риск, да — но отказаться от этого было бы просто глупостью.

Пламя внутри меня взревело, жадно поглощая новое топливо, восстанавливая истощённые резервы, залечивая раны изнутри.

Мэй Инь рассеяла лабиринт. Зеркала исчезли, реальность вернулась.

Десять оставшихся подчинённых стояли среди осколков иллюзий, дезориентированные, раненые собственными техниками. Увидели труп Чжу Кая. И побежали — через ворота, через пролом в стене, куда угодно, лишь бы подальше от нас. Я не преследовал. Цель выполнена, Чжу Кай мёртв.

Форт был наш.

Обыскав башню, забрали всё ценное. Духовные камни, техники, деньги. Ну как всё — только то, что могли унести. Прикосновение Первородного Пламени подожгло башню изнутри. Огонь распространился быстро, пожирая дерево, раскаляя камень.

Мы ушли, не оглядываясь.