Под сенью пророчества

Глава 48

— Кор, мальчик мой, как же я рад тебя видеть! — рен Нервин просиял и, вскочив, сжал Корриса в объятиях, — садись, поговорим. Сколько мы не виделись, лет семь?

— Да, — кивнул тот, сглотнув комок в горле, — не думал, что вы примете меня так.

— Почему? Только потому, что твой отец — прости, Кор — выставил себя дураком, не понимая, что таким сыном можно только гордиться? Я пытался прочистить ему мозги, но безуспешно, увы… Да садись же! Поужинаешь со мной?

— С удовольствием, — впервые за последнюю неделю улыбнулся Коррис, опускаясь в кресло, — значит, вас не смущает то, что обо мне говорят?

— Пфф! — презрительно выдохнул рен Нервин, — ты о том, что тебя зовут Вентерисским палачом наши дворянчики, забывшие о долге и чести? А ты свое другое прозвище-то слышал? То, каким тебя зовут те, кому ты помог?

— О чем вы? — удивился Коррис.

— Защитником и мечом Судьбы тебя прозвали, что, правда не слышал? Знаешь, я горжусь тобой, заслужить такую память о себе дорогого стоит…

Коррис отвел глаза и тихо сказал:

— Жаль, что отец этого так и не узнал… — помолчав, он снова взглянул на того, кого в глубине души всегда считал вторым отцом, — и если бы не вы и тот наш разговор семь лет назад, кто знает, не продолжил ли бы я бессмысленно прожигать свою жизнь!

— Ладно, то дело прошлое! Лучше расскажи мне, что это за история с убийством Фассана Эс'Лаш? И раз ты здесь, то тебя полностью оправдали? Я слышал о Лаэсс ашши-тэ…

— Вы и об этом знаете? — слегка удивленно покачал головой Коррис.

— Ну, во-первых, я всегда считал тебя почти сыном и стараюсь узнавать обо всем, что с тобой происходит; во-вторых, я уже много лет наместник Норвеара и знаю о кшаси все, что можно узнать из более-менее открытых источников! А вот ты их обычаями и языком никогда не интересовался, значит, о ритуале для тебя кто-то просил. И кто?

Рен Нервин вздрогнул, увидев, какая боль на миг отразилась на лице Корриса. Тот тихо ответил:

— Ее зовут Лия. Хотя, наверное, и имя тоже было ложью…

— Кор, что произошло?

— Так глупо… Я люблю ее, она любит меня, но нам не суждено быть вместе… Если бы мы никогда не попали в Кшасаэр, ничего бы не случилось…

— Что именно?

— Она оказалась полукровкой одного из Великих родов, дочерью его Главы… И именно ее родовой артефакт избрал в качестве нового Главы…

— Род Эс'Шери, так? Только у них не было Главы.

— Верно… Она даже не смогла мне признаться в том, что случилось, просто отказалась выходить за меня замуж.

Рен Нервин молча покачал головой и отвел глаза, заставив Корриса нахмуриться:

— Что-то не так?

— Скажи, Кор… Ты бы остался в Кшасаэре ради нее? Только честно?

Тот помолчал, сцепил пальцы в замок и тихо ответил:

— Нет. Мой долг и честь с Ронтаром, я не могу уйти со службы сейчас, когда все в империи повисло на тоненькой ниточке. Да и если бы это было не так… Кем бы я был там, любовником Главы Эс'Шери? Скоморохом на потеху кшаси?

— А мужем?

— Нет. Каким бы я был мужем, зная, что ничего не могу дать своей жене! Нет, если бы я знал, я бы даже не сделал предложение!

— Вот тебе и ответ, почему она ничего не объяснила. Что было бы, дай она согласие и потом разъяснив, кто она есть? Или объясни она тебе все… Что бы ты сделал, учитывая, что только что предложил ей стать твоей женой? Ну и возможно, это в любом случае к лучшему…

— О чем вы?

— Ты последний в роду, тебе нужен наследник.

— И я хотел, чтобы его родила мне она…

Рен Нервин удивленно вскинул брови:

— А ты не знаешь? Полукровки-кшаси не могут иметь детей. Они бесплодны!

Коррис недоверчиво взглянул на него, побледнел и простонал:

— Я безмозглый идиот! Она сказала «нет» именно после того, как я заговорил о детях… И я уехал, ничего ей не сказав, оставив записку с пожеланием счастья новой Главе Эс'Шери…

— Вернешься?

Коррис долго молчал, а потом качнул головой:

— Нет. Не хочу еще сильнее мучить ни ее, ни себя. Если Боги так судили… Пусть она лучше разозлится на меня за то, что я уехал, даже не попытавшись поговорить с ней, чем мы снова встретимся, понимая, что нам не суждено быть вместе. Даже если она за это меня возненавидит… — он опустил голову, пряча глаза, и глухо продолжил, — так ей будет проще, чистая рана заживает быстрее…

— Кор, но ты…

— Я смогу это вынести, — ответил тот, снова поднимая глаза, и встряхнулся, — да и долг зовет, завтра я отправлюсь в столицу, просто не смог не заехать: хотел сказать спасибо за те слова, что семь лет назад вывели меня из состояния бездумного смакования своей потери. И… вы сказали, что считаете меня почти сыном, ну а для меня вы были и остаетесь вторым отцом.

— Спасибо, Кор, — пожилой мужчина отвел глаза, а когда снова посмотрел на него, они подозрительно поблескивали, — а может, ты останешься еще хоть на день? Не думаю, что это что-то изменит, а я действительно по тебе соскучился!

— Хорошо, — кивнул Коррис.

— Рея Алисса, простите, — робко обратилась к той молоденькая жрица.

— Да, дитя мое? — ласково улыбнулась ей женщина, отворачиваясь от окна.

— Рея Лиасса Эс'Шери просит вас принять её, — оттарабанила девушка, с детским восхищением глядя на Верховную жрицу.

— Пригласи ее, и спасибо, Катисса.

Девушка убежала, а Алисса нервно хрустнула пальцами. Интересно, что хочет от нее Хранительница? За это время им так и не удалось поговорить… Неожиданную гостью она встретила теплой улыбкой:

— Добрый день, рея Лиасса, рада вас видеть. Прошу, присаживайтесь! Вина или отвара?

— Добрый день, рея Алисса, — губы девушки тронула светская улыбка, — вино я не жалую, но от отвара не откажусь. Разумеется, если это вас не затруднит!

— Нисколько!

Лия снова улыбнулась одними губами и опустилась в кресло. Прошедшая неделя далась ей тяжело, особенно после того как она поняла, что перестала быть целителем. В тот момент ей больше всего хотелось умереть, ведь не осталось практически ничего, что привязывало бы ее к жизни! Две вещи заставили ее продолжать бороться: слова реи Тарины и, как ни странно, разговор с ее младшим двоюродным братом, Лэссаном. Именно он как-то подошел к сидящей в парке Лиассе и спросил:

— Лиасса, а ты нас совсем-совсем не любишь?

— Почему ты так решил? — медленно проговорила девушка, выходя из своей апатии.

— Я слышал, как мама с папой говорили о том, что ты здесь несчастна и мечтаешь уехать. И что чувствуешь себя чужой нам всем…

— Я и вправду себя здесь так чувствую, — пожала плечами девушка.

— Но это же не так, ты же нам родная! Мне тебя честно-пречестно жалко, ты хорошая… Только печальная всегда! Слушай, а ты правда училась в Магической Школе?

— Я ее даже закончила, — горько усмехнулась девушка, — но тебе это вряд ли будет интересно, я же была целителем, не стихийником.

— А я слышал, что те, кто учатся на целителя, трупы режут… — с заблестевшими азартом глазами протянул мальчишка, — это правда? А зачем? А ты это делала? И не боялась?

— Правда, зачем… чтобы знать, где у человека что расположено. Я это делала, и довольно часто. Боялась… Ну разве что в первое время не по себе было, а потом… Чего их бояться, они же мертвые!

— Так это ж здорово! Вот у моего приятеля Орисса есть сестра, так она даже лягушек боится, а ты такая смелая! Можно, я ему расскажу?

Тогда Лиасса первый раз за все эти дни улыбнулась, кивнув — не дежурной фальшивой улыбкой, а искренне…

А еще… каждый раз, ложась в постель и закрывая глаза, она видела Корриса — такого, каким он был в той комнате гостиного двора: потемневшие от страсти глаза, обнаженное тело с ниточками шрамов, то, как он смотрел на нее, когда понял, что стал ее первым мужчиной… И ощущения: сильные руки с мозолями от меча, удивительно нежно касающиеся ее кожи, губы, что дарили невероятно сладкие поцелуи, острое, почти непереносимое наслаждение и восторг от понимания — вот он, любимый, и весь твой, а ты только его…

— Итак, рея Лиасса, чем я могу вам помочь? — прервала размышления девушки жрица.

— Я бы хотела узнать о магии кшаси, родовых артефактах и их связи с членами рода.

— Я с радостью вас просвещу, и всё же… не могли бы вы ответить на один вопрос? Не хотите — не отвечайте, мне просто интересно: почему вы не спросили об этом у той же реи Нассии?

Девушка горько усмехнулась:

— Потому что род Эс'Шери слишком долго был без Главы и потому что я начинаю понимать, как важно его наличие для всех членов рода. Потому что знание о магии мне нужно для того, чтобы найти способ снять хэсси Эс'Шери, а это невыгодно никому из моих родственников.

Жрица внимательно посмотрела на нее и вздохнула:

— Я понимаю ваши сомнения, и всё же полагаю, вам надо знать: когда ваша бабушка пришла ко мне с ходатайством о проведении ритуала, она попросила меня еще кое о чем, а именно о помощи в нахождении способа избавления от родовых артефактов. Поиски в храмовой библиотеке уже ведутся, я не уверена, что мы найдем хоть что-то, но если повезет — вся информация будет у вас.

Лиасса нахмурилась, подозрительно разглядывая собеседницу:

— Я рада, что ошибалась в рее Нассии, но зачем это вам? Судя по тому, что я поняла за эти дни, наличие Главы у каждого рода — дело весьма важное для стабильности Кшасаэра, так почему вы помогаете мне? Вернее, что вы хотите получить взамен?

— Почему вы считаете, что я не могу желать помочь вам без всякой задней мысли? — подняла бровь Алисса.

— Потому что я не верю в доброту и бескорыстие хоть кого-то из кшаси, — отрезала девушка, — каждый из вас умеет поворачивать события в свою пользу.

— Вы сталкивались лишь с немногими из нас…

— Но этого мне хватило! Рея Нассия с её тайнами и интригами… Её хоть можно понять, но Дасс Эс'Ашет…

— А что он? Я действительно не знаю, — пояснила жрица, встретив удивленный взгляд Лиассы.

— Он… — скривив губы, девушка коротко рассказала обо всем, начиная с беседы в кабинете Главы Тайной службы и заканчивая своими предположениями о том, что именно Дассу она обязана тем, что Коррис исчез из Карраса, не попытавшись даже встретиться с нею. Женщина слушала молча, лишь поджатые губы выдавали ее эмоции.

— Дэш шьетт тшес! — словно выплюнула она, когда девушка смолкла.

Лиасса чуть не подавилась отваром, который так не вовремя глотнула: эту фразу она уже слышала в пути от одного из сопровождающих после того, как конь наступил ему на ногу, но ей так и не удалось узнать её значение — мужчины наотрез отказались переводить, заявив, что юной девушке такое знание ни к чему. Жрица поморщилась и пожала плечами:

— Извините, вырвалось… Если удастся снять хэсси Эс'Шери, вопрос с данным вами словом мы решим!

— Как?! — вырвалось у девушки, — так просто? И если это действительно можно решить, то почему рея Нассия…

— Она этого попросту не знает. Есть два способа, первый — Владыка может приказать рену Дассу отказаться от своей просьбы. Речь идет не о простом приказе, а о приказе с использованием Силы Владыки, и подобное не применялось уже столетиями. В этом случае отказать никто из нас попросту не сможет…

— Зачем Владыке это делать? — недоверчиво спросила Лиасса и сдвинула брови, — и означает ли это, что речь идет о принуждении?

— Зачем… Скажем так, по моей просьбе, а о том, чего я хочу от вас, мы еще поговорим! На второй вопрос — да, это принуждение, особенно если рен Дасс хотя бы в глубине души воспротивится.

Девушка помолчала, раздумывая, а потом взглянула на жрицу:

— Я не могу. Он мой враг, но принуждение — это омерзительно, я так не поступлю и тем более никогда не буду просить поступить так кого-то другого. Вы говорили о другом способе, могу я узнать о нем?

Рея Алисса сцепила пальцы в замок и, внимательно посмотрев на девушку, ответила:

— Он тайный, и связан с Госпожой Путей, поэтому прежде чем открыть его вам, я буду вынуждена потребовать клятву молчания, причем в залог вам придется ставить душу. Обычно о нем знают только Верховные жрицы Маэры… Готовы вы поклясться в том, что будете хранить эту тайну до конца вашей жизни?

— Да, готова! — обдумав все и не найдя причин для отказа, через несколько минут ответила девушка.

После принесения клятвы жрица улыбнулась:

— Сила Маэры. Есть два пути: Богиня может заменить бывшее небывшим, сделав так, как будто клятвы никогда не было.

— Но буду ли я тогда помнить о том, что она была? Будет ли помнить об этом сам рен Дасс, моя бабушка? Нет, я не о том… Если не станет клятвы, не откажется ли рен Дасс от Лаэсс ашши-тэ? Попаду ли я в Кшасаэр? И как тогда… — она растерянно уставилась на Верховную.

— Именно поэтому этот путь почти невероятен. Есть те, чьи нити в плетениях Госпожи Путей особенно важны, и нельзя сделать шаг назад за одно из тех событий, что мы называем точкой выбора. Я полагаю, что вы — одна из таких нитей, и точка выбора уже пройдена.

— Но тогда…

— Второй путь — разрешение от клятвы, но я не знаю, что попросит за это Богиня. Впрочем, вы всегда сможете выбрать самый первый вариант. Да и в любом случае все это не имеет смысла, пока на вас хэсси Эс'Шери, а я, признаться откровенно, никогда не слышала о способе снять родовой артефакт!

— Я поняла, рея Алисса, спасибо, — кивнула девушка, — но теперь мы возвращаемся к моему первому вопросу: что вы попросите взамен?

Жрица вздохнула. Лиасса, внимательно наблюдавшая за женщиной, поняла: той здорово не по себе. Женщина встала, подошла к окну, посмотрела в него, а потом резко повернулась и спросила:

— Это вам знакомо?

Странный жест, и в воздухе возникло иллюзорное изображение, при виде которого Лиасса едва слышно ахнула: не узнать амулет, что вот уже шесть лет прятался в ее груди, девушка не могла. Она подняла глаза на рею Алиссу, почувствовав странную неловкость: лицо той выражало отчаянную надежду, мольбу и одновременно стыд. Сглотнув, девушка ответила:

— Да. Что это?

— Самый древний и значимый артефакт нашего народа. Шассэр, ключ от Путей…

— Что?! — потрясенно переспросила Лиасса, — от Путей?! Но как он мог…

Жрица вздохнула:

— Я знаю, что он связан с вами, и прошу рассказать, как вы обрели его и все, что еще вы сможете мне поведать.

— Значит, информация за информацию? — голос девушки прозвучал резче, чем она того хотела.

Алисса нахмурилась, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы и одновременно пытаясь отследить нити судьбы — бесполезно, Хранительница словно была недосягаема для ее дара. Она уже открыла рот, чтобы согласиться, как вдруг поняла, что это будет ошибкой, и покачала головой:

— Нет, я и без того расскажу вам все, что знаю и что мне удастся найти. Но если вы всё же решитесь рассказать, то поможете всем кшаси. Я понимаю, у вас есть причины нас не любить…

Лиасса прервала ее:

— Я не питаю нелюбви к кшаси, в конце концов, я и сама наполовину кшаси… А с этим, — кивнула она на родовой браслет, — и больше, чем наполовину… Задавайте вопросы!

— Если позволите, я бы хотела, чтобы на нашей беседе присутствовали еще двое.

— Кто именно?

— Владыка и мой брат.

— Брат?

— Атисс Эс'Ниш, — краешком губ улыбнулась жрица.

— Железный Атисс ваш брат? Ой, простите, — смутилась девушка, покраснев.

— Не стоит смущаться, скажу по секрету, он гордится этим прозвищем, — неожиданно подмигнула ей рея Алисса, — так как?

— Да, конечно, я согласна. Когда?

— Ну уж точно не сегодня, я пришлю вам приглашение… Или, может, вы предпочтете принять нас у себя?

— Не думаю, что это хорошая идея, — качнула головой девушка, — чем меньше будет посвященных во все это, тем лучше. Я ведь правильно понимаю, что о моей… связи с Шассэром знаете только вы трое?

— Вы абсолютно правы, так что действительно будет лучше побеседовать здесь. А пока… Давайте всё же я вас немного просвещу относительно магии нашего — и вашего, рея Эс'Шери — народа.

Жрица задумчиво взглянула на напряженно ожидавшую девушку и спросила:

— Рея Лиасса, вы ведь маг-целитель, а значит, хорошо осведомлены об энергетических потоках тела. Простите, я что-то не то сказала?

— Вы же знаете, что я потеряла свою магию, — впервые за всю беседу голос девушки дрогнул, — все, чего я хотела, о чем мечтала, ради чего я столько работала…

— Не потеряли, — возразила ей собеседница.

— Что?! — Лиасса воззрилась на ту с отчаянной надеждой, — вы сказали…

— Вы не лишились своей магии. Простите, я должна была спросить вас, но времени не было… — Верховная чуть виновато взглянула на свою гостью, — ритуал принятия вовсе не должен был сопровождаться такой болью, это произошло потому, что я заблокировала вашу человеческую магию, точнее, ваш источник. Увы, это был единственный способ сохранить его до времени. Если когда-нибудь вам удастся снять родовой артефакт, блокировка уничтожится и Сила вернется.

Лиасса на миг опустила ресницы. Наверное, такое чувство испытывает невиновный, которому на эшафоте объявляют о том, что найден настоящий преступник и он свободен, мелькнуло у нее в мыслях. Подняв глаза на жрицу, она с трудом — голос срывался — выговорила:

— Я не знаю, как вас благодарить! Это для меня невероятно важно!

— К сожалению, это все, что я могла сделать, — развела руками жрица, — и вам пришлось пережить чудовищную боль, уж я-то почувствовала!

— Боль, которую я испытывала, считая, что потеряла магию исцеления, с ней не сравнить. Если бы мне пришлось заплатить десятикратно большими мучениями за снятие артефакта и возвращение моей магии, я бы с радостью отдала эту плату!

— Увы, я действительно не знаю, как этого добиться, но очень надеюсь найти хоть что-то. Ну что, вернемся к нашей магии? Хотя это скорее правильно назвать тайной нашей расы… — задумчиво проговорила жрица.

— Я могу поклясться, что буду держать это в секрете.

— Думаю, вы бы и без клятвы никому ничего не сказали, и всё же я буду вынуждена просить вас дать ее.

— Как я уже говорила, я готова и понимаю, что тайны расы так просто не открываются, — пожала плечами девушка.

После принесения клятвы женщина улыбнулась с облегчением, поудобнее устроилась в кресле и произнесла:

— Ну что, приступим? Скажите, рея Лиасса, вы ни разу не пробовали воспользоваться родовой магией?

— Нет, — качнула головой та.

— И всё же попробуйте, вы ведь умеете видеть энергетику?

— Умею, но…

— А это просто другой источник. Исцелять вы с ним не сможете — слишком много Силы, но все остальное — да. Используйте Силу и посмотрите на меня — так, как если бы собирались исцелять.

Лиасса кивнула и сосредоточилась, впервые за все время касаясь той точки, где чувствовала новый источник. Борясь с легкой дурнотой — силы было непривычно много, она кружила голову — девушка с огромным трудом вытянула тоненькую нить и взглянула на жрицу особым взором. Взглянула и тут же утратила сосредоточение, потрясенная. Потеря контроля отразилась резкой болью в висках и тошнотой. На миг зажмурившись, Лиасса снова открыла глаза и уставилась на Верховную.

— «Увидели»? — с легкой насмешкой спросила та.

— Да, но не поняла, что, — откровенно призналась девушка, вспоминая отпечатавшуюся в памяти картину. У кшаси энергетические линии сияли как добела раскаленный металл, но главным различием было отнюдь не это. Лиасса вспомнила лекцию реи Тарины об энергетике людей без дара и магов и потерла лоб, пытаясь сообразить, что именно ей предстало. Откровенно говоря, она ждала увидеть картинку вроде той, что не раз наблюдала у стихийников: развитые каналы выхода Силы и источник, чем-то похожий на осьминога, но тут… Казалось, все энергетическое тело реи Алиссы покрывала сеть тонких щупов, непрерывно извивающихся в воздухе, словно пытаясь вытянуть Силу из всего вокруг, а источник — он располагался там же, где и у людей, в области солнечного сплетения — представлял собой огромный шар, светящийся так, что глазам было больно. И это еще не все — она успела увидеть питающую источник толстую пульсирующую нить белоснежного, как одеяние жрицы, цвета.

— Заметили нить Силы, питающую источник? — с интересом спросила жрица.

— Да, а что…

— Не будь я жрицей, эта нить была бы изумрудного цвета, — лукаво улыбнулась женщина.

Изумрудного? Лиасса задумалась, а потом вспомнила и спросила:

— А у членов моего рода она рубиновая, так ведь? Это то, что связывает вас с Маэрой, а не будь вы жрицей, связывало бы с Главой рода?

— Все верно.

— Так вот почему членам рода так важно наличие Главы! Я только не понимаю, какую роль играет во всем этом родовой артефакт? Если он источник Силы или ее накопитель, то зачем нужен Глава?

— Хм, накопитель самое подходящее слово, пожалуй. А Глава… Думаю, вы поняли, что нам в силу нашей энергетики подпитка нужна постоянно? Так вот, мы можем тянуть энергию из того, что нас окружает — как люди-стихийники, но это лишь малая толика того, что нам необходимо. Кроме того, она, как бы это лучше сказать… Не самая подходящая, в отличие от той, что идет непосредственно от Главы рода — или, в моем случае, от Богини. Кстати, энергия от родовых артефактов в отсутствие Главы немногим лучше стихийной, да и эти штуки… — она взглянула на хэсси Эс'Шери, — весьма своенравны, так что делятся они ею с членами рода неохотно. Но главное тут именно качество энергии, артефакты накапливают именно стихийную Силу и… еще кое-что…

Лиасса слегка истерически рассмеялась, а когда жрица удивленно взглянула на нее, пояснила:

— Каких только теорий я не строила относительно Главы рода, но идеи о том, что он по сути дела повар — не было!

Растерянная Алисса уставилась на девушку. Повар?! Посмеиваясь, та пояснила:

— Конечно, повар! Превращает невкусную и слабо питательную сырую энергию во вкусное и полезное блюдо!

Жрица некоторое время молчала, а потом согласилась, рассмеявшись:

— Вы правы, рея Лиасса, хоть это и звучит несколько… унизительно. Представляю, что сказали бы на это определение мой брат или Владыка! Что ж, это единственный вопрос, заинтересовавший вас?

— Отнюдь, но боюсь, что прочие покажутся вам весьма… нелицеприятными.

— Я догадываюсь. Как вы понимаете, именно из-за опасения подобных вопросов мы и скрываем от прочих рас всю информацию, касающуюся нашей магии. Но вы имеете право знать это, так что спрашивайте.

— Насколько я понимаю, вы боитесь не вопросов, а выводов, которые могут быть сделаны, — цепко взглянула на жрицу Лиасса.

Та только кивнула, отведя глаза. Девушка замялась, а потом начала, тщательно обдумывая каждое слово:

— Рея Алисса, с вашего позволения я начну издалека, попытаюсь рассуждать — так проще. В Школе нам подробно рассказывали о различиях в энергетике людей без магического дара, магов-стихийников и истинных целителей; кроме того, я об этом много читала. Та картина, что я видела у вас, роднит вас с магами-стихийниками… Полагаю, для кшаси она обычна?

— Не совсем… У членов Великих родов — да, чем слабее род, тем ближе она будет к той, что вы можете наблюдать у сильного мага-стихийника.

— М-да… Так вот, что я уяснила, изучая книги: стихия мага зависит не только от того, энергию воды, огня, воздуха либо земли ему удобней направлять. Вернее, так: то, какую стихию ему удобней направлять, зависит от того, чем ему проще подпитывать источник. В обычном состоянии маг-стихийник неосознанно тянет Силу из родственной стихии, напитывая источник, в случае же необходимости он делает это уже осознанно, увеличивая поток в разы. И, насколько я понимаю, то же самое происходит с каждым из кшаси, плюс идет дополнительная подпитка от родовых артефактов.

— Пока вы рассуждаете абсолютно верно, — кивнула Верховная, складывая пальцы домиком.

— А вот дальше… Уровень Силы, поглощаемой вами, поражает, и я заметила еще кое-что… — девушка нахмурила тонкие брови и, помявшись, все же спросила, — правильно ли я догадалась, что наиболее сильным — помимо связанных с Главой рода артефактов — источником энергии для вас являются живые существа? Точнее, живые разумные существа?

В комнате воцарилось молчание. Наконец жрица вздохнула и кивнула:

— Да, вы абсолютно правы. Полагаю, теперь вы понимаете, почему это является тайной нашей расы. Если люди узнают…

— Вас истребят, как бы вы ни были сильны, — кивнула Лиасса, — люди не потерпят такого! Но неужели об этом никто не знает?

— Вы же знаете, мы редко общаемся с другими расами, — тихо ответила Алисса, — и обычно люди даже не замечают, что мы подпитываемся от них. В отношении этого существуют крайне жесткие правила и традиции… Именно поэтому, кстати, мы стараемся не общаться с магами, а если делаем это, то исключительно под щитами.

— А что нужно для такой подпитки? Телесный контакт?

— Нет, это необязательно, хотя контакт — даже простое прикосновение — значительно облегчает ее.

— И каковы последствия такого вашего… питания?

— Обычный человек максимум почувствует легкую усталость. Чаще всего мы подпитываемся от тех, с кем имеем какие-то деловые отношения, компенсируя это более выгодными условиями контрактов. Кстати, как правило, дела с другими расами ведут простолюдины или кшаси из менее знатных родов, и их воздействие редко бывает хоть сколько-либо заметным. Ну а если кто-то замечает, что в присутствии своего делового партнера-кшаси чуть быстрее устает… Что ж, большинство людей считает, что прибыль от ведения дел с кшаси с лихвой перекрывает легкое неудобство, которое они испытывают от общения с кем-либо из нас.

— В это я вполне могу поверить, тем более если это не приводит к серьезным последствиям… В конце концов, и среди людей бывают те, от общения с которыми болит не только голова, — кивнула девушка, мельком вспомнив тею Ганти и то, каким измотанным обычно выглядел тен Долер после ее визита. — Но вы сказали «обычный» человек. А необычный?

Жрица слегка поежилась, в голосе девушки зазвенел металл. Догадываясь, что та имеет в виду, рея Алисса тем не менее заговорила совсем о другом:

— Необычный… Знаете, среди людей встречаются те, у кого энергетическая система замкнута, но при этом энергии излишек. Для таких общение с кшаси приносит лишь пользу, позволяя сбрасывать лишнюю энергию, в противном случае человек становится раздражительным и агрессивным. Кстати, как правило, именно подобные люди и вступали в близкие отношения с кшаси.

— Становясь родителями полукровок? Я права? — подалась вперед девушка.

— Да. Дело в том, что… Словом, я порылась в архивах, и выяснила: из того, что нам известно, вы единственная полукровка Великого рода. Как правило, родителями полукровок становились те из нашего народа, чья… потребность в энергии… была немногим больше, чем у обычного стихийника-человека.

Жрица произнесла это, то и дело запинаясь: под пристальным взглядом гостьи почему-то было крайне трудно говорить на эту тему. Девушка помрачнела и спросила:

— А как же маги? Что происходит с ними от близости с кшаси? И как вообще вы это допускаете, если есть «крайне жесткие правила и традиции»?

Рея Алисса помрачнела и тихо ответила:

— Я знаю, о ком вы говорите: ваша мать и рен Коррис дер Сартон, так ведь?

Лиасса молча кивнула. Женщина вздохнула:

— Ваш отец… Думаю, он и не догадывался о той опасности, что представлял для вашей матушки. Дело в том, что Главы рода не нуждаются в такой подпитке, но тут сработали несколько факторов: отдаленность его от Кшасаэра и членов рода, временная утрата им магии, и еще один факт… До закрытия Путей пары маг-человек и кшаси встречались, и хотя они никогда не были особо прочными, но и столь роковых последствий тоже не бывало. Не думаю, что рен Ассир поставил бы любимую женщину под удар, знай он о такой возможности: несмотря на его молодость и некоторую горячность, чувство ответственности у него было весьма развитым. Возможно даже, он поставил щиты, но они слетели… Увы, сейчас на вопрос, что именно случилось, не ответит никто, как и на другой — почему она ничего ему не сказала?

— Я могу лишь предполагать, — тихо ответила девушка, — она могла не понять, что именно произошло, или же дело в другом: она любила отца и могла промолчать просто чтобы не делать ему больно. Впрочем, сейчас не это важно… что все-таки при этом происходит?

— То, что произошло бы с вами, не заблокируй я ваш источник. У целителя, с его отсутствием притока Силы извне — источник просто поглощается нашим, бесповоротно исчезая. Ваша матушка… Она ведь была целителем, так?

— Да. Не знаю, истинным ли, но целителем.

— Значит, именно это и произошло с ней. Жаль все же, что она не сказала об этом рену Ассиру, думаю, тогда бы вы родились среди нас… Хотя чем больше я узнаю вас, тем больше понимаю — то, что случилось с вашими родителями и с вами, было по воле Маэры.

— Не думаю, что Госпоже Путей есть дело до отдельных людей, — несогласно качнула головой Лиасса.

— До обычных — нет, но… Как Верховная жрица Маэры, я обычно могу при должном старании увидеть нити Судьбы, но вашу я не вижу, а это значит, что вы относитесь к числу тех редких разумных, кого называют «руки Маэры».

— Простите, но думаю, вы ошибаетесь.

— Возможно. В конце концов, вы в достаточной мере уникальны, чтобы это объясняло вашу закрытость. Зато рен Коррис дер Сартон точно рука Маэры, в этом нет никаких сомнений!

— Это плохо, так ведь? — помолчав, спросила девушка, — ведь именно из-за этого он попадает во все те… переделки, что с ним случаются? Он не рассказывал мне — служебные тайны, но кое о чем я догадалась и сама…

— Верно, из-за этого. Трудно быть рукой Бога или Богини…

Некоторое время они обе молчали. Прикрыв глаза ресницами, Лиасса обратилась к Богине с жаркой молитвой о защите для любимого. Наконец она встрепенулась и, вперив взгляд в жрицу, спросила:

— Мы говорили о влиянии близости с кшаси на человека-мага. Как это происходит у целителя — я поняла, а у стихийника? — подалась вперед девушка.

— У стихийника… А вы сами никогда не «заглядывали» в рена Корриса?

— Нет, делать это не в процессе лечения считается грубым нарушением приличий, а когда я лечила его ранее, то не умела «видеть».

— В этом случае источник остается, но перестает выполнять свою функцию: нет возможности поглощать и накапливать Силу. Он как бы усыхает…

— Это можно вылечить? — глаза Лиассы сверкнули надеждой.

— Не знаю, никогда о таком не слышала. Хотя и причин искать способ исцеления у меня не было… Можно ли наполнить русло водой, если в почве появились трещины?

— Думаю, что да, надо только поработать, — кивнула девушка, — спасибо. И, рея Алисса… я всё же хочу понять, как вышло так, что ваши «правила и традиции» не сработали в случае с реном Коррисом!

Жрица подняла на нее глаза, явно чувствуя себя не в своей тарелке:

— Рея Лиасса, а вас не смущает… направление, которое принял наш разговор?

— Нет. Рея Алисса, даже утратив — надеюсь, на время — свою магию, я всё равно остаюсь целителем! Знаете, чтобы вылечить болезнь, нужно ее тщательно изучить, вот и я пытаюсь узнать как можно больше о том, что представляет собой магия кшаси, в том числе и применительно к такому… случаю! И потом, смешно смущаться: простите, но целители не страдают особой деликатностью, да и об отношениях между мужчинами и женщинами я осведомлена довольно давно. Итак?

— Когда вскоре после войны мы поняли, какое влияние может оказывать на людей-магов наша Сила, были приняты правила: из Великих родов с магами могут общаться только те, кто способны контролировать себя и постоянно держать щиты поднятыми. Вот только… некоторые члены рода Эс'Лаш всегда считали себя лучше других, полагая, что правила писаны не для них! Хотя истины ради надо отметить, что не всегда можно смирить свою магию…

— Вы хотите сказать, это было сделано ненамеренно?

— Она именно так и утверждала, вот только я Риссае Эс'Лаш не доверила бы и медной монетки! — зло ответила жрица, — если говорить откровенно, то я вообще не верю, что эта ледяная стерва способна хоть что-то испытывать! А вот Владыка ей поверил… ах, бедная девушка просто потеряла контроль от страсти…

Последние слова рея Алисса почти прошипела. Девушка с трудом удержалась от усмешки: похоже, тут были личные мотивы! Значит, Риссая Эс'Лаш, запомним на всякий случай… Странно, но почему-то никакой ревности она не испытывала, только холодный гнев…

— Простите, а на самих кшаси ваш… способ питания не действуют? — спросила она.

— Между собой мы можем делиться энергией только добровольно. Как правило, это происходит между близкими родственниками и в особенности — между супругами, более того, физическая близость между мужчиной и женщиной кшаси всегда включает в себя энергетический обмен.

— А рождение детей? Я слышала, что для этого нужны какие-то ритуалы…

— Это не совсем ритуалы, — вздохнула жрица, — если говорить о полукровках, то для их зачатия нужны две вещи: страстное желание обоих будущих родителей зачать дитя и довольно длительная и сложная подготовка с целью временного размыкания энергетической системы второго партнера. В любом случае, у нас зачатие процесс не только телесный, но и энергетический, так что ему предшествует долгая подготовка и сам он куда более напоминает некое магическое действо, чем близость двух любящих друг друга супругов.

— Тогда мое случайное рождение становится еще более странным, — пробормотала себе под нос девушка, — и теперь понятно, почему необходимо желание обоих! При таком-то процессе…

— Дело не только в процессе, — не согласилась с ней Алисса, — но еще и в том, что мало кто хочет, чтобы его дитя страдало от бесплодия. Кстати, именно поэтому полукровки чаще всего появлялись у, скажем так, низших слоев нашего общества, тех, для кого наследование не столь важно…

— А почему? Почему полукровки бесплодны?

Жрица отвела глаза, столь отчаянная надежда понять и исправить это звучала в этих словах ее юной гостьи. Чувствуя себя странно виноватой, она ответила:

— Я не знаю, никто не знает! Воля Богов… Энергетически полукровки — обычные люди, пару раз за всю историю рождались маги, но никому не удалось обнаружить хоть какое-то отклонение в их теле и энергетике!

— Значит, они всегда наследуют человеку-родителю, так? — вздохнула девушка, — как же тогда я смогла надеть хэсси Эс'Шери? Рея Алисса, а как теперь энергетически выгляжу я? Раньше это была обычная картина для мага-целителя, подозреваю, что после этого, — она подняла руку, — все переменилось, но себя я видеть не могу…

— Я тоже не могу этого, и полагаю, не сможет никто! Похоже, то ли родовой артефакт, то ли Шассэр, то ли они оба вместе закрыли вас от нас… Простите…

— Вы ни в чем не виноваты, — Лиасса горько улыбнулась, — а я так надеялась… Рея Алисса, мы говорили о рождении детей, но ведь для чистокровных кшаси зачатие тоже не простой процесс?

— Верно. Для этого будущие родители должны слиться энергетически и сформировать во чреве будущей матери что-то вроде кокона из их энергий, который служит защитной оболочкой для дитя.

— М-да, — девушка задумчиво покачала головой, — невесело. А можно еще один вопрос?

— Разумеется!

— Неоднократно во время нашей сегодняшней беседы вы дали мне понять, что закрытие Путей вызвало ряд серьезных проблем для всей расы кшаси, и я знаю, что и на деторождение оно также повлияло весьма негативно. Поэтому я хотела бы узнать, что для вас Пути? То, что это не средство быстрых путешествий, вернее, не только оно, я уже поняла!

— Хороший вопрос, рея Лиасса, но ответ на него будет долгим, а наша беседа затянулась. Могли бы мы поговорить об этом при следующей встрече?

Лиасса внимательно посмотрела на жрицу и кивнула, вставая:

— Вы правы, Верховная. Я безмерно благодарна вам за информацию и в особенности — за помощь при ритуале, вы дали мне богатую пищу для размышлений. Я буду ждать вашего приглашения и… полагаю, Эс'Шери необязательно знать о Шассэре и грядущей беседе с Владыкой?

— Это так, — поднялась с кресла жрица, — чем меньше будет посвященных в вашу тайну, тем лучше. Скажите, среди людей об этом кто-то знает?

— Никто, как и среди кшаси, вы пока единственная.

— Отлично, пусть так и будет в дальнейшем. До встречи, рея Лиасса, полагаю, она будет скорой.

— До встречи, рея Алисса, и еще раз — спасибо!

Сделав изящный реверанс — как перед равной, но старшей по возрасту женщиной, девушка вышла из комнаты. Впервые за последние дни перед ней забрезжила надежда…