Под сенью пророчества

Глава 43

Стук в дверь оторвал Лию от работы: девушка складывала свои вещи, удивляясь тому, сколько их у нее собралось за эти три года. На столе стопкой лежали книги, которые предстояло вернуть в библиотеку, рядом возвышалась горка конспектов.

Открыв дверь, Лия почти не удивилась, увидев одного из служащих Школы. Впрочем, вызов к директору ее хоть и не удивил, но насторожил. Первой мыслью девушки было, что тот захочет оспорить результаты экзаменов…

От волнения девушка не замечала ничего вокруг, а когда в приемной ей навстречу поднялась рея Тарина, чуть не всхлипнула от облегчения. Слава Богам, декан не бросила ее на съедение директору! Холодно кивнув сопровождающему Лии, рея Тарина сказала:

— Вы можете идти, я сама провожу тею Лию к директору.

Тот поклонился и вышел, а женщина едва слышно шепнула:

— Контролируйте свои эмоции!

Кабинет показался девушке огромным. Директор поднял голову, когда они вошли в кабинет, и коротко приказал: «садитесь», кивнув на стулья рядом с его столом. Внимательно посмотрев на рею Тарину, он перевел глаза на Лию и некоторое время молча её рассматривал. Наконец он хмыкнул и произнес:

— Теа Лия Торн… Итак, вы претендуете на досрочный выпуск, и при этом, как я слышал, сослались на право по Уставу. Забавно…

— Рен директор, — начала теа Тарина.

Тот только покачал головой, а затем протянул:

— Что ж, записи ваших экзаменов довольно… впечатляющи! Разумеется, я не могу оценить правильность ваших ответов, но не сомневаюсь в добросовестности реи Тарины, — это было сказано таким тоном, как будто на самом деле он имел в виду прямо противоположное, — так что завтра вы получите свой браслет. В три пополудни будьте на месте, рея Тарина объяснит, где это, а теперь ступайте!

Лия молча встала и, сделав реверанс, вышла из кабинета в сопровождении белой от злости реи Тарины. Только когда они вышли из приемной, женщина оглянулась и прошипела:

— Мерзкий интриган! «Не сомневаюсь в добросовестности», ну надо же! Так, вручение браслетов будет происходить… видите вон ту дверь? И, теа Лия, будьте очень осторожны!

— Я всегда осторожна, рея Тарина, — тихо ответила девушка, — и хочу поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали.

— Жаль, что я не могла сделать больше. Что ж, мне пора, да и у вас найдутся дела, надеюсь увидеть вас на выпускном балу. К сожалению, на завтрашней церемонии деканы факультетов не будут присутствовать…

— Лия, ты слишком задумчива и совсем ничего не ешь, — мягко попеняла девушке Хания. — Что-то случилось?

— Кое-что… — Лия подняла глаза на травника и его жену, смотревших на нее с тревогой, и улыбнулась, — я вчера последний экзамен сдала…

— Так это ж хорошо, теперь у тебя каникулы! — облегченно воскликнул тен Долер и осекся, когда девушка покачала головой.

— Не каникулы. Я сдала последний экзамен в Школе, сразу за третий и четвертый курс. Завтра я получу браслет — символ выпуска, и стану полноправным магом-целителем.

Выскользнувшая из рук Хании тарелка словно поставила точку в словах Лии. Женщина всплеснула руками и принялась поднимать осколки, сетуя на свою неуклюжесть, а травник потер лоб и уставился на девушку с легкой растерянностью.

— И ты ничего нам не говорила, — с невольным упреком сказал он, — это как же тебе учиться-то приходилось! И давно ты это решила?

— Давно, уже год назад, — вздохнула Лия, — тяжко мне там было, хотелось поскорей свободу получить. А не говорила… помочь вы мне всё равно не смогли бы, а коль так — зачем вас беспокоить?

Тен Долер вздохнул и кивнул:

— Понимаю, что мы против великих да могущественных магов! Впрочем, ты теперь и сама такая… А что делать-то будешь? Ох, это мы к тебе должны со всем уважением обращаться…

— Не обижайте, вы для меня почти семья, — покачала головой девушка, — для вас я всегда просто Лия.

— Ох, девочка, поздравляю тебя! — Хания внезапно села рядом и обняла ее, — умничка ты наша! Но Долер прав: что делать будешь? Тебе ж теперь из общежития выселяться надо, верно? А жить где решила? Тебе ж как магу большой да богатый дом нужен, нашла ли?

— Еще ничего не решила, боялась загадывать, — честно призналась Лия, — надо будет поискать…

— А пока искать будешь, поживешь у нас, не на постоялом же дворе тебе оставаться! Верно, Долер? Чего молчишь-то, сейчас решит девочка, что ты ей не рад будешь!

— Хани, да что ты такое говоришь! Лия, — травник обернулся к ней, — я буду рад и горд, если ты поживешь у нас, пока не найдешь себе дом. Или у тебя другие планы? Например, замуж выйти?

— Да за кого?

— Ой, Лия, один точно был бы не прочь, — усмехнулся мужчина, — да и ты к нему неравнодушна, уж я-то вижу! Я о твоем капитане говорю! Что погрустнела?

— Не хочу об этом говорить… Тен Долер, Хания, я с радостью принимаю ваше приглашение! Только надо будет вещи свои перевезти…

— Вот и ладно. Говоришь, завтра тебе браслет вручат? Раз так, послезавтра сходим к стряпчему и расторгнем контракт.

— Но как же… — растерянно посмотрела на травника девушка.

— Я всегда знал, что рано или поздно это произойдет, — улыбнулся тот ей, — за эти годы я скопил немало денег, так что могу себе позволить просто прожить оставшиеся годы с женой и сыном. Ну и потом, работал же я как-то до твоего появления!

— А контракт с военным ведомством?

— Думаю, если я объясню, что не смогу больше делать зелья такого же качества, его тоже расторгнут. В крайнем случае, выплачу неустойку…

— Ну уж нет! Для меня пару часов в день поработать, наполняя зелья силой — не проблема, так что вы всё равно можете на меня рассчитывать!

— Лия… — травник накрыл ее ладонь своей, — ты очень хороший человек и замечательный друг, я всегда буду рад помочь тебе всем, чем смогу… И твоей помощи буду рад, чего уж греха таить! Вот только контракт мы всё равно расторгнем, он и нужен-то был только для твоей защиты! А зелья… Тебе сейчас нужно со своей жизнью разобраться, а все остальное — после. Да и неужто мы без бумаг не договоримся?

— Договоримся, — ответила девушка, улыбаясь сквозь слезы.

— Ну вот и славно! Хани, а принеси-ка нам бутылочку из погреба, надо же отметить такое событие!

— Наконец-то! — прошептал Коррис, привстав в седле.

Две недели отряд провел в пути, спешиваясь только для того, чтобы переночевать да справить нужду. Даже ели они, не покидая седел — всем хотелось поскорее оказаться в столице и расслабиться. Корриса же гнало иное стремление, и теперь, когда перед его глазами возникли стены Эранта, он буквально не мог дождаться того момента, когда вновь увидит ту, что заняла столь важное место в его жизни. Пришпорив коня, он дал сигнал солдатам и устремился к воротам.

Лия незаметно осмотрелась по сторонам и до хруста в суставах сжала пальцы. И почему себя не получается успокоить Силой? Осталось буквально чуть-чуть, и она станет полноправным магом, так почему так тревожно на душе? Один за другим выпускники входили в дверь кабинета и через несколько минут выходили оттуда, весело улыбаясь и любуясь возникшей на запястьях вязью. Похоже, ничего страшного там действительно не происходит… Подсчитав количество выпускников и то, сколько времени проводит в кабинете каждый из них, девушка с трудом сдержала недовольное фырканье: ждать ей часа три, а судя по тому, что вызывают в кабинет по списку, ей вполне могли бы велеть прийти часам к шести вечера! Видимо, так и сделали с остальными целителями, Лия не видела здесь никого из тех, с кем позавчера сдавала экзамен. Впрочем, если директор ограничится этой мелочной местью… Да она будет просто счастлива!

Прислонившись к стене, Лия прикрыла глаза. Вчера вечером и сегодня она занималась переездом. Дел было много: сложить вещи, вернуть в библиотеку книги и попрощаться с теном Гираном, сдать форменные комплекты — хотя кому они нужны, девушка так и не поняла, но, как сказала теа Фалина: «порядок есть порядок!». Зато она успела все, так что, получив браслет, сможет уйти из Школы и никогда не возвращаться… Нет, полноправные маги имели право прохода на территорию Школы и нередко пользовались им, например, чтобы посетить библиотеку, но Лия заранее решила, что по крайней мере первое время будет держаться подальше от Школы. Когда она поделилась этим решением с теном Гираном, тот одобрил его, хоть и выглядел слегка расстроенным.

Девушка чуть улыбнулась. Честно говоря, она искренне переживала за библиотекаря: что с ним сделают, если поймут, что он утаил обнаружение Устава Школы? Поэтому была потрясена, когда тен Гиран сказал, что никто не задавал ему ни единого вопроса об этом. Похоже, все решили, что ссылку на Устав Лия просто выискала в одной из старых книг… Или предпочли сделать вид, что это так! Впрочем, какая разница, главное, что она не создала проблем одному из немногих искренне уважаемых ею людей в Школе…

— Вы остановитесь дома, капитан?

— Не знаю, Орван… Странно это все — возвращаться туда, где все вроде твое, но где не осталось никого из родни… Может, присоединюсь к вам, посмотрим. Вы как обычно?

— Да, в «Веселом наемнике».

— Тогда увидимся завтра, отдыхайте!

— Этот приказ мы завсегда рады исполнить, верно, парни? — оглянулся Орван на солдат, которые поддержали его усмешками и шуточками.

Проводив отряд взглядом, Коррис спешился и постучал. Через несколько минут раздались шаркающие шаги, затем в воротах открылось небольшое окошко.

— Рен Коррис! — слуга ахнул и бросился открывать.

— Здравствуй, Ситар, — улыбнулся Коррис, обнимая старого слугу, глядевшему на него со слезами на глазах.

— Ох, рен Коррис… Батюшка-то ваш…

— Я знаю, Ситар. Видно, так судили Боги… А вы-то как?

— Ой, да что с нами сдеется-то, — махнул рукой тот, — начальник ваш, дай ему Боги здоровья, обо всем позаботился. Вот и жили себе потихоньку да вас ожидали, и дождались! А вы надолго ль?

— Хотел бы я знать… Хотя сейчас уж точно ненадолго, только переоденусь да уйду. Ты о коне моем позаботься…

— Все сделаю, — поклонился тот, принимая поводья.

Стоило Коррису только войти в дом, как к нему бросилась Улана:

— Кор, мальчик мой! Вернулся! Ой, а похудел, а вид-то какой усталый! Сейчас быстренько баньку спроворим, да вкусненького чего сготовлю…

— Ула, да не суетись ты так, никуда я уже не денусь, — ласково улыбнулся он поварихе, — а баньку разве что к вечеру, я только умыться да переодеться заскочил.

— Подождало бы твое начальство до завтра, небось не переломилось бы, — насупившись и уперев руки в бока, проворчала повариха, — как полтора года бедного мальчика по всей империи гонять, так они первые, а с докладом подождать…

— Да не к начальству я, Ула. Хочу человека одного повидать…

— Человека? Неужто девушку?! — Улана вгляделось в его лицо и всплеснула руками, — ой, поди угадала! Ритана, беги сюда скорей! Да, не пяль глаза, хозяин вернулся! Ну-ка быстренько подготовь ему помыться да одежу чистую подай! А я пока покушать принесу, — подмигнула женщина и устремилась на кухню. Рассмеявшись, Коррис последовал за Ританой, рассматривая все вокруг.

Похоже, слуги усердно трудились все это время, в доме не было того, что так опасался застать Коррис — ощущения заброшенности и тяжелой болезни. Когда служанка свернула к хозяйским покоям, Коррис на мгновение приостановился, но та покачала головой:

— Не беспокойтесь, рен Коррис, там все чисто, хозяйские покои я каждый день убираю. Остальные порой не успеваю, — повинилась женщина.

— Ничего, Ритана, я понимаю. Да и то удивительно, какой порядок в доме!

Через два часа Коррис вышел из дома и устремился в лавку тена Долера. «Надеюсь, Лия будет там», — подумал он, сжав рукоять кинжала — этот простой жест всегда позволял ему успокоиться.

Остановившись перед дверью лавки, Коррис попытался прийти в себя. А что, если она не будет ему рада? Если встретит как старого знакомого, который ничего особого для нее не значит? Разозлившись на собственную трусость, он решительно потянул на себя дверь.

Тен Долер поднял голову и ахнул, увидев горящие глаза капитана дер Сартона:

— Капитан, добрый вечер! Вот неожиданный визит!

— Добрый вечер, тен Долер. Могу ли я увидеть тею Лию?

— А Лии тут нет, она в Школе. Совсем ненадолго вы разминулись, вот она бы обрадовалась!

— В Школе? Но ведь уже каникулы!

Травник внезапно улыбнулся с какой-то отеческой гордостью:

— Ой, рен Коррис, Лия-то что учудила! Она экзамены за два курса сдала, так что сегодня ей знак мага вручают!

— Что?! — выдохнул тот.

Тен Долер потрясенно увидел, как смертельная бледность залила лицо капитана. Тот пошатнулся и каким-то хриплым голосом спросил:

— Когда ей должны были знак вручать?

— В три часа пополудни велели быть, а что?!

— Ничего… Простите, я должен вас покинуть!

Дверь хлопнула, оставив травника ошарашенно глядеть вслед посетителю. Что это было и чего он так испугался?!

Коррис выбежал из лавки и практически бегом устремился в сторону Школы. Он и сам не знал, что собирается делать, но понимал одно: если он ничем не поможет любимой, то вряд ли сможет когда-нибудь простить себя! Ну почему он не рассказал ей все про себя? Пусть он и не мог предупредить ее прямо — клятва молчания довлела над ним до сих пор, но ведь можно было хоть что-то придумать! Глупец, понадеялся на то, что еще много времени до ее выпуска, что до этого директора удастся прижать… Голову кружило от ненависти к дер Нистеру, а в мозгу крутилась единственная мысль — успеть!

Алисса вздрогнула и побледнела. Она была еще совсем юна, когда старая жрица, ее наставница, как-то сказала:

— Лисси, порой Госпожа Путей плетет нити судьбы так, что они обвиваются удавкой на шеях тех, на кого упал Ее взгляд. Не дай Боги тебе хоть раз испытать это страшное чувство понимания: все висит на волоске, и один шаг может изменить все! А ты ничего не можешь сделать, лишь просить Ее о помощи…

Тогда она спросила, как определить такой момент. Наставница лишь горько усмехнулась и пообещала:

— Если придет твое время, ты узнаешь…

И вот теперь она знала… Словно в трансе, жрица опустилась на колени и обратилась с мольбой к Богине, моля Ее о даровании удачи для тех, кто в ней так нуждался…

— Теа Лия Торн! — торжественно объявил странный, безжизненный голос.

Лия судорожно вздохнула и шагнула к двери, которая распахнулась перед ней сама. Стоя в коридоре, девушка некоторое время развлекалась тем, что придумывала, как может выглядеть этот кабинет. В ее представлении это было что-то среднее между храмом и лабораторией, поэтому она почти с облегчением восприняла окружающую обстановку. Небольшая комната, в центре — высокий постамент, чуть в стороне — столик с несколькими графинами и бокалами на подносе, пара кресел. Стоявший рядом с постаментом директор кивнул девушке:

— Добрый вечер, теа Лия. Подойдите сюда.

Девушка подошла, сделала реверанс и уставилась на то, что делал директор. Тот достал обычный браслет, положил его в выемку на постаменте и произнес:

— Теа Лия Торн.

Над постаментом вспыхнуло и опало радужное сияние, а браслет засветился. Директор взял его и приказал:

— Вашу руку, теа Лия.

Лия протянула ему левую руку, и директор защёлкнул свободно болтающийся на тонком запястье браслет. Он тут же уменьшился в размерах, на секунду полыхнул жаром и исчез, оставив после себя вязь причудливой татуировки.

— Поздравляю, — сухо сказал директор, — отныне вы полноправный маг. Бокал вина? Это старая традиция школы: директор угощает выпускников.

— Благодарю, рен директор, но я не пью, — покачала головой девушка.

— Жаль, — задумчиво произнес тот, — так было бы проще.

В ту же секунду Лию спеленало по рукам и ногам. Девушка попыталась ударить магией, но безуспешно, директор же только усмехнулся:

— Я так и знал, что вы можете управлять Силой на расстоянии. Забавно, что Тарина так и не догадалась об этом… Рен Гориэт, не поможете?

Декан боевиков шагнул из угла и усмехнулся прямо в лицо беспомощной девушке:

— Что, непривычно? Будешь теперь знать, где твое место!

— Коллега, не стоит. Теа Лия действительно прирожденный маг редкого уровня дара, ну и что с того, что она девушка и простолюдинка? Давайте уже покончим с этим!

Рен Гориэт пакостно улыбнулся и поднес к губам Лии бокал с каким-то зельем. Лия вдохнула запах и чуть не задохнулась от отчаяния, узнав его: зелье полного подчинения! Когда-то она тщательно выучила все признаки запрещенных зелий: вид, запах, состав…

— А вы были правы, директор, просто опоить её бы не получилось, она явно знает, что это за зелье. Интересно, откуда?

Девушка изо всех сил сжимала губы, но напрасно: в руках двух опытных магов она чувствовала себя марионеткой. Через полминуты зелье пролилось ей в глотку, а чуть попозже нахлынуло странное безразличие, затем — острое желание подчиняться…

— Отлично. Теа Лия, посмотрите на меня, — властно приказал директор.

Девушка тут же уставилась на него глазами, в которых не было ни единой мысли.

— Так… Слушайте приказ: вы всеми силами своей души пожелаете принести мне клятву верности! Вы хотите этого?

— Больше всего на свете! — последовал четкий ответ.

— Замечательно… и кто я такой, чтобы отказываться от клятвы столь одаренной целительницы? И всё же подумайте, теа Лия, вы действительно этого хотите?

— Да.

— Отлично. Теперь так: после ритуала вы уснете, а после сна забудете все, что произошло здесь после того, как на вашей руке появился браслет. Все, кроме моего вопроса и вашего ответа, данного столь искренне… — директор усмехнулся, — вам понятно?

— Да.

— Прекрасно. Рен Гориэт, проводите тею Лию к месту ритуала!

— Рен Игрэн, а вы уверены в том, что это сработает?

— От ритуала крайне редко кто отказывается, большинство выпускников прекрасно понимают, какое преимущество это им дает, вот и сегодня не отказался никто… И все же такие случаи бывали! И да, это всегда срабатывало: ритуал реагирует на чувства того, кто клянется. Именно поэтому зелье полного подчинения срабатывает, а вот угрозы, в том числе близким людям — нет!

— Отлично, тогда увидимся на ритуале, — изящно поклонился боевик и обратился к девушке, — теа Лия, следуйте за мной!

Коррис с ненавистью уставился на громаду Школы. О, если бы чувства могли убивать! И как ему попасть туда? Если только…

Развернувшись, он бегом бросился туда, где находился еще один вход в Школу. О нем мало кто знал, но любой, кто дал бы себе труд задуматься, понял бы, что он должен существовать. Именно через него в Школу входили и выходили слуги, доставлялись товары и вывозились отходы…

Наконец перед его глазами оказались неприметные ворота, и теперь оставалось только ждать. Рванув кинжал с пояса, он разрезал руку и снова, как в Диронне, спрятал под кожу крохотный кристалл. Коррис не знал, защитит ли это его от грозной защитной магии Школы, но если есть хоть один шанс…

Ждать пришлось недолго: буквально через минуту ворота бесшумно распахнулась, выпуская наружу телегу с отходами. Рванувшись навстречу, Коррис каждую секунду ожидал, что защита отбросит его или ударит, но этого не произошло. Похоже, Боги сегодня были на его стороне!

Оказавшись на территории Школы, он оглянулся, вспоминая, где обычно проводят ритуал. Да, точно! Сжав кулаки, он устремился туда, держась в тени зданий и молясь лишь об одном: пусть не будет слишком поздно!

Пара минут бега на пределе сил, и он застыл, спрятавшись за кустом и жадно следя за приближающейся фигуркой. Один взгляд на лицо Лии, и Коррис понял, что его опасения оказались правдой: она явно была под действием зелья! А вот ее сопровождающий… Коррис сделал шаг, выйдя на дорожку прямо перед боевиком.

— Ты?! — лицо рена Гориэта исказилось ненавистью.

— Я. А ты, я вижу, как был мерзавцем, так и остался, — выплюнул Коррис.

— А ты — глупцом, — нагло усмехнулся тот и вытянул руку, явно пытаясь направить Силу, но безуспешно. Глаза его расширились, он сделал шаг назад и открыл рот, словно желая крикнуть, но не успел: кулак Корриса впечатался ему в лицо, сворачивая челюсть набок.

Боевик осел на землю, но Коррис еще не закончил: оттащив его в кусты, он двумя точными ударами сломал магу запястья, а кинжалом пригвоздил правую ладонь к земле, вонзив его прямо в один из узлов Силы. Засунув в рот Гориэта кляп, он окинул его презрительным взглядом и вернулся к Лие.

— Лия, — тихо позвал он.

Та никак не отреагировала. Закусив губу, Коррис с отчаянием огляделся по сторонам. Как заставить ее пойти с ним? Он бы мог нести ее, но это привлекло бы слишком много внимания… Чувствуя стыд и ярость, он приказал:

— Теа Лия, следуйте за мной, я отведу вас к месту ритуала.

Приказ возымел свое действие. Скрываясь за кустами, он вел девушку к выходу из Школы. Остановившись перед воротами, Коррис выругался: и сколько теперь ждать, пока кто-нибудь будет покидать Школу? Хотя… Он взглянул на руку Лии со знаком полноправного мага и, поморщившись, отдал новый приказ:

— Теа Лия, подойдите к воротам и пожелайте, чтобы они открылись.

Получилось! Наконец Школа осталась за спиной, и они заспешили прочь. Впрочем, ушли недалеко: через десяток шагов идущая словно кукла Лия поскользнулась и упала бы, не подхвати ее Коррис. Кто знает, чем кончился бы этот безумный побег, но им повезло: буквально через пару минут мимо шагавшего со своей ношей на руках Корриса проехала наемная карета. Кинув кучеру серебряную монету, он осторожно устроил девушку на сиденье, сам сел рядом и приказал «гони».

Как только карета тронулась с места, Лия начала вырываться, словно ей руководила какая-то неведомая магия. Коррис пытался заговорить с ней, но сейчас на девушку не действовали ни слова, ни даже приказы, и мужчиной все больше овладевал страх. Какую же силу вложил в свой приказ директор, что она так рвется? Он весь сосредоточился на том, чтобы удержать её, не дать ей навредить себе, но это удавалось ему все хуже: Лия казалась одержимой, молча и страшно выворачиваясь из его рук в странном припадке. В приступе отчаяния он воскликнул:

— Теа Лия, ритуал завершен, вы дали клятву!

В ту же секунду девушка замерла, руки её безвольно скользнули вниз, а глаза закрылись. Испуганный Коррис прижал её к себе и выдохнул, услышав мерное дыхание и осознав: она попросту спит!

Дорога от Школы до особняка дер Сартонов была короткой, так что через десять минут Коррис опустил Лию на кровать в спальне, некогда принадлежавшей его матери, и поднял глаза на неслышно подошедшую Улану.

— Это что же ты такое творишь, мальчик? — подозрительно нахмурилась женщина и подошла поближе. — Разве ж достойно дворянина девицу беспамятную в дом притаскивать?

— Ох, Ула… я… не мог я её в беде оставить! — капитан Тайной службы, человек, одного имени которого боялись столь многие, внезапно почувствовал себя растерянным подростком.

— Это она? — смягчившись, спросила повариха, — молоденькая… А красавица-то какая, только худенькая совсем… Любишь ее?

— Люблю, — признался Коррис, — только не знаю, нужно ли ей это. Ула, может, ее поудобнее уложить? Ритану попросить, чтоб раздела?

— Не стоит, Кор. Коль девушка порядочная…

— Ула! — прервал ее возмущенный возглас.

— Ты раз спросил, так слушай! — шепотом прикрикнула на него женщина, — так вот, коль порядочная, она и без того напугается, когда в незнакомом месте проснется, а ежели еще и раздетой, так и вообще может надумать себе чего непотребного!

— Спасибо, Ула, — поблагодарил Коррис, внезапно почувствовав себя безмерно уставшим, — ступай.

— Кор, ты бы поспал, — жалостливо взглянула на него та, — небось не исчезнет твоя красавица!

— А вдруг? Лучше уж я её посторожу, — качнул головой тот.

Улана вздохнула и вышла из комнаты, притворив за собой дверь. Коррис проводил женщину взглядом и опустился на краешек кровати, с тревогой и нежностью вглядываясь в лицо Лии. Та казалась такой маленькой и хрупкой на огромной кровати… Девушка вдруг всхлипнула во сне, и Коррис до боли сжал кулаки, так сильно ему захотелось прижать ее к себе, обнять и поцеловать. И не только… Вместо этого он только аккуратно укутал ее одеялом и замер, когда она вдруг прошептала его имя. Счастливо улыбнувшись, он прилег рядом, любуясь ею, и сам не заметил, как погрузился в сон.

— И как же человек без капли магии смог одолеть вас, декана Боевого факультета? — в голосе директора звучала ярость.

Рен Гориэт поежился. Мало того, что он как последний бездарь провалялся в кустах два часа, пока на него не натолкнулась парочка учеников, мало насмешливых взглядов целителя-выпускника, что приводил его в порядок, так теперь еще и это…

— На него не действовала магия…

— На него не действовала магия, — передразнил директор, — прекрасное оправдание… для первокурсника! Проклятье, вы же боевой маг! Что, нельзя было подпалить кусты рядом с ним? Закружить вокруг вихрь?

С каждым словом директора рен Гориэт все больше чувствовал стыд и гнев на того, из-за кого его сейчас отчитывают, как мальчишку. Не сдержавшись, он прошипел:

— Я убью его!

— И вас казнят, причем я буду вынужден оказать вашим преследователям всю возможную помощь! Не забывайте, он офицер Тайной службы, причем доверенный порученец её Главы, — внезапно успокоился директор, — ну нет, мы сделаем умнее… Кстати, я ведь не ошибаюсь, вы давным-давно терпеть друг друга не можете?

— Верно, и я с радостью сделаю все, чтобы отомстить ему, — осклабился боевик.

— Тогда есть у меня идея, как убить одной стрелой двух оленей. Слушайте…

По мере того как директор говорил, лицо рена Гориэта все больше светлело, к концу речи оно светилось злобным предвкушением. Покачав головой, он воскликнул:

— Директор, это гениально! Когда вы планируете осуществить это?

— Прямо сейчас, тем более, рен Коррис любезно помог нам, оставив в вашей руке свой кинжал. Приступим?

— С удовольствием!

Директор подождал, пока за реном Гориэтом захлопнется дверь, и выругался. С кем приходится работать!

Налив себе вина, рен Игрэн пригубил из кубка и отставил его в сторону. Невероятно! Выходит, его переиграла девчонка! Неужели она заранее знала о его замыслах? И что связывает ее с дер Сартоном?

М-да, на какое-то время придется оставить ее в покое… Зато он наконец разделается с этим надоедливым лишенцем! Или нет? Что ж, в этом случае выгода будет куда большей…

Солнечный луч скользнул по лицу Корриса, разбудив его. Охнув, он сел на кровати, с опаской поглядел на Лию и тут же расслабился: девушка еще спала. «Слава Богам, неизвестно, что она могла бы надумать, проснись первой!» — подумал он, встал и вышел из комнаты.

Отправившись к себе, он умылся и позвал служанку, велев ей принести Лии все для умывания, а сам зашел в соседнюю комнату и принялся ждать…

Лия открыла глаза и тут же вскочила, с трудом сдержав крик. Она находилась в абсолютно неизвестном ей месте! Оглянулась на кровать и вздрогнула, не понимая: неужели она могла настолько утратить осторожность, что заснула неведомо где? Хорошо хоть она была в платье, иначе бы точно зашлась в истерике! Что же произошло?

Девушка привычно оценила свое состояние: голова раскалывается, во рту мерзкий привкус, но вроде больше никаких отклонений от нормы нет. Быстрое касание Силы, в голове прояснилось, но ситуация не стала понятнее. Лия попыталась вспомнить, что было вчера, и осела на кровать, задыхаясь от паники.

Последнее, что она помнила: директор надевает ей браслет — девушка вытянула руку и проявила его — а затем вопрос, на который она дала абсолютно невероятный, невозможный ответ! И то, что она хотела дать именно его! Неужели она прошла ритуал, и все ее стремление к свободе было напрасным?! И где она?

Еще раз оглядевшись, она отметила, что комната уютная и даже красивая, хотя и без роскоши, а на столике возле кровати стоит тазик с водой и лежит полотенце. Быстро умывшись и поправив платье, девушка решила попробовать выйти, но замерла, услышав шаги. Коснувшись своей Силы, Лия отступила подальше и, сжав кулаки, посмотрела на дверь. Та легонько скрипнула, отворяясь, и девушка ахнула в голос, увидев вошедшего.

Коррис мысленно взмолился Госпоже Путей и толкнул дверь. Лия стоявшая у кровати, взглянула на него полными страха глазами, а потом ахнула и бросилась к нему.

— Коррис, вернулся! — девушка коснулась губами его щеки, а потом отпрянула, опустив глаза и густо покраснев, и прошептала, — простите меня, я забылась…

С трудом сдержав порыв сжать ее в объятьях, он негромко произнес:

— Лия, как же я соскучился!

Девушка по-прежнему не поднимала голову, и он не выдержал: бережно, чуть коснувшись кончиками пальцев ее виска, заправил выбившуюся прядку за ушко и замер, когда она прижалась щекой к его ладони и подняла на него сияющие глаза.

— Я так испугалась, ждала всего чего угодно, а тут вы…

— Ты, — покачал он головой, лаская ее взглядом, — не зови меня на «вы», прошу!

Лия жадно смотрела на него, отмечая усталый вид, изморозь седины на висках, чуть запавшие глаза, касаясь щекой его ладони и чувствуя себя безмерно счастливой от того, как он смотрел на нее.

— Я соскучилась, вас… тебя так долго не было, — тихо сказала она, — мне до сих пор кажется, что все это не наяву! И… где мы? — растерянно огляделась она по сторонам.

Коррис, с трудом удерживая рвущуюся наружу улыбку, ответил:

— В моем доме.

— Но твой отец…

— Он умер, — помрачнел мужчина, — но сейчас не это важно.

— Прости, я не хотела тебя расстраивать. Но как я здесь оказалась?

Коррис отвел глаза:

— Это… Присядь, разговор будет долгим!

Усадив недоумевающую девушку в кресло, Коррис сел рядом и взял ее руки в свои:

— Лия, что ты помнишь о вчерашнем вечере?

Та поежилась и тихо ответила:

— Я не понимаю, что случилось. Помню, что мне вручили браслет, а потом… потом директор спросил, хочу ли я дать ему клятву верности… и я сказала да! Как я могла сказать да?! Я ненавижу его всей душой! — глаза ее наполнились слезами, — неужели я…

— Нет, ты не дала ее, — покачал головой Коррис, — ты по-прежнему свободна, и согласилась на клятву не по своей воле! Попробуй вспомнить, обратись к своей Силе!

Он внимательно смотрел, как лицо девушки приобретает отстраненное выражение, пара минут — и она ахнула:

— Зелье полного подчинения!

— Ты узнала его?! — Коррис потрясенно уставился на нее, — но зачем тогда ты выпила…

— Я бы ни за что не сделала этого сама, меня спеленали и заставили выпить. Но как тогда мне удалось спастись? Нет… это ведь ты спас меня, верно?

Лия требовательно посмотрела на Корриса. Тот кивнул, смущенно отводя глаза, а девушка прошептала, сжимая его пальцы:

— Я никогда не смогу отблагодарить тебя за это!

— Ох, Лия… Ты мне столько раз жизнь спасала, а теперь говоришь о благодарности? — с ласковой насмешкой улыбнулся он, поднося ее руки к губам и целуя их в центр ладоней.

— Зелья — это другое, а тут…

— Другое? О нет… А твой оберег? — прижал он руку к груди, — он всегда со мной! И… как насчет того случая почти четыре года назад, на Эрантском тракте?

Лия почувствовала, как все внутри захолодело. Отведя глаза, она дрогнувшим голосом спросила:

— Давно вы знаете?

— Лия, мы же договорились — «ты»! А знаю я об этом с момента нашей первой встречи здесь, в Эранте.

— Значит, все это — просто благодарность? — девушка отняла руки и встала, отвернувшись, чтобы скрыть подступающие слезы.

— Просто благодарность?! — Коррис шагнул к ней, — посмотри на меня!

Встретив потерянный взгляд, мужчина глухо выругался и притянул девушку к себе, накрывая ее губы своими. На мгновение ему показалось, что Лия оттолкнет его, но вместо этого она обвила руками его плечи и прижалась всем телом, отвечая на поцелуй. Коррис на мгновение застыл, пережидая острый всплеск желания, и углубил поцелуй, твердя себе одно: «только не спеши, не напугай ее!».

Они целовались, забыв обо всем, словно во всем мире не было ничего важнее их двоих. Наконец Коррис оторвался от губ Лии и прошептал:

— Лия, радость моя, как же давно я мечтал об этом! И как мне не хочется тебя отпускать…

— Не отпускай, — ответила она, глядя на него сияющими глазами.

— Ох, Лия… Мне нужно очень многое сказать тебе, во многом признаться, но… проклятье, я не хочу, но должен тебя пока оставить! Прости, служба…

Девушка сдвинула брови:

— А когда ты приехал?

— Вчера, и сразу бросился к тебе. Поэтому я и говорю, что мне придется уехать на какое-то время. Понимаешь, я обязан доложить о своем прибытии не позднее чем на следующий день… — он виновато посмотрел на нее.

— Понимаю, — Лия нежно погладила его по щеке. — Исполняй свой долг, я подожду.

— Останься здесь, хорошо? — Коррис с надеждой посмотрел на нее.

— Я не могу, лучше побуду у тена Долера. Ох… Это я должна была там ночевать, они же волнуются! — растерянно воскликнула девушка.

— Проклятье… Боюсь, я только подлил масла в огонь, — повинился Коррис, — когда я узнал, что ты сдала все экзамены и должна вот-вот получить браслет, я слегка себя не контролировал и, похоже, напугал тена Долера…

— Получается, ты знал о том, что мне грозит? Но откуда? И как тебе удалось попасть в Школу?

— Это очень длинный разговор. Я обещаю, что расскажу тебе все, но если начну сейчас, то вряд ли попаду к своему начальству сегодня! Пойдем, я провожу тебя… но вечер — мой!

Лия только кивнула, глядя на него полными счастья глазами.

Они уже направились к выходу, как Коррис вдруг остановил Лию и сказал:

— Лия, я хочу сказать тебе кое-что. Я искренне восхищен и горжусь тем, что ты смогла закончить Школу на год раньше, даже и не предполагал, что такое вообще возможно! И еще… Боюсь, стремясь помочь тебе, я продемонстрировал директору, насколько ты мне небезразлична, и тем самым подставил тебя под удар. Будь очень осторожна и постарайся не покидать дом тена Долера в одиночку, хорошо?

Девушка кивнула и спросила:

— Ты думаешь, он попытается что-то сделать?

— Сейчас, когда ты не в Школе, навредить тебе труднее. Может, мне прислать своих людей присмотреть за тобой?

— Нет, что ты! Да и как ты объяснишь им такой приказ?

— А я не буду им приказывать, просто попрошу, — покачал головой Коррис, — думаю, если я скажу им, насколько ты важна для меня, они не откажутся помочь.

Лия, не сдержавшись, на миг прижалась к нему, коснувшись губами щеки. Его слова о том, что она небезразлична и важна ему, грели душу и заставляли расцветать в ней надежду на счастье. Отстранившись, она улыбнулась:

— Я видела, как они к тебе относятся. Тогда, на тракте, меня это искренне поразило: солдаты готовы сделать все, что угодно, чтобы помочь офицеру, простолюдины искренне переживают за дворянина… Уже тогда мне подумалось, что ты должен быть необыкновенным человеком. И я помню, — она притворно нахмурилась, — что они приглядывали за тобой, когда ты встречался с этой рыжей вертихвосткой Карией!

Они переглянулись и рассмеялись. Коррис любовался любимой и думал о том, какая она необыкновенная: красавица, умница, талантливая, да еще и с чувством юмора! Девушка посерьезнела и продолжила:

— Ну а если серьезно… Не думаю, что это необходимо, тем более, что за домом тена Долера и без того приглядывают агенты Тайной Службы, теперь-то я это знаю точно.

— Откуда?!

— Как-то раз на тена Долера напали в лавке, а появившиеся невесть откуда люди скрутили нападавших, причем сделали это так, как будто для них это привычно. Тен Долер был в шоке и ничего не понял, а я вспомнила твои слова и задала прямой вопрос.

— Умница! Лия, скажи, тебе зачем-нибудь нужно возвращаться в Школу?

— Нет, я заранее сделала все, чтобы держаться от нее подальше, опасаясь того, что произошло вчера. Хотя прямого насилия я все же не ждала…

— Я тоже не ожидал такого, — вздохнул Коррис, — а ведь директор не только приказал тебе пожелать принести клятву, он еще и «привязал» тебя к Школе. Это неслыханная удача, что привязку удалось разорвать!

— Как это?!

— Это старое заклинание, оно не дает отойти от места его наложения дальше, чем на определенное расстояние, и действует обычно шесть часов. Я не знаю, как вообще получилось его разорвать! У тебя тогда началось что-то вроде припадка… Ты не помнишь?

Лия покачала головой, а сама подумала, что ей мог помочь амулет в ее груди. Хотя странно, что он ее не предупредил…

— Ладно, неважно, главное, что все закончилось и теперь ты сама можешь выбирать свой путь.

— Есть же еще отработка на Империю, — покачала головой девушка.

— Кстати, и это тебя тоже защищает от директора, и всё же будь осмотрительна, хорошо?

— Обещаю, но и ты тоже будь очень осторожен, вряд ли директор простит тебя за грубое вмешательство в его планы! А когда поймет, что мы с тобой давно знакомы, и вовсе будет рвать и метать!

— Уверен, что он постарается напакостить, но положение офицера Тайной Службы защищает меня, — подмигнул ей Коррис, — ну что, идем?

Когда они рука об руку спускались по лестнице, навстречу им вышла Улана. Нахмурив брови, она спросила:

— Рен Коррис, вы что же, гостью даже завтраком не накормили?

— Лия, прости, я и вправду проявил прискорбное отсутствие гостеприимства! Позволь тебя пригласить…

Лия вспыхнула, только сейчас осознав: о том, что она провела в этом доме ночь, известно не только Коррису, и покачала головой, потупив взор. Коррис глазами показал поварихе на дверь кухни, и та ушла, недовольно поджав губы.

— Что случилось, Лия? — спросил он, когда они вышли из дома и девушка наконец подняла глаза.

— Просто я не подумала о слугах, — тихо ответила та, — а ты… неужели не боишься досужих разговоров?

— Лия, моя семья всегда была небогата, так что в доме только трое слуг. Они работают у нас так долго, что стали для меня скорее членами семьи, и уж точно не станут сплетничать. Самая молодая из них, Ритана, служит у нас уже почти четверть века, а остальных я и вовсе знаю с рождения.

— А эта теа, что вышла нам навстречу…

— О, это замечательная женщина — Улана, она повариха и готовит просто восхитительно. Знаешь, я с детства любил прибегать к ней в кухню, и она все время угощала меня чем-нибудь вкусненьким… И меня еще ждет головомойка за то, что я не подумал о завтраке для тебя! Надеюсь, Ула не побьет меня своей большой ложкой! — «испуганно» воскликнул он.

Лия взглянула в искрящиеся весельем глаза Корриса и тоже улыбнулась:

— Уверена, они все тебя любят.

Путь до дома тена Долера оказался совсем недлинным, так что уже через четверть часа они остановились перед входом в лавку.

— Лия, мне пора, но я постараюсь вернуться как можно раньше, — бережно сжав пальцы девушки, сказал Коррис.

— Я буду ждать, — улыбнулась та.

Коррис спешился, привязал коня к коновязи и направился в здание, с трудом сдерживая абсолютно неуместную сейчас шальную улыбку. Пусть они и не говорили с Лией о любви, но то, как она смотрела на него, как отвечала на поцелуи, как обнимала… Похоже, то, о чем он так мечтал, стало реальностью, и от этого весь мир казался светлее. «Так, надо собраться, здесь уж точно не место для этого!» — он остановился, придал лицу суровое выражение и двинулся дальше, задумавшись о своем докладе.

Он успел пройти примерно половину расстояния от входа до кабинета Главы Тайной службы, когда его остановил офицер в сопровождении двух солдат:

— Капитан Коррис дер Сартон?

— Да, это я, чем могу служить?

— Капитан дер Сартон, прошу вас отдать оружие и последовать за мной. Вы арестованы по обвинению в убийстве члена посольства Кшасаэра.

Коррису показалось, что его по мановению руки некоей могущественной силы сбросили с небес на землю, и все, что он смог — воскликнуть:

— Я ничего подобного не делал!

— Я всего лишь выполняю приказ. Проследуете ли вы за мной добровольно или нам придется применить силу?

Коррис молча отстегнул ножны с мечом и протянул их офицеру. Каждое движение давалось с трудом, словно он двигался под толщей воды.

— Благодарю, рен Коррис. Я уверен, ваш арест лишь ошибка, — негромко сказал офицер, — прошу за мной.

Офицер привел Корриса в комнату, живо напомнившую Коррису его камеру в Гретаре, разве что побольше и побогаче обставленную и, извинившись, оставил его в одиночестве. Словно отсекая всю прежнюю жизнь, захлопнулась дверь, и Коррис бессильно упал в кресло. Боги, за что?! Теперь, когда все казалось таким чудесным, когда он почти признался Лие в своих чувствах…

Через десять минут снова лязгнул замок. Коррис поднял глаза и тут же вскочил, склонившись в поклоне.

— Садитесь, рен Коррис, — принц выглядел бледным и усталым.

— Ваше Высочество, я… — начал Коррис.

— Не делали того, в чем вас обвиняют? Я не сомневался в этом ни секунды, друг мой! И я могу лишь просить у вас прощения за то, что пришлось подвернуть вас аресту. К сожалению, не все решаю я… Будь проклята эта политика!

— Могу я спросить, в чем конкретно меня обвиняют? И почему именно меня?

— Неран, — кивнул принц заместителю, опускаясь в кресло.

Рен Неран поморщился:

— Убитый — рен Фассан Эс'Лаш, на редкость неприятный тип. Скажу откровенно, я так и не понял, зачем его включили в состав посольства, ведь он откровенно презирал людей! При этом любил ходить в дорогие питейные заведения и вслух высказываться об умственном развитии и манерах посетителей… Думаю, в Эранте были сотни людей, желавших ему смерти!

— Но я этого не желал, — тихо ответил Коррис, — я прекрасно знаю, сколь важен для Ронтара союз с кшаси…

— И сделали все для того, чтобы этот союз сохранить, — горько усмехнулся принц, — я знаю, и будь я проклят, если не твердил то же самое Императору и послу Кшасаэра! Продолжайте, Неран!

— Вчера примерно за три часа до полуночи рен Фассан заявился в «Королевскую мантию» вместе с еще одним своим соотечественником. Выпив, рен Фассан принялся весьма нелицеприятно высказываться о сидевших за соседними столиками, несмотря на попытки второго кшаси остановить его. Дальше… Простите, рен Коррис, вам будет лучше прочитать показания свидетелей!

Коррис внимательно прочел переданные ему реном Нераном бумаги и поднял горящие гневом глаза:

— Я не знаю, какая магия придала убийце мой облик, но я бы никогда этого не сделал! Тем более ударить в спину…

— Мы это знаем, рен Коррис, — перебил принц, — и нам нужна ваша помощь для того, чтобы это доказать. Не нам и даже не Императору — кшаси. Они требуют выдать им убийцу, причем называют конкретно ваше имя.

— Хуже всего то, что мы не можем объяснить кшаси, каким образом убийца принял ваш облик, — рен Неран был явно зол, — они утверждают, что на них не действует магия иллюзий и они видят сквозь любые личины, а на убийце их не было! К тому же орудие преступления… — он протянул Коррису кинжал.

— Это действительно мой кинжал, и вчера я оставил его в руке одного мерзавца, — зло сверкнул глазами Коррис.

— Как это произошло? — принц весь подался вперед.

Коррис попытался ответить, но тут же его скрутило от боли — безумной, слепящей, выгнувшей тело в немом крике. Пришел в себя он от того, что рен Неран поднес к его губам и заставил выпить какое-то дурно пахнущее зелье.

— Значит, Школа… Я был уверен, что клятва молчания о происходящем там недавнее изобретение директора, но, похоже, ошибся! — прошипел принц.

— Не совсем, — голос Корриса был едва слышен, — недавно он расширил область её применения, но определенные вещи были запрещены к разглашению уже сотни лет. Не понимаю, почему на меня это так подействовало, если только…

Коррис задумался, припоминая данную им столь давно клятву. Не разглашать подробности клятв, ритуалов и — проклятье! — всего, что признано Тайной Школы! А признавал что-либо ею директор… Получается, дер Нистеру достаточно было объявить вчерашнее происшествие Тайной Школы, и клятва молчания начала убивать, стоило попытаться начать рассказ!

— Все, теперь я понимаю, но не смогу ничего рассказать, — скрипнул зубами капитан.

— А рассказать кому-либо, кто давал такую же клятву, но там, где вас могут подслушать? — предположил принц, его лицо свидетельствовало о напряженной работе мысли.

— Невозможно. Наедине — да… если не знаешь, что тебя подслушивают — просто не сможешь промолвить ни слова, если же знаешь… Вы только что видели, как это бывает.

— Тогда я позволю себе предположить, что это как-то связано со Школой, а значит, виноват во всем дер Нистер!

— Если это не очередной ход Игрока, — невесело усмехнулся Коррис, — хотя зачем это ему?

— Рассорить нас с кшаси, — горько ответил принц. — кто знает, может, у дер Нистера поручение от Игрока — найти способ разорвать союз!

— Рассорить две страны из-за меня?! — Коррис прикрыл на миг глаза и глухо произнес, понимая, что подписывает себе приговор, — Ваше Высочество, я невиновен, но если отдать меня кшаси будет единственным способом сохранить мир и единение — сделайте это!

Принц отвернулся, словно пытаясь скрыть эмоции, а потом тихо произнес:

— Они требуют казни убийцы. Пожертвовать тем, благодаря которому империя пока не захлебнулась кровью — подлость, и если надо, я готов ответить так и Императору.

— Ваше Высочество, может, сначала показать рена Корриса свидетелю? Вдруг мы зря все это обсуждаем? — вмешался рен Неран.

— Вы правы, Неран, пригласите его, — кивнул Ориан и когда тот вышел, продолжил, — рен Коррис, представители посольства откуда-то знают о вашей неприязни к их народу…

— Особенно к роду Эс'Лаш, так ведь? Это давно в прошлом…

— Верю. А расскажите, где вы были во время убийства? Может, мы сможем доказать…

Слова принца прервало покачивание головы Корриса:

— Я спал у себя дома. Слуги видели, как я пришел и как уходил, возможно, их свидетельства будет достаточно?

— Против свидетеля-кшаси? Боюсь, что для кшаси этого будет недостаточно, а мне вам вообще ничего не надо доказывать! И есть еще одно… Мне кажется, кшаси важнее не наказать убийцу, а проверить крепость нашего союза…

В это время за дверью послышались шаги, и в дверь вошел рен Неран в сопровождении немолодого кшаси. Тот бросил взгляд на Корриса и кивнул:

— Это он, совершенно точно!

— У нас есть веские доказательства, что убийцей не может быть капитан дер Сартон! — воскликнул принц. — Я уверен, его облик придали другому с помощью магии!

— Простите, Ваше Высочество, — развел руками кшаси, — но я всего лишь говорю, что именно этого человека видел в «Королевской мантии», и именно он вонзил кинжал в спину Фассана Эс'Лаш. Расследование ведет рен Эс'Ашет, и все остальные переговоры Вам необходимо вести с ним, а я прошу позволения откланяться!

— Идите, — кивнул Ориан, — и уведомите рена Эс'Ашет, что я желаю с ним переговорить!

Кшаси изящно поклонился и вышел, а Коррис горько вздохнул:

— Похоже, шансов у меня мало. Наши враги разыграли исключительно изящную комбинацию! Что ж… Выслушаете мой доклад, Ваше Высочество?

Принц отвернулся и некоторое время смотрел в сторону. Наконец он кивнул:

— Слушаю вас.

Коррис говорил долго, и не меньшее время заняли расспросы и уточнения принца и рена Нерана, особое внимание они уделили тому, что произошло в Фанрате. Когда доклад был завершен, принц покачал головой:

— Проклятье, как вообще после такого кшаси могут верить в вашу виновность? Я всё же попробую переговорить с реном Эс'Ашет. Вас я вынужден оставить здесь, простите.

— Это лучше, чем Тирни, — невесело отозвался Коррис.

Тирни — тюрьма-крепость близ Эранта — считалась неприступной, а многие из тех, кто попадал туда, так никогда больше и не выходили на свободу. Принц сжал губы и процедил:

— Лучше, из Тирни нельзя сбежать, — с ударением на последнем слове, — я велю прислать вам еды и вина. Может, еще что-то?

— Да, если позволите, я бы хотел уведомить о произошедшем своих ребят и передать кое-кому письмо.

— Я пошлю кого-нибудь за вашим помощником, — вмешался рен Неран, — а письменные принадлежности вам принесут немедленно.

— Благодарю, — склонил голову Коррис, — и за то, что верите мне — в особенности.

Выйдя в коридор, принц от души выругался. Рен Неран искоса посмотрел на него и негромко спросил:

— Ваше Высочество, я хотел кое-что уточнить. Вы же понимаете, что активным участием в расследовании раскрываете свою истинную роль?

— Да, но мне надоело прятаться и притворяться, если придется выйти из тени — так тому и быть.

— И еще один вопрос. Мне показалось, или Вы прямым текстом намекнули рену Коррису на побег?

— Нет, не показалось. Продумайте, как это можно сделать так, чтобы на империю не пали подозрения.

— Вряд ли он согласится, — качнул головой рен Неран, — ведь это означает опозорить свое имя, да и побег может быть воспринят как признание вины… но я выполню ваш приказ!

Лязгнул замок, отвлекая Корриса от невеселых дум. Он отложил в сторону письмо и в очередной раз подумал, правильно ли он делает? Но не сказать Лие все о своих чувствах, пусть даже в письме, попросту исчезнув из ее жизни… Нет, может, это и сделало бы расставание менее болезненным для нее — о достоинствах чистых ран он знал не понаслышке, и лучше гнев, чем горечь бессилия… Вот только при одной мысли о том, что любимая будет считать его подлецом и обманщиком, у него все переворачивалось внутри! Так что почти все время он провел, сочиняя все новые и новые варианты письма и втайне надеясь на то, что им удастся хотя бы попрощаться…

— Капитан! — горестный возглас Орвана заставил его встряхнуться, — ну как же так, а?

— Вот так, дружище. Видно, слишком многим мы наступили на любимую мозоль… Слушай, я поговорил с начальством о вас, так что держи, — он протянул ему бумагу, — предъявишь это в Казначействе, получишь жалованье и премию на весь отряд. И если у меня не получится вырваться… Словом, я договорился: любой из вас может подать в отставку, и этому не будут препятствовать, более того — выплатят кое-какие дополнительные деньги.

— Вы что ж это, командир, сдались что ли?! — возмущенно воскликнул помощник.

— Нет, но хочу предусмотреть все. И у меня к тебе будет одна личная просьба… Передай это, — он протянул письмо, — в собственные руки тее Лие Торн, она работает у травника тена Долера, ты же помнишь, где это?

— Конечно.

— И не задерживайся с этим, хорошо?

— Прямо сейчас и отправлюсь. Может, еще что-то надо?

— Нет, ступай, и передай ребятам, что для меня было честью служить со всеми вами.

— Мы еще повоюем, капитан, — ворчливо пообещал Орван, низко поклонился и вышел.