Под сенью пророчества

Глава 22

— Лия, давай-ка их сюда. Уфф, эта теа Ганти — просто монстр какой-то! «Покажите мне это… ах нет, вот это… и еще то и вон то», — передразнил он придирчивую покупательницу. — Каждый раз после ее визита четверть часа только все расставлять по своим местам приходится!

— Зато она никогда не торгуется, — улыбнулась девушка, подавая травнику очередные флаконы.

— Да лучше б торговалась! Как ты вообще ее вынесла?

— А это у меня упражнение такое, на самообладание, а лучше теа Ганти для него сыскать просто невозможно. Даже теа Хания в свои худшие моменты по сравнению с ней образец кротости и терпения.

— Да уж… Жаль, Хания не видела: эта старая сплетница к тебе и так и этак, а ты ей просто мило улыбаешься. Наверное, потому она сегодня всего полтора часа пробыла, а не три, как обычно. Так, вроде все. Пожалуй, можно уже лавку закрывать, вряд ли кто придет…

— Еще же полчаса! — удивилась Лия.

— Устал я что-то, эта грымза из меня всю силу выпила…

— Так идите, я пока посижу, а если никого не будет — закрою в обычное время.

— Ладно, если что — зови, — кивнул травник.

— Ну, второй теа Ганти в Эранте нет, а со всем остальным я справлюсь. Заодно и упражнение до конца выполню.

Проводив тена Долера взглядом, Лия уселась на стул. Нет, все-таки торговля — не ее! Лицемерно и скучно, то ли дело зелья смешивать! Прикрыв глаза, она принялась вспоминать сегодняшний урок по зельеварению, размышляя над тем, как можно было бы улучшить то зелье.

Звякнул колокольчик, девушка поднялась, готовая встретить очередного посетителя ничего не выражающей улыбкой, но застыла при виде того, кто вошел в лавку.

Коррис шагнул в лавку и остановился. Слова приветствия, адресованные травнику, замерли на его губах, когда он встретил взгляд Лии. Впрочем, девушка тут же опустила глаза и присела в неглубоком реверансе:

— Добро пожаловать, рен Коррис, рада вновь приветствовать вас здесь.

Она выпрямилась, и он снова увидел ее сияющий взгляд. В нем была… радость? От одной этой мысли в груди стало тепло.

— Добрый вечер, теа Лия, — он шагнул к ней и поцеловал вздрогнувшие тонкие пальцы, мельком отметив, насколько похорошела девушка за эти месяцы.

Бережное прикосновение губ капитана к ее руке заставило Лию чуть вздрогнуть от неожиданной теплоты этого жеста, а сердце наполнилось беспричинной радостью. Пряча рвущуюся наружу неуместную улыбку и втайне радуясь, что после того случая начала следить за кожей, девушка попыталась взять себя в руки, стараясь говорить вежливо-безразличным тоном:

— Надеюсь, у вас нет претензий по поводу качества купленных зелий?

— Претензий?! — в голосе капитана прозвучало потрясение, а затем он рассмеялся удивительно мягким смехом, — теа Лия, зелья вашего изготовления — подлинные шедевры, и у меня просто нет слов, чтобы передать всю меру моей благодарности за них! Если бы не они, вряд ли мне удалось бы сохранить своих людей и кто знает, стоял бы я сейчас перед вами! А ваш оберег…

— Он помог? — не выдержала Лия.

— Он не просто помог… Теа Лия, он стал для меня подлинным амулетом… Я бы хотел… Возьмите, прошу.

Лия растерянно посмотрела на протянутый ей кошелек, в котором сверкнуло золото, и замотала головой. Почему-то от того, что он захотел ей заплатить, стало обидно и больно.

— Я же не ради денег сделала это, — ее голос дрогнул, — за зелья вы расплатились, а оберег… я просто хотела помочь…

Последние слова она договаривала, опустив глаза, поэтому прикосновение к руке заставило ее вздрогнуть:

— Простите ради всех Богов, теа Лия, — раскаяние в голосе мужчины заставило девушку взглянуть на него, — менее всего на свете я хотел обидеть вас! Боюсь, я не очень-то умею выражать свою признательность юным очаровательным девушкам…

Мягкая, слегка виноватая улыбка изменила лицо капитана, сделав его моложе и привлекательней. Лия застенчиво улыбнулась:

— И вы меня простите, рен Коррис, я отреагировала… чересчур резко. Вы хотели что-то заказать? Я могу позвать тена Долера…

— Я думаю, заказ будет тот же, что в прошлый раз, только больше всех зелий, связанных с лечением ран, а также восстанавливающих силы.

— Насколько больше? — девушка прикусила нижнюю губу, просчитывая, — и сколько у вас времени до отъезда?

— Увы, сколько времени — я и сам не знаю, надеюсь на месяц, мой отряд только сегодня прибыл в столицу. А зелья… Я куплю все, сколько бы вы не сделали, — «вы» прозвучало с нажимом.

— Я передам тену Долеру, — кивнула Лия. — Простите, лавку пора закрывать…

— Да, конечно, — капитан улыбнулся ей и протянул два золотых, — возьмите, это аванс за зелья. И, теа Лиа… Вы окажете мне честь и позволите проводить вас до Школы?

Лия смутилась, предложение было неожиданным. Она чуть было не отказалась, но вспомнила уроки теи Фиары: отказ в таком означает недоверие к собеседнику либо признание в том, что он абсолютно неинтересен даме, и присела в изящном реверансе:

— Рен Коррис, я с благодарностью принимаю ваше любезное приглашение. Вы не могли бы подождать на улице? Я быстро…

— Разумеется, теа Лия, я подожду сколько необходимо, — элегантно поклонившись, капитан покинул лавку.

Выйдя на улицу, Коррис помотал головой. Он злился на себя: растерялся от того, что Лия была ему рада, обидел девушку, предложив ей деньги… Мог бы догадаться, что раз она попросту подарила ему оберег, то и от денег откажется! Хотя и не предложить их было бы как-то неправильно…

Он вздохнул. Надо же, как она изменилась! Уже и не скажешь, что простолюдинка: правильная речь, красивое произношение, манеры… И не девочка, а прелестная девушка в начале расцвета…

Как только дверь закрылась, Лия опустилась на стул совершенно без сил. Почему капитан неизменно выбивает ее из колеи? И…он назвал ее очаровательной…

Встряхнувшись, девушка принялась за работу. Закрыв ставни и заперев дверь, отнесла аванс травнику, сообщив о новом заказе, надела плащ, искренне порадовавшись, что недавно обновила гардероб, и вышла на улицу. Капитан встретил ее улыбкой:

— Вы действительно быстро, теа Лия. Прошу, — он предложил ей руку.

Лия приняла ее, невольно подумав, что сегодняшний вечер стал для нее уроком этикета на практике. И о том, что у ее спутника крепкая рука, удивительно приятная улыбка и нет никакого столь привычного ей высокомерия.

— Теа Лия, я все же хочу загладить свою вину за то, что невольно обидел вас, — негромко сказал капитан, — как я могу это сделать?

— Право, не стоит, вы извинились, и этого достаточно, — покачала она головой, — а для меня знать, что мои зелья спасли кого-то — уже награда.

— Вы совсем не похожи на знакомых мне магов… Теа Лия, а можно вопрос: вы любите пирожные?

— Да, — ответ вырвался раньше, чем девушка смогла его обдумать. Пирожные ей довелось попробовать всего дважды: один раз ее угостила Мирая, а во второй раз она позволила себе потратить деньги на пирожные на Зимник.

— Тогда я буду очень рад, если вы согласитесь посетить со мной кондитерскую. Надеюсь, в этом вы мне не откажете?

Лия задумалась. Согласно этикету мужчина, не являющийся родственником незамужней девушки, мог пригласить ее только на прогулку в парк или в кондитерскую, лишь это не считалось уроном чести. Согласиться или отказаться? Если согласиться… рен Коррис больше не будет чувствовать себя обязанным, она поест пирожных и, может быть, разберется, почему этот мужчина вдруг оказался ей небезразличен…

— Я принимаю ваше любезное приглашение, рен Коррис, — ответила она.

— Благодарю, теа Лия. В выходной в полдень вас устроит?

— Да, вполне.

Коррис улыбнулся, любуясь порозовевшими щечками Лии. Забавно, как знание этикета сочетается в ней с отсутствием жеманства и застенчивостью… И оказалось удивительно приятно идти рядом с этой девушкой, ощущать ее почти невесомое прикосновение и вдыхать запах трав, идущий от нее.

Дорога до Школы была недлинной, и уже через полчаса они остановились перед воротами. Коррис поцеловал Лие руку и, пожелав ей хорошего вечера, попрощался. Девушка присела в реверансе, послала ему улыбку и исчезла в воротах.

К общежитию Лия шла быстрым шагом, молясь только об одном: никого не встретить, не выдать своих чувств. Увы, надеждам не суждено было сбыться, у самого общежития она едва не столкнулась с Диаром. Сделав шаг назад, она присела в подобающем реверансе, опустив глаза долу — ей вдруг показалось, что тот хочет с ней заговорить. Слава Богам, в этот момент его окликнули, а девушка быстро прошмыгнула к себе.

В комнату Лия почти вбежала. Сняв плащ и бережно его повесив, она практически упала на кровать, чувствуя, как полыхают огнем щеки. «Экзамен на самообладание я не сдала», — вздохнув, подумала девушка. Странно, она спокойно могла себя сдерживать при придирчивой и надоедливой покупательнице, а рен Коррис разбил ее самоконтроль вдребезги! И что с ней происходит?

Что скрывать, она обрадовалась, что с ним все в порядке, всё же те сны ее здорово напугали… Интересно, они были правдивыми или нет? Жаль, что его не спросишь — уж что-что, а признаваться мужчине, что она видела его во сне… нет, такой глупости допустить нельзя! Но в любом случае, зелья ему помогли, и от этой мысли на душе становилось радостнее: почти никто из покупателей никогда не говорил о таком, считая, что заплаченных монет вполне достаточно. А ей это было важно…

Ой, а как он про оберег сказал… Лия приложила ладошки к щекам, вспоминая его мягкий смех и удивительно теплую улыбку. И обращался он с ней как с реей, словно ее происхождение было для него менее важным, чем то, что она сделала…

Девушка поднялась и начала переодеваться, продолжая анализировать свои поступки и чувства, и вдруг застыла, поняв одну вещь: неведомо почему она доверяла рену Коррису! Единственному из всех встреченных ею в жизни мужчин, если не считать тена Гирана и тена Долера, которые казались ей безопасными просто в силу возраста и взаимовыгодного с ними сотрудничества! Но почему? Неужели все дело в том, что она его исцелила? В книгах Лия встречала упоминание о том, что между целителем и вытащенными им из-за Грани больными порой устанавливаются некие связи…

А еще это приглашение… Хорошо, что завтра у нее занятие с теей Фиарой, можно будет посвятить его тому, как нужно вести себя в подобных случаях, ведь пока они не занимались этим углубленно. И хорошо, что у нее есть новое платье: получив деньги от одногруппников за лишающее обоняния зелье, девушка сделала себе подарок, купив давно желанные платье, плащ и туфли. Вот только оно такое простое… Голубое платье из тонкой шерсти было самым красивым нарядом Лии из всех, но уместно ли оно будет для этого случая? Если только… Вышивать Лия хоть и умела — в деревне этому учили всех девочек — но не любила. Однако ради такого случая стоит и постараться… Значит, завтра надо будет забежать в лавку теи Залии и купить ниток.

Тряхнув головой, Лия прогнала мысли о рене Коррисе и предстоящем ей испытании и уселась за уроки. Задание на завтра было немаленьким…

Коррис шел по улицам Эранта и улыбался. Всё же славная девушка эта Лия! И надо же, обрадовалась ему… Пожалуй, никто и никогда не радовался так его появлению… Хорошо, что она согласилась на встречу, может, он сможет хоть что-то о ней узнать. Внезапно вспомнив слова травника насчет постельной игрушки дворянина, он покачал головой. Что скрывать, будь она другой, он не пожалел бы усилий, чтобы затащить ее в постель, вот только в Лие было что-то, не позволявшее считать ее добычей. Скорее, ему хотелось ее защищать… Что было причиной, Коррис не знал, да и имеет ли это какое-то значение?

Постоялый двор был на своем месте и выглядел целым, но шум празднования был слышен за несколько шагов. Появление Корриса в общем зале было встречено радостным гулом и провозглашением здравиц. Оглядевшись вокруг, капитан усмехнулся: а его парни времени даром не теряли! Столы ломились от еды, в кувшинах и кружках пенилось пиво, а раскрасневшиеся пышногрудые подавальщицы вовсю заигрывали с мужчинами, не особо уворачиваясь от щипков и хлопаний по задам. Шарт и вовсе усадил одну из них к себе на колени и тискал, никого не стесняясь, а та лишь хихикала, прижимаясь к нему посильнее.

— Капитан, идите к нам! — позвал Орван. — А ну, жеребцы стоялые, освободите место командиру!

Рассмеявшись, Коррис уселся за стол, придвинув к себе блюдо с жареным поросенком, а заместитель потребовал подать вина, что было исполнено почти мгновенно. Наполнив кубок, Коррис встал и оглядел тут же смолкнувших солдат:

— Ну что, парни. Последнее наше задание было не из легких, но нам повезло, мы все живы и даже с деньгами, а раз так — гуляем!

— Ура капитану! — рев двадцати глоток заставил задрожать стекла во всем постоялом дворе.

До своей комнаты Коррис добрался нескоро. Слегка пошатываясь, он плюхнулся в кресло и позвонил в колокольчик.

— Что угодно благородному рену? — хорошенькая русоволосая служанка появилась буквально через минуту.

— Ванну мне, — велел он.

Через полчаса все было готово, а девушка стрельнула в него глазками и спросила:

— Может, благородному рену помочь вымыться?

— Хм… — оценивающе оглядел ее Коррис, — спину потрёшь?

— Как прикажете, рен, — откровенный взгляд намекал, что помощью в купании дело может не ограничиться.

— Что ж, оставайся…

Лия в очередной раз поправила платье, как никогда жалея, что у нее не было даже маленького зеркальца — уж больно они были дороги. У Мираи оно было, но если она зайдет к ней в комнату, то не выйдет, пока не удовлетворит любопытство блондинки. Может, к тее Фалине зайти? У нее вроде бы было небольшое зеркало…

Закутавшись в плащ, Лия вышла из комнаты. В выходной в Школе всегда было мало народа, так что ей удалось добраться до ворот, не привлекая ничьего внимания. Стоило сделать пару шагов, как навстречу ей шагнул рен Коррис.

— Доброго дня, теа Лия, — склонился он перед ней, целуя руку, — прошу.

Вид небольшой наемной кареты заставил Лию испугаться, ведь девушке еще никогда не приходилось ездить в каретах. Как в нее зайти и выйти так, чтобы не показаться неуклюжей и смешной? Скрывая дрожь, она шагнула навстречу новому испытанию.

Кондитерская находилась довольно далеко, в этой части города ей еще не приходилось бывать. Заметив любопытные взгляды, бросаемые девушкой по сторонам, ее спутник пояснил:

— В этом районе в основном особняки дворян, кондитерские да пара ателье. А в кондитерской у тена Ирата готовят самые вкусные пирожные в столице, в юности я часто бывал здесь.

Заметив в ее глазах искорки смеха, рен Коррис развел руками:

— Да, я знаю, что мужчине не к лицу любить сладкое, но увы…

Не сдержавшись, Лия улыбнулась ему:

— А мне кажется, сладкое любят все, только не все решаются признаться.

— Возможно, вы правы.

Карета остановилась, капитан вышел сам и помог сделать это Лие, которая с трудом сдержала облегченный вздох: удалось не запутаться в юбках.

Кондитерская тена Ирата ничуть не изменилась с тех пор, что Коррис не бывал здесь. Он помог Лие снять плащ, отдав его подскочившему служителю, и с внезапной гордостью отметил, насколько хороша собой его спутница. Тонкие черты лица, большие глаза, толстая черная коса… А закрытое голубое платье с неброской, но нарядной вышивкой смотрелось на ней лучше, чем многие бальные платья на знатных реях. Поймав его взгляд, Лия слегка порозовела и явно смутилась. «Неужели ей никто не говорил, как она хороша? Они что, в Школе ослепли все? Похоже, она этого и сама не понимает!» Покачав головой, Коррис улыбнулся:

— Не нужно смущаться, теа Лия, вы красивая девушка, и восхищенные взгляды мужчин скоро будут неизменно сопровождать вас. Вот, взгляните!

Лия взглянула в большое — в половину человеческого роста — зеркало и удивилась: неужели это она? «А ведь он прав, — проскользнула непрошеная мысль, — может, я не красавица, но и не дурнушка!» Улыбнувшись капитану, она вложила свою руку в его.

Пирожные оказались просто восхитительными! Лия с трудом сдерживалась, чтобы буквально не наброситься на них, а есть крохотными кусочками, как полагается по этикету. Рен Коррис вдруг усмехнулся и прошептал заговорщически:

— Теа Лия, я вам открою страшную тайну! Я всегда считал, что такие пирожные нужно есть столовой ложкой!

Коррис с улыбкой наблюдал за девушкой. Столько непосредственности и искренности! Она выглядела откровенно счастливой, и он порадовался, что ему в голову пришла мысль о кондитерской. Хм, может удастся расспросить ее кое о чем?

— Теа Лия, можно задать вам один вопрос?

— Конечно, рен Коррис.

— Неужели в Школе преподают этикет? Простите, но с момента нашей прошлой встречи вы совершенно переменились! Настолько, что мне все время хочется обратиться к вам «рея»!

— Нет, в Школе этикет не изучают, — смущенно улыбнулась девушка, — я занимаюсь им самостоятельно. Точнее, хожу к учительнице.

— Что ж, у вас просто грандиозные успехи! Как вы вообще все успеваете? Учеба, работа в лавке, этикет, домашние задания… Сложно, наверное…

— Немного, но я люблю учиться. Особенно всему, что связано с моим призванием.

— Значит, маг-целитель — ваше призвание? И вы никогда не хотели стать кем-то другим?

— У меня только магия исцеления, покачала головой Лия, — но даже если бы была другая… Нет, не хотела бы, мне нравится лечить людей. А вы, рен Коррис? Вам нравится то, что вы делаете?

Ее вопрос застал Корриса врасплох. Как можно ответить на такое? Возникшее неловкое молчание прервали тихие слова Лии:

— Простите, рен Коррис, я не должна была спрашивать…

Коррис посмотрел на словно сжавшуюся девушку и покачал головой, накрывая ее ладонь своей:

— Ну что вы, теа Лия… Простите меня, я просто задумался, ваш вопрос оказался… из разряда тех, на которые сложно ответить даже себе самому… Наверное, правильный ответ будет: мне не всегда нравится то, что я делаю, но в результате моих действий людям становится немного лучше, и мне это нравится.

— Значит, вы тоже в некотором роде целитель, — сделала неожиданный вывод Лия. Коррис недоуменно поднял бровь, и она пояснила, — целителю — обычному, не магу — порой приходится отнимать конечности, чтобы спасти человека. Нравиться это не может, но если в результате больной выздоравливает…

— Вы делаете необычные выводы, теа Лия, но мне это очень нравится, — весело улыбнулся ей Коррис, — надеюсь, в Школе тоже понимают, какое сокровище досталось им в вашем лице. Я побывал во многих уголках империи, и с сожалением должен заметить, что магов-целителей, отдающихся этому со всей душой, практически не осталось. Не в обиду вам будь сказано, многие маги озабочены только своей властью…

— Я знаю, — тихо ответила девушка, — а Школа… я стараюсь держаться подальше от всех. Простите, нам нельзя говорить о происходящем там…

— Это вы меня простите… но, наверное, ваши родители гордятся вами…

Лия опустила голову, ее голос задрожал:

— Я не помню отца, а мама умерла, когда мне было шесть…

— Боги, теа Лия, я просто неуклюжий идиот, — воскликнул Коррис, — вместо того, чтобы порадовать вас, огорчил. Поверьте, я знаю, что такое потерять близкого человека… мне было тринадцать, когда погибла мама, и эта рана до сих пор болит…

Их глаза встретились, и между ними словно протянулась невидимая нить. А затем Лия и Коррис улыбнулись одновременно, и девушка спросила:

— Рен Коррис, вы, наверное, много где бывали… а море вы видели? Я мечтаю когда-нибудь побывать на море…

— Видел… это удивительное зрелище…

Следующий час Коррис рассказывал Лие о своих путешествиях, найдя в ее лице внимательного слушателя. Наконец все пирожные были съедены, и девушка тихо спросила:

— Наверное, нам пора?

— Пожалуй, — вздохнул Коррис, подавая ей руку.

Всю обратную дорогу они молчали, и только когда карета остановилась, Коррис нарушил молчание:

— Спасибо вам, теа Лия, эти часы станут одним из приятнейших воспоминаний в моей жизни.

— Это я должна благодарить вас, рен Коррис, — покачала головой она, искренне улыбаясь, — это было замечательно!

Коррис поцеловал ей руку и помог выйти из кареты. Проводив взглядом фигурку Лии, он откинулся на подушки и велел кучеру 'трогай!'.

— Добрый день, Неран, какие новости? — принц Ориан упал в кресло и потер лоб.

— По Игроку — работаем, зато кое-что выяснилось относительно нашего загадочного изготовителя зелий. Точнее, изготовительницы!

— Вот как? — подобрался принц, — очень интересно, докладывайте!

— Агентов за капитаном я пустил сразу же, и в тот же день наш бравый рен Коррис посетил лавку травника тена Долера, что в Купеческом квартале. Оттуда он проводил в Школу некую девушку, а через три дня навестил вместе с ней самую дорогую кондитерскую Эранта.

— Любовница?

— Нет, слишком юна и явно не испорчена, он предпочитает развлекаться со служанками. После доклада агента я велел собрать о ней побольше сведений…

— Не опасно ли это?

— Нет, Ваше Высочество. Мой человек зашел в одну из лавок по соседству с лавкой травника и во время покупки сделал вид, что ему дурно. Вот ему и посоветовали посетить лавку тена Долера, расхвалив качество зелий. А когда тот усомнился, пояснили, что помощница травника учится в Школе и ее зелья помогают всегда.

— М-да? И что о ней удалось выяснить?

— Теа Лия Торн, работает у травника примерно год, учится в Школе на первом курсе. Семнадцать лет, судя по сплетням местных кумушек — сирота откуда-то с севера.

— Интересно… Внешность?

— Довольно высокая, худощавая, черные волосы — вроде бы она наполовину торнейка, и серо-зеленые глаза. Особых примет нет, хотя агент назвал ее весьма хорошенькой.

Принц откинулся в кресле и рассмеялся. Встретив удивленный взгляд заместителя, он пояснил:

— Неран, неужели вы не поняли? Лия — Лий! Вспомните загадочного мальчишку-целителя, которого описывал капитан дер Сартон!

Тот нахмурился:

— Высокий, серо-зеленые глаза, худой, черноволосый. Ломающийся голос… Я идиот! Неудивительно, что она сбежала от отряда — выдавать себя за мальчишку весь путь от Ортена до Эранта она бы не смогла… Интересно, получается, она добиралась до столицы почти полгода?

— Это неважно, — отмахнулся принц, — что-нибудь еще?

— Да, но это скорее личные впечатления знающих ее соседей травника. По словам агента, ее появление там было воспринято… мягко говоря, не самым лучшим образом, особенно экономкой травника, но впоследствии они даже подружились. Девушка потомственная травница, и, судя по всему, крайне целеустремленная: на момент появления в столице она не знала даже слова 'стряпчий', и при этом за несколько месяцев подготовилась к поступлению в Школу! О ней говорят как о вежливой, скромной и порядочной девушке. Кстати, еще одна деталь: помимо работы и занятий в Школе она также посещает занятия у учительницы хороших манер, так что сейчас в ней не так-то просто опознать простолюдинку.

— Умная, целеустремленная, порядочная… насколько я понимаю, учится она именно на мага-целителя?

— Верно, Ваше Высочество.

— И спасительница капитана дер Сартона… Неужели и среди магов бывают такие люди? Неудивительно, что рена Корриса к ней тянет…

— Что будем делать? Привезти ее сюда и…

— Ни в коем случае! — резкий ответ заставил рена Нерана удивленно взглянуть на начальника. Усмехнувшись, принц пояснил:

— Чего мы добьемся? Рассказать о том, что происходит в Школе, она не сможет из-за клятвы. Работать на нас… она маг-целитель, нам обычно не требуется никого лечить, скорее наоборот. К тому же если рен Коррис ее защищает, это может восстановить его против нас… Нет, мы поступим умнее: будем за ней присматривать и оберегать. В конце концов, когда-нибудь противостояние с магами закончится, а такой маг-целитель настоящее сокровище!

— Понятно… И все же жаль, что ее нельзя никак использовать…

— Ну почему же нельзя? Если тому травнику сделать большой заказ всевозможных зелий для нужд армии…

— Гениально! — с восхищением глянул на принца рен Неран, — и ее дар поставим на службу империи, и никакого давления!

— Значит, так и будем действовать. Агентов убирайте, во всяком случае пока отряд дер Сартона в столице. С этим решили, что по Игроку?

— Пока составляем списки тех, кто может претендовать на его роль. Сейчас их уже две сотни, — развел руками рен Неран, — потом начнем отсекать.

— Хорошо, продолжайте. И, Неран… Если вам покажется, что та или иная персона не может быть Игроком, но по каким-либо параметрам она подходит… словом, включайте в список всех, разбираться будем потом. Когда он будет готов?

— Первый — через пару дней. Ваше Высочество, а чем закончился разговор с магами?

Принц недобро усмехнулся:

— Похоже, чего директор дер Нистер точно не ждал, так это обвинения в пособничестве жрецу Древних! О, как он заюлил, но против фактов не попрешь: найденный в пещере алтарь, тириат, магические ловушки — и заявления магов, что никакой магии на шахтах не было!

— А о попытке подчинения капитана дер Сартона…

— О ней не говорили, Императору это безразлично. А вот Древние… О, это пробрало его до печенок! А уж когда Дирр высказал директору все, что он думает о позиции магов… Словом, побывавших на шахтах магов отдают нам, и кроме того, директор дер Нистер согласился, что офицеры Тайной службы на местах могут привлекать к расследованиям магов, и отказаться они не вправе.

— А указ о независимости магов?

— Увы, добиться его отмены не удалось. Так что это не победа, а всего лишь передышка в войне, зато Церковь четко выразила свою позицию: она против власти магов. И, кроме того, директору намекнули на существование способа нейтрализации магической силы…

— Думаете, все вернется на круги своя?

— Нет, — усмехнулся принц, — полагаю, что нет. Не будем забывать про Игрока, подталкивающего магов на путь противостояния. Неран, нам надо перевернуть империю, но найти его, иначе… последствия будут ужасающими!