Под сенью пророчества

Глава 13

Коррис с наслаждением потянулся. Впервые за многие месяцы он по-настоящему выспался: средство Лии оказалось воистину чудодейственным. Взглянув в окно, он невольно охнул: время уже перевалило за полдень! Пожалуй, так поздно он не вставал со времен бесшабашной юности, когда гулянки нередко затягивались до рассвета.

Одеваясь, он вознес жаркую благодарность Богам за то, что вчера они привели его в лавку травника. Встреча с юной целительницей не только позволила ему прийти в себя (после нее он чувствовал себя словно заново рожденным), но и дала ему убежденность в правильности выбранного пути. В результате на постоялый двор прибыл не растерянный и измученный сомнениями Коррис, а как всегда собранный и уверенный в себе капитан дер Сартон. К его удивлению парни из отряда проявили невиданную деликатность — хотя вряд ли знали значение этого слова — и не расспрашивали ни о чём, лишь шумно порадовавшись тому, что командир не побрезговал разделить с ними не только тяготы походной жизни, но и отдых. Правда, не отказавшись от вина, услугами местных девиц Коррис не воспользовался и ничуть об этом не сожалел, всё же вкусы в отношении женщин у него изрядно отличались от непритязательности солдат отряда.

В дверь осторожно постучали и Коррис, застегивая камзол, крикнул: «войдите». Орван вошел, взглянул на командира и расплылся в широчайшей улыбке:

— Слава Богам, капитан, вы хоть выспались! А то ж совсем себя загнали! И тут это… Дед какой-то, говорит, его Ситаром кличут, коня вашего привел, так чего делать-то?

— Вихря — в конюшню, а Ситар пусть сюда идет. Да прикажи подать завтрак… Хотя по времени вроде обед уже!

— Слушаюсь, командир.

Через пять минут в комнату вошел Ситар, казалось, за этот день он постарел на десяток лет. Растерянно взглянув на Корриса, он проговорил:

— Рен Коррис, я тут коня вашего привел… Да и… Простите меня, я знаю, что не должен спрашивать, но может вернетесь? Батюшка ваш человек хоть вспыльчивый, да отходчивый, помирились бы вы…

— Ситар, тут мы с ним не сойдемся, — покачал головой Коррис, — или он примет мой путь, или мне больше нечего делать дома. А ты… Береги себя, да Улану от меня обними. А сейчас ступай, а то отец злобствовать будет.

Старик тяжело вздохнул:

— Пусть Боги благословят вас, рен Коррис. Уж не знаю, свидимся ли еще, все ж старый я уже, но буду за вас молиться.

Поклонившись, он вышел из комнаты. Коррис вздохнул, чувствуя горечь в сердце: всё же Ситар и Улана были для него почти родными, кое в чем даже больше, чем собственный отец. Тряхнув головой, он отбросил эти мысли и принялся за еду.

Спустившись вниз, он застал там только Орвана и еще троих солдат из отряда, которые играли в кости, беззлобно переругиваясь между собой. При виде капитана они оторвались от своего занятия и попытались встать и поприветствовать его, но удалось это им не очень: похоже, из них трезвым был только Орван. Коррис подозвал его и спросил:

— Орван, я тут вчера проходил мимо лавки травника и подумал, что надо бы прикупить каких зелий, а то кто его знает, куда нас служба занесет!

— Дело хорошее, — кивнул Орван, в чью обязанность входила забота о снабжении отряда, — у нас еще пять золотых есть с тех денег, что на отряд в последний раз выделили.

— Отлично, вот сегодня и договорюсь с травником. И ты пригляди, чтобы парни тут не слишком буйствовали, не хватало еще потом их из тюрьмы вытаскивать! Все же это столица, а не захолустье.

— Слушаюсь, капитан, — склонил голову Орван.

Кивнув, Коррис направился к выходу, а его помощник вернулся к столу. Один из игроков, хлебнув пива из стоящей рядом кружки, икнул и заметил:

— Слышь, Орван, похоже-то капитан наш поздоровел вроде, даже улыбаться стал.

— Ага, я тоже заметил. Дай Боги, так и останется. А давайте-ка выпьем за нашего командира! Хороший он мужик, хоть и дворянских кровей!

— За командира! — дружно проревели солдаты, сдвигая кружки.

— Лия, подойди в лавку, там тебя тот капитан спрашивает, — голос тена Долера прервал сосредоточение девушки.

— Сейчас, совсем чуть-чуть осталось, — откликнулась она, не сводя глаз с котелка.

Через пять минут Лия потушила огонь и направилась в лавку. Вдруг остановившись, она вернулась, сняла передник и чепец, поправила платье и заспешила к двери.

Первый же взгляд на капитана заставил ее заслуженно возгордиться: он выглядел гораздо лучше вчерашнего, похоже, лекарство помогло. Это тут же подтвердил он сам:

— Доброго дня, теа Лия, — его поклон был удивительно изящным, девушка даже позавидовала этой легкости и изяществу, — ваш состав был поистине волшебным! Примите мою искреннюю благодарность и заказ, мне бы хотелось купить побольше этого чудодейственного средства.

— Я с удовольствием приготовлю его для вас, рен Коррис, — Лия почувствовала, как от похвалы загорелись ее щеки, и смущенно опустила голову. Краснеет, как одна из глупых девиц, охотящихся на парней! Страшно представить, что он может о ней подумать!

— Не стоит смущаться, теа, таким талантом стоит гордиться. Когда оно будет готово?

— Тен Долер? — девушка повернулась к травнику, вопрошающе глядя на него.

— Хм, пожалуй, ты можешь пока сосредоточиться на нем.

— Тогда два дня, — подытожила Лия, — устроит?

— Разумеется! А цена?

— Это к тену Долеру.

— Если позволите, я сейчас прикину стоимость всего вашего заказа с учетом этого зелья. Возможно, мне потребуется небольшой аванс, все-таки на него пойдет немало трав, кое-какие из которых весьма недешевы, — задумчиво ответил травник и, получив кивок заказчика, уселся за стол и принялся считать.

Помявшись, Лия все-таки решилась озвучить то, что не давало ей покоя со вчерашнего дня:

— Рен Коррис, а можно я вас кое о чем спрошу?

Коррис кивнул, с интересом смотря на девушку. От того, как она зарделась от его похвалы, у мужчины вдруг возникло желание узнать о жизни Лии побольше: видно, несладкой она была, раз признание несомненных заслуг так смущает ее! Вопрос его озадачил:

— Скажите, как давно у вас эти головные боли и бессонница?

— Несколько месяцев.

— А… может, мой вопрос покажется вам странным, но… У вас в то время не появилось кого-нибудь, кто мог пожелать вам зла?

Капитан хмыкнул:

— Теа Лия, я не юноша, и довольно давно есть те, кто хотел бы сделать мне что-нибудь… неприятное. Но вы правы, в то время желающих мне навредить прибавилось. А почему вы задали такой странный вопрос?

— Просто… Знаете, в деревнях магов нет, но знахарки да травницы могут лечить не только травами, но и заговорами… А есть еще те, о которых говорят, будто они дурной глаз имеют…

— Я знаю, но разве это не суеверие? — взглянув на растерянную девушку, Коррис пояснил, — выдумки верящих во всякие глупости селян?

— Не всегда. Заговор порой может быть и во зло.

— И вы думаете, это причина моего состояния? Можно ли как-нибудь с этим бороться?

— Лекарства помогут, но лучше найти кого-то, кто это снимет. Получится?

Коррис задумался, одновременно почувствовав, как стало тепло на сердце от несомненного участия Лии. Прикинув, покачал головой:

— В столице вряд ли, да и вообще такое обычно скрывают: свои знают, и ладно.

Девушка вздохнула:

— Тогда я попробую что-нибудь придумать. Вы же всё равно за заказом для отряда придете, если что получится…

— Спасибо, теа… Вы будете хорошей целительницей, когда закончите Школу: мало кто думает о людях, а не о выгоде.

— Ну вот, я все посчитал, — прервал их разговор тен Долер.

— Рен Коррис, до встречи, — попрощалась Лия, — мне работать надо.

Проводив тоненькую фигурку глазами, Коррис повернулся к травнику и вопросительно поднял бровь, встретив его явно встревоженный взгляд. Тот не выдержал:

— Простите, рен, но Лия совсем юна, а вы… Простите еще раз, но она не та девушка, которая может стать… — он сглотнул, но договорил, поежившись, — постельной игрушкой дворянина.

Капитана словно ударили под дых. Неужели его интерес к Лие можно так истолковать? Злясь на травника и себя, он сухо ответил:

— Теа Лия будет красивой девушкой, но сейчас она еще скорее ребенок, а я не интересуюсь детьми… в этом смысле. Ваше предположение оскорбительно!

— Рен Коррис, ваш гнев оправдан, но я уже немолод и видел всякое… Лия… Она мало кому доверяет, но… в ее душе есть свет, и я бы не хотел, чтобы он погас. Простите, я плохо умею говорить о таких вещах… И еще раз простите, что упомянул об этом…

— Надеюсь больше не услышать ничего подобного, — отрезал Коррис, — итак, сколько будет стоить мой заказ?

— Четыре золотых, и я хотел бы получить один золотой в качестве аванса.

Расплатившись, Коррис договорился, что заказ будет готов через три недели, и покинул лавку травника, направившись в один из фехтовальных залов столицы — отдохнувшее тело требовало движения.

Дворец императора Ронтара по праву считался одним из величественнейших и красивейших творений архитектуры Миридана. Грандиозный по размерам, он не казался громоздким: то ли из-за того, что был выстроен из великолепного реарского мрамора, белоснежного с золотистыми прожилками, то ли из-за изящества линий, создающих впечатление стремления ввысь. Огромный парк, в котором трудились десятки садовников, окружал дворец, частично скрывая его от любопытных глаз.

Сегодня дворец сиял издалека, а по освещенной магическими огнями подъездной дороге то и дело проезжали кареты аристократов империи и представителей дипломатического корпуса, стремящихся на бал в честь дня рождения наследника престола. Его Императорское Высочество наследного принца Миранна шепотом называли «Вечный наследник», и неудивительно, ведь сегодня ему исполнилось пятьдесят. Младший сын Императора Тауриана III славился своей невоздержанностью во всем, и в свои пятьдесят выглядел гораздо старше: в обрюзгшем толстяке с красным лицом завзятого пьяницы трудно было признать наследника древней династии Эртариан… Пожалуй, именно поэтому его никто не принимал всерьез ни в Ронтаре, ни в соседних государствах. Сам же Император, панически боящийся смерти, последние лет десять жил за счёт помощи магов и, несмотря на свои семьдесят пять лет, вполне мог пережить сына…

Принц Ориан кивком отпустил парикмахера и поднялся, предстоял «важный» выбор наряда на праздник. Усмехнулся, припомнив кокетливые взгляды в свой адрес от жены секретаря посольства Реара — западного соседа империи. Двадцатидвухлетняя рея Вианна была редкой красавицей и по совместительству — талантливой шпионкой, умевшей вызвать на откровенность самых сдержанных и суровых мужчин. «Что ж, позволим ей соблазнить меня, заодно устроим небольшую дезинформацию», — мысленно усмехнулся принц, указав слуге на изумрудный камзол. Именно в таких цветах сегодня должна была появиться на балу рея Вианна, и в том, что намек будет понят правильно, у него не было никаких сомнений…

Пока слуга помогал ему одеться, принц в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность пять лет назад. До него пост начальника Тайной службы вполне открыто занимал его отец, оставив его после семнадцатой по счету попытки отравления, чудом не удавшейся. Точнее, почти удавшейся: принцу Эверну тогда исключительно повезло, его ухитрились вытащить практически из-за Грани. И именно отец предложил Ориану стать тайным главой Тайной службы… Тогда принц долго раздумывал, и согласился только после того, как нашел описание одного невероятно древнего ритуала. Замешанный на его крови, он не давал никому знающему о подлинном положении Ориана поведать об этом хоть кому-нибудь. Так что почти все считали его светским бездельником и разочарованием для семьи, и лишь пятеро знали правду: Император, отец Ориана, рен Неран и двое офицеров — двое с тех пор, как к этой небольшой компании присоединился капитан дер Сартон.

Слуга поклонился и отошел, принц подошел к зеркалу, взглянул на себя и усмехнулся. Пора начинать спектакль!

Большой бальный зал сверкал огнями, драгоценностями и лукавыми улыбками дам. Появление принца вызвало огонь нежных взглядов и кокетливых движений вееров: недавно среди знатных рей столицы появилось новое поветрие, и теперь любой светский щёголь знал, какой именно жест изящной ручки означает, что дама готова подарить ему свою благосклонность. Оглядев зал, принц встретился взглядом с реей Вианной, улыбнувшейся ему обворожительной улыбкой, сводящей с ума всех мужчин столицы, и направился к ней. Беседовать с очаровательной женщиной куда приятнее, чем выслушивать поток лживых комплиментов и поздравлений в адрес дядюшки Миранна, даже если эта женщина шпионка. «Особенно если она шпионка» — поправил себя Ориан.

Полную изящных двусмысленностей беседу прервал мужской голос:

— Ваше Высочество, рея Вианна, добрый вечер.

— Добрый вечер, рен Игрэн, — прощебетала рея, бросая на директора Магической Школы лукавый взгляд из-под длинных ресниц, — вы нечастый гость на балах. Не так ли, Ваше Высочество?

— Для вас Ориан, моя прелестная рея, — промурлыкал принц, сжимая пальцы красавицы, — и вы правы, рен Игрэн действительно редко радует нас своим присутствием.

— Увы, мой принц, дела, — развел тот руками, — не так просто руководить Школой.

— Есть кто-то интересный в этом году из поступивших? — небрежно бросил принц. — И кстати, Император в последнее время слегка сдал, несмотря даже на… самоотверженную помощь магов.

— Маги всегда рады служить империи и Императору, — улыбнулся директор, — а из интересных… Пожалуй, никого особенного, разве что сын советника дер Фалдона, у молодого человека оказалось три стихии.

— Да?! Любопытно… Насколько я помню, ни у кого из рода его отца либо матери магии нет, — удивленно поднял брови принц, — хотя я полагаю, Его Величеству куда важнее целители.

— Увы, никого достаточно сильного, — покачал головой рен Игрэн и оглядел зал, — сегодня здесь необычно многолюдно.

— Бал по поводу дня рождения наследника престола не то событие, которое можно пропустить, — кокетливо повела плечами рея Вианна, от чего ее грудь в глубоком декольте приподнялась, заставив глаза мужчин вспыхнуть, — хотя лучше бы некоторые сделали это! Опять этот ужасный человек, я его просто боюсь!

Проследив за ее взглядом, принц покачал головой и произнес:

— В моем обществе вам не стоит бояться никого, но вы правы, рен Неран не особо желанный гость на балах. Не так ли, рен Игрэн?

— Мне трудно быть объективным, Ваше Высочество, нелюбовь главы Тайной службы к магам общеизвестна. Право, можно подумать, будто мы пытаемся, — он усмехнулся, — получить власть над империей!

— А вы бы этого не хотели? — игриво спросила рея Вианна.

Мужчины удивленно взглянули на нее. «Непонятно, чего она добивается — задумался принц, — столкнуть меня с магами? У Реара с ними конфликт, тогда почему мне об этом ничего неизвестно? Или это проверка для меня? Интересно, и что ответит ей этот интриган?»

— Прелестная рея, чем я вызвал ваш гнев, что вы заподозрили меня в измене? Поверьте, я преданный слуга династии. О, похоже, рен Неран решил составить нам компанию…

Ориан «недовольно» дернул уголком рта, что не осталось незамеченным собеседниками. Неран подошел и склонил голову:

— Ваше Высочество, рея Вианна, директор, прекрасного вечера. Рен Игрэн, могу я поговорить с вами? Вы так искусно избегали моего общества последний месяц, что я начинаю подозревать, что вам есть что скрывать!

— Что вы имеете в виду?

— В нескольких провинциях волнения, вызванные поведением наместников, а к каждому из них были приставлены маги. И что, они совсем ничего не заметили?

— Рен Неран, — резко заметил принц, — это ваша работа следить за порядком в империи, и если вы с ней не справляетесь, не стоит обвинять других! И вообще, подобные… допросы неуместны, вы на балу!

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, — сквозь зубы проговорил тот, — не думал, что выполнение долга Вы сочтете неуместным. И всё же я настаиваю…

— Рен Неран, вам ясно сказали: мы не желаем вашей компании, оставьте нас!

Тот метнул на принца гневный взгляд и, сухо поклонившись, отошел в сторону.

— Ах, Ориан, вы были великолепны, — нежно проворковала Вианна, — не правда ли, директор?

— Вы абсолютно правы, рея Вианна, — кивнул тот, — и должен признать, для меня это неожиданно. Мне всегда казалось, что Его Высочество не очень любит магов…

Принц взглянул ему в глаза:

— Мне кажется, маги чересчур активно вмешиваются в ход некоторых вещей. Возможно, все должно идти своим чередом, и порой не стоит затягивать то, чему судьбой суждено завершиться…

В глазах директора блеснуло понимание, он нашел взглядом Императора, перевел взгляд на наследника престола, уже явно невменяемого, и слегка улыбнулся:

— О, я понимаю, в чем-то Вы безусловно правы… Благодарю Вас, Ваше Высочество, — учтивый поклон, — и поверьте, Вы всегда можете рассчитывать на мою преданность. Простите, я должен Вас оставить.

Ориан кивнул. Похоже, задуманное удалось: в последнее время принц ловил на себе чересчур внимательные взгляды директора Школы, и порой ему казалось, что тот подозревает о его истинной роли в империи… Раздалась музыка, и принц повернулся к своей спутнице:

— Вы позволите пригласить вас на танец, обворожительная рея?

— Ах, Ориан, я не могу отказать вам ни в чем, — томно вздохнула та.

Рен Неран взял бокал вина с подноса и оглядел зал, дернув уголком рта. Он ненавидел балы и их завсегдатаев, вполне заслуженно считая тех бездельниками и болтунами. Взглянув на принца, оценил успешность его флирта с Вианной и спрятал невольную усмешку, поднеся бокал к губам: похоже, королю Реара передадут желанную информацию. Ну а то, что она слегка не соответствует действительности… Увы, невозможно получить все сразу! Что ж, кое-что из планируемого удалось, осталось разыграть еще одну карту… А вот и тот, кто послужит этой самой картой…

Коррис в очередной раз задумался: что он делает на этом балу? Приглашение передали ему от рена Нерана, проигнорировать его было невозможно, фактически он получил приказ явиться сюда, прямой и недвусмысленный. Недоумевающие взгляды в его сторону прямо-таки кричали: что делает простой армейский капитан на празднике, приглашение на который удалось получить лишь наиболее знатным дворянам столицы? Да и мундир его смотрелся странно среди шелка и бархата разноцветных одежд, украшенных драгоценностями… А потом кто-то, видимо, шепнул: «вентерисский палач», и взгляды сменились на гневные, любопытствующие, презрительные… Однако Коррис вдруг понял: его это больше не задевает, как будто вокруг воздвигся прочный кокон, который никто из присутствующих не мог или не хотел преодолеть. В результате он, потягивая великолепное вино, наблюдал за разыгрывающимися на балу сценками, с иронией отметив про себя, что ни один спектакль не идет ни в какое сравнение с тем, что происходит здесь. Какое искусство лицемерия, какие великолепные актеры и в особенности — актрисы!

— Рен Коррис, прекрасный вечер, не так ли? — раздался голос из-за спины.

— Блестящий, я бы сказал, — ответил он, поворачиваясь к рену Нерану.

— Замечательно и довольно точно сказано, — хмыкнул тот, окидывая взглядом зал, — но вас, похоже, он не веселит?

— Веселит — нет, забавляет — пожалуй… А вообще я уже довольно долго пытаюсь понять, что делаю здесь.

— Хм… Мне любопытно, кто проявит к вам интерес после нашей беседы, а вам?

— Вы думаете, найдется смельчак, что не побрезгует обществом Вентерисского палача? — насмешливо улыбнулся Коррис.

— Я думал, вас это прозвище задевает…

— Я многое переосмыслил за последние дни. Раз я не стыжусь того, что делал, почему я должен стыдиться того, как меня называют? И вы не ответили на мой вопрос, рен Неран.

— Полагаю, что наша оживленная беседа заставит многих присмотреться к вам, скорее всего вами заинтересуется одна из наших очаровательных рей. Надеюсь, вы ничего не имеете против романа на благо империи?

— Как мне кажется, щелкнуть каблуками и гаркнуть «Служу империи!» здесь будет слегка неуместно, — усмехнулся Коррис, — но считайте, что я только что это сделал. И что мне поведать моей будущей отважной соблазнительнице?

— Я думаю, вы и сами догадаетесь. Разве что не стоит говорить, что мы так и не вывели на чистую воду того, кто стоит за всем этим. Тайная служба в глазах жителей империи должна быть всемогуща и всеведуща… Ну и не советую делиться некоторыми вашими догадками…

— А вы не боитесь? Например, что я выдам подлинную роль Его Высочества?

— А у вас есть желание это сделать?

— Ни малейшего, но…

— Вы и не сможете: ни вольно, ни невольно. Один древний, хоть и безмагический ритуал…

— «Покров безмолвия»?! — потрясенно произнес Коррис.

— Верно. Удивительно, что вы о нем знаете, лично я до недавнего времени и не предполагал, что такие ритуалы вообще существуют, хотя сохранение тайны — моя непосредственная задача.

— Один из моих предков сталкивался с ним, а я всегда был любознательным, так что довольно рано перечитал все, что нашлось в нашей библиотеке, в том числе и дневники. Насколько я помню, для того, чью тайну хранят, сам ритуал довольно болезненный, но действительно чрезвычайно эффективный. Не могу сказать, что не рад тому, что нахожусь под его влиянием, как и тому, что он дает защиту от всех подчиняющих чар и зелий. Интересно, а воздействие этарров он способен нейтрализовать?

— Мы не будем рисковать вами, проверяя это, — покачал головой рен Неран, — каждый верный человек ценен. Хотя я иногда сомневаюсь, что наша верность императору означает верность империи, — последние слова он произнес едва слышно, словно про себя, в них звучала явная горечь.

Проследив за его взглядом, Коррис понял, чем она вызвана: изможденный старик на троне, пьяный толстяк рядом, его сын, в девятнадцать лет похожий скорее на девушку, жеманный и манерный, не говоря уже о слухах, которые о нем ходили… И чуть поодаль — племянник Императора, беседующий с послом Торнея о чем-то серьезном, и его сын, ради блага империи изображающий легкомысленного повесу… Грустная улыбка тронула его губы, и он негромко сказал:

— Что ж, судьба часто несправедлива. Но я хотел спросить вас о другом, если позволите… Рен Неран, что сказали жрецы по поводу жертвоприношений?

— Жрецы в некотором роде еще хуже магов, — поморщился тот, — но кое-что всё же они открыли. Не хочу говорить об этом здесь, уж слишком это мерзко. Так что наслаждайтесь отпуском, скоро вам предстоит новая дорога.

Кивнув на прощанье, мнимый глава Тайной службы отошел. Перекинувшись парой слов с несколькими придворными, он полюбовался на танцующих и покинул зал, Коррис же взял новый бокал вина и вернулся к наблюдению. Интересно, если рен Неран прав, как именно к нему «подведут» кандидатку на роль шпионки в постели? Похоже, его ждет новый незабываемый опыт!

Ждать ему пришлось недолго: всего через пять минут проходившая мимо рея «поскользнулась», причем сделала это так, что только грубиян и невежа не поспешил бы ее поддержать. Придержав даму за локоть, Коррис предотвратил падение и затем отступил на шаг назад, слегка склонив голову:

— Будьте осторожнее, очаровательная рея, этот паркет слишком скользкий.

— Вы такой сильный… — с легким придыханием произнесла действительно очаровательная молодая женщина, затрепетав длинными ресницами.

Лицо сердечком, большие зеленые глаза, пухлые губки, уложенные в сложную прическу волосы цвета меди, соблазнительные изгибы зрелой женщины, подчеркнутые зеленым платьем так, что Коррису с трудом удалось оторвать взгляд от ее декольте… словом, она не смогла бы оставить равнодушным ни одного мужчину. Брачный браслет на правой руке без единого камня на нем свидетельствовал о том, что его обладательница придерживается древних традиций и заодно о том, что она вдова и не имеет детей. Капитан взглянул на нее с вполне искренним восхищением и долей сожаления:

— Помочь прелестной даме — радость для любого мужчины. Увы, я не имел чести быть вам представленным…

— Нарушим правила, ведь вы спасли меня от возможных насмешек. Я дозволяю вам представиться мне без посредников, — улыбнулась та.

— Капитан Коррис дер Сартон, всецело к вашим услугам.

— Рея Теана дер Ней, — красавица протянула руку, которую Коррис поцеловал, задержав тонкие пальчики у своих губ на пару секунд дольше, чем позволялось этикетом, — всецело?

— Разумеется! Могу ли я пригласить вас на танец?

Ответом ему была еще одна улыбка и согласие.

— Вы молчите, рен Коррис? — лукаво улыбнулась ему Теана, легко скользя по паркету.

— Я утратил дар речи от вашей небесной красоты, рея Теана.

— О, как это мило… Капитан, вы сторонитесь общества?

— Боюсь, прелестная рея, это оно сторонится меня. Возможно, вы не знаете, но моя служба вынудила меня совершать некоторые поступки, что вряд ли будут приняты светом с пониманием…

— О, так это вас прозвали…

— Вентерисским палачом? Да, меня. Я вызываю у вас ужас? — последний вопрос прозвучал перед тем, как смолкла музыка. Коррис поклонился и протянул партнерше руку, которую она, к его легкому удивлению, приняла.

— Скорее интерес, — кокетливый взмах веером, — надеюсь, к женщинам вы не столь суровы?

— Рея, разве хоть один мужчина, достойный этого имени, может быть суровым с вами?

Та лишь улыбнулась, слегка прикрыв глаза ресницами. Коррис хотел сказать очередной комплимент, но не успел, из-за спины послышался голос, который он сразу узнал:

— Коррис дер Сартон?

— Рен Игрэн, — поклонился Коррис в ответ.

— Прелестная рея Теана, вы восхитительны, — поцеловал ей руку директор Школы и снова обратился к Коррису, — а вы изменились, рен Коррис. Сколько мы не виделись, лет шесть?

— Восемь. Зато вы все такой же, директор. Впрочем, вы вообще не меняетесь…

— Как и все маги. Я вижу, вы так и не избавились от последствий того… несчастного случая?

— Полагаю, вы и сами знаете, что это невозможно, разве что в Школе подрастают молодые гении…

— Увы, — развел руками директор, — вы же знаете, какая это редкость. Кстати, не ожидал от вас такого выбора карьеры…

— Иногда приходится выбирать лучшее из худшего, рен Игрэн, — спокойно ответил Коррис, — но вам не кажется, что в присутствии такой красавицы, как рея Теана, говорить о чем-либо, кроме нее, просто недопустимо?

— Вы правы, и я приношу вам, рея Теана, свои извинения.

Несколько минут было посвящено тому, что мужчины наперебой осыпали рею комплиментами, а затем директор попрощался:

— Прошу простить меня, пора. Рея Теана, ваш преданный слуга. Рен Коррис… небольшой совет — подумайте о правильности выбора союзников…

Проводив рена Игрэна взглядом, Теана перевела горящие любопытством глаза на Корриса.

— Рен Коррис, вы давно знакомы? Что вас связывает?

Коррис вдруг почувствовал усталость. Весь этот бал, притворные улыбки, фальшивые чувства, фигурное кружево слов… Впрочем, на его лице все это не отразилось: чуть улыбнувшись, он ответил:

— Знакомы… почти двадцать лет, а вот что связывает… Простите, рея Теана, но это грустная и длинная история, а я осмелюсь смиренно попросить вас снизойти ко мне и подарить еще один танец.

— Право же, вы поэт! Разумеется, я подарю вам этот танец, а может, и не только его…

— Прошу вас, рен, — слуга с поклоном передал поводья Коррису. Вскочив в седло, тот послал воздушный поцелуй в сторону особняка и твердой рукой направил коня к воротам.

Покачиваясь в седле, он пытался анализировать свои чувства. Что-то очень сильно изменилось в нем за последнее время: казалось, с тех пор с людей и событий словно сдернули флер очарования и романтики… Только год назад он был бы безмерно счастлив попасть на Императорский бал, а уж быть удостоенным внимания такой красавицы, как рея Теана… И не просто внимания: она оказалась великолепной любовницей, отлично умеющей доставить мужчине наслаждение, так что ночь была восхитительной… И все же, все же… Коррис вздохнул, с симпатией и сожалением подумав о принце: заниматься любовью с женщиной, которая ложится с тобой в постель ради информации, оказалось не столь легко и приятно, как ему казалось ранее. Да и необходимость обдумывать свои слова в слегка неподходящей для этого обстановке напрягала! Хотя Теана выглядела весьма довольной и даже сказала на прощанье, что ждет его снова. Цинично усмехнувшись, он подумал: 'Любопытно знать, она хочет еще что-то выведать или просто поразвлечься? Она оказалась довольно требовательной в постели, не каждый сможет соответствовать…'. То, что он мог ей по-настоящему понравиться, Коррис отмел сразу — поймал взгляд любовницы в тот момент, когда она полагала, что он этого не заметит: так смотрит купец на товар. Неожиданно перед его мысленным взором возникли ясные серые глаза с зеленым ободком вокруг зрачка, смотревшие на него с участием и заботой. Коррис тряхнул головой: почему-то слова травника, столь возмутившие его неделю назад, привели к тому, что юная Лия вспоминалась ему все чаще…