По следу Атсхала. Проклятие

Глава 23

– Не ходила бы ты никуда. – Ланс бережно убрал светлую прядку со лба Гретхен и заправил под толстый шерстяной платок. – В окружных лесах серому зверью сейчас вольготно. А тря дня тому назад Дакота сразу за Студёной барса видал.

– Ничего со мной не случится, – заверила девушка. – Я слова особенные знаю, они дух зверя отгоняют. Меня бабка в детстве научила.

Мордок вздохнул.

– Бабка научила, – обмахнул он с плеч Гретхен снежинки. Ненадолго прижав милую к груди, он отстранился и серьёзно посмотрел в сияющие глаза. – Запретить я тебе сейчас не могу. Но пообещай, что будешь осторожна и вернёшься засветло. Вот сейчас и пообещай.

– Обещаю.

Улыбнувшись, она обхватила Ланса за талию и склонила голову ему на плечо. Мордок прижался щекой к её тёплому лбу.

Грейстоун медленно погружался в вечернюю синь. В домах зажигался тусклый свет, расплываясь в туманной пелене рассеянными жёлтыми пятнами.

– Теперь до лета ждать придётся, – с грустью проговорила Гретхен.

Губы Ланса тронула невесёлая улыбка:

– Ничего не поделаешь. Но что наша беда, у других вон горя не оберёшься.

– Страшно подумать.

Издали прилетел скупой одиночный звон. Подхваченный ветром, он прошёлся над крышами и улетел тревогой в вечернее небо.

Звон повторился…

Раздался снова…

Мерные удары приближались, вселяя в души скорбь и ощущение безысходности.

Из-за поворота в конце улицы показалась мрачная процессия. При виде вереницы тёмных фигур Ланс и Гретхен невольно выпрямились. Скоро с ними поравнялась скрипучая повозка, которую тащили две тощих кобылы с нечёсаными гривами. За повозкой, шаркая по заледенелой дороге, в полном молчании брели замотанные во всё чёрное собиратели тел. Дрожащее факельное пламя выхватывало из тьмы серые безротые маски.

Хлестнув кляч, возница окинул Мордока и дочь старосты угрюмым взглядом, отчего Гретхен зябко поёжилась и теснее прижалась к Лансу.

– И откуда только эта напасть на нашу голову, – произнесла она тихо, когда процессия прошла мимо. – Знаешь…

– М?

– Я всё время про Нарингу думаю. Она к нам всегда с добром была. И мы с отцом к ней тоже. Не она ведь это, а?

Ланс помотал головой:

– Не она. Никогда не любил её – это правда. Но эта беда точно не от неё. У нас ещё что, в других сёлах куда хуже. Некоторые, говорят, совсем опустели. Просто народ с горя помешался, вот и нашли виноватого. А теперь сами всё понимают.

– Ой, что сотворили.

Ветер с унылым завыванием понёсся вслед печальной процессии. Скорбный звон удалялся в другой конец улицы.

Ланс порывисто повернулся к Гретхен, обхватил ладонями девичье лицо и заглянул в глаза.

– Я же в тот самый вечер… – зашептал он с горячностью, – перед тем как Нарингу… в общем, странный сон в лесу видел.

– Какой сон? – встревожилась Гретхен.

– Я видел… – Мордок сглотнул и хрипло закончил: – Атсхала.

– Ты видел великого духа?! Правда?.. Какой он?

– Он очень высокий. Великий, понимаешь? Старик… наверное. У него седая борода, только лица нет.

– Как это?

– Не знаю, я его не запомнил. И глаз тоже. Как будто их не было совсем. А взгляд его я почувствовал. Такой строгий, такой… как будто насквозь пронзает. Всего-всего тебя видит, даже всё, что замыслил.

Гретхен отвела лицо в сторону.

– А я почему-то думала, что он на волка похож, – обронила она с сомнением. И, заглянув Лансу в глаза, крепко сжала отвороты его полушубка. – Послушай! А вдруг это дурной знак? Он говорил тебе что-нибудь?

– Предупреждал о том, что большая беда будет.

– Ещё хуже моровой? – Она не сводила с него внимательных глаз. – Да что ещё такого страшного может на нас снизойти?! Я даже думать боюсь.

– Не бойся.

Притянув к себе Гретхен, Ланс с тоской уставился вдаль, на тёмную громаду лежащих за Грейстоуном гор. Он и сам в последние дни не раз вспоминал своё странное ночное видение. То прочно засело в уме и, чем бы он не занимался, постоянно вплывало в мысли.

– Что-то неспокойно мне, Ланс. За нас неспокойно.

– Всё обойдётся, вот увидишь. Дождёмся весны, а там и лето приспеет. И тогда всё, что задумали, сбудется. – Не зная, чем утешить встревоженную невесту, он склонил голову и в мягком поцелуе прижался к пухлым губам.

Позади хлопнула дверь, на крыльцо вышел Ландлоу. Подслеповато щурясь со света во тьму, староста окликнул дочь.

– Я сейчас, папа, – отозвалась та и повернулась к Лансу.

Он нехотя выпустил её руку:

– Я завтра приду.

Улыбнувшись, Гретхен заботливо стянула на крепкой груди Ланса полушубок, встала на цыпочки и, чмокнув в прохладную обветренную щёку, торопливо пошла к дому. Взбежав на крыльцо, она что-то сказала отцу и, напоследок обернувшись, помахала рукой.

Мордок проводил глазами ладную фигурку, пока она вслед за старостой не исчезла за дверью, расправил плечи и направился к дому.

…

Свежие снега, выпавшие следующим днём, плотно улеглись на мёрзлую землю. Заливая распадок холодным светом, по ясному небу плыла набирающая силу луна. Ланс шёл к дому Ландлоу и сам себе улыбался, грея за пазухой нехитрый подарок – выпросил у Келиба веточку берёзы, которая за две недели стояния в тёплой избе выпустила крохотные листочки. Пусть Гретхен порадуется. Вспомнит о весне, о лете и хоть ненадолго забудет о беде, накрывшей Грейстоун.

Не успел он зайти во двор старосты, как входная дверь распахнулась, и на крыльцо выскочил в расстёгнутой дохе бледный Густав.

– Ланс! – Он в три шага преодолел разделявшее их расстояние и вцепился в отвороты полушубка Мордока. Тот разошёлся на груди, выпустив подарок на землю. – Гретхен… – От волнения голос изменил старику, и он срывающимся шёпотом сообщил: – Её с… с утра нет дома.

Сердце Ланса трепыхнулось.

– С утра?.. – произнёс он одеревеневшим голосом. – Но… как же? – растерялся он, – мы ведь…

– Ты видел её сегодня? – взгляд старика метался по его лицу.

Ланс помотал головой. Ему вдруг стало трудно дышать.

– Как расстались вчера, – заговорил он бесцветно, – так и всё. Сегодня вот обещались встретиться. А у соседей или подружек не спрашивал? – спросил он с надеждой.

– Всех уже обошёл. Никто ничего не знает. – Старик промокнул повлажневшие глаза. – Да и не до гостей сейчас никому!

– Ну да… – поник Ланс. Внезапно в памяти всплыл вчерашний разговор. – Густав! Вспомнил! Она сегодня на Студёную собиралась.

– На Студёную!.. Зачем? – В глазах старосты отчаянье боролось с укором. – А почему ты не пошёл с ней?

– Я за Хельгой в Верхнее ездил. Келибу на неделе опять худо было, а у Айны все снадобья покончались.

Ландлоу тяжело осел на ступеньку и закрыл лицо руками.

– Густав! – затормошил Ланс старика. – Так чего сидеть! Людей поднимай!

Староста вздрогнул, глянул на Мордока несчастными глазами и кивнул. Ланс помог ему встать.

– Давай в сообщество, – сказал он. – А я пока к нашим побегу. Встретимся у выезда на окружную.

Ландлоу словно очнулся. Спохватившись, бросился в дом. С ощущением надвигающейся беды Ланс оставил двор будущего тестя и кинулся на свою улицу.

А на земле осталась лежать вмятая в снег хрупкая веточка с нежными, едва распустившимся, листочками.