По дымному следу

Глава 5

Уолсли назначил время вылета на полдень — это явно говорило о том, что успешно прошли не только вчерашние торги, но и устроенная в честь этого пирушка. Дополнительными подтверждениями этому стали помятые, но довольные лица Куряг, не покидавших дром, «зелье» Кроу, выданное им же перед завтраком, и одна из официанток, замеченная Джеком в компании Де Мюлдера возле входного шлюза. Наличие свидетеля не ускользнуло от внимания старпома — поймав недобрый взгляд, первый пилот тут же заявил ему, что никого постороннего на борту не видел. Ян в благодарность скромно улыбнулся и, как только девушка покинула «Балморал», вкратце дал общую картину результатов «самодеятельности» Уолша.

В ходе торгов удалось сбыть примерно девяносто процентов товара, приобретённого у Каджика. При этом часть табака ушла с аукциона — Абимбола, как выяснилось, не просто так расставлял ящики и их содержимое строго в определённом порядке, распределяя привезённые «Балморалом» сорта на «редкие» и «обычные» применительно к этой части освоенного космического пространства. Со слов Яна некоторые лоты уходили с коэффициентом не меньше семи. Другим важным результатом стало достижение договорённостей о долгосрочном сотрудничестве с парой местных перекупщиков и одним из брооров — теперь Зулу-9–6 должна будет вновь стать одним из постоянных пунктов рейсов «Табакерки». Наконец, Уолсли удалось добиться полной лояльности шерифа Окочи, в прочем, не самым законным методом. Закончив рассказ, Де Мюлдер со смешком заявил, что даже с учётом комиссионных Болы и взятки местным правоохранителям рейс вышел в разы прибыльнее, чем запланированный изначально.

— То есть, Уолш всё же молодец? — ухмыльнулся Джек, направляясь вместе с Яном в кают-компанию.

— Да, но он — всё ещё форменный засранец, — криво улыбнулся старпом. — К слову, Альберт, находясь не совсем в трезвом уме, но в благостном расположении духа, обмолвился, что выдаст ему персональную премию. Кстати, вот и он. Полагаю, всё слышал, Руби?

«Пустой рукав», действительно, оказался в коридоре, направляясь в кабину пилотов. Бросив на старпома мрачный взгляд, оперативник буркнул:

— Угу, сэр.

— Как будто ты не рад, — Ян изогнул одну бровь.

— Рад, сэр, — в той же манере ответил Уолш и поспешил удалиться.

— Видимо, у вас всё прошло не настолько удачно? — спросил Де Мюлдер.

— Не сказал бы, что неудачно, — Джек пожал плечами и пропустил старпома в кают-компанию. — Мы кое-что нарыли, но, скажем, возникли некоторые осложнения.

Как только Дэниэл выдал им завтрак, первый пилот рассказал об их вчерашних похождениях, акцентировав особое внимание на появлении некой таинственной компании в убежище.

— Хм, непростую задачку Вселенная подкинула нашей восходящей звезде сыска, — задумчиво сказал Ян, когда Джек закончил. — Даже интересно, как он с ней будет справляться.

Закинув в себя кусок яичницы, первый пилот пожал плечами.

— А что касается убежища, думаю, надо будет в следующий раз запустить туда Нанду — он будет в восторге.

— Запустить меня куда, сахиб? — врач в этот момент как раз оказался во входном проёме.

Всё оставшееся до вылета время Джек провёл в компании Джханси, рассказывая тому о найденном убежище и отвечая на вопросы, сыпавшиеся из врача, как из Рога Изобилия. Когда пилот решил, что им не будет конца, подали голос динамики внутренней связи: Уолсли объявил начало предполётной подготовки.

Взлёт прошёл штатно, даже Тори изволил появиться в кабине, выбрав в качестве «противоперегрузочного кресла» плечи Джека. Единственным, что выбивалось из привычной картины, был всё ещё обиженно надувшийся Стивен, делавший доклады и отвечавший на команды примерно так же, как Уолш общался с Яном возле кают-компании. Сделав треть витка вокруг Зулу-9–6, «Балморал» сошёл с орбиты и взял курс на Лиму-5–3, аграрную планету, на которой Уолсли планировал снова наполнить трюм. Джек уже готовился к появлению «пустого рукава», который обязательно начал бы лезть с требованиями скорректировать курс, но Уолш поднялся в кабину только с началом своей вахты. До того, как занять место у модуля связи, Руби попросил Стивена что-то показать ему на схеме сектора, но что именно — Джек уже не видел, отправляясь в кают-компанию за чаем.

Единственными, кто оставался в мрачном расположении духа после взлёта с Зулу-9–6, были Лесли и Уолш. И если более отходчивый Стивен забыл о своих обидах уже к концу первых суток полёта, то настроение Руби, как могло показаться, стало только хуже. Оперативник ни с кем не разговаривал, отвечал исключительно односложно и даже огрызнулся на Нанду, когда тот ненавязчиво попытался завязать с ним беседу. Более того, состояние Уолша будто передавалось всем, кто находился рядом с ним — разговоры в его присутствии становились более напряженными, и каждый чувствовал набиравшее силу раздражение. Это не осталось без внимания капитана: на второй корабельный «день» Уолсли буквально потребовал, чтобы Руби сделал что-нибудь со своим состоянием. Оставалось четверо суток полёта, и если, со слов Старика, они пройдут в том же духе, то он не будет ручаться за экипаж в случае принятия общего решения отправить «пустого рукава» за борт. Уолш «взял под козырёк» и постарался свести своё общение с Курягами к безопасному минимуму.

В остальном же полёт вновь проходил спокойно. Не было ни одного контакта с кораблями Патрульной Службы (как и обещал Руби), на экране радара не появлялось ни одного звездолёта без идентификационных меток. Единственным условно подозрительным, что засекли средства обнаружения, стал пролёт параллельным курсом крупной яхты типа «Тэтис» с припиской на одной из систем центральных секторов. Джека посетила шальная мысль, что она вполне могла принадлежать таинственному Мастеру, посетившему убежище на Зулу-9–6, но далее эту мысль пилот решил не развивать.

Джек постепенно приходил к выводу, что их полёт до Лимы-5–3 не будет в итоге ознаменован какими-либо событиями, однако Вселенная распорядилась несколько иначе. Во время блаженного отдыха между вахтами в его каюте заработал динамик внутренней связи:

— Говорит трюм: Джек, спустись сюда, пожалуйста, — передал Ян.

— Уже иду, — дал ответ пилот и, натянув ботинки, покинул свою каюту.

Из открытого входного люка доносились ритмичные удары: старпом самозабвенно избивал грушу. Остановившись в проёме, Джек увидел, что в трюме также находился Уолш. Оперативник привалился к оставшимся на борту ящикам с табаком и, заметив первого пилота, кивком попросил его закрыть люк. Выполнив это, Джек спустился к принайтованному роверу и присел на его капот. Ян наносил удары ещё с минуту, после чего встряхнул руками, размял шею и, нежно приобняв грушу, кивнул в сторону оперативника:

— Ладно, звёздочка, выкладывай.

Уолш раздраженно фыркнул, а после начал:

— Мне удалось выяснить, кто такой Ливер. Но есть несколько проблем. Первое: он находится на Оскаре-8–1, и мы туда не направляемся. Второе: мне не дали санкции на… взаимодействие с ним. И третье: по его душу также идут те странные ребята, побывавшие на Зулу-9–6.

— Первое?

— Система по корабельному «завтра» будет у нас по траверзу, — ответил Уолш. — Если верить Стивену, даже в пределах видимости с борта.

Ян кивнул:

— Второе?

— Ливер, вернее, Огюст Сен-Шамон — функционер административного аппарата сектора. При направлении соответствующего запроса мне дали категоричный отказ, дополнив его указанием продолжать поиски.

— Хм, — старпом попытался помять подбородок. — Не самое логичное распоряжение.

— Не самое, — согласился Уолш. — Но если предположить, что в Департаменте засел некто, не заинтересованный в аресте гражданина Дока, то всё может встать на свои места.

— Такое, разве, может быть? — пилот чуть наклонил голову вбок.

— И не такое может быть, Джек, если этому факту нет достаточного опровержения, разумеется, — скривил ухмылку Ян. — Но это — забота Собственной Безопасности Департамента, верно, Руби?

— Верно, — кивнул «пустой рукав».

— Третье?

— Этот Мастер прямым текстом заявил, что времени у него не особо много, поэтому я имею все основания предположить, что они уже летят прямым курсом на Оскар-8–1. Более того, я уверен, что и они успели выяснить, кого именно им нужно искать на планете. И они совсем не стеснены в своих возможностях.

— Соответственно, для успешного выполнения своего задания тебе нужно оказаться на Оскаре и добраться до Ливера раньше Мастера и его подружки?

Уолш кивнул.

— Хорошо, предположим, ты каким-то образом окажешься на планете. Твои действия?

— Нарушу последнюю инструкцию и превышу полномочия, — со всей серьёзностью ответил Уолш.

— Ого! — Ян немного посмеялся и явно хотел сказать что-то ещё.

— Я должен выполнить поставленную задачу, — опередил его Руби. — И я её выполню, даже если «сверху» будут пытаться забивать шмурдяком дюзы. И я буду не первым и, уж тем более, не последним оперативником, вышедшим за рамки собственных полномочий.

— Не сочти, что я беспокоюсь, но по головке тебя точно не погладят, — по-доброму улыбнулся Де Мюлдер.

— По головке меня не погладят в любом случае.

Ян хмыкнул, с хитрой улыбкой взглянул на Джека, а после сказал:

— Значит, Оскар-8–1 будет на следующие сутки в пределах видимости?

— Да, сэр.

— Поговорю с Альбертом — от отклонения от курса на несколько часов мы точно ничего не потеряем.

Брови Уолша взметнулись вверх, а в глазах блеснул огонёк.

— К тому же, пара лишних рук тебе точно не помешает, да, Джек? — Ян кивнул в сторону пилота.

— То есть, мы втроём сойдём на Оскаре? — он снова чуть наклонил голову вбок.

Де Мюлдер снова кивнул.

— С вами двумя всё понятно, но я там зачем?

— О, всё очень просто. Он (Ян указал перчаткой на Уолша) умеет читать. Я умею писать. А ты — знаешь, где корабль, и сможешь нас туда доставить.

Руби позволил себе короткий смешок.

— То есть, я?..

— Побудешь нашим водителем и, если надо, прикроешь, — сказал Ян. — К тому же из всего экипажа, не считая Тори, ты меньше всего подвержен воздействию эмоциональных флюидов Уолша.

Оперативник снова раздражённо фыркнул.

— С Альбертом я поговорю, — Ян выпустил грушу из своих объятий. — В благополучном исходе можете не сомневаться. Пока свободны.

Кивнув старпому, Руби и Джек покинули трюм. Сразу за люком их поджидал Тори, незамедлительно потребовавший, чтобы его взяли на руки. Уолш поспешил исполнить это, в связи с чем ксено-кот начал негромко урчать. Наблюдая за «пустым рукавом», Джек не мог не заметить, как после разговора с Яном настроение оперативника поменялось в лучшую сторону. Прокрутив в памяти его содержание, пилот смог даже понять, что причиной заразительного мрачного вида Руби стала совсем не внезапная встреча на Зулу-9–6. В его голове до сих пор плохо укладывался тот факт, что в ДБ мог оказаться сотрудник, симпатизировавший по тем или иным причинам Теренсу Доку, но, как верно заметил старпом, это — совсем не их забота.

— Честно говоря, я немного удивлён, что Де Мюлдер сам предложил своё содействие, — признался Руби, поглаживая Тори между ушами. — С другой стороны, для его хорошего расположения духа есть весомые причины…

Джек вопросительно кивнул.

— Видел его подробный отчёт по торгам на Зулу-9–6, — ответил Уолш. — Я и сам не ожидал, что всё настолько удачно обернётся.

— Но ты всё равно ещё находишься у Яна в списке плохишей, — ухмыльнулся Джек.

— В случае с Де Мюлдером готов считать это комплиментом, — посмеялся Руби.

Джек непонимающе наклонил голову вбок.

Уолш некоторое время пристально смотрел на него, затем ухмыльнулся и, кивнув в сторону трюма, щёлкнул себя по мочке уха, будто там была серьга. Нахмурившись, Джек посмотрел на люк, из которого снова начали доноситься звуки ритмичных ударов, а после перевёл взгляд на «пустого рукава».

— Не бери в голову, — отмахнулся он и, продолжая гладить Тори, зашагал в сторону кают-компании. — Предлагаю лучше пропустить по кружке чая или любого другого тонизирующего напитка из закромов Кроу. А также порадоваться тому, что разговор со старшим помощником завершился именно в таком ключе!

— Кстати, Уолш, а как ты планировал попасть на Оскар-8–1, скажи Ян «нет»? — на ходу спросил Джек.

— Самым безобидным вариантом был бы угон одной из двух шлюпок, — пожал плечами он. — Но тогда я остался бы на Оскаре один на один с головной болью в виде поиска подходящего корабля для отлёта. Второй вариант сводился к «задавлю полномочиями» применительно к капитану Уолсли, но я бы так не поступил. Правда. И, наконец, третий вариант: заставить «Балморал» совершить посадку.

— И каким же образом? — прищурился Джек.

— Какая-нибудь мелкая и неприятная поломка в машинном, из-за которой продолжение полёта стало бы затруднительным, — Уолш невинно улыбнулся.

— Гус бы тебя на месте прикончил, — первый пилот покачал головой.

— И смерть моя была бы страшной и мучительной… если бы удалось доказать мою причастность. Но хватит об этом. Делать что-либо с вашим славным корабликом я бы точно не стал. И это тоже правда. А, Дэниэл! Не будешь столь любезен: выдай, пожалуйста, нам по кружке чая. Ведь ради чая останавливается всё!

— Всенепременно, сэр.

Задержавшись во входном проёме и наблюдая за Уолшем, решившим вдруг потрепаться со стюардом, Джек пришёл к выводу, что данное Яном несколько дней назад описание оперативника в полной мере соответствует действительности. В то же время первый пилот ловил себя на мысли, что, пусть даже в качестве «форменного засранца», Уолш постепенно становился своим на «Табакерке». С одной стороны, это могло быть частью некой игры, что вёл оперативник. С другой стороны, в нём чувствовалась настоящая искренность. И это дополнительно подтверждалось поведением Тори: ксено-кот отлично чувствовал настроение людей на борту, удивительно точно вычисляя тех, кто замышлял дурное — пресловутый Теренс Док был тому прекрасным примером.

Из собственных мыслей его вырвал голос Кроу, сообщившего, что чай готов. Поблагодарив его, Джек поспешил занять место за столом, неожиданно почувствовал прилив воодушевления в связи с их грядущей вылазкой по душу Огюста Сен-Шамона.

Старик объявил о смене курса на Оскар-8–1 с заметным неудовольствием, будто само упоминание идентификатора планетной системы было ему противно. Стивена указание капитана несколько удивило и, в то же время, вселило небольшую надежду на внеочередной увольнительный. Последняя была на корню уничтожена после сообщения Уолсли о том, что никто из экипажа, за исключением Руби, Яна и Джека, не покинет борт. Естественно, приказание Старика довольно быстро разошлось по отсекам и чуть не спровоцировало небольшой бунт, но капитан быстро осадил Куряг, сообщив, что стоянка продлится не более двенадцати часов, и отрядив экипаж на выполнение небольших рутинных работ. Сам же Уолсли сразу после посадки заперся в своей каюте, впуская к себе только Дэниэла.

— Не думал, что капитан будет настолько не в духе, — заметил Уолш, спускаясь по трапу на дром.

— Альберт терпеть не может большие города, — сказал Де Мюлдер, — особенно, если они раскинулись на добрую половину материка.

И, действительно, Ростов-на-Оскаре, мегалополис, в котором совершила посадку «Табакерка», имел в поперечнике несколько сотен километров, выходя своими окраинами сразу к двум морям. Космопорт располагался как раз относительно недалеко от застроенного побережья в каких-то трёх часах поездки на ровере от центра. Ян и Руби, однако, имели другие планы в части выбора транспорта: зарегистрировав своё прибытие, они направились к расположенной в терминале станции магнитного метро. Оно должно было доставить их в центр города всего за полчаса. Перед посадкой в напоминавший ракету поезд Уолш прихватил в киоске с печатью пару журналов, Де Мюлдер же доплатил кассиру, чтобы им выделили отдельное купе.

— У нас в распоряжении немногим больше одиннадцати часов, — заметил Джек, усевшись в кресло и пристегнувшись. — Надеюсь, у вас есть план, как найти Ливера в этом термитнике?

— Можешь не сомневаться, — ответил Ян, раскрыв один из журналов.

Уолш подтвердил его слова кивком и тоже погрузился в чтение. Как заметил Джек, старпом и оперативник иногда загибали верхние уголки каких-то страниц. Через пять минут после отправления в их купе вошёл стюард и, исключительно ради соблюдения древнего ритуала проверив билеты, предложил напитки: Ян взял всем по стакану содовой воды. Как только дверь снова закрылась, Де Мюлдер и Уолш одновременно закрыли журналы и положили их на свои колени.

— Итак, звездочка, — начал Ян, — надеюсь, ты успел стащить досье на Сен-Шамона до того, как тебе дали по рукам?

— Успел, — на вновь выбранное к нему обращение Уолш закатил глаза. — По будням после работы он ужинает в ресторане «У Али», откуда отправляется в свой пентхаус. Исключение — пятница. Ливер с поразительным постоянством совершает паломничество в клуб «Стил Стид». В выходные — отдыхает либо в своём загородном особняке, либо совершает визиты к коллегам и друзьям.

— Сегодня пятница, — сказал старпом.

— Да, сэр. Соответственно, мы сможем сцапать Сен-Шамона именно в «Стил Стиде».

— Условия входа?

— Депозит и дополнительная плата, если мы захотим сохранить анонимность.

— Что это за клуб? — Джек чуть наклонил голову вбок.

— Элитное заведение для состоятельных господ, предпочитающих отдых в компании роскошных женщин, — ответил Уолш.

Джек невольно ухмыльнулся, представив, что было бы, окажись на его месте Стивен.

— Нам нужно будет приодеться, — Ян побарабанил пальцами по журналу.

— Салон готовой одежды с подгонкой по месту располагается в пятнадцати минутах от вокзала, — ответил Руби.

— Что нынче модно на Оскаре?

— Закрытые костюмы с фроками и сюртуками.

— Стильно, — ухмыльнулся старпом. — Тогда, переоденемся, оставим лишнее в камере хранения и вперёд.

— Транспорт, сэр?

— Агентство также в шаговой доступности, — ответил Ян. — Если верить рекламе, держат в парке только новейшие модели.

— Как насчёт купе с намёком на спортивный дизайн?

— Думаю, да, — согласился старпом, — главное, чтобы Джек не лихачил на нём, как на «Задире».

— Если того не потребует ситуация, — вставил Уолш.

— Верно, — кивнул старпом и посмотрел на часы. — Шестнадцать сорок пять по местному.

— «Стид» открывается в двадцать один два нуля. Ливер предпочитает появляться там около двадцати двух. Относительно недалеко от клуба есть ресторан «Братья Менде» — скоротаем время там, по прибытии могу забронировать столик. Сам же «Стид» располагает охраняемой парковкой.

— Принимается. Навигация — на тебе.

— Принято, сэр. Джек, возьми, — Руби протянул пилоту свой планшет. — Хорошенько запомни.

На экране была фотография Огюста Сен-Шамона. Собой объект их поисков представлял мужчину заметно за сорок с начавшими редеть коротко стрижеными волосами. У него было бледное, немного болезненного вида лицо с немного впалыми щеками и заметными кругами под глазами. Джек с минуту смотрел на него и, решив, что образ Ливера достаточно хорошо отпечатался в его памяти, вернул планшет оперативнику.

— Дополнения, замечания? — спросил Ян, взглянув по очереди на Руби и Джека.

— Нет, сэр, — ответил «пустой рукав».

Де Мюлдер кивнул и снова взялся за журнал. Джек не мог не заметить, что старпом и оперативник почти синхронно раскрыли их и приступили к чтению. Более того, как показалось пилоту, манера общения обоих, а также их движения, мимика и интонации стали подозрительно похожими. В мысли Джека вкралось подозрение, что Ян до начала службы на «Балморале» мог быть как-то связан с ДБ, тем более, пару намёков на это он уже успел получить, однако дальнейшие попытки порассуждать на эту тему пилот решил оставить на потом.

Поезд прибыл на вокзал без промежуточных остановок. Внешне он мало чем отличался от любого другого подобного сооружения на любой другой освоенной человечеством планете с развитой транспортной инфраструктурой. Зал прибытия с высокими сводами, ярким освещением и статуи, в чьём виде сочеталась сила и стремительность — Джек видел подобное и не раз, разве что отличался набор магазинчиков и кафе, а также транслируемая с помощью экранов и голограмм реклама. Запомнив место расположения камеры хранения, они направились к выходу, при этом Ян негромко бросил пилоту:

— Пять минут на адаптацию.

Джек понял смысл сказанной фразы, только покинув стены вокзала. Ростов-на-Оскаре стал первым мегалополисом подобных размеров, в котором ему довелось побывать, и он поразил сразу же и без предупреждения. Здания в полусотню этажей считались здесь средними по высоте — некоторые небоскрёбы, как казалось, вот-вот должны быть выйти своими верхушками за плотные слои атмосферы, в буквальном смысле подтвердив своё название. При этом они не были «на одно лицо». Какой-то мог напоминать иглу, направленную в небо, какой-то походил на неаккуратно сложенные друг на друга детские кубики, какой-то выглядел так, будто сразу после возведения его свернули в спираль — архитекторам, привлечённым к строительству Ростова, дали порезвиться вволю. При этом Джеку, что его немного удивило, не казалось, будто здания нависают над ним, как частенько бывало при рассмотрении больших объектов вблизи.

В то же время, город не вызывал в нём приятных чувств. Небо, при более внимательном рассмотрении, было прикрыто пеленой смога. Трассы для транспорта опутывали кварталы мегалополиса, будто щупальца разросшегося до неприличных размеров головоногого. Сновавшие над Ростовом атмосферные челноки, катера и малые яхты напоминали пилоту мух, кружащих над дурно пахнувшей органической массой.

— Впечатлён? — спросил Ян спустя пять минут.

— Не в лучшем смысле, — проворчал Джек, чувствуя нарастающее желание закурить.

— Увы, — пожал плечами старпом. — Как бы то ни было, старайся не глазеть по сторонам и делай вид, будто всё это тебе не впервой.

— Сэр, мы готовы? — спросил оперативник.

— Да, Уолш. Веди.

Пешеходные дорожки и транспортные артерии города были либо разнесены по высоте на разные уровни, либо отделялись друг от друга с помощью звуконепроницаемых перегородок, некоторые из которых были прозрачными. Бросив короткий взгляд за одну из таких, Джек невольно сглотнул: трафик был довольно плотным, непривычный к подобному пилот счёл задачу по управлению ровером в подобных условиях не самой простой. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что боевой вылет на штурмовике с «нырком» в самую гущу боя между флотами мог показаться на фоне предстоящей поездки детской забавой.

Оказавшись в салоне готовой одежды, выбранном Уолшем, Джек на физическом уровне почувствовал, как его чуть не вдавило в мраморный пол окружающей роскошью. Выполненный из натурального дерева строгий интерьер всем своим видом сообщал, что стоит немалых кредитов, как и представленный на его фоне ассортимент. Старший администратор, строго вида дама с собранными в пучок каштановыми волосами, одетая в закрытое платье, окинула их недобрым взглядом и, судя по всему, готовилась выставить за двери, однако Ян и Руби совместными усилиями довольно быстро убедили её в том, что они не ошиблись заведением и обладают достаточной платежеспособностью.

Через полчаса, проведённых в окружении стайки консультантов и портных, за которыми зорко следила старший администратор, они покинули салон, став счастливыми обладателями иссиня-чёрных костюмов с сюртуками и закрытыми пиджаками с воротниками-стойками. Несмотря на то, что одежда идеально сидела на нём, Джек чувствовал себя, будто влез в чужую шкуру, о чём поспешил высказаться вслух.

— Десять часов, и ты его снимешь, — снисходительно улыбнувшись, сказал Уолш.

— Возможно, даже раньше, — сказал Ян.

— Не будем загадывать наперёд, сэр. Последняя деталь…

Покопавшись в карманах, Уолш выдал каждому по паре значков, по одному на воротник сюртука и пиджака. Джек не сразу сообразил, что теперь на его костюме красовались эмблемы корпорации «Пояс Ориона». Заметив ухмылку оперативника, пилот счёл это своеобразной очень тонкой шуткой с его стороны.

На взятие в наём ровера ушёл ещё час. Внешний вид Джека и остальных произвёл в агентстве несколько иной эффект в сравнении с тем, что было в салоне. Общение с ними было подчёркнуто вежливым и любезным. Во время оформления документов им предложили кофе, а также настойчиво пытались «прикрутить» к арене на неполные сутки ворох дополнительных опций. Однако вежливо дать отказ на все предложения (кроме кофе) для Яна не составило особого труда. По результатам в их распоряжении оказался блестящий чёрный «Экс-Рэй-100», как и хотел Уолш, выполненный с намёками на спортивную модель.

— Сможешь совладать с таким зверем, Джек? — спросил старпом, похлопав его по плечу.

— Ещё б не смог, — ответил пилот, запуская двигатель и вслушиваясь в его казавшееся грозным рычание.

Переживания Джека по поводу местного трафика оказались в большей степени излишними. Несмотря на кажущуюся хаотичность движения на трассах, дополненную огромной скоростью проносившихся машин, всё оказалось строго упорядоченным и удивительно комфортным для вождения. Выведя ровер с парковки и, преодолев подъездной рукав, Джек занял эшелон на нужной им трассе и просто придерживался разметки и указателей, держа скорость на комфортном для себя уровне. Уолш, в свою очередь, оказался неплохой заменой встроенному навигатору, выбрав более оптимальный маршрут и заблаговременно сообщая пилоту, где и в какую сторону нужно повернуть.

Вскоре их уже встречал метрдотель ресторана «Братья Менде», расположившегося в одном из стоэтажных зданий. Глазам Джека предстал выдержанный в тёмных тонах деревянный интерьер, в составе которого нашлось место даже камину, вернее, его качественной имитации. Присмотревшись, пилот понял, что пламя в нём было лишь реалистичной голограммой. Посетители, которых набралось уже довольно много, казались Джеку слишком похожими друг на друга: одинаково красивые лица, аккуратно уложенные волосы, строгие пиджаки и платья, скромные украшения, как на мужчинах, так и на женщинах. Даже в манере держаться за столом все будто старались копировать друг друга.

— То есть, так и выглядит «высшее общество» пограничных секторов? — в полголоса спросил Джек, когда их усадили за стол и выдали прозрачные планшеты с меню.

— Не совсем, — ответил Уолш, погружаясь в изучение горячих блюд. — Не забывай, что тебе сейчас представлена лишь одна составляющая спектра. Ян, смотри-ка, они подают тартар из кибу.

— Понятия не имею, кто это, но я уже хочу это попробовать, — со смешком ответил Де Мюлдер.

Первое, что испытал Джек, приступив к изучению меню, был ужас, что вызвал в нём порядок цен за блюда. Пилот невольно начал пересчитывать, эквиваленту какого количества шераба у Саида могли стать стейк из орниморфа с Викты-7–5 или филе ксено-форели с Деметры — результат вычислений заставил его глаза полезть на лоб. В то же время, он не мог не обратить внимание, как спокойно выбирали себе блюда на ужин Ян и Руби. На соответствующий вопрос касательно кредитов, оперативник хитро улыбнулся и сказал, что ему платят очень хорошие командировочные.

Де Мюлдер и Уолш, в целом, вели себя удивительно непринуждённо, будто посещение подобных мест для них было сродни еженедельной рутине. Несколько неуютное состояние Джека, в свою очередь, не ускользнуло от их внимания. Подозвав официанта, Ян сделал заказ, попросив принести бутылку белого вина с Терры-Глории (в «девичестве» — Альфа-2–2). Вино, вопреки ожиданиям Джека, оказалось бледно-голубым. Предварительно показав этикетку Де Мюлдеру и получив от него одобрение в виде кивка, официант наполнил всем бокалы и удалился. Искоса взглянув на свою порцию, Джек прозрачно намекнул, что он всё ещё планирует быть за рулём, на что Уолш напомнил ему, что, согласно законам ОС, один выпитый бокал не является причиной для запрета управлением ровером за исключением случаев индивидуальной непереносимости алкоголя. Ян, в свою очередь, рекомендовал Джеку потягивать вино небольшими глотками и предложил тост за успехи «их» корпорации и мсье Клермона в частности. Посмеявшись над последним, Джек почувствовал, что, в целом, стал чувствовать себя спокойнее.

За ужином они вели непринуждённую беседу, касавшуюся, как понял Джек, событий жизни на Оскаре-8–1: пищу для обсуждения старпом и оперативник явно набрали в журналах во время поездки на метро. Пилот, больше слушавший разговор, увлечённо уничтожал изыски местной кулинарии. При всех достоинствах подававшихся блюд и с учётом полного отсутствия синтетики, они показались пилоту слишком непривычными, чтобы понравиться ему. Не без улыбки он поймал себя на мысли, что стряпня Кроу была ему в разы милее того, чем потчевал их ресторан.

Когда с трапезой было покончено, официант, обслуживавший их стол, поинтересовался, не желают ли они переместиться в курительный зал. После положительного ответа, он уведомил их о том, что там разрешено употреблять только натуральные табаки, и проводил в комнату, где находились мягкие кресла и несколько журнальных столиков. Джек сразу же вспомнил капитанскую каюту на «Московском Драконе», однако для полного сходства не хватало панорамного иллюминатора с видом на звёзды. Усевшись в кресле, Ян достал дорожный контейнер для сигар, судя по вензелю, одолженный у Уолсли, и, взяв одну, предложил другую Уолшу. Джек воспользовался своим и был несколько удивлён, обнаружив внутри сигары с кириллическими «М» и «Д» на банте. Такие же были и у Де Мюлдера, и на вопросительный взгляд пилота старпом улыбнулся и развёл руками в стороны.

На некоторое время разговоры стихли. Немного попускав дым, Уолш достал свой планшет и, подключившись к Инфосети, нашёл страницу «Стил Стида». Открыв вкладку с фотографиями интерьера, оперативник начал внимательно рассматривать их, держа планшет так, чтобы Яну и Джеку было хорошо видно. Снимки демонстрировали помещение с выкрашенными тёмной краской голыми стенами, поверх которой вдоль стыков был нанесён изящный люминесцентный узор. Освещение, судя по всему, было приглушенным, из-за чего в клубе царил приятный полумрак, чуть разбавленный неоновыми лампами.

— Что… что за запах? — от изучения снимков их отвлёк раскатистый голос со стороны одного из соседних кресел.

Повернувшись в ту сторону, они увидели довольно плотного пожилого лысого мужчину с седой козлиной бородкой. В его взгляде блестел любопытный огонёк, его ноздри широко и часто раздувались, будто он пытался набрать побольше дыма, испускаемого сигарами Джека и компании. Выпустив густое сизое облако, Ян показал человеку свою так, чтобы лучше было видно бант.

— Что… что за сорт? — спросил человек.

— Никогда не встречали? — ухмыльнулся Ян, закусывая свою сигару и доставая новую из дорожного контейнера.

Последняя была предложена их неожиданному собеседнику. Рассмотрев её со всех сторону, человек прижал её к своему носу и, жадно втянув её аромат, одобрительно хмыкнул.

— Это — табак? — спросил он.

— Формально — да, — ответил старпом и протянул ему спички и гильотину. — Не желаете ли попробовать?

Человек снова одобрительно хмыкнул, взяв у Яна предложенные предметы, срезал кончик сигары и принялся её раскуривать. В течение нескольких минут он смаковал её, после чего снова хмыкнул и, расплывшись в довольной улыбке, спросил:

— Где попало, полагаю, таких не найти?

— Совершенно верно, — подтвердил Ян.

— И вы, думается, сможете поделиться этими сведениями? — подмигнул незнакомец.

— Не буду держать в секрете, — старпом продемонстрировал самую доброжелательную из своих улыбок. — Скажу больше, ближайшие девять часов эксклюзивный дистрибьютор будет находиться на Оскаре.

— И у вас, конечно же, есть на него выход?

— Снова в точку, — Ян щёлкнул пальцами. — Прошу меня простить…

Де Мюлдер встал со своего кресла и направился к нише в углу, где располагалась коммуникационная консоль, декорированная, как древний телефонный аппарат. Набрав некий номер, старпом о чём-то с кем-то побеседовал, делая пометки в находившемся рядом блокноте. Остальные в это время продолжили дымить, при этом Уолш вернулся к изучению снимков «Стида», будто специально держа планшет так, чтобы и их новый собеседник видел его экран. Краем глаза Джек также заметил, что один из официантов, внимательно посмотрев на них, что-то прошептал своему коллеге, направлявшемуся на выход из комнаты.

Через пару минут Ян вернулся и вручил незнакомцу вырванный из блокнота листок:

— Вот координаты. Я предупредил, что вы выйдите на связь.

Человек огласил комнату новым довольным хмыканьем и, внимательно изучив написанное на листе, сжёг его в пепельнице.

— Не хотелось бы делиться подобными ценными сведениями, — объяснил он.

Де Мюлдер, сохраняя ту же улыбку, понимающе кивнул.

— Думаете отдохнуть там? — человек ткнул сигарой в сторону планшета Уолша.

— Рассматриваем этот вариант, сэр, — ответил Руби.

— Хм, — незнакомец погладил себя по бороде, а после почему-то обратился к Джеку. — Хороший выбор, только (тычок в его сторону сигарой) внимательнее следи за молодым. Теперь прошу простить меня…

Тяжело поднявшись, он также проследовал к консоли. Джек в это время заметил, как Де Мюлдер и Уолш обменялись едва заметными кивками. Вскоре человек вернулся и вручил старпому листок, вырванный из того же блокнота:

— Скажете это на входе.

Внимательно изучив написанный на нём текст, Ян кивнул и также сжёг его в пепельнице.

— И правильно, — со смешком сказал незнакомец, а после, пожав всем руки, перебрался в другую часть комнаты.

Бросив беглый взгляд на часы, Ян подал жестами некий знак, который Джек истолковал как «докуриваем и уходим». И, действительно, когда все три сигары были «придушены» в пепельнице, они поднялись и, расплатившись по счетам, покинули ресторан. Пока Де Мюлдер обменивался фразами с официантами и метрдотелем, Джеку показалось, что с ними стали общаться более учтиво и, возможно, уважительно.

— Кажется, леди Удачи к нам сегодня благосклонна, — сказал Уолш, усаживаясь в ровер.

— Пока что рано делать подобные выводы, — покачал головой старпом, — однако, да, в «Братьях Менде» нам крупно повезло.

— Что это был за тип? — спросил Джек, запуская двигатель.

Вместо ответа Уолш ухмыльнулся и вывел на экран планшета фотографию их собеседника, под которой значилось «Антон Паршин, Мэр Ростова-на-Оскаре». Присвистнув, пилот поднял ровер над парковочной площадкой и, выйдя на трассу, взял курс на «Стил Стид».