По дымному следу

Глава 9

Он ожидал, что утром количество поглощённого виски даст о себе знать, однако, к его удивлению, похмелье оказалось даже щадящим. В очередной раз сказав себе, что хорошая выпивка на пару со свежим атмосферным воздухом творят чудеса, Джек потянулся, разлепил глаза и тут уже увидел перед собой ухмыляющуюся физиономию Уолша. Пожелав пилоту добрейшего утра, Руби протянул ему стакан с оживляющим снадобьем Кроу. Нахмурившись, Джек сел на койку и махом залил в себя напиток вплоть до последней капли.

— Кто тебя впустил? — недовольно проворчал он, протягивая руку за брюками.

Увидев, что Стивен постарался побыстрее убраться из каюты, Джек понял, каким был ответ на поставленный вопрос.

— Хорошо провёл вечер? — со злорадной ухмылкой спросил Уолш.

— Думаю, по мне и так видно, — невесело посмеялся Джек.

— Кстати, лучше будет надеть вот это, — рядом с ним тут же появился тёмно-серый рабочий комбинезон.

— Руби, только по секрету, — Джек нехотя, но принялся влезать в него, — какого плешивого шакала ты в обязательном порядке именно меня таскаешь на все свои увеселительные мероприятия?

— Всё-таки, они «розыскные», — оперативник с секунду посмотрел на свои ногти. — Что же касается твоего вопроса, то: «A», капитан Уолсли на сегодня выделил только тебя; «B», ты неплохо водишь; «C», ты точно не подведёшь; «D», с тобой приятно работать.

— Польщён, — буркнул Джек, застёгивая комбинезон. — Пункт «Завтрак», надеюсь, из программы на сегодня не исключён?

Заправившись яичницей с беконом и тостами, а также обильным количеством кофе, Джек почувствовал, что вызванное лёгким похмельем мрачное настроение отступило, и он готов выдвигаться. Схватив рюкзаки, внутри которых помимо всего прочего было спрятано по кобуре, оперативник и пилот покинули территорию космопорта и направились в сторону центральной городской площади. Джек не особо удивился, когда они остановились у здания с вывеской знакомой рудодобывающей корпорации, где их ждал слегка потрёпанный жизнью ровер. Запустив двигатель, пилот услышал, как Уолш вполголоса выругался: на их коммуникаторы пришло сообщение, что часть экипажа «Умбры» покинула дром. Джек ухмыльнулся, вспомнив вчерашнюю осечку «системы оповещения», и поинтересовался:

— Куда теперь?

— Северо-восточное шоссе, и пусть тебя не страшит его вид, — с напускной загадочностью ответил Руби.

Джек фыркнул и тронулся с места. Первое время Уолш подсказывал, куда нужно поворачивать, пока ровер не выехал на широкую улицу. По мере приближения к городской черте Джек заметил, что она переходит в убегавшее за горизонт шоссе. Уже на обочине за границей Экстенсо стояла пара основательно выцветших информационных щитов. Проезжая мимо, пилот прочитал на одном из них «ДАЛЬШЕ НИЧЕГО НЕТ!» и небольшую приписку снизу «Пока что». Джек чуть сдвинул брови и бросил на Уолша вопросительный взгляд — оперативник лишь хитро улыбнулся, пожал плечами и включил магнитолу: из динамиков зазвучало что-то агрессивное с электрогитарами.

Они двигались по бескрайней прерии. Горы, окружавшие Экстенсо, вскоре начали теряться в дымке, пока и вовсе не пропали из поля зрения. Вскоре Джек стал замечать, что окружающая местность изобиловала следами эрозии, вплоть до высохших прогалин и трещин. Даже дорожное покрытие становилось всё более изношенным, однако компенсаторы ровера пока что позволяли игнорировать все ухабы и ямы. Шоссе вскарабкалось на невысокий пологий холм, и Джеку открылась картина, напомнившая ему снимки объективного контроля, демонстрируемые после орбитальных бомбометаний.

— ¡Bienvenidos al Valle de la Desesperación! [1] — провозгласил Уолш, картинно указав на вид перед собой обеими руками.

Джек бросил на Руби новый взгляд исподлобья.

— Долина Отчаяния, — объяснил оперативник, — и мы только что в неё въехали.

— Это я понял, — ответил Джек. — Просто название… банальнее некуда.

— Простим же колонистам недостаток фантазии, — посмеялся Руби. — Притормози: достанем на всякий случай пушки.

Подпоясавшись кобурой, Джек снова занял водительское сидение и спросил:

— Что здесь произошло? Надеюсь, не взрыв реактора?

— Хвала Вечности, нет, — ответил Руби, усаживаясь обратно. — Буйство Природы в его чистейшем виде!

Как только ровер снова пришёл в движение, Уолш, сделав музыку чуть тише, рассказал невесёлую историю этой части колонии. Когда-то это была процветающая аграрная область с огромным количеством ферм, ранчо, полей и садов, центром которой был город Абунданте. Однако всё коренным образом изменилось, когда катастрофическая сейсмическая активность на пару с разрушительным ураганом превратили долину в локальный филиал Пустоты. Количество погибших составило под два десятка тысяч, урон оценили в миллиарды кредитов, но, что самое ужасное, разбушевавшаяся стихия вызвала столь серьёзные геологические изменения в долине, что местность признали временно непригодной для сельскохозяйственной деятельности, а также небезопасной для строительства жилья и объектов инфраструктуры. В качестве самого яркого примера Уолш привёл реку, сменившую в результате своё русло, и ставший из-за этого совершенно бесполезным мост — благо, его не пришлось пересекать, и упомянутый объект остался в стороне.

Общая картина разрушения впечатлила Джека. Всюду он видел останки строений, остовы какой-то техники, съеденные коррозией фрагменты металлических конструкций и могилы с покосившимися надгробиями. По мере движения руин становилось больше, на глаза даже попался изуродованный до неузнаваемости звездолёт, лишённый большей части обшивки и, очевидно, всего ценного бортового оборудования, а также застрявшее в особо широкой трещине грузовое речное судно. Пытаясь избавиться от гнетущего ощущения, Джек постарался максимально сосредоточиться на управлении ровером, тем более дорожное покрытие окончательно пропало.

Судя по появлению чего-то, похожего на упорядоченность среди руин, они пересекли бывшую городскую черту. Уолш попросил Джека остановить ровер и, сверившись с планшетом, снова начал указывать курс, рекомендовав выдерживать минимальную скорость. По ощущениям пилота, петляя по бывшим улицам, они будто огибали что-то по дуге. Вскоре перед ровером появились развалины, к которым лепилось несколько явно относительно недавно возведённых пристроек и навес с батареей «Стирлингов» примерно на сотню киловатт. Возле них Джек заметил ровер. Рядом с машиной спиной к ним стоял человек в тёмно-зелёной куртке. Уолш выкрутил регулятор громкости магнитолы на минимум и, достав пистолет, указал пилоту на руины, за которыми он и опустил машину на поверхность.

— Это… что? — спросил Джек, глуша двигатель и выбираясь наружу.

— Объект некоторых инвестиций Ливера и, по совместительству, лаборатория гражданина Дока, — Уолш взвёл свой «импульсник».

— Кажется, нас опередили, — пилот кивнул в сторону другого ровера.

— Опередили, — Руби пожал плечами. — Подожди здесь…

Оперативник почти бесшумно сорвался с места и, бегом преодолев пару десятков метров, начал красться. Человек возле ровера, кажется, ничего не заметил и не услышал, продолжая смотреть перед собой. Соотнеся направление его взгляда с местностью, Джек понял, что он явно следил за сектором, в котором находился Экстенсо. Уолш тем временем подкрался совсем близко. Человек явно что-то услышал и успел повернуться к оперативнику, но тот оказался шустрее. Совершив стремительный рывок, Уолш пару раз огрел его по голове рукоятью «импульсника» и, осторожно опустив на грунт, дал Джеку сигнал, чтобы тот подошёл к нему.

— Что теперь? — спросил он, доставая свой пистолет.

— Врываемся, кладём мерзавцев и тащим всё, что может оказаться ценным.

— Нам бы кого-нибудь третьего, — заметил Джек.

— Уолсли я сказал то же самое, — проворчал оперативник. — Готов?

— Готов.

Входная дверь была открыта, и за ней оказалась пара трупов с пустыми кобурами на поясе — лаборатория явно не была покинута. Об этом дополнительно свидетельствовало включённое освещение и шум работы каких-то агрегатов, доносившийся из следующего помещения. Обменявшись кивками, Руби и Джек замерли возле дверного проёма. Оперативник на пальцах досчитал до трёх, сжал кулак, указал им на вход и первым ворвался в него, на ходу делая выстрелы. Джек не заставил себя ждать, но тут же вынужден был нырнуть за массивный металлический шкаф: находившиеся внутри люди Мастера сразу же открыли ответный огонь, также загнав Уолша в укрытие.

— Очень смело, но очень, очень неразумно, ищейка, — из глубины помещения раздался голос Хильды. — Попробует высунуться — стреляйте, не раздумывая.

— Да, мэм.

— На вашем месте, я бы сложил оружие, — сказал Уолш.

Ответом был смех Хильды:

— От недостатка самоуверенности ты тоже не страдаешь.

— Чего нельзя сказать о путях вашего отхода, — ухмыльнулся Руби.

— Не отвлекайся, если всё ещё хочешь жить, — фраза была явно адресована кому-то ещё.

Встретившись взглядом с Уолшем, Джек вопросительно кивнул ему. Тот поднял вверх указательный палец, прося немного подождать, и указал на свою голову:

— Погоди, я думаю.

— О, так он там не один?

— Никак нет, мэм.

— Привет, Хильда, — подал голос пилот.

— Джек? Не ожидала тебя встретить, особенно, здесь, сейчас и при таких обстоятельствах, — судя по интонации, она, правда, была удивлена и, как показалось пилоту, немного обрадована.

Уолш тут же подозрительно прищурился и попытался прожечь Джека взглядом.

— Взаимно. Как самочувствие?

— Что это значит⁈ — еле слышно процедил оперативник сквозь стиснутые зубы.

— Голова слегка дурит — всё же, не мне с тобой тягаться в части хмеля, — со смешком ответила она. — Живее (раздался негромкий хлопок). Это не тебе.

— Да, я понял. Может… попробуем как-то разойтись бортами?

— Линтел, ты охренел⁈

— Мы можем попробовать, — ответила Хильда, игнорируя шипение Уолша. — Но мне тяжело говорить со шкафом, если ты понимаешь, о чём я. Выходите. Оружие можете не бросать, но стволы пусть смотрят в пол.

— А что насчёт твоих молодчиков?

— Линтел, даже не смей!

— Опустить оружие, — скомандовала Хильда. — Я неясно выразилась⁈

— Мэм…

Джек бросил короткий взгляд на оперативника и, увидев на его лице выражение закипающего гнева, осторожно вышел из-за шкафа, держа пистолет направленным в пол. Картина, открывшаяся ему, несколько его удивила. Перед ним было относительно большое помещение без окон, из которого вело три прохода. Возле стен стояли шкафы и лабораторные столы, на которых некогда располагалось какое-то оборудование, ныне выведенное из строя. Возле дальней стены находился информационный терминал, за которым сидел тощий человек в белом халате с кровоподтёками на лице. Рядом с ним стояла Хильда, а по обе стороны от неё — ещё два человека в тёмно-зелёных куртках. На полу Джек заметил три тела, также в некогда белых халатах, запачканных теперь кровью. Но больше всего его поразили находившие в помещении стеклянные ёмкости высотой до потолка, наполненные полупрозрачной жидкостью. В них Джек увидел до боли знакомые фрагменты псевдо-трупов разной степени сохранности, а также двух неизвестных ему чужаков. Тела последних были даже без нарушения целостности.

Увидев Джека, Хильда приветливо улыбнулась — пилот ответил тем же и помахал рукой.

— Ищейка не хочет выходить? — с ухмылкой спросил Хильда.

Уолш всё же покинул своё укрытие и встал рядом с Джеком, краем уха он услышал, как оперативник прошипел:

— Линтел, ты покойник.

— Итак, Джек? — Хильда сложила руки на груди.

— Давай, будем отталкиваться от того, что для всех нас данные, находящиеся, как я понимаю, на этом терминале, представляют одинаковую ценность. При этом мы преследуем до совпадения схожие цели, однако, как мне кажется, мы можем не быть помехой друг для друга. По крайней мере, сейчас.

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Мы возьмём данные, вы возьмёте данные, а после разойдёмся без гарантий, что следующая встреча пройдёт в том же ключе?

— Именно так, — Джек кивнул.

— И что же мы получим, дав вам воспользоваться терминалом и этим ничтожеством (кивок в сторону человека в халате)?

— Возможность спокойно вернуться в Экстенсо. Тем более, насколько я помню, Мастеру нужна небольшая фора.

После стартового «Что⁈» Уолш выдал целую тираду, в которой в совершенно не печатном виде прошёлся по Джеку, в том числе, подняв вопрос возможной его интимной связи с Хильдой. Последнее, как заметил пилот, заставило людей Мастера ухмыльнуться.

— Мы не сможем договориться, если ищейка не будет молчать.

— Ты можешь высказать всё это мне потом, пожалуйста? — спросил Джек, стараясь при этом мило улыбаться. — Я стараюсь для общего блага.

Уолш повторил фразу «Линтел, ты покойник» в куда более грубой форме, но всё же замолчал.

— Фи, — Хильда покачала головой. — А, знаешь, Джек, мне нравится твоё предложение. И мне нравится твой азарт — ведь так ты превращаешь всё это в интересное состязание.

— Конечно, — он улыбнулся. — Ты же помнишь, что мы — соперники…

— … а не враги, — закончила фразу Хильда. — Что ж, мне, правда, по душе твоё предложение. Мой ответ — «да». И, полагаю, ищейка не имеет возражений?

Было видно, что Уолш хотел послать её прогуляться за Горизонт Событий, однако он ограничился коротким кивком и испепеляющим взглядом, брошенным в сторону Джека.

— Похвально, — Хильда хитро улыбнулась и наградила человека в халате подзатыльником. — Поторапливайся! На тебя уже очередь выстраивается!

— Я… я закончил… вот… можете забирать…

Хильда что-то отсоединила от терминала и, сделав приглашающий взмах рукой, отошла в сторону. Джек уже собирался намекнуть Руби, что теперь и он может воспользоваться услугами лаборанта, когда на «сцене» появилось новое действующее лицо.

Пару раз стукнувшись об пол, в помещение вкатился продолговатый предмет, в котором пилот безошибочно опознал гранату. Первыми на её появление отреагировали Уолш и Хульда. «Скандинавка» нырнула за терминал, оперативник, выдав новую порцию отборной брани, повали Джека за шкаф. Раздался взрыв, которому вторил звон разбившегося стекла и звук льющейся жидкости. Сразу же после этого события начали развиваться крайне стремительно.

Руби и Джек не успели подняться на ноги, когда в помещение влетела фигура, похожая на человека, с оружием в руках. Прогремела очередь — информационный терминал и каким-то чудом переживший взрыв гранаты лаборант буквально превратились в решето. Кто-то выстрелил в ответ, убив нападавшего, однако на его месте появилось ещё двое, начавших заливать пространство перед собой импульсными зарядами. Пользуясь тем, что новые враги открыли свой фланг, Руби и Джек беспрепятственно уложили обоих из своих пистолетов и побежали к двери, на которую указал оперативник. Из входного проёма в помещение влетел новый рой зарядов, разбивший ещё одну ёмкость — её содержимое чуть не залило Хильду, выскочившую из-за уничтоженного терминала и юркнувшую в ближайший проход. Затем в бывшую лабораторию закинули ещё одну гранату, заставившую оперативника и пилота заметно ускориться.

Новое помещение представляло собой жилую комнату, имевшую дополнительный выход на улицу. Первым его достиг Джек и, стоило ему открыть дверь, нос к носу столкнулся с ещё одним противником. Короткого взгляда ему хватило, чтобы понять: перед ним был не человек. Угловатая, безволосая голова, покрытая наростами, тёмные, казавшиеся чёрными глазки, дыхательная маска, четырёхпалые ладони — Джек на секунду оцепенел, поняв, что впервые видит вога живьём. Промедление чуть не стоило ему жизни: чужак начал поднимать свою винтовку и почти нажал на спуск, однако пилот раньше вырвал себя из ступора и уложил его парой выстрелов от «бедра».

— К РОВЕРУ! БЕГОМ! — Уолш толкнул его в сторону спрятанной среди руин машины и принялся стрелять по кому-то внутри покинутого помещения.

Пилот, как на крыльях, преодолел разделявшие его и ровер метры, на ходу пряча пистолет в кобуру. Заняв водительское место, он запустил двигатель, Руби не самым ловким образом запрыгнул на заднее сидение и, чуть не скатившись с него на пол, крикнул, чтобы Джек гнал отсюда во всю мощь двигателя. Вырулив из-за руин и развернув машину в сторону Экстенсо, пилот увидел картину, заставившую его сердце пропустить пару ударов. Из бывшей лаборатории выскочила Хильда и побежала в сторону своего ровера. Однако из-за угла выбежал ещё один вог и, толчком повалив её на грунт, направил в её сторону ствол своей винтовки.

Джек не раздумывал ни секунды. Набрав скорость, он направил ровер в вога. В самый последний момент перед столкновением пилот активировал торможение. Ровер остановился почти мгновенно, но всё же успел ударить вога передним бампером — от полученного импульса чужак отлетел на добрый десяток метров, разбросав вокруг часть своего снаряжения и дыхательную маску. Потеря последнего предмета тут же заставила его корчиться на грунте от удушья.

— Запрыгивай! — крикнул Джек, открывая пассажирскую дверцу.

Хильде не потребовалось дополнительных приглашений: она ловко вскочила на ноги и в мгновение ока оказалась на борту ровера.

— Джек, почему мы встали⁈.. Что⁈ Какого хрена она здесь⁈..

Уолш не успел договорить, так как Джек до упора вдавил педаль газа: ровер резво рванул с места, и оперативнику пришлось применить всю ловкость, чтобы снова удержаться на сидении.

— Что эта белобрысая тварь здесь делает⁈ — не унимался Руби.

— Нельзя же постоянно быть таким грубияном, ищейка, — Хильда покачала головой.

Уолш явно хотел сказать что-то более грубое, однако его перебил просвистевший в пугающей близости от них рой импульсных зарядов. Все тут же вжали головы в плечи. Джек начал маневрировать, стараясь как можно чаще менять направление движения и прячась за руинами — в зеркалах заднего вида он увидел отдалённо напоминавшие роверы машины, пустившиеся в погоню за ними. Извергая поток брани, Уолш постарался максимально развернуться спиной по ходу движения и начал стрелять в ответ.

— Не побудешь бортстрелком? — бросил пилот Хильде, закладывая новую «змейку».

— С удовольствием, Джек, — она наградила его хищной улыбкой.

Хильда достала свой револьвер, оказавшийся к изумлению Джека импульсным, и присоединилась к перестрелке. Уолш отреагировал на это очередным недовольным восклицанием, начинавшимся с «Какого⁈». Опустошив барабан, Хильда выкрутила регулятор громкости магнитолы почти до максимума и только после этого начала перезаряжаться.

Насколько мог судить Джек по тому, что видел в зеркалах заднего вида, за ними следовало три машины вогов, на каждой из которых сидело от двух до четырёх чужаков. Противник активно маневрировал, стараясь зажать ровер в клещи, и старательно поливал их импульсными зарядами из автоматических винтовок. Джек петлял, как ненормальный, стараясь прятать машину под прикрытие руин, что заметно снизило эффективность и так не самого точного огня чужаков. В свою очередь и Хильда с Уолшем не могли пока похвастаться серьёзными успехами, отправляя свои заряды в «молоко».

Вскоре руины Абунданте остались позади, что заставило Джека вполголоса выругаться: вокруг была открытая пустошь, а до ближайшего объекта, что мог сыграть роль укрытия, ещё нужно было доехать. Также пропали и помехи для вогов, которые теперь могли спокойно нагнать беглецов и, при должном упорстве, отправить их в Пустоту. Джек понимал, будь он за штурвалом звездолёта, выжить в подобных условиях было бы в разы проще: как минимум одной плоскости для маневрирования очень не хватало. Однако это не помешало ему быстро оценить ситуацию и начать действовать. Продолжая петлять, Джек начал постепенно сокращать интервал с двигавшейся справа машиной вогов. Поняв суть предпринимаемого маневра, Хильда и Уолш дождались, когда чужаки окажутся поближе (те умудрились всадить очередь в заднее крыло ровера), и дали стройный залп, целясь в водителя. Пилот видел, что они добились не менее двух попаданий, а сама машина потеряла управление и, несмотря на попытки одного из чужаков вернуть над ней контроль, врезалась в остов какой-то сельскохозяйственной техники.

Джек заложил новый вираж, вовремя уйдя из-под пары выпущенных по ним очередей, и проскочив в опасной близости от ещё одной машины преследователей. От столкновения их разделило всего полтора метра. Один из вогов попытался окатить их импульсными зарядами, но выпал за борт с парой лишних дырок в теле: Уолш оказался расторопнее и удивительно метким. На некоторое время им удалось увеличить отрыв, однако чужаки довольно быстро вернулись им на хвост и начали сокращать дистанцию. Проскочив сквозь руины фермы, Джек увидел перед собой замеченное ранее грузовое судно, и в его голове возник рисковый план.

— Всем держаться и крепко! — крикнул он, вдавливая педаль газа до упора.

— Линтел, ты в своём уме⁈ — крикнул Уолш, заметив, куда именно устремился ровер.

— Ещё как!

Расщелина, в которой покоилось судно, была довольно широкой, однако Джек заметил, что его палуба соединяла обе стороны подобно мосту. Он не был уверен, что остов корпуса сохранил всю прочность, но он знал, что, хорошенько разогнавшись, сможет проскочить. Воги, насколько он видел в зеркалах, тоже решили рискнуть. Ровер хорошенько тряхнуло, когда он заскочил на палубу: никаких намёков на пологий заезд, разумеется, там не было, а компенсатор всемогущим никто бы не назвал. Сломав пару лежавших на палубе ящиков, машина достигла другого борта и на некоторое время оказалась в воздухе: тот факт, что судно лежало неровно, ускользнул от внимания Джека. Возвращение на штатную высоту вызвало новую встряску, заставившую каждого знатно подпрыгнуть над своими сидениями. Тем не менее, компенсаторы пережили подобное издевательство над машиной, и ровер продолжил нестись над пустошью.

Вогам, решившим повторить подобный трюк, повезло заметно меньше. Первая их машина, относительно благополучно пересекла палубу судна и куда жестче вернулась на штатную высоту: один из чужаков от удара вылетел за борт. Вторая же умудрилась что-то зацепить и, неуклюже «клюнув» носом, впилась в настил, но, сохранив большую часть энергии, кувыркаясь, продолжила полёт, совершив в результате довольно эффектное и громкое падение. Последний уцелевший экипаж явно обозлился и, во что бы то ни стало, решил поквитаться с беглецами. Воги стремительно сократили дистанцию, чужак, вооружённый импульсной винтовкой, поднялся над своим сидением и окатил ровер длинной очередью. Заряды чудом никого не зацепили, хотя пара пролетела совсем рядом с головой оперативника и пробила лобовое стекло.

Заметив, что вог начал перезаряжаться, Джек сбросил газ и немного подыграл тормозами. Уолш первым воспользовался сокращением дистанции и выпустил остаток магазина в стрелка, Хильда же осыпала импульсными зарядами водителя. Машина вильнула в сторону и, заложив широкую дугу, застряла в искорёженном баке элеватора. Убедившись в том, что более за ними никто не гнался, Джек выдохнул и вернулся на то, что когда-то было шоссе.

— Неплохо стреляешь, ищейка, — сказала Хильда, пряча револьвер и сбавляя громкость магнитолы.

— Спасибо, — проворчал в ответ Уолш, однако Джек видел, что он явно сказал что-то ещё.

Бросив взгляд на Хильду, пилот увидел улыбку на её лице, а в её глазах — огонь. Кивнув, она откинулась на спинку сидения, потянулась и приспустила веки. Уолш, напротив, демонстрировал на редкость мрачную физиономию. Джек ухмыльнулся и, поняв, что впереди его ожидал не самый приятный разговор с «пустым рукавом», решил, что ему на это плевать с самой высокой орбиты. Точно так же он воспринимал и неожиданную встречу с вогами на подконтрольной ОС планете, и пережитую погоню, и ворох всего остального — Джек знал, что осознание произошедшего его ещё догонит, но это будет не раньше возвращения на борт «Балморала». Пока же он наслаждался поездкой, рвавшейся из динамиков музыкой и осознанием того, что спас от верной смерти Хильду, Уолша и себя.

Возвращение в Экстенсо прошло без новых незапланированных происшествий, однако, когда ровер въехал на улицы города, Хильда попросила Джека остановиться:

— Здесь мне лучше сойти.

— Может, всё же подбросить до?..

— Сейчас это может быть лишним, — Хильда улыбнулась, — но благодарю, Джек.

Остановив ровер, пилот машинально протянул руку для прощального рукопожатия. Не успел он понять глупость своего жеста, как Хильда крепко взялась за его ладонь и, совершив стремительный рывок, отпечатала на его губах короткий, но при этом горячий поцелуй. После она улыбнулась Уолшу и ловко соскочила на пыльный тротуар, при этом оставив в ладони Джека какой-то небольшой предмет, который пилот поспешил, не глядя, спрятать в карман. В ту же секунду пред ним появилась разгневанная физиономия оперативника, неспешно перебравшегося на переднее пассажирское сидение. Руби злобно сверлил пилота взглядом, и на его скулах вовсю ходили желваки — оперативник продолжал находиться не в лучшем расположении духа.

— Только сцену не закатывай, — скривил ухмылку Джек.

— Поговорим на борту, — сквозь плотно стиснутые зубы прошипел Уолш.

Решив, что ещё немного, и «пустой рукав» позеленеет и покроется чешуёй, Джек усмехнулся и повёл ровер в сторону офиса корпорации РДК.

[1] — Добро пожаловать в Долину Отчаяния! (исп.).