Пламя возродится из искр

Глава 16

Неделя прошла в тренировках. Я отрабатывал комбинации с Мэй Инь — её зеркала стали частью моих атак, мои лучи усиливались через её отражения, создавая разрушительные каскады. Синхронизация росла с каждым днём, движения становились естественнее, техники сливались в единый поток.

Пламя внутри переваривало новую душу, интегрировало опыт новой жемчужины. Чжу Кай добавил знания о тактике форта, о командовании подчинёнными, о том, как правильно выбирать бои. Опыт имперского офицера просачивался в моё сознание, становился моим… И это было просто приятной мелочью на фоне усиления энергетики. Душа культиватора третьей ступени, пускай не прямо сейчас, пускай не одна такая понадобится, как я уже понимаю… но она уже позволила задуматься о своём переходе на эту самую ступень.

Мы сидели напротив властителя, пили горький чай, ждали.

Лао Шань открыл глаза. Изучал нас долгим взглядом. Достал свиток, развернул.

— Его зовут Лю Цзян. Третья ступень, высшая фаза. Но не боец, вам по силам… скорее всего. Клан Царственного Металла, специализация — административные техники контроля и подавления. Бывший член Министерства Порядка, до падения столицы курировал несколько провинций. После демонического вторжения перешёл на службу Временному Правительству. Лоялист до мозга костей.

— Что он здесь делает?

— Временное Правительство решило попробовать ещё раз, — ответил Лао Шань с усмешкой. — Шестьдесят лет назад они потеряли два легиона, пытаясь взять Каменные Врата силой. Легионы пришли с запада, через горные перевалы, уверенные в победе. Вернулась треть — остальные остались удобрением для местных полей или кормом для горных зверей. После того урока Правительство оставило провинцию в покое. — Он отпил чай. — Теперь решили попробовать дипломатию. Лю Цзян прибыл с предложением — властители признают легитимность Правительства, выплачивают чисто символическую дань, предоставляют ограниченный проход войскам. Взамен — официальное признание власти, торговые привилегии, защита от демонических угроз.

— И как отреагировали властители?

— Сюй Линь не отказалась сразу. Но она управляет севером провинции двадцать лет, не нуждается в чьём-то признании. Ван Хэй пока не встретился с инспектором — просто исчез в горах, как обычно. — Лао Шань отпил чай. — Я встретился. Выслушал. Сказал, что подумаю.

— И подумали?

— Подумал. Решил, что Лю Цзян — угроза. — Голос стал холоднее. — Не потому, что его предложение плохое. Наоборот, оно разумное. Именно поэтому опасное. Если властители примут — провинция станет частью Правительства. Автономия исчезнет. Через несколько лет придут чиновники, установят законы, налоги, контроль. Каменные Врата перестанут быть убежищем для беглецов. Станут обычной провинцией.

Логика была понятна. Свобода стоила дорого, но альтернатива — подчинение системе, которая однажды уже привела к падению империи.

— Вы хотите, чтобы мы убили посланника Правительства, — констатировал я.

— Не совсем, — поправил Лао Шань. — Если его убьют неизвестные бандиты или демонические культиваторы — это несчастный случай. Опасная провинция, много угроз, инспектор не смог защититься. Бывает. Правительство не начнёт войну из-за одного чиновника. Они и из-за нескольких не начинали, слишком заняты другими проблемами. — Он усмехнулся. — Но если его убью я лично или мои известные подчинённые — это уже политическое заявление, а мне подобное пока представляется… несвоевременным.

— Где он сейчас?

— Гостевой дом в центре Шуйчэна. При нём постоянная охрана — дюжина солдат, культиваторы второй и третьей ступени. Плюс городской гарнизон — сотня обычных солдат, два десятка культиваторов. Защищать посланника они не будут, но и побоище в городских стенах так не оставят.

Так себе шансы. Даже плохие.

— Срок?

— Две недели. Он планирует встретиться с каждым властителем лично, попытаться склонить к соглашению. Если встреча со мной пройдёт — я буду вынужден дать ответ. Предпочитаю, чтобы его не было в живых к тому моменту.

Лао Шань убрал свиток.

— Это самое сложное задание из тех, что вы выполняли. Но вы сильнее, чем были. Используйте это. — Он закрыл глаза. — Идите. Готовьтесь.

— Прямая атака — самоубийство.

— Значит, не прямая атака, — сказала Мэй Инь.

— Именно. — Лао Шань встал. — У вас десять дней. Хозяин даст подробную информацию. Идите.

Информация от хозяина была не слишком подробной. Шуйчэн — торговый город на пересечении водных путей. Население три тысячи. Гостевой дом — бывшая резиденция какой-то имперской шишки, трёхэтажный, каменный, с защитными формациями. Лю Цзян живёт на третьем этаже, работает на втором, редко спускается на первый. Охрана меняется каждые восемь часов. Патрули ходят по зданию каждые два часа. Входы три — главный, служебный, задний. Все охраняются. Лю Цзян выходит либо чтобы нанести визиты, либо посещает местный храм и публичный дом на восточной окраине. В обоих случаях его сопровождают минимум шестеро охранников.

— Храм или публичный дом? — спросила Мэй Инь, изучая карту.

— Публичный дом, — ответил я. — В храме слишком много свидетелей, плюс специфическое место — убийство там привлечёт больше внимания. Бордель — другое дело. Меньше моралистов, больше понимания, что некоторые вещи лучше не видеть.

Голоса внутри одобрили. Чжан Хао особенно громко — он любил простые решения. Старейшина Янь был тише, но согласен — публичный дом давал слишком очевидные преимущества.

— Проблема в охране, — продолжил я. — Шестеро культиваторов, плюс сам Лю Цзян — почти четвёртая ступень. Даже с нашими комбинированными техниками, это будет тяжёлый бой.

— Значит, нужно ослабить его до боя, — сказала Мэй Инь. — Яд? Ловушка? Подкуп охраны?

Я задумался. Провидец Сожжённых Путей активировался автоматически, показывая варианты.

Яд — низкая вероятность успеха. Культиватор третьей ступени устойчив к большинству ядов, которые можно легко достать. Нужен редкий и дорогой состав, которого у нас нет.

Ловушка — средняя вероятность. Можем заминировать комнату в борделе, активировать, когда он войдёт. Но формации требуют времени на установку, плюс риск обнаружения.

Подкуп — низкая вероятность. Охранники преданы, хорошо оплачиваются. Предатель среди них маловероятен.

Оставался четвёртый вариант.

— Сделаем красиво, — сказал я.

Мэй Инь посмотрела на меня.

— Что?

— Лю Цзян ходит в публичный дом не для беседы. Он хочет развлечений. Если одна из девушек окажется… не той, кем кажется, можно близко подобраться. Нанести удар, когда он расслаблен, уязвим.

— Ты предлагаешь мне притвориться проституткой?

— Или мне, — пожал я плечами. — Техники иллюзий могут изменить внешность, а я человек без комплексов. Подойти близко, дождаться момента слабости, ударить. Быстро, эффективно, неожиданно.

Мэй молчала, обдумывая. Потом кивнула.

— О боги… если и делать, то не так совсем. — Пауза. — Ладно, сделаю, у меня больше опыта с иллюзиями и изменением внешности. Ты будешь поддержкой — если что-то пойдёт не так, прорываешься внутрь, вытаскиваешь меня.

Но только учти — хоть одна шуточка на эту тему…

Шуйчэн встретил нас дождём. Холодным, противным, превращающим улицы в грязное месиво.

Три дня ушли на разведку. Публичный дом «Цветущий Лотос» находился на восточной окраине, двухэтажное здание из красного дерева. Лю Цзян посещал его уже три раза, и явно не планировал останавливаться.

Охранники ждали на первом этаже, пили, играли в кости. Лю Цзян поднимался на второй этаж, выбирал девушку, проводил с ней время в отдельной комнате.

На следующий день Мэй отправилась в «Цветущий Лотос». Владелица — мадам Сунь, полная женщина средних лет с проницательным взглядом — согласилась на «новую девушку» за приличную плату духовными камнями. Вопросов не задавала — деньги говорили громче слов.

«Новенькая» получила комнату на втором этаже. Мы установили печати предупреждения — если что-то пойдёт не так, я узнаю мгновенно.

В день визита я ждал в подворотне под окнами, активировав все усиливающие техники. Очи Пламенные показывали ауры в радиусе квартала. Корона Гаснущей Звезды ускоряла восприятие. Провидец Сожжённых Путей показывал возможные исходы.

Большинство сценариев заканчивались успехом. Некоторые — катастрофой. Парочка… не будем об этом, Мэй меня прибьет.

Посланник вошёл внутрь. Охранники остались на первом этаже, Лю Цзян поднялся на второй, выбирать.

Проблема была очевидной и без Провидца — если Лю Цзян не выберет Мэй Инь, план провалится. Иллюзии и мягкое влияние на разум он легко заметит, даже воздействие на других девушек привлечёт внимание — без подобных талантов в работе чиновника никуда.

А что если…

Кто сказал, что Путём Пламени обязательно идти самому? Горсть крошечных искр отправить оказалось столь же просто, даже проще, чем самому сделать шаг в бордель. Шлюшки с визгом забегали — искры-то крошечные, но жгли ощутимо — и побежали менять дымящееся белье.

Мадам Сунь, за неимением выбора, предложила «новенькую». Мэй Инь, в иллюзорной внешности — длинные чёрные волосы, более округлые формы, лицо незнакомое. Техника Маски Тысячи Лиц работала идеально.

Лю Цзян одобрил. Они поднялись на второй этаж, вошли в комнату.

Дверь закрылась.

Я ждал, считая секунды. Тридцать. Шестьдесят. Девяносто.

Через сто двадцать секунд печать предупреждения завибрировала. Слабо — не тревога, а сигнал «начинаю».

Я активировал Путь Пламени, телепортировался на крышу напротив «Цветущего Лотоса».

Лю Цзян лежал на кровати, полураздетый, расслабленный. Зря мы сомневались в осуществимости опьянения, похоже — гость уже успел неплохо принять на грудь. Не спасал даже организм культиватора.

— Ты красивая, — пробормотал он, глядя на неё затуманенным взглядом. — Почему я тебя раньше не видел?

— Я новенькая, господин, — ответила Мэй Инь мягко, её голос звучал иначе — техника изменения голоса. — Хочу угодить вам.

Она подошла ближе, руки скользнули по его груди. Лю Цзян закрыл глаза, наслаждаясь прикосновением.

Мэй Инь активировала технику.

Печать Пожирания Души — техника Пути Сияющих Душ. Фиолетовая энергия потекла из её пальцев, просочилась в тело Лю Цзяна через точки контакта. Невидимая, неощутимая, но смертоносная. Печать начала пожирать его ауру изнутри, медленно, постепенно, превращая чужую энергию в пустоту.

Лю Цзян дёрнулся, открыл глаза. Вспышка белого света отбросила Мэй, растворила фиолетовые щупальца. Даже протрезвила посланника, похоже.

— Демоническая сучка!

Она попыталась активировать технику защиты. Аура вспыхнула, но слабее обычного — белый свет, несмотря на небоевую направленность, явно брал своё мощью. Даже против моего Луча и десятка стрел, влетевших в окно, неплохо держался.

Мэй Инь выложилась на полную, фиолетовые нити вновь опутали Лю Цзяна, сковали движения, продолжили пожирать ауру.

Вновь вспышка.

Наконец-то проснулись охранники. Шесть аур вспыхнули одновременно — видимо, накачка силой от каких-то амулетов или зелий, — начали подниматься на второй этаж.

Я сорвался с крыши, врезался в окно комнаты. Стекло разлетелось осколками. Приземлился внутри, активируя Корону Гаснущей Звезды и Очи Пламенные.

В полёте сформировал Луч, не пожалев на него ещё одну поглощённую душу. Вот это его проняло, посланник на несколько мгновений утратил контроль над аурой, потерял возможность сопротивляться.

Мэй возможность не упустила, вновь опутав Лю Цзяна фиолетовыми нитями.

— Охрана идёт, — сказал я, добавив ещё пачку Стрел Мерцающего Пламени. Неспособные нанести серьёзный урон, они всё же не давали жертве возможности сбросить хлипкую демоническую технику.

— Почти готово, — ответила она, не отрывая внимания. Печать пульсировала ярче, пожирая последние остатки ауры Лю Цзяна.

Дверь распахнулась. Шесть охранников ворвались внутрь, оружие готово, техники активированы. Увидели сцену — их господин корчится в фиолетовых нитях, две фигуры в комнате, разбитое окно. Она, похоже, им не понравилась.

— Убить их! — крикнул старший охранник.

Я шагнул вперёд, активировал Щит Солнечного Пламени. Золотая стена огня материализовалась между нами и охранниками. Трое атаковали щит мечами. Лезвия ударили в огонь, начали плавиться от жара. Культиваторы отпрыгнули назад, тряся обожжёнными руками. Двое других активировали дистанционные техники. Водяная стрела и земляной шип вылетели одновременно.

Я рассеял щит, использовал Путь Пламени, телепортировался за спины атакующих. Две Стрелы Мерцающего Пламени в затылки. Золотые лучи пронзили черепа. Двое упали.

Да, это явно не их подзащитный, с атакой у него так себе, а вот защита покрепче всех нас вместе взятых. Всю энергию извёл на жирдяя этого, а он ещё не сдох. Из-за него опять придётся…

Две души поглощены.

Оставшиеся четверо развернулись, окружили меня со всех сторон. Координированная атака — удары с четырёх направлений одновременно. Активировал Корону Гаснущей Звезды на максимум. Время замедлилось. Враги двигались как в патоке. Я увидел траектории всех четырёх ударов. Увидел промежутки между ними. Увидел путь.

Путь Пламени. Мир размылся четыре раза за секунду. Материализовался позади первого охранника — Длань Первородного Пламени в спину, выжгла меридианы. Телепортация к второму — Стрела Мерцающего Пламени в горло. Третий — касание ладони к голове, мозг обуглен. Четвёртый пытался бежать — Луч Последнего Солнца догнал его у двери, пронзил насквозь.

Я развернулся к Мэй Инь. Она всё ещё держала Лю Цзяна. Его аура погасла почти полностью. Глаза закатились, рот открыт в беззвучном крике, из уголка свисает ниточка слюны.

— Заканчивай, — сказал я.

Мэй Инь сжала нити. Печать пульсировала последний раз, поглотила остаток ауры Лю Цзяна. Его тело обмякло, безжизненное и бездыханное.

Душа поглощена. Мэй.

Во мне зашевелился — и был безжалостно подавлен — целый комок из зависти, жадности и злости. Эта душа дала бы многое, усилила бы меня даже сильнее, чем прошлая. С нею переход на третью ступень можно было бы считать гарантированным.

Но и Мэй заслужила. В конце концов, мы команда.

Внизу послышались крики. Кто-то нашёл мёртвых охранников у лестницы. Тревога поднимала на уши весь бордель.

— Уходим, — сказала подруга, рассеивая иллюзию. Техника Маски Тысячи Лиц исчезла, вернув её настоящее лицо.

Мы прыгнули в разбитое окно, приземлились на крышу соседнего здания. Не время для экспериментов, но да и чёрт с ним, попробуем — обхватил её за талию, прижавшись всем телом, и активировал Путь Пламени. Тяжело, как будто рывком поднимаешь собственный вес из своего же желудка. Зато сразу ушли на добрые полсотни шагов. За спиной «Цветущий Лотос» взрывался паникой. Колокола били тревогу. Городская стража и зеваки сбегались к месту убийства.

Ещё шаг. И ещё.

Первый привал сделали ближе к утру, в небольшом леске на приличном удалении от города. Стоило передохнуть, ещё больше стоило оценить, как сказались на мне новые поглощения. А то, что что-то изменилось, я чувствовал — осталось убедиться.

[Ткань Судьбы откликается]

Имя: Чжоу Сяо

Истинное имя: сквозь завесу проступают контуры

Путь: Идущий по Пеплу

Культивация:

Ступень: Разгорающееся Пламя (Высшая фаза — на пороге прорыва)

Основа: Искажённое Солнечное Пламя

Ты стоишь на грани. Пятнадцать душ питают твоё пламя — каждая добавляет силу, каждая забирает частицу тебя. Прорыв на третью ступень близок, ближе, чем когда-либо. Но барьер не поддаётся грубой силе. Третья ступень требует не просто накопления энергии — она требует трансформации. Понимания своего Пути. Принятия того, кем ты стал. Или окончательного отказа от того, кем был.

Ты научился сжигать врагов, поглощать их силу, присваивать их опыт. Но чтобы переступить порог — нужно сжечь нечто большее. Часть себя. Воспоминание. Привязанность. То последнее, что связывает тебя с человеком, которым ты был в другом мире.

Таланты:

[Дитя Забытого Пламени, Наследник Погасших Звёзд]

Легендарный

Пятнадцать душ живут в твоём пламени. Пятнадцать голосов шепчут в твоём разуме.

Их знания — твои. Их техники — твои. Их жизни сгорели, но пепел питает твоё пламя.

Но граница между тобой и ими размывается с каждым днём.

Кто ты? Чжоу Сяо, попаданец из другого мира? Или коллективное сознание мёртвых, носящее его имя как маску?

Ответ ты знаешь. И он пугает больше, чем любой враг.

[Провидец Сожжённых Путей]

Аномальный

Ты видишь не один мир, а тысячу. В каждом решении открываются ветвящиеся пути — большинство ведут к смерти, некоторые к победе, редкие к чему-то большему. Ты научился выбирать, балансируя на грани безумия.

Но видение растёт. Становится глубже. Детальнее. Раньше ты видел несколько секунд вперёд. Теперь — минуты. Скоро увидишь часы. Дни. Годы.

И однажды увидишь слишком много. Увидишь все возможные версии себя, все выборы, все концы. Увидишь, как в одном будущем ты становишься героем. В другом — чудовищем. В третьем — пеплом на ветру.

Которое из них настоящее? Все. Ни одно. Выбор делаешь ты сам, каждым действием, каждым сожжённым врагом, каждой поглощённой душой.

Но помни — видеть все пути не значит иметь силу выбрать любой. Некоторые двери закрываются с каждым вдохом. Некоторые уже захлопнулись.

Способности:

[Длань Первородного Пламени]

Уровень: Мастер

Твоё касание сжигает не материю — саму концепцию существования. Металл забывает твёрдость. Вода забывает текучесть. Плоть забывает, что была живой. Даже энергетические конструкции — печати, барьеры, техники — забывают своё назначение под твоим прикосновением.

Твоё пламя древнее любых техник этого мира.

Но цена растёт. С каждым использованием ты сам что-то забываешь.

Пока не забудешь, кем был до того, как стал пламенем.

Всё будет забыто. Сожжено как топливо для бесконечного костра.

[Луч Последнего Солнца]

Уровень: Мастер

Концентрация звёздного пламени в точку абсолютного разрушения. Температура превышает поверхность светила. Реальность плавится вокруг луча. Пространство искажается. Время замедляется.

Луч не просто прожигает цель. Он выжигает её из локального участка вселенной. Испаряет без остатка. Культиватор третьей ступени? Четвёртой? Не имеет значения. Против Луча, усиленного зеркалами Мэй Инь, ступень культивации — лишь мера того, сколько времени противник продержится.

Но каждое использование сжигает кусок души. Истощает не только энергию, но и саму суть существования. Используй слишком часто — станешь пустой оболочкой, заполненной только огнём.

[Путь Пламени]

Уровень: Мастер

Телепортация через выжженные следы в ткани реальности. Ты больше не ограничен расстоянием — можешь мелькать между точками, где огонь оставил шрам в пространстве.

Расстояние растёт. Раньше — метры. Потом десятки. Теперь — сотни метров. Скоро — километры.

Но каждый прыжок оставляет шрам. В реальности. В тебе. Используй слишком часто — и пространство вокруг начнёт разрываться, перегорать, осыпаясь пеплом. А ты сам начнёшь забывать, где настоящее, где эхо перемещения, где призрак тебя, оставленный в точке отправления.

[Корона Гаснущей Звезды]

Уровень: Великий Мастер

Корона из пламени умерших светил. Память о звёздах, сгоревших миллиарды лет назад. Когда ты носишь её, время замедляется. Не для мира — для тебя. Ты видишь мгновения, растянутые в вечность. Враг поднимает меч — ты видишь каждый миллиметр движения, каждое сокращение мышцы, каждый импульс энергии.

Реакция становится мгновенной. Предвидение абсолютным. Ты действуешь не на рефлексах, а на знании того, что произойдёт.

Но корона тяжела. Каждая секунда её ношения сжигает часы жизни. Каждый бой, где ты активируешь её на полную мощность, стоит дней. Недель. Месяцев.

Сколько у тебя осталось? Ты не знаешь. Никто не знает. Пламя не считает годы.

[Стрела Мерцающего Пламени]

Уровень: Великий Мастер

Твои стрелы мерцают между реальностями, следуя путями, которые существуют только в твоём искажённом восприятии. Противник блокирует удар слева — стрела приходит справа. Уклоняется вперёд — попадает в траекторию, которой не было секунду назад.

Усиленные зеркалами Мэй Инь, стрелы множатся, отражаются, превращаются в рой смертоносных лучей, каждый из которых выбирает собственный путь к цели.

Ты не целишься туда, где противник находится. Ты целишься туда, где он окажется, если реальность выберет определённый вариант. А твоё пламя заставляет её выбрать именно этот.

[Щит Солнечного Пепла]

Уровень: Мастер

Золотая завеса огня, вращающийся барьер чистого жара, черпающий силы в бесконечно умирающих и рождающихся светилах. Температура внутри щита невыносима для обычных существ. Снаружи — неуязвима для атак. Металл плавится при контакте. Вода испаряется. Техники рассеиваются.

Но каждая секунда активного щита истощает ауру быстрее любой атакующей техники. Используй слишком долго — и сгоришь изнутри прежде, чем враг пробьёт защиту.

[Дыхание Пепла Мёртвых Миров]

Уровень: Мастер

Твоя медитация больше не циркуляция энергии. Каждый вдох втягивает частицы смерти из воздуха — там, где недавно гибли люди. Каждый выдох выпускает твоё собственное угасание.

Чем ближе к смерти — тем сильнее пламя. Каждая рана делает тебя опаснее. Каждая капля пролитой крови усиливает огонь. Враги, ранившие тебя, быстро понимают ошибку.

Обычно слишком поздно.

[Очи Пламенные]

Уровень: Мастер

Ты видишь смерть. Буквально. Не расчёт, не предчувствие — саму смерть как тень, подкрадывающуюся за спинами живых. Видишь, сколько ударов сердца осталось. Где лопнет артерия. Когда выдохнется последний вздох.

В бою это даёт невероятное преимущество. Ты бьёшь не наугад — в точку, где враг умрёт от одного касания. Видишь слабые места, которые другие не замечают. Знаешь, кто из противников опасен, кто — блеф, кто умрёт через минуту от старой раны.*

Но однажды ты посмотришь на своё отражение и увидишь ту же тень за своей спиной. И узнаешь свой срок.

Желаешь ли ты этого знания?

[Горнило Судьбы]

Уровень: Мастер

Твоё тело больше не сосуд для пламени. Оно и есть пламя, удерживаемое в человеческой форме лишь силой воли. Каждая клетка горит. Кровь кипит при температурах, испепеляющих сталь. Сердце качает расплавленную эссенцию жизни.

Ты не можешь замёрзнуть. Не можешь отравиться. Не можешь заболеть. Всё, что попадает внутрь, сгорает прежде, чем подействует.

Раны затягиваются быстрее обычного, питаясь поглощёнными душами. Сломанные кости срастаются за часы. Разрезанная плоть восстанавливается за минуты.

Но человеческий облик — лишь иллюзия. Маска, которую ты носишь по привычке. Стоит перестать этого желать — и окружающие увидят правду. Увидят огонь, принявший форму человека.

Состояние:

Тело: Тигель, где границы между плотью и пламенем размылись окончательно. Человеческие привычки — лишь дань памяти, желанию и дальше играть в иллюзии. Огонь живёт в тебе. Ты и есть огонь, временно притворяющийся человеком.

Разум: Лабиринт из полутора десятков осколков душ. Каждый шепчет, советует, влияет. Хор мёртвых растёт с каждым убийством — остановиться удалось ненадолго… разумеется, по очень уважительной причине, как ты себя убеждаешь. Ты всё ещё Чжоу Сяо — но граница размыта. Иногда говоришь голосом Чжан Хао. Думаешь мыслями старейшины Яня. Видишь воспоминания… всех. Кто же ты в итоге?

Дух: Закалён огнём испытаний. Острый, твёрдый, непреклонный. Но то, что закаляется слишком сильно, становится хрупким. Трещины появились. Тонкие, едва заметные. Но они есть. И растут.

Карма: Заметно отягощена.

Человечность: Сомнительна.