Пламя возродится из искр

Глава 18

Чэнь Лу уже ждал. Крепкий, начинающий седеть мужчина лет пятидесяти на вид… с учётом третьей ступени и пути Земли ему могло быть и три сотни лет.

Мы вышли на поляну, идя уверенным шагом, старательно копируя походку наших жертв. На всякий случай держа руки на виду, демонстрируя, что не представляем немедленной угрозы.

— Река течёт на север, ветер дует на восток, — произнесла Мэй кодовую фразу чётко, без запинки.

Я сделал всё, что мог — в смысле, не ляпнул «слоны идут на север» и даже не заржал.

Собеседник изучал нас долгим взглядом — оценивающим, подозрительным.

— Камень лежит на дне, — ответил он наконец хриплым, не вяжущимся с внешностью голосом. — Вы опоздали. Встреча должна была начаться полчаса назад.

— Патруль Лао Шаня на дороге, — ответил я спокойно, используя заготовленную отмазку. — Пришлось обойти широкой дугой, чтобы не засветиться.

Чэнь Лу кивнул, принимая объяснение.

— Сюй Линь передала послание?

— Восточный участок полностью переходит под контроль Сюй Линь, — произнесла Мэй, частично импровизируя, частично повторяя предположения нанимателя. — Вы продолжаете управлять от её имени, получаете полную самостоятельность в действиях, снижение дани вдвое от того, что платили Лао Шане, плюс защиту её людей на случай возмездия.

— А взамен?

— Информация, — ответил я. — Всё, что знаете о делах Лао Шаня. Расположение его людей, схемы торговых путей, слабые места в обороне. Сюй Линь готовится к возможному конфликту, хочет быть готовой.

Чэнь Лу молчал, обдумывая. Охранники вокруг него стояли неподвижно, но я чувствовал, как напряглись их ауры — они знали, что их господин обсуждает предательство. Это делало их нервными, потому что предательство всегда опасно, всегда чревато последствиями, и даже если преуспеет, оставляет осадок недоверия.

— Лао Шань узнает, — медленно произнёс наш неуверенный в себе предатель. — Он узнает, что я переметнулся. Пришлёт охотников. Убийц. Даже под защитой Сюй Линь я не буду в безопасности.

— Властитель Севера сильнее, — возразила Мэй Инь. — Четвёртая ступень на пороге пятой, большая группа, больше ресурсов. Лао Шань может угрожать, но напрямую атаковать не рискнёт — это нарушит баланс, спровоцирует войну между властителями.

— А если он пришлёт неизвестных исполнителей? — Чэнь Лу смотрел прямо на переговорщицу. — Демонических культиваторов или бандитов, связь с которыми можно отрицать? Как он сделал с Цао Жэнем?

Упоминание инспектора Временного Правительства заставило моё сердце пропустить удар. Чэнь Лу знал. Знал, что Цао Жэнь мёртв. Знал, что Лао Шань стоит за убийством через подставных исполнителей.

Знал о нас. Интересно, что ещё он знал. И кто ещё знал — тоже интересно.

Подруга моя не дрогнула, легко сохранив маску спокойствия — что значит опыт.

— Посол был внешней угрозой, врагом для всех, — ответила она ровно. — Вы — свой. Лао Шань не рискнёт убить собственного подчинённого без доказательств, даже через исполнителей. Подорвёт доверие остальных.

— Но если он получит доказательства, — Чэнь Лу сделал шаг вперёд, голос стал холоднее, — тогда убьёт. Убьёт публично, в назидание остальным. — Пауза. — Поэтому мне нужны гарантии. Реальные гарантии безопасности от Сюй Линь. Не просто обещания.

Это уже сложнее. Настоящие агенты знали бы, какие гарантии может предложить Сюй Линь. Мы — нет.

— Какие гарантии вы хотите? — спросил я, выигрывая время на обдумывание.

— Личный отряд Сюй Линь. Культиваторы третьей ступени. Не меньше десятка, постоянно дежурящих на восточном участке. — Чэнь Лу перечислял требования уверенно, без запинки, как человек, который долго обдумывал и точно знал, чего хочет. — Плюс артефакт защиты. Минимум способный выдержать атаку культиватора четвёртой ступени. Плюс официальное признание моей власти над участком.

Завышенные требования. Ну, или реалистичные для человека, рискующего жизнью ради перехода к другому властителю.

Голоса внутри спорили. Один советовал согласиться на всё — довести Чэнь Лу до прямого подтверждения предательства, неважно какой ценой. Инквизитор предостерегал — завышенные обещания вызовут подозрения, настоящие агенты не имели бы полномочий соглашаться на такое без одобрения Сюй Линь. Чжу Кай предлагал торговаться — показать, что мы серьёзные переговорщики, имеющие ограничения.

— Отряд — возможно, но не десяток, — сказала Мэй осторожно. — Сюй Линь не может выделить столько культиваторов третьей ступени на один участок без ослабления обороны в других местах. Предложу пятерых. Артефакт — согласна. Официальное признание — да.

Чэнь Лу обдумывал, взвешивая предложение.

— Семеро, — сказал он наконец. — Не меньше. И артефакт не просто, а с функцией телепортации на случай критической опасности.

— Шестеро, — встречное предложение спутницы. — Артефакт с телепортацией — непросто, но возможно… нужно обсуждать дополнительно. Властитель заинтересована в вашем переходе и готова на многое… но в границах разумного. Восточный участок — ключевая позиция для контроля торговых путей.

Чэнь Лу кивнул медленно.

— Хорошо. Шестеро. Артефакт. Документы. — Пауза. — И ещё одно условие. Я хочу встретиться с Сюй Линь лично. До окончательного перехода. Убедиться, что она действительно готова на определённые шаги, что это не ловушка.

— Встреча возможна, — ответила Мэй Инь осторожно. — Но не сразу. Сюй Линь занята делами на севере, прибудет на юг через неделю. Тогда встретитесь.

— Неделя, — повторил Чэнь Лу. — Слишком долго. Чем дольше тяну, тем больше риск, что Лао Шань узнает.

— Четыре дня, — уступила Мэй. — Сюй Линь ускорит возвращение ради такой важной сделки.

Чэнь Лу молчал, изучал нас взглядом, который стал подозрительным, насторожённым, и я понял, что мы на грани провала — ещё одна неточность, ещё одна несостыковка, и он поймёт, что мы не те, за кого себя выдаём.

— Вы говорите правильные вещи, — медленно произнёс он. — Но что-то не так. Совсем не так.

Голоса внутри заревели предупреждениями. Чжан Хао требовал немедленной атаки — убить всех, пока не поздно. Старейшина Янь советовал отступление — телепортироваться прочь, пока окружение не сомкнулось. Кто-то предлагал дипломатию — признать обман, но представить его как тест от Сюй Линь, проверку лояльности нового подчинённого.

Но времени на решение не было.

Чэнь Лу шагнул назад, аура засияла даже не в Очах, просто в видимом спектре. Охранники вокруг него выхватили оружие, окружили нас.

Молчание. Напряжение на поляне сгустилось до осязаемости.

Продемонстрировав немалый прогресс в пути Земли, предатель использовал Технику Земляных Доспехов. Его кожа покрылась слоем камня, превращая тело в живую статую, защищённую от физических и энергетических атак. Охранники тоже активировали техники — вода, огонь, металл, ансамбль стихий окружил нас враждебным кольцом.

— Вы не уйдёте с этой поляны живыми, — прорычал Чэнь Лу сквозь каменную маску. — Я доложу Лао Шаню, что вы работали на Сюй Линь, пытались скомпрометировать меня ложными обвинениями.

Его логика была откровенно так себе, но он, видимо, всерьёз верил, что сможет выкрутиться, убив нас и уничтожив доказательства.

Голоса внутри согласились на редкость единодушно — драться. Нет варианта отступления, нет варианта переговоров. Только бой. Ну и хорошо.

Я активировал все усиливающие техники одновременно.

Очи Пламенные показали жизненные силы врагов, слабые точки под каменными доспехами Чэнь Лу, уязвимые меридианы охранников.

Корона Гаснущей Звезды замедлила время. Враги двигались как застывшие статуи.

Провидец Сожжённых Путей открыл тысячи возможных будущих, показал оптимальные траектории атак.

Хор из пятнадцати голосов разделил нагрузку обработки информации. Каждый брал часть, анализировал, передавал результат. Мы были единым целым. Я и мёртвые. Живой и павшие.

Мэй Инь активировала Зеркало Тысячи Отражений. Сотни зеркальных поверхностей материализовались вокруг поляны, отражая свет моего пламени, усиливая, множа, создавая каскады разрушительной энергии.

Стрела Мерцающего Пламени вылетела из правой руки. Отразилась от зеркала, усилилась, разделилась, слилась мощнее. Ударила в охранника воды, испарила защиту, пробила живот.

Душа поглощена.

Зря, кстати. Душа ворвалась в хор, добавила голос к какофонии, и Цао Жэнь, который уже начинал активничать, воспользовался моментом отвлечения, попытался снова взять контроль над телом.

Я дёрнулся, потерял фокус на долю секунды — достаточно, чтобы Чжан Хао тоже проявился, наложился, начал командовать движениями, требуя более агрессивной атаки, более жестокого подхода.

«Убей их всех, — ревел Чжан Хао, голос звучал как мой собственный, мысли смешивались. — Сожги до пепла, не оставляй выживших».

Множественность сознания раздирала изнутри. Я был Чжоу Сяо, но также был Чжан Хао, Сюй Фэном, инквизитором, Чжу Каем — все одновременно, все требующие внимания, все пытающиеся управлять.

Тело двигалось хаотично. Рука выбросила Стрелу Мерцающего Пламени не туда, куда целился — в охранника огня вместо Чэнь Лу. Промах. Стрела ушла в сторону, ударила в дерево, взорвала ствол.

Охранники воспользовались замешательством, атаковали со всех сторон. Водяные плети, огненные копья, металлические клинки — всё одновременно.

Мэй Инь прикрыла Зеркалом Бесконечного Лабиринта, часть атак ушла в отражения, но не все. Водяная плеть ударила в рёбра, металлический клинок резанул по руке.

Боль отрезвила. Я собрал волю, оттолкнул голоса, восстановил контроль.

«Заткнитесь. Все. Сейчас. Дебилы, бля».

Хор затих. Не исчез, нет — притаился, ждал следующего момента слабости.

Я активировал Путь Пламени, телепортировался к Чэнь Лу. Материализовался в метре позади, пока он разворачивался, медленный в каменных доспехах.

Длань Первородного Пламени коснулась спины. Золотой огонь начал выжигать камень, но защита Чэнь Лу была мощной, крепкой — техника третьей ступени, слой за слоем земляной энергии, регенерирующий быстрее, чем я мог уничтожить.

Он развернулся, ударил кулаком. Каменный кулак размером с мою голову летел прямо в лицо.

Корона Гаснущей Звезды замедлила удар. Я увернулся, но не полностью — кулак задел плечо, сломал ключицу. Боль взорвалась, рука повисла безжизненно.

Но пламя работало. Поглощённая душа охранника, Путь Воды давала энергию. Регенерация активировалась, кость начала срастаться, медленно, болезненно, но процесс шёл.

Я отступил, используя Путь Пламени для увеличения дистанции. Охранники окружали, Чэнь Лу наступал, Мэй держала половину врагов в лабиринте иллюзий, но устала, энергия истощалась.

Нужен был финальный удар. Что-то мощное, решающее. Понятно, что.

Луч Последнего Солнца. Лучик мой, лучик.

Активировал технику, концентрируя остатки энергии в правой руке. Золото-белый свет вспыхнул, яркий, как настоящее солнце. Зеркала отразили, усилили, умножили.

Луч вырвался наружу, ударил в доспех. Каменная защита трескалась, плавилась, испарялась. Он кричал, пытался восстановить доспехи, но луч был сильнее. Пронзил грудь.

Чэнь Лу рухнул.

Душа поглощена.

И снова — потеря контроля. Новый голос, мощнее предыдущих, третья ступень, опыт десятилетий, ворвался в хор и немедленно начал борьбу за доминирование.

«Ты слаб, — прорычал Чэнь Лу. — Ты недостоин управлять нами. Я возьму твоё тело, продолжу жить через тебя».

Он давил, сильнее остальных, опытнее. Я чувствовал, как сознание раздваивается, как Чжоу Сяо начинает исчезать под натиском Чэнь Лу.

Мэй Инь кричала что-то, но я не слышал сквозь хор. Охранники продолжали атаковать, но тело двигалось само, управляемое мятежной душой, которая пыталась захватить меня изнутри.

Клетка Внутреннего Молчания. Техника контроля, о которой говорила Мэй. Нужна была сейчас, немедленно, иначе я потеряю себя.

Но как применить в разгар боя? Как спуститься в глубины сознания, когда тело под атакой?

Доверие.

Я посмотрел на соратницу, встретился с её глазами.

— Защити меня, — прошептал я. — Я спускаюсь.

И нырнул внутрь. В глубины сознания. В место, где живёт пламя и поёт хор.

Мир снаружи исчез. Тело стало далёким, неважным. Остался только внутренний пейзаж — бесконечное пространство золотого огня, где семнадцать душ кричали, требовали, боролись за контроль.

Я стоял в центре хаоса, и Чэнь Лу наступал, его форма была огромной, подавляющей.

«Ты мой теперь», — ревел он.

Но я не был один. Старейшина Янь встал рядом, его присутствие было спокойным, поддерживающим.

«Вспомни, кто ты, — произнёс он тихо. — Не Чжоу Сяо из этого мира. И не „офисный работник“, что бы это ни было, из мира прошлого. Ты — тот, кто прошёл через Очищение, через Хор, через пламя. Ты — больше, чем они. Используй это».

Я вспомнил. Очищение в котле. Дни — или годы — агонии, которые переплавили меня. Видения мёртвых миров. Пламя, которое помнило рождение звёзд.

Я был не просто носителем. Я был горнилом, где души переплавлялись.

Активировал Клетку Внутреннего Молчания. Не так, как учила Мэй Инь — постепенно, осторожно. А грубо, мощно, отчаянно.

Золотые решётки материализовались вокруг каждого голоса. Чжан Хао заперт. Охотники изолированы. Инквизитор связан. Один за другим весь хор голосов загнаны в клетки, где они могли кричать, но не влиять.

Чэнь Лу сопротивлялся сильнее всех, его форма билась о решётку, пытаясь вырваться.

«Ты не удержишь меня вечно», — рычал он.

«И не нужно вечно, — ответил я. — Хватит просто достаточно долго».

Клетка замкнулась. Хор затих. Не исчез — продолжал существовать, но под контролем, подчинённый, неспособный захватить тело без разрешения.

Я вернулся в реальность.

Тело было на коленях. Мэй стояла надо мной, окружённая зеркалами, отражавшими атаки оставшихся охранников. Она устала, раны кровоточили, но держалась.

Я встал. Контроль вернулся. Пламя подчинялось.

Активировал Прикосновение Первородного Пламени, коснулся земли обеими руками.

Огонь потёк по поляне, выжигая траву, подбираясь к охранникам. Они пытались убежать, но пламя было быстрее. Влил в Пламя энергию, сразу половину резерва — загорелась сама земля. Пламя настигало, обвивало, уничтожало.

Четверо погибли за минуту. Последний попытался сдаться, но Чжан Хао в клетке требовал крови, и я был слишком устал сопротивляться.

Стрела Мерцающего Пламени добила последнего.

Пять душ поглощены. Но на этот раз я был готов. Клетки удержали, новые голоса заперты сразу, неспособны захватить контроль.

Тишина на поляне. Дым поднимался от обугленных тел. Мэй Инь рассеяла зеркала, подошла ко мне.

— Ты справился, — сказала она тихо.

— Да. — Я тяжело дышал. — Грубо, но работает.

— Временно работает, — поправила она. — Клетки хрупкие. Любой стресс может разрушить. Нужна практика, укрепление, стабилизация.

— После возвращения, — согласился я. — Сейчас нужно завершить миссию.

Я снял записывающий артефакт с пальца. Всё ещё активный, всё ещё содержащий полный разговор с Чэнь Лу, где он обсуждал предательство, требовал защиты Сюй Линь, выдавал информацию о Лао Шане.

Доказательства были неопровержимыми.

[Цель достигнута]

Чэнь Лу повержен. Его душа изменника — теперь вечный огонь в твоей груди, а не просто яркое воспоминание.

Стоило быть разумнее. Стоило быть осторожнее. Но уже двадцать две души, двадцать два голоса, вплетённых в ткань твоего духа. Голодных, что точат изнутри стены их темницы, выискивая слабину.

Ты возвёл Бастион Внутреннего Молчания. Цитадель держится, но это — хрупкий лёд над бездной. Иллюзия контроля, купленная ценой вечной бдительности.

Истинный путь только открывается. Не укреплять стены, а перековать страждущих в свою волю. Не заглушать хор, а дирижировать им, не позволив ему поглотить мелодию своей души.

Таков удел идущего путём Душ: платить человечностью за мощь, памятью — за знание, клочками души — за каждую искру превосходства. Твоё Пламя поглотило этот Путь — и само приняло его.

Каждое утро — новый выбор. Пока что твоя воля перевешивает их шёпот.

Но весы когда-нибудь дрогнут. И чаша уже с трещинами.