Под сенью пророчества

Глава 45

Прикованный к стене человек поднял голову, пытаясь понять, не почудились ли ему шаги. Но нет, они становились все ближе, он услышал скрежет замка, а затем дверь открылась. Свет магического светильника ударил по привыкшим к темноте глазам, и мужчина зажмурился.

— Прекрасный вечер, рен Гориэт, вы не находите? — знакомый голос, полный какого-то ледяного ликования, заставил пленника недоверчиво уставиться на вошедшего.

— Сомневаюсь, что наш «гость» разделит Ваше мнение, Ваше Высочество, — обратился к поприветствовавшему боевика мужчине его спутник.

— М-да? Ну да это его право, — криво улыбнулся принц Ориан, усаживаясь в кресло и рассматривая Гориэта точно редкую бабочку, пришпиленную булавкой к бархату.

— Ваше Высочество, что это значит? — как ни старался маг контролировать свои эмоции, голос его дрогнул, — Вы нарушаете права магов!

— Права магов, значит?! — принц взглянул на Гориэта с такой яростью, что тот чуть не подавился собственным языком, — и какие же права? Право убивать подданных Империи? Или, может быть, право под чужой личиной нанести удар в спину представителю другого государства?

Тот вжался в стену, словно пытаясь просочиться сквозь нее, в очередной раз безуспешно попытался коснуться Силы и просипел:

— У Вас нет доказательств!

Принц и рен Неран переглянулись и расхохотались, последний сквозь смех проговорил:

— Ваше Высочество, Вы слышали? У нас нет доказательств! — резко посерьёзнев, он преодолел несколько шагов и навис над пленником, — ты, мерзавец, не понял, где находишься? Тайной службе не нужны доказательства, чтобы арестовать кого-то, разве не такие слухи вы с дер Нистером упорно распускали? Хотя ты ошибся: доказательства у нас есть! Неужели ты думал, что твои «доверенные» люди буду молчать?

Усмехнувшись, он отошел и спросил принца:

— Начнем, Ваше Высочество?

— Пожалуй, мне не терпится!

Рен Неран подошел к двери и, отворив ее, что-то коротко приказал. Через десять минут в камеру в сопровождении солдат зашел пожилой мужчина в расшитом драгоценными камнями камзоле. Принц поднялся и вежливо поприветствовал того:

— Добро пожаловать, рен Атшиан.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Как я понимаю, это и есть мой объект?

— Верно. Вам что-нибудь нужно?

— Нет, у меня все с собой, — кивнул тот на увесистый мешок, что держал один из его сопровождающих, — и я бы посоветовал Вам и рену Нерану выйти. Зрелище с непривычки может показаться довольно жестоким, хотя боли он испытывать не будет.

— И этот способ надежен?

— Да, магию он утратит навсегда, — спокойно ответил рен Атшиан, не обращая внимание на то, как взвыл и забился в кандалах пленник.

— Отлично. Тогда мы подождем вас в кабинете.

Выйдя за дверь, принц недобро улыбнулся:

— Что ж, Гориэт получит по заслугам. Кто знает, возможно, утрата магии развяжет ему язык! Кстати, я так и не спросил, как вам вообще удалось схватить его?

— Также, как и его наймитов. Люди рена Корриса… Сначала они схватили напавших на тею Лию, хорошенько допросили, выйдя на заказчика, а вскоре поймали и его. А уж когда они узнали, что подставивший их командира и нанявший убийц для его возлюбленной — один и тот же человек… Словом, они обложили Школу плотной сетью, и стоило Гориэту выйти за ворота, как судьба его была предрешена.

— Вы говорили, они просили разрешения последовать за капитаном?

— Да, но рен Дасс наотрез отказался брать даже пару человек и жестко предупредил, что узнай он о том, что за ними кто-то последовал — просто прикажет его убить. В общем, я решил, что люди рена Корриса пригодятся нам здесь. Кстати, Ваше Высочество, а кто этот рен Атшиан?

— Я о нем ничего не знаю, и отец познакомил нас при одном условии: не пытаться узнать. Да и неважно, все, что даст нам оружие против магов — благо.

— Благо, — проворчал рен Неран, — слышал я, сколько он запросил!

— Империя не разорится, — усмехнулся принц, входя в кабинет и опускаясь в кресло.

Коррис спрыгнул на землю и принялся рассёдлывать коня, незаметно поглядывая в сторону Лии. Он даже сам не ожидал, что это окажется таким тяжелым: ехать рядом, в десятке шагов позади, и не иметь возможности прикоснуться, заговорить с любимой… А еще наблюдать, как обхаживают ее кшаси во главе с самим реном Дассом, который всю дорогу держал своего коня бок о бок с лошадкой Лии. Вот и сейчас именно он помог ей спешиться — Коррис сжал зубы, заметив, что руки рена Дасса задержались на талии Лии чуть дольше необходимого — и о чем-то спросил по-кшасски. В который уж раз Коррис проклял себя за то, что так и не выучил этот необычный язык… А все их спутники, как назло, только на нем с Лией и разговаривали!

Точно ощутив его мысли, Лия оглянулась и послала ему ласковый взгляд, полный поддержки, обещания и заботы, и мужчина ощутил, как становится теплее на душе. Именно эти, увы, нечастые моменты их путешествия и помогали ему смирять свои чувства: Лия и рен Дасс ехали в голове отряда, Коррис вместе с сопровождающим-кшаси замыкал его, так что обменяться взглядами влюбленным удавалось лишь на стоянках. Если бы не то, как любимая смотрела на него, Коррис бы весь извелся от ревности: уж слишком большой контраст был между ним и красавцами-кшаси! Девушка улыбнулась главе их сопровождения и кивнула, отвечая на какой-то вопрос, и Коррис сжал кулаки, наблюдая, каким взглядом кшаси скользит по ее фигурке, удивительно красиво подчеркнутой мужским нарядом. Порой, наблюдая за Лией и их спутниками, Коррис невольно отмечал их сходство: если бы не цвет глаз, девушку вполне можно было бы принять за одну из кшаси! И похоже, те и сами так считали, уделяя очаровательной спутнице все больше внимания. Да уж, не знай он, что после закрытия Путей полукровки не рождаются, решил бы, что Лия одна из них…

Обихаживая сначала своего коня, а потом и кобылу Лии — Коррис с первого дня решил, что хоть так постарается позаботиться о девушке — мужчина вспоминал подробности их путешествия. Примерно через час после того, как ворота Эранта остались позади, их лица обрели свой обычный вид. Рен Дасс заранее побеспокоился об этом: свернув с главной дороги, их отряд к тому времени успел углубиться в лес и остановиться на небольшой поляне. Оглядев всех, кшаси негромко сказал по-ронтарски:

— Так, сейчас я всем раздам амулеты иллюзий. Прошу их не снимать, жители империи — прошу прощения, рен Коррис — порой не самым лучшим образом относятся к кшаси. Теа Лия, я бы предпочел, чтобы вы остались в этом наряде, но тут уж решать вам.

— Прошу прощения, рен Дасс, — покачала головой та, — для меня он непривычен и неудобен, а мне и без того хватит проблем в дороге. Так что простите, но я всё же предпочту ехать в обычной одежде!

— Хорошо, но есть и еще один вопрос: что делать с вами, точнее, какую роль вам избрать? Не забывайте, представь я вас женой — нам придется ночевать вместе, кем-то другим — непонятно, что девушка делает в такой странной компании…

Чистя лошадь, Коррис вспомнил ту ревнивую злость, что поднялась в нем одновременно с обреченным пониманием: представляться женой для Лии куда безопасней. Тогда девушка, бросив на него взгляд, ненадолго задумалась, а потом спросила:

— Рен Дасс, обычаи торнейцев я знаю куда хуже, чем те, что приняты в Кшасаэре. Что, если представить меня не женой, а невестой? Это возможно?

Рен Дасс задумался, а потом виновато пожал плечами:

— Простите, теа, я и сам не особенно осведомлен в этом!

— Хм… — вмешался глава сопровождения, рен Ваэсс, — пожалуй, я смогу вам помочь! Есть такое, в наиболее приверженных традициям семьях: если будущий муж не глава рода, то женитьба без предварительного знакомства семьи невесты с главой и его супругой может быть расценена как обида.

— Благодарю, рен Ваэсс. Теа Лия, вы правы, отныне будем представлять вас моей невестой. Тогда и присутствие рена Корриса становится более обоснованным: кто, как не «родственник», лучше сбережет вашу честь? Один момент, — добавил он, обращаясь ко всем, — я прошу всех снять родовые перстни и придумать себе торнейские имена. Рен Коррис, теа Лия, поскольку ваши имена вполне обычны для ронтарцев, вам их менять, естественно, не надо, и не забудьте: мы почти родственники, так что уместным будет обращение на «ты» и по имени. Меня будут звать, пожалуй, Ширван. Рен Ваэсс, вы и ваши люди при посторонних должны говорить только на торнейском, вы ведь все его знаете?

— Разумеется, рен Дасс, — кивнул тот.

Так началось их путешествие. Сначала отряд ехал по широкому торговому тракту, останавливаясь на ночлег на постоялых дворах. Именно после одной такой ночевки на них и напали грабители…

В том нападении Коррис безоговорочно винил рена Дасса. Вот кто его дернул за язык, когда льстивый хозяин постоялого двора принялся словно невзначай расспрашивать своего гостя, интересуясь, а что это почтенный купец путешествует без обоза? И надо ж тому было сказать, что он торгует драгоценными камнями… Нет, подозрения это с них сняло, но хозяин, как выяснилось, был еще и наводчиком…

Коррис в силу возраста застал лишь последние сражения войны, да и в те годы его оружием был не меч, а Сила, так что даже для него боевое мастерство воинов-кшаси оказалось внове, что уж говорить о разбойниках! Правда, они тоже оказались не промах, и встретили отряд арбалетными стрелами, полетевшими с деревьев…

Пожалуй, будь их сопровождающие и в самом деле торнейцами, нападавшие имели бы все шансы на успех: торнейцы презирали любое оружие дальнего боя, считая, что настоящий мужчина должен проявлять свою доблесть лишь в прямой сшибке с врагом. А вот кшаси их мнения не разделяли, и большинство их воинов не только пользовались арбалетами, но и превосходно владели мастерством метания ножей. Так что бой оказался на удивление коротким, и всего через десять минут две дюжины разбойников были мертвы, воины же рена Ваэсса не получили ни царапины.

Коррис усмехнулся, вспомнив, как удивило воинов ледяное спокойствие Лии! Тогда рен Ваэсс, помявшись, всё же спросил, не смущает ли ее вид покойников. Ответ девушки явно поразил воина: холодно улыбнувшись, та ответила, что видела и вскрывала слишком много трупов, чтобы их бояться, а ее призвание целителя не означает, что она будет переживать о смерти мерзавцев, пытавшихся убить ее и тех, кто ей небезразличен…

Вторую попытку ограбить, а может, и убить их, предотвратила Лия. Именно она почувствовала в еде какую-то травку с мудреным названием, вызывающую сон, и сообщила об этом рену Дассу. Посовещавшись, они решили сделать вид, что отрава подействовала, чтобы посмотреть, кто именно придет за ними. Оказалось, содержатель постоялого двора не в первый раз грабил своих гостей, а то, что кшаси расплатился золотом, побудило местного хозяина рискнуть в надежде на богатую поживу.

Именно после этого случая Коррис обратился к рену Дассу с предложением направиться в Кшасаэр по другой дороге. Довольно узкая, эта дорога носила неофициальное название «курьерской» неслучайно: то был кратчайший путь, связывающий юг империи со столицей. Минусом ее было то, что она проходила по необжитым местам, порой от одного постоялого двора до другого приходилось ехать несколько дней. Рен Дасс тогда надолго задумался, а потом спросил:

— И сколько времени мы потратим, если поедем по той дороге?

— Мы в пути неделю и, продолжив двигаться по тракту, вряд ли достигнем границы раньше, чем через месяц, так? Ну а если поедем по курьерской дороге, то будем там самое большее через две недели. К тому же на той дороге нет разбойников, ведь и торговые караваны по ней никогда не ездят!

— Идея хороша, но… Мы-то все воины, и ночевка в чистом поле или в лесу нам привычна, но среди нас девушка! Теа Лия, — обратился кшаси к девушке, и Коррис в который уже раз заметил секундную заминку перед именем, — что скажете?

— Я поддерживаю предложение рена Корриса, — откликнулась девушка, — и не думайте, что я такая уж неженка. Мне приходилось терпеть куда большие лишения, чем ночевка под открытым небом прекрасной летней порой!

С этого момента они продолжили свой путь по курьерской дороге, останавливаясь на ночевку лишь тогда, когда начинало темнеть, а на восходе вновь пускаясь в путь. За эти две недели они трижды ночевали на небольших постоялых дворах, для хозяев которых такое количество гостей явно было редкостью. Там же они пополняли припасы: хлеб, копченое мясо, пироги…

— Все готово, — звонкий голос Лии вызвал предвкушающие улыбки на лицах мужчин, которые вот уже четверть часа принюхивались к аппетитному запаху. Обязанность готовки на привалах Лия взяла на себя с первого привала, заявив, что уж это-то точно женское дело, а травки, которыми она сдабривала свою стряпню, делали даже обычную кашу с мясом изысканным лакомством.

Лия обвела спутников взглядом, с удовольствием наблюдая, с каким аппетитом те едят, улыбнулась Коррису и спросила:

— Рен Дасс, а нам далеко еще ехать?

— Завтра примерно к обеду мы пересечем границу, а там три дня — и столица, — улыбнулся ей тот, — вам она непременно понравится!

Девушка задумчиво кивнула, в который раз задав себе вопрос: что же так тщательно скрывает рен Дасс? С удовольствием рассказывая ей о Кшасаэре и расписывая красоты Карраса, он почти ничего не говорил о себе. Все, что Лие удалось узнать о нем, можно было уложить в пару фраз: возраст — почти пятьдесят лет, не женат, участвовал в войне с империей, но при этом не держит зла на ронтарцев. Зато о ней он желал знать как можно больше, расспрашивая о семье, учебе, друзьях… Впрочем, девушка не доверяла ему, так что решила не отступать от своей легенды, хотя и догадывалась, что он не особо ей верит. Впрочем, рен Дасс ни разу не показал, что чувствует ложь в ее словах.

Доев кашу, Лия направилась к небольшому ручейку, что весело журчал неподалеку от стоянки. Опустившись на колени, она быстро помыла свою миску, порадовавшись, что мужчины взяли на себя чистку котла, и вздохнула, на миг позволив усталости овладеть собой. Интересно, задумалась она, а была бы эта дорога столь же обременительной, путешествуй они вдвоем с Коррисом? Если Боги будут благосклонны, скоро она это узнает…

Хорошо всё же, что она маг-целитель! Как оказалось, обучение в Школе хоть и дало недурной навык верховой езды, но совершенно не подготовило ее к длительным переездам. Лия вспомнила, что она ощущала, сползая с лошади в первый вечер, и вздрогнула. Если бы не самоисцеление, ей пришлось бы запросить пощады, а девушка меньше всего хотела оказаться для своих спутников ноющей и жалующейся обузой! Так что лишь Коррис понял, до чего сложно ей пришлось в первые дни. Тревога в его глазах тогда была прямо-таки ощутимой…

Лия снова нашла взглядом сидевшего у костра Корриса, тот тут же поднял голову, словно она дотронулась до него, и улыбнулся ей той особенной, предназначенной только для нее улыбкой. Нежно улыбнувшись ему в ответ, девушка вспомнила, как он целовал ее тогда в доме и почувствовала, как стало жарко щекам. Один из воинов-кшаси что-то спросил у Корриса, и тот с явной неохотой отвернулся, отвечая, а девушка принялась умываться, остужая пылающее лицо и размышляя над тем, что ждет их в Каррасе.

— Рен Дасс, далеко нам еще?

— Нет, всего пара часов, и мы будем в столице. Как вам Кшасаэр, теа Лиасса?

Девушка дернула уголком рта: привычка кшаси называть ее исключительно полным именем раздражала, а еще больше бесило то, что он словно дразнил Корриса, делая легкую заминку перед именем всякий раз, когда он мог их услышать. Менее всего Лие хотелось, чтобы у Корриса создалось ложное впечатление о ней! А еще не на шутку расстраивало то, что рен Дасс знал о ее происхождении, а Коррис — нет. Да, так сложились обстоятельства, но всё равно девушка в глубине души чувствовала неловкость и опаску: что, если любимый обидится, узнав о том, что она столь многое скрывала от него? Негромкое покашливание собеседника заставило Лию вернуться в настоящее и совершенно искренне ответить:

— Ваша страна просто чудесна!

Вот уже три дня отряд ехал по территории Кшасаэра. Необычайно гладкая дорога словно стелилась под копытами лошадей, которые шли удивительно мягкой и плавной рысью, позволяя своим всадникам любоваться окрестностями. Лия и раньше читала в книгах, что Кшасаэр — богатая страна, но только теперь в полной мере оценила правдивость этого утверждения. Тучные нивы, луга, издалека окутывающие путников ароматами летнего разнотравья, ухоженные и обильные стада, удивительно аккуратные и нарядные деревни… Небольшие города с чистыми улицами, украшенными цветниками и фонтанами, с шумными торговыми рядами и поразительно чистыми гостиными дворами… А самое главное, местные жители, что были вежливы без подобострастия и, похоже, всецело довольны своей жизнью. За все эти дни Лия так и не увидела не то что нищего, но и даже просто бедно одетого кшаси! Удивляло только одно — девушка почти не видела детей. Не выдержав, она даже поделилась своим недоумением с реном Дассом, но тот лишь замкнулся, ответив, что говорить об этом не хочет и не будет.

— Рен Дасс, а когда можно будет провести ритуал?

— В полнолуние, — откликнулся тот.

— Это еще целая неделя, — расстроенно покачала головой Лия.

— Неделя пролетит быстро, — мягко возразил кшаси, — а вы зато сможете посмотреть Каррас, когда еще доведется! Это раньше путь из Карраса в Эрант занимал всего три дня, а теперь особо не наездишься… Хорошо еще, что сейчас лето, а то пришлось бы ехать со скоростью торгового обоза…

Девушка не стала возражать, хотя в душе была с ним совершенно не согласна: в конце концов, посмотреть Каррас она могла и после ритуала, и не одна, а с Коррисом. А так ждать еще неделю, и если сейчас они могли хотя бы переглядываться, то кто знает, что будет в столице?

— Рен Дасс, а можно один вопрос? Как вообще случилось так, что Пути закрылись?

— Увы, я об этом не так много знаю. Но кстати, Его Высочество как-то обмолвился, что именно рен Коррис выяснил, как это произошло. Старая и грязная история, не для ушей молодой девушки, но могу поклясться честью, что кшаси здесь ни при чём.

Лия кивнула, смирив свое любопытство, и решила, что расспросит Корриса. Если, конечно, это не слишком секретно…

— Ваше Высочество, добрый день, — учтиво поклонился рен Неран, — Вы хотели меня видеть?

— Да, друг мой. Что у нас по Гориэту?

— То, что он убил рена Фассана и нанял убийц для теи Лии — подтвердилось, по остальному… к сожалению, многого узнать не удалось, клятва не дает. Так-то он поет, как птичка, надеясь вымолить если не прощение, то хотя бы жизнь! Я, разумеется, ему ничего не обещаю… Кстати, мы будем отдавать его кшаси?

— Нет. Если бы рен Коррис был еще в столице — другое дело, а сейчас… Пусть кшаси, если хотят, поищут сами, не хочу делать явным, что мы захватили мага и лишили его Силы! Кто знает, как часто нам придется применять это в будущем…

— Эх, если бы ухитриться поймать дер Нистера, — мечтательно проговорил рен Неран, — я был бы готов заплатить рену Атшиану из собственного кармана!

— А я не уверен, что это хорошая идея, — покачал головой принц, устало потерев переносицу, — не забывайте об Игроке и его младшем брате.

— Так что плохого в том, чтобы лишить Игрока союзника? Хотя не особенно-то я уверен в их союзнических отношениях…

— Думаю, это временный союз, который будет разрушен, как только цель наших заговорщиков окажется в пределах досягаемости.

— Трон? Но…

Принц встал и прошелся по комнате, а потом опустился в кресло и взглянул на своего заместителя. Тому стало не по себе: с лица молодого мужчины смотрели глаза глубокого старика.

— Я устал, Неран. Устал защищать тех, кто неспособен и не желает сделать хоть что-то для своей защиты! И если поведение Императора я могу еще хоть как-то оправдать, то его сын и внук… Честно говоря, между нами и родственных чувств-то нет, только долг, так что порой мне хочется махнуть на все рукой, и пусть идет, как идет…

Рен Неран сжал зубы, чтобы не высказать все, что пришло на ум, в очередной раз подумав о том, каким замечательным правителем стал бы сам Ориан. И о том, что он не станет слишком горевать, если первым ударом Игрока будут Уничтожены Император и двое его наследников… впрочем, лицо его по-прежнему отражало лишь почтительное внимание.

— Устал, — вздохнул принц, — и притворяться тоже…

— Ну теперь-то уж кшаси точно знают, что Вы притворяетесь, — проворчал тот, — и теа Лия, стати, тоже…

— Теа Лия никому не скажет, — махнул рукой принц, — я об этом позаботился. Заодно и от подчинения защитим, уж очень мне не понравились те взгляды, что бросал на нее рен Дасс. Такие люди мне самому нужны, ее помощь оказалась очень кстати!

— «Покров молчания»? А что насчет помощи?

— Верно, а помощь… Помните ее совет относительно клятвы Ковена и методик воспитания юных магов? Пришлось поискать, но теперь я понимаю, что происходит в Школе, как если бы мне прямо сказали об этом. Знаете, Неран, когда все это закончится… Если конечно, мы победим… Я сделаю все, чтобы изменить отношения между магами и государством! Назначение директоров Школ должно идти от короны с принесением личной клятвы Императору!

— Превосходная идея, жаль, что не пришла в голову кому-нибудь из Императоров лет двести назад, — вздохнул рен Неран.

— Увы. Что у нас со слежкой за младшим дер Фалдоном? Кейр так и не показывался?

— После показанного теей Лией метода изменения внешности нельзя быть уверенным ни в чем! Мы следим, но никто похожий по описанию на Кейра так и не был замечен, и новых людей в окружении рена Этрея также не появлялось. Я, кстати, думал перебросить на слежку людей рена Корриса, но тогда их придется посвящать в некоторые подробности…

— Почему бы и нет? Вдруг им повезет больше, чем всем остальным? Между прочим, я так и не спросил, как они ухитрились схватить Гориэта? У них есть еще один кристалл Крови Богов?

— Нет, и думаю, их метод не подойдет никому больше. Собственно говоря, они просто подставились, в открытую напав на него, а пока Гориэт отбивался магией, трое попросту ухитрились подстрелить его.

— И что с людьми из отряда? Может, кому-нибудь нужно оплатить мага-целителя?

— Нет, как выяснилось, теа Лия нашла время перед отъездом наготовить зелий для отряда.

— Интересно, где бы себе такую незаурядную девушку найти, желательно королевской крови? — с легкой усмешкой вопросил небеса принц, а затем посерьезнел, — Неран, а что у нас с поиском средств обезвреживания магов?

— К сожалению, кроме кристаллов мы так и не нашли ничего, а с ними есть проблема: как порошок из них попадет в тело мага? Я думал о стрелах, но любой маг-стихийник с легкостью их либо отобьет, либо уничтожит. Получается, либо прямой контакт, что с магом практически невозможно, либо каким-то образом добавление, скажем, в еду. Хотя я не уверен, что это будет действенным. Жаль, что поздно сообразил, можно было бы проэкспериментировать на Гориэте…

— Продолжайте поиски, а я переговорю с реном Атшианом, вдруг он что-то подскажет, — задумчиво сказал принц и поморщился, бросив взгляд на часы, — проклятье, мне пора собираться на бал! Знали бы вы, Неран, как они мне надоели…

— Какая красота! — восторженно воскликнула Лия.

Кшаси переглянулись с гордым видом, но девушка этого не заметила, восхищенно любуясь представшим ее глазам зрелищем.

Их отряд находился на вершине высокого холма, с которого открывался великолепный вид на столицу Кшасаэра. Удивительно изящные дворцы — девушка насчитала их десять — устремили шпили в небеса, а почти в центре утопающего в зелени города виднелось величественное белоснежное здание. День клонился к закату, и лучи заходящего солнца окрашивали камень во всевозможные оттенки алого и золотого, и тысячами искр дробились от стекол в узких стрельчатых окнах.

— Это храм Маэры, — негромко сказал рен Дасс и указал на самый большой из дворцов, — а вот это дворец Владыки.

— А остальные дворцы? — невольно заинтересовалась девушка.

— Резиденции Великих родов.

Лия кивнула. В книгах, что ей довелось прочитать, было крайне мало информации о политическом устройстве Кшасаэра, и теперь, после бесед с реном Дассом, она понимала, что и авторы были не очень-то осведомлены об этом. Вся власть в стране была сосредоточена в руках десяти Великих родов, старшим из которых был род Эс'Шиэс, род Владык. Вообще приставка «Эс», как оказалось, и означала принадлежность к одному из этих десяти родов, родовые имена менее знатных кшаси начинались с «Аш», простолюдинов — с «Шей».

— Рен Дасс, а где рен Коррис и я будем жить в ожидании ритуала? — спохватилась девушка.

— Вы оба мои гости, — улыбнулся тот, — надеюсь, гостеприимство Эс'Ашет придется вам по вкусу.

— И Глава вашего рода будет не против принять в своем дворце двух людей? — недоверчиво спросила девушка, — тем более из империи?

— Насчет этого вы можете не волноваться! Ну что, вперед?

Девушка решительно кивнула, хотя странное предчувствие на миг заставило ее поежиться.

Рен Дасс отдал короткий приказ, и отряд направился вниз. Всецело отдавшись тому, чтобы держать правильное положение тела и не дать лошади пойти боком, Лия не смотрела по сторонам, одновременно стараясь прогнать прочь неизвестно откуда взявшуюся тревогу, что становилась все сильнее по мере их приближения к столице…

К воротам города они подъехали примерно через полчаса. Лия, привыкшая к серому камню стен и домов Эранта, с нескрываемым восторгом любовалась стенами Карраса. Сложенные из белого камня с поблескивающими прожилками, сейчас они переливались, сияя словно невероятных размеров драгоценность. Не выдержав, девушка даже прикоснулась к стене, точно желая проверить ее материальность.

— Добрый вечер, рен Эс'Ашет, — незнакомый голос вывел её из состояния восторженного созерцания, — могу ли я узнать имена ваших спутников?

Встрепенувшись, девушка уставилась на немолодого кшаси в строгом черном мундире в сопровождении еще тройки воинов в таких же, лишь чуть более простых мундирах.

— Рен Коррис дер Сартон, теа Лия Торн — мои гости из Ронтара. Полагаю, мне не нужно дополнительных процедур для того, чтобы провести их в Каррас?

— Разумеется, нет, — склонил голову мужчина, — мы всего лишь добавим их в список. Гости дома Эс'Ашет или личные?

— Личные.

— Благодарю. Добро пожаловать в Каррас! — начальник караула улыбнулся и сделал приглашающий жест.

Когда они отъехали от ворот на несколько шагов, Лия негромко спросила:

— Рен Дасс, а как начальник караула узнал ваше родовое имя?

— Родовой знак, — рен Дасс показал девушке свой перстень, — у представителей Великих родов в них всегда есть камень. У рода Эс'Ашет это сапфир, поэтому наш родовой цвет синий.

— Так драгоценных камней меньше, чем десять, — усмехнулась девушка.

— Верно, поэтому драгоценности лишь у старших и самых древних: бриллианты у Эс'Шиэс, изумруды у Эс'Ниш, рубины у Эс'Шери, жемчуг у Эс'Таши и сапфиры у нас.

— Получается, если ты видишь кого-то с перстнем и камнем, то сразу понимаешь, кто перед тобой. Хорошо придумано, — кивнула девушка и принялась смотреть по сторонам.

Дома из светлого — песочного, белого, розоватого — камня, многие из которых были украшены сочной зеленью вьющихся растений, укрывающих их от крыши до земли. Ряд деревьев вдоль улицы, цветущих невероятно красивыми белоснежными соцветиями, что издавали тонкий аромат. Торговая площадь, в центре которой бил небольшой фонтан, наполняя воздух прохладой. Доброжелательные и спокойные лица кшаси и немногих встреченных ими людей…

— Нравится? — мягко спросил Лию рен Дасс.

— Каррас воистину восхитителен, словно из сказки, — честно призналась девушка, — представляю, каким серым и скучным должен казаться вам Эрант! Рен Дасс, а что это за деревья?

— Тэссиэш.

— Дерево судьбы? — перевела девушка на ронтарский, — почему такое странное название?

— Не знаю, откуда это повелось, но именно цветы тэссиэш приносят в дар Госпоже Путей. Кроме того, мужчины дарят их той, с кем хотят связать свою судьбу… А еще считается, что их аромат проясняет разум и помогает принять верное решение. Впрочем, последнее скорее легенда, а вот то, что запах цветов тэссиэш способствует ясности мышления — чистая правда!

— Как интересно… А мне можно будет как-нибудь получить веточку? — заинтересованно спросила девушка, — интересно было бы применить их в зелье…

— Все возможно, — неопределенно ответил кшаси, чуть улыбнувшись.

Ревниво наблюдавший за их беседой Коррис сильнее стиснул поводья. Последние дни дались ему особенно тяжело: в Кшасаэре им не было нужды ночевать в лесу, да и смысла тоже, ведь вдоль идущей в столицу дороги довольно часто встречались гостиные дворы. Именно гостиные, а не постоялые, уж слишком они отличались от всего, что Коррису доводилось видеть в своих странствиях… В результате им с Лией удавалось обмениваться взглядами только несколько раз в день. И при этом рен Дасс ехал рядом постоянно, ненавязчиво ухаживая за ней! Пугало Корриса и искреннее восхищение Лии Кшасаэром и особенно Каррасом: а что, если кшаси зачем-то нужен маг-целитель? Вдруг жизнь в этом действительно невероятно красивом городе покажется ей привлекательней, чем в Эранте? Тем более, что он так и не успел сделать ей предложение… Вдруг она думает, что здесь у нее куда больше перспектив? И возможно, это действительно так, уж он-то замечал: во взглядах, что бросали на нее кшаси, по мере их путешествия появлялось все больше мужского интереса! Одна надежда на то, что это естественные последствия присутствия единственной девушки среди дюжины мужчин. Но даже без этого… Лия целитель, и очень увлеченный человек, и если ей предложат поработать над решением интересной проблемы, кто знает, что она решит? А его судьба и долг в любом случае связаны с Ронтаром…

Коррис тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Осталось потерпеть неделю, и он сможет наконец обнять её, поцеловать и сказать, как сильно он её любит и насколько она нужна ему! Словно подслушав его мысли, девушка обернулась и нежно улыбнулась ему, от чего мужчина воспрянул духом, ответив любимой взглядом, в который попытался вложить все свои чувства.

Широкая улица закончилась кованой оградой редкой красоты и изящества. За оградой виднелся парк, а за ним — белоснежный дворец с ажурными каменными башенками и острыми шпилями. Рен Дасс негромко объявил:

— Дом моего рода. Добро пожаловать во дворец Эс'Ашет!

Кшаси поднял руку, и ворота неслышно отворились перед ним. Через пару минут отряд спешился во дворе.

— Что ж, мы прибыли, — улыбнулся рен Дасс, отдав поводья своего коня подбежавшему конюху. — Рен Коррис, вас проводят в вашу комнату, в ней вы пробудете до ритуала. Теа Лия, вас я провожу сам.

— И эту неделю мы даже не сможем видеться? — бросив расстроенный взгляд на Корриса, спросила Лия, — неужели такие строгости обязательны? В Эранте вы дали нам возможность поговорить…

— Увы, теа Лия, чем ближе ритуал, тем строже приходится соблюдать его условия. Потерпите, всего неделя и осталась!

— Целая неделя, — грустно возразила девушка, наполнив сердце Корриса ликованием, — что ж, если иного выхода нет…

— Увы, — развел руками кшаси и повернулся к подошедшему слуге, — Иссар, гостевые покои свободны?

— Да, рен Дасс, — поклонился тот.

— Проводите моего гостя туда и обеспечьте его всем необходимым. Рен Коррис, я прошу дать слово, что вы не покинете комнату иначе, как в сопровождении!

— Даю слово, — склонил голову Коррис.

— Хорошо, идите. Рен Ваэсс…

— Если мы больше не нужны, то направимся в казармы, доложим о прибытии, — коротко ответил тот.

— Разумеется, и благодарю за службу, рену Атиссу я выскажу благодарность лично. Теа Лия, прошу за мной.

Комнату, отведенную Лие, можно было назвать великолепной по любым меркам, а уж неизбалованную роскошью девушку она и вовсе потрясла. Поежившись, она спросила:

— Рен Дасс, а попроще комнаты у вас не найдется? Слишком большая, слишком роскошная…

— Вы моя гостья, теа, а не служанка, — отрезал тот, — кстати, надо же вам служанку прислать!

— Нет, прошу вас! Мне и без того здесь не по себе, а еще и служанка…

— Поговорим об этом завтра, сегодня вам в любом случае понадобится помощь с одеждой и ванной.

Деликатный стук в дверь прервал его слова. Рен Дасс коснулся стены, и дверь отворилась, впуская служанку — молоденькую кшаси в темно-синем строгом платье. Войдя, та сделала книксен и преданно уставилась на мужчину.

— Рисса, это теа Лиасса, моя гостья. Помогите ей с одеждой и покажите, как тут все устроено. Теа Лиасса, ужин вам подадут сюда, на завтрак вас проводят. Доброй ночи! — поклонившись, рен Дасс вышел.

«Что ж, Госпожа Путей явно на моей стороне, все складывается недурно», — размышлял кшаси, направляясь к своим покоям. Наконец-то он дома! Впервые за много месяцев он сбросил щит, чувствуя, как в тело вливается родовая магия, смывая усталость и то особое чувство, которое появлялось при длительном ношении замыкающих чар.

Он успел вымыться и как раз заканчивал ужин, когда в комнату тихо проскользнул Олисс, доверенный слуга Главы. Поклонившись, тот искренне улыбнулся и произнес:

— Рен Дасс, добро пожаловать домой! Рен Ялисс ожидает вас в своем кабинете.

— Спасибо, Олисс. Это срочно? Я очень устал…

— Увы, рен Дасс, дядюшка требует к вас себе немедленно, — развел руками слуга.

— Хорошо, только переоденусь, негоже перед Главой представать в халате, — усмехнулся Дасс, вставая.

Знакомый кабинет Главы рода погружен в полумрак. Дасс растерянно остановился на пороге, вглядываясь в темноту, пока властный голос не произнес:

— Ну и что ты там застыл? Садись!

Вспыхнувший свет магического светильника озарил суровое лицо Главы Эс'Ашет. Слегка поежившись, Дасс зашел, закрыл за собой дверь и опустился в кресло напротив дяди, тот внимательно посмотрел на него и приказал:

— Рассказывай! Но прежде всего объясни, что в моем доме делают двое людей?

— Не думал, что вы так относитесь к людям, — поднял бровь Дасс, — все просто: Лаэсс ашши-тэ, я глашатай.

— Обвиняемый и обвинение?

— Рен Коррис дер Сартон, капитан Тайной службы Ронтара. Обвинение — убийство Фассана Эс'Лаш.

— Фассан убит?! Замечательно, туда ему и дорога. Хм, дер Сартон? Мне кажется, я уже слышал это имя, причем именно в связи с родом Эс'Лаш… Это не тот маг, что стал жертвой Риссаи?

— Он, только после Риссаи магом он быть перестал.

— Эс'Лаш всегда славились неумеренностью и потаканием своим желаниям, — презрительно скривил губы рен Ялисс, — особенно женщины. Но мне знакомо имя дер Сартон не только в связи с этим… Ну конечно, это он нашел, что привело к закрытию Путей! Да-да, не удивляйся, Владыка в достаточной мере доверяет мне. В конце концов, в отличие от Эс'Таши наш род всегда был верным союзником Эс'Шиэс. Хм, этот капитан уже стал мне любопытен, а что скажешь ты?

— Умен, предан своей стране, и чрезвычайно ценим своим начальством. А еще именно он предотвратил отлично спланированное покушение на наше посольство, — пожал плечами Дасс.

— И вы решили, что это он убил Фассана? Глупо, обычно такие люди умеют держать себя в руках и не поддаваться эмоциям! Неужто доказательства были столь неопровержимы?

— На мой взгляд — нет, но посол поставил союз в прямую зависимость от выдачи капитана, — развел руками Дасс.

Рен Ялисс выругался:

— Шатэсс! Кассис хороший дипломат, но его родственные чувства… Хорошо хоть, кто-то оказался достаточно умен и осведомлен в наших обычаях, чтобы попросить о Лаэсс ашши-тэ! Насколько я понимаю, это та девушка, что приехала с тобой? Кто она такая?

— У нее роман с капитаном, она маг-целитель…

— Вот как? Это хорошо… Но ты что-то не договариваешь! Дасс?

Рен Ялисс нахмурился, и его племянник ощутил, как сила Главы давит на него. Вздохнув, он ответил:

— Это только мое предположение, и я хотел бы пока сохранить это в тайне…

— Я буду молчать. Так что? — нетерпеливо спросил Глава, вглядываясь в лицо Дасса.

— Я чувствую в ней кровь Ассира… Не уверен, что это вообще возможно — чувствовать кровь не своего рода, но мы ведь были побратимами и смешали нашу кровь…

— Что?! — потрясение было написано на лице рена Ялисса крупными буквами, — ты думаешь, она полукровка?! Но… сколько ей лет?

— Двадцать. Я понимаю, рождение полукровки после закрытия Путей — дело невероятное, тем паче девушки, но… Лиасса из Ортена, внешне — копия кшаси, за исключением цвета глаз, и без малейшего акцента говорит на нашем языке.

— Ты прав, это следует держать в тайне, — поразмыслив, кивнул Глава, — тем более пока мы не можем точно определить, действительно ли она дитя Ассира. Её нужно как-то свести с реей Нассией…

— Я собирался навестить рею Нассию завтра, сразу после доклада Владыке.

— Так и сделай! Хм, если это окажется правдой, старая гадюка окажется обязанной тебе и всему нашему роду!

— Меня больше беспокоит сама Лиасса, — признался Дасс.

— Она тебе понравилась? А как же ее капитан?

По губам Дасса скользнула легкая полуулыбка, но он ничего не сказал. Его дядя усмехнулся:

— Понятно. Отдыхай, завтра у тебя трудный день.

— Доброй ночи, — поклонился Дасс и вышел.

Лия открыла глаза и некоторое время недоуменно созерцала окружавшую ее роскошь. Где это она? Ах да, дворец Эс'Ашет! Потянувшись, она еще минуту понежилась в удивительно мягкой постели, а потом решительно встала и направилась умываться. Не хватало еще привыкнуть к такому!

Умывшись, девушка открыла шкаф и удивленно покачала головой. Ну надо же! Она взяла с собой два платья, и оба они сейчас висели в шкафу, идеально отглаженные, а ее дорожная одежда и обувь исчезла. Решительно отодвинув в сторону свое единственное шелковое платье, Лия достала второе — простое синее платье, украшенное лишь самолично сделанной вышивкой.

Дверь неслышно отворилась, и вошедшая служанка всплеснула руками:

— Теа, а я вас будить пришла! А вы, выходит, уже и сами встали, и оделись… Вот только платье что ж такое простое-то выбрали?

— Благодарю за желание помочь, Рисса, но я, как вы верно заметили, не аристократка и не обладаю слишком большим гардеробом, — суховато ответила девушка, — или мое платье нарушает какие-то местные обычаи? Может, я не имею права носить платья цветов одного из Великих домов?

— Нет, ну что вы! Тогда бы нам всем пришлось ходить исключительно в сером, — улыбнулась Рисса, — наоборот, одевая платье родовых цветов хозяев, вы выказываете уважение к дому, гостьей которого вы являетесь. Вот только оно действительно слишком простенькое и совсем без украшений, не то, что Ваше белое. А на завтраке будет Глава… Может, переоденетесь?

Лия нахмурилась:

— Бальное платье на завтрак? По-моему, это дурной тон. Впрочем, оно в любом случае предназначено для другого события, так что я пойду в том, что сейчас на мне или не пойду вовсе, если мой скромный внешний вид может оскорбить Главу.

Служанка прикусила губу, а потом неуверенно предложила:

— Может, я поищу платье у кого-нибудь…

Она не договорила — Лия замотала головой:

— Ни в коем случае! Я не надену чужого!

— Как скажете, теа, — вздохнула Рисса, замявшись перед обращением, — помочь вам с волосами?

— Благодарю, но мой наряд не требует прически, а косу я заплетаю себе сама с детства, — сколь возможно мягко отказалась Лия.

— А я интересное плетение знаю, самой себе такое не сделаешь!

— Ну если так, то почему бы и нет? — сдалась девушка.

Через полчаса Лия в сопровождении служанки подошла к двери, у которой застыли двое воинов-кшаси. Смерив ее оценивающим взглядом, один из них открыл дверь перед девушкой. Глубоко вдохнув, Лия вспомнила уроки теи Фиары и шагнула вперед. Два шага, склонить голову и замереть в глубоком реверансе — девушка не знала кшасского этикета приветствий, но именно так следовало приветствовать принцев крови.

— Доброе утро, теа Лиасса, приветствую вас от имени Эс'Ашет, — голос говорившего был властным и холодным, — встаньте и дайте мне на вас посмотреть.

Лия встала и подняла голову, исподтишка разглядывая Главу одного из знатнейших родов кшаси. Красивое и вместе с тем суровое лицо, ледяной взгляд, седина на висках, подтянутая фигура воина. Он нахмурил брови, внимательно рассматривая девушку, и сделал небрежный приглашающий жест. Присев в неглубоком реверансе, Лия заняла указанное ей место.

Никогда еще девушка не проходила подобного испытания! Есть под откровенно оценивающими взглядами, стараясь не допустить ни единой ошибки… «Вернусь в Эрант, куплю тее Фиаре подарок, — решила Лия, изящно поднимая чашечку с отваром, — за такое не жалко!». Говоря откровенно, она даже не чувствовала вкуса еды, целиком сосредоточившись на соблюдении этикета, и когда наконец рен Ялисс встал и покинул комнату, знаменуя тем самым конец трапезы, почувствовала только одно — несказанное облегчение.

Вернувшись в свою комнату, девушка опустилась в кресло и бездумным взглядом уставилась в стену. «Это что, меня такое трижды в день ждет? Я же не выдержу!»…

Рен Дасс, уловив жест дяди, вышел из трапезной вместе с ним. Старший кшаси негромко хмыкнул:

— Похоже, люди совсем слепы, считать девушку с подобными манерами простолюдинкой!

— Манеры по наследству не передаются, — возразил ему племянник, — теа Лиасса мало что рассказывала о себе, но я понял, что она целенаправленно им училась.

— Манеры не передаются, но вот некоторые характерные жесты… Она точно из Эс'Шери, можешь не сомневаться! Я слишком молод для того, чтобы знать рею Нассию в юности, но могу точно сказать — Лиасса очень похожа на ту Нассию, что я знал в свои двадцать!

— Что ж, скоро мы узнаем это наверняка, — усмехнулся рен Дасс.

— Рея Нассия, рен Дасс Эс'Ашет просит принять его, — почтительно обратился к сосредоточенно изучающей какие-то бумаги женщине слуга.

— Пригласите его, — кивнула та, вставая из-за стола.

— Добрый день, рея Нассия, — Дасс в несколько шагов преодолел путь от двери и склонился над протянутой ему рукой, — благодарю за то, что согласились принять меня.

— Дасс, мальчик мой, я всегда тебе рада, — улыбнулась женщина, — присаживайся и поболтаем. Что привело тебя ко мне? И давно ли ты вернулся?

Мужчина опустился в кресло, разглядывая величественную рею Эс'Шери. Все то же красивое лицо, над которым, казалось, не властно время, тот же огонь в глазах, скрывающий прячущуюся в глубине души стылую тоску… Лишь абсолютно седые волосы выдавали в этой красивой и статной женщине одну из старейших обитательниц Карраса.

— Вернулся лишь вчера вечером, — ответил Дасс, принимая поданный слугой бокал с вином, — а причина моего визита…

Уловив его мимолетный взгляд в сторону слуг, рея Нассия слегка нахмурилась, но велела:

— Этрисс, Карисса, оставьте нас!

Слуги поклонились и бесшумно вышли из комнаты.

— Итак? — женщина подняла идеальной формы бровь.

Дасс вздохнул, помялся, а потом сказал — на выдохе, словно прыгая в холодную воду:

— Я полагаю, что у Ассира двадцать лет назад родился ребенок.

На лице реи Нассии не дрогнул ни единый мускул, зато подлокотники кресла скрипнули от того, что женщина вцепилась в них ногтями. Дасс бросил взгляд на ее руки и поежился — похоже, слухи о том, что рея Нассия обладала боевой ипостасью, не сильно преувеличены. Медленно, словно не доверяя своему голосу, она спросила:

— Кто? И почему ты решил, что это дитя Ассира?

— Почувствовал кровь, а кто… Простите, рея Нассия, но это полукровка. Я знаю, вы их не любите…

— Какая мне разница, кто была его мать, если это сын Ассира!

— Дочь. Это девушка, ее зовут Лиасса.

Женщина на миг опустила глаза, а потом подняла их, заставив Дасса отшатнуться — такой яростный огонь горел в них:

— Когда-то я сказала сыну, что всегда мечтала о дочери, и что если бы она у меня была, я назвала бы ее Лиассой. Рассказывай! Все подробно!

Дасс глотнул вина, отставил кубок в сторону и заговорил. Рея Нассия слушала молча, чуть прикрыв длинными ресницами глаза.

— … так что я явился к вам сразу же после доклада Владыке, — закончил Дасс.

— Привези ее ко мне, — взгляд женщины не допускал возражений.

— Но как сделать это так, чтобы не вызвать у нее подозрений? Лиасса умна и осторожна, и визит к Эс'Шери вряд ли воспримет как что-то обыденное! А если я ошибся? Хоть дядя и сказал, что… — он прервался, вдруг смутившись.

— Что? Да не стесняйся, мальчик, думаешь, я не знаю, что это с его легкой руки меня называют старой гадюкой? Пока не добавляют «беззубая», меня это не волнует! Так что?

— Он сказал, что она похожа на вас времен молодости.

— Дасс, не деликатничай! Времен его молодости, так он сказал?

Тот только развел руками, признавая правоту слов реи Нассии. Женщина усмехнулась и задумалась, а затем щелкнула пальцами:

— Ну конечно! Ты же говорил, она маг-целитель, а мне как раз нужна помощь целителя!

— Но… — растерянно начал Дасс.

— Не для себя, разумеется! Для нашей поварихи, Ясмины. А ты не знал, что главная повариха замка — человек?

— Нет. Вы правы, от такого Лиасса точно не откажется! Значит, я постараюсь привезти ее уже сегодня.

— Хорошо, — лицо реи Нассии вдруг стало холодным, а взгляд по остроте мог соперничать с клинком, — а теперь ответьте мне, рен Дасс Эс'Ашет: если Лиасса действительно окажется дочерью Ассира… Что вы хотите от нее, от меня и от рода Эс'Шери? И что захочет род Эс'Ашет?

— Во-первых, я лишь выполняю свой долг побратима, пусть и со значительным опозданием. А во-вторых… Она мне нравится, и я хотел бы заручиться вашей поддержкой, если решусь поухаживать за ней. От рода Эс'Шери я не прошу ничего! Насчет последнего вопроса… Лиасса моя личная гостья, не рода.

— Личная? Умница, мальчик, и дядюшка на тебя не прогневался? Он ведь знает о твоих подозрениях, я права?

— Вы всегда правы, рея Нассия, — ответил мужчина, почтительно целуя ее пальцы, — дядюшка… Ему не оставалось ничего кроме как принять это, да и Эс'Ашет никогда не были врагами Эс'Шери.

— Что ж, ты прав. Хм, поухаживать, значит? И тебя не смущает, что она полукровка?

— Нет, тем более сейчас и без того половина браков бесплодны.

— Вот как… И ты поэтому приберегаешь просьбу? Ты же понимаешь, что я не позволю шантажировать свою внучку?

— Разумеется, я и сам не собираюсь этого делать! Но вот захочет ли она остаться? Не забывайте, она влюблена…

Женщина холодно усмехнулась:

— В мужчину вдвое себя старше, притом не мага? Смешно… С этим я разберусь. Хотя ты прав, и если используешь просьбу именно так…

— Думаю, вы дадите мне понять, когда и как ее лучше использовать, — тонко улыбнулся Дасс.

— Разумеется, — рея Нассия ответила ему такой же улыбкой, — я жду вас сегодня, мой мальчик.

Лия опустилась на скамейку и вздохнула, покосившись на служанку. Ее непреклонное: «мне приказано вас сопровождать, теа» заставило девушку почувствовать себя пленницей…

День сегодня тянулся немыслимо медленно. Привыкшей постоянно что-то делать девушке безделье казалось дикостью, но и найти себе занятие… Рен Дасс уехал сразу после завтрака, так что она не успела спросить, что можно и чего нельзя делать его личной гостье, а Рисса на прямой вопрос только пожала плечами, сказав, что ей ничего не известно. От обеда Лия отказалась, решив, что вполне может потерпеть до ужина, чтобы как можно меньше сталкиваться с пугавшим ее реном Ялиссом. Так что девушка спустилась в парк и почти два часа гуляла по нему, рассматривая непривычные южные растения и расспрашивая Риссу о них.

— Теа Лиасса! — знакомый голос заставил ее встрепенуться.

— Рен Дасс, доброго дня! — искренне улыбнулась девушка, радуясь приходу того, кто мог хоть что-то рассказать ей об этом месте, — вас долго не было.

— Я докладывал Владыке о результатах нашего посольства, — ответил мужчина, целуя руку Лии и жестом отпуская служанку, — и могу вас порадовать, что по моей просьбе Владыка лично проведет Лаэсс ашши-тэ для капитана дер Сартона.

— Это хорошо? Я не настолько осведомлена в подробностях ритуала…

— Чем сильнее маг, что проводит ритуал, тем он короче и тем безболезненней проходит для обвиняемого. А сильнее Владыки мага в Кшасаэре нет.

— Спасибо! — девушка одарила его лучистым взглядом.

— Как прошел ваш день?

— Скучно. Мне не хватает работы.

— Ну работу вам я как раз могу предоставить…

Лия удивленно смерила его взглядом. Зачем кшаси маг-целитель?! Похоже, мужчина понял причину ее недоумения, потому что весело рассмеялся:

— Не для одного из нас, очаровательная! На самом деле на службе Великих домов встречаются и люди, в основном торнейцы… И вполне естественно, что мы хотим позаботиться о тех, кто нам служит! В городе я случайно встретил рею Нассию Эс'Шери, и она, узнав о пребывании у нас в гостях мага-целителя, попросила передать вам просьбу относительно исцеления их главной поварихи. И хотя рея Нассия, говоря между нами, скуповата, но вашу работу она оплатит щедро, я об этом позабочусь. Так как?

— Разумеется, я согласна! — воскликнула девушка, с благодарностью глядя на собеседника, — а как мне попасть туда?

— Вы хотите ехать прямо сейчас?

— Да, конечно, а чего ждать?

— Отлично, тогда немедленно и отправимся. И не смотрите на меня столь удивленно, я с радостью буду сопровождать вас.

— Нравится? — в голосе рена Дасса явственно прозвучало любопытство.

— Очень! Но он такой огромный… — почти с благоговением произнесла девушка.

— Род Эс'Шери некогда был самым многочисленным и влиятельным после Эс'Шиэс. Правда, в последние годы он несколько утратил влияние… Этот дворец — самое старое здание в Каррасе, дворец Владыки и Храм Маэры ему ровесники, но в свое время были полностью перестроены.

Лия покачала головой, любуясь величественным белоснежным замком, гордо возносящим свои шпили в небеса. Кое-где белизна стен почти полностью скрывалась под сочной зеленью лиан, украшенных крупными цветами.

— А разве они не разрушают камень? — спросила девушка, кивнув на них.

— Нет, все дворцы Великих родов магически обработаны, именно поэтому они выглядят также, как в день постройки, — охотно просветил ее спутник и повернулся к подошедшему слуге, — да?

— Рен Дасс, рея Нассия просит вас составить ей компанию. Теа, вас приказано проводить к больной.

Дасс нахмурился, а затем резко сказал:

— В таком случае мы сначала сопроводим тею Лиассу, а затем я поднимусь к рее Нассии.

— Как вам будет угодно, — поклонился слуга, — следуйте за мной.

Всю недолгую дорогу Дасс размышлял над тем, что задумала рея Нассия, он-то был уверен, что та захочет увидеть возможную внучку сразу же!

Больная повариха находилась в одной из комнат первого левого крыла замка — традиционно именно здесь размещались комнаты для слуг. Пожилая полная женщина лежала в кровати, тихонько постанывая, а ее смуглое лицо посерело от боли.

— Ясмина, это теа Лиасса, она маг-целитель и поможет тебе, — сказал слуга.

Женщина приподнялась на локте, взглянула на Лию и замерла, точно увидела призрак. Девушка оглянулась, подумав, что ту напугало что-то за ее спиной, недоуменно пожала плечами и подошла к больной. Коснувшись ее кожи, она нахмурилась, а взгляд на энергетическую структуру заставил ее выругаться под нос.

— Что у вас болит?

Вопрос девушки словно вывел женщину из непонятного оцепенения.

— Живот, тошнит и есть не могу, даже пробовать!

Лия вздохнула, коснулась пальцами лба больной, погружая ее в сон, и жестко приказала:

— Мне нужен большой стол, острый тонкий нож, жаровня, чистые простыни, фартук и горячая вода. И место для операции.

— Но я думал… — пролепетал слуга.

Девушка поморщилась, но пояснила:

— Воспаление кишки. Магия здесь не поможет, придется резать! Так что, мне это предоставят?

— Да, разумеется, теа! — слуга вылетел из комнаты, словно ему припекло пятки.

— Рен Дасс, вам не стоит здесь находиться, — резко сказала девушка, — полагаю, кто-нибудь из слуг проводит меня к рее Нассии после окончания операции.

Тот открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его. Сейчас эта юная девушка невероятно напомнила ему рена Атисса перед очередной битвой… Склонив голову, он молча вышел.

Проводив его взглядом, девушка опустилась на стул и вздохнула. Она совсем не чувствовала в себе той уверенности, которую только что продемонстрировала. Хорошо хоть у нее был опыт помощи в такой операции!

Все затребованное доставили быстро: уже через четверть часа девушка закрыла дверь выделенной под операцию комнаты за слугами. Завязав фартук, она прокалила нож, тщательно вымыла руки, жалея об отсутствии привычных зелий, и решительно шагнула к столу.

Через час она удовлетворенно вздохнула. Вовремя, еще немного, и кишка бы лопнула! Отложив нож в сторону и снова тщательно вымыв руки, она коснулась краев раны и потянулась к Силе, чтобы через несколько минут отступить, разглядывая живот больной, на котором не осталось и следа проделанной операции. Потянувшись, Лия аккуратно сняла и свернула фартук и направилась к выходу.

Ожидавший за дверью слуга с явным волнением спросил:

— Теа, ну как там Ясмина?

— Все в порядке, завтра утром будет как новенькая. Позаботьтесь о том, чтоб ее перенесли назад в ее комнату, хорошо?

— Конечно, теа. Прошу вас следовать за мной, вас ожидает рея Нассия.

Идти пришлось довольно долго. Девушка с интересом смотрела по сторонам, удивляясь простоте обстановки. Видимо, ее сопровождающий это заметил, потому что негромко пояснил:

— Есть отдельные коридоры для слуг и парадные для членов рода и их гостей. Это как раз коридоры для слуг.

Лия фыркнула про себя: ну а чего еще следовало ожидать? Для местных аристократов она немногим лучше слуг, тем более, им помощь мага-целителя не нужна! Через некоторое время они подошли к неприметной двери, слуга открыл ее и с поклоном предложил девушке пройти.

За дверью оказался явно один из тех коридоров, что слуга назвал парадными: широченный, панели светлого дерева на стенах, паркетный пол, двери в полтора человеческих роста высотой, бронзовые светильники, каждый из которых вполне мог претендовать на звание произведения искусства… Пройдя несколько шагов по ярко освещенному коридору, они оказались перед дверью, перед которой стоял воин в винно-красном мундире. Он молча отступил в сторону и открыл дверь перед Лией. Девушка сделала несколько шагов и собиралась присесть в реверансе, но ее заставили замереть слова:

— Ну здравствуй, внучка.