Под сенью пророчества

Глава 50

Коррис тронул поводья коня, направляясь к городским воротам, за ним следовал приданный ему отряд сопровождения: рен Нервин не пожелал слышать возражений и буквально навязал ему эту пятерку. Впрочем, насколько тот был прав, Коррис понял буквально через три дня после расставания с гостеприимным Гретаром. Будь он один, так и остался бы гнить на той дороге, а сейчас единственными последствиями стали пара легких ран да прореха в камзоле…

С реном Нервином они в тот день беседовали допоздна, так что в отведенной ему комнате Коррис оказался уже когда совсем стемнело. Только Боги ведают, как ему тогда хотелось напиться! Лишь воспоминание о том, как из-за этого он однажды чуть не угробил свою жизнь, помогли ему остановиться. Воспоминания и осознание того, что Лия бы упрекнула его за это.

Лия… Коррис гнал от себя мысли о том, как глупо и жестоко поступил, уехав без единого слова, особенно после той волшебной ночи, что она подарила ему. Да, она первая сказала ему «нет», но теперь, когда он знал о ее бесплодии, причина становилась понятной! А ведь для нее это было важным, достаточно лишь вспомнить, какая теплота звучала в ее голосе каждый раз, когда она рассказывала о маленьком сыне тена Долера… Как он вообще мог подумать, что она оттолкнет его из-за своего нового положения? Что она теперь о нем думает? Не отвернется ли от него, если судьба сведет их вновь? Да и будет ли она свободна? Снова и снова он вспоминал ее, но не ту великолепную красавицу в алом, а ее шепот «люблю тебя», робкие поначалу ласки и поцелуи, нежность, в которой он тонул той ночью… Будто скупец, что пересчитывает монетки в сундуке, вспоминая происхождение каждой, он перебирал бесценные мгновения их немногих встреч, словно наяву видя и осязая любимую.

Пытаясь задвинуть эти мысли подальше, он гнал коня со всей возможной скоростью: небольшой отряд останавливался лишь справить нужду и на ночевки. Коррис не обращал внимание на взгляды своего эскорта, да и практически не говорил ни с кем из них, лишь обменивался короткими рублеными фразами с их главой. Смешно сказать, но он был даже слегка благодарен нападавшим на них за то, что они помогли отвлечься хоть ненадолго! Жаль, конечно, что ни от одного из предводителей этих трех отрядов ему не удалось узнать, кто был заказчиком нападений… На вопрос начальника отряда сопровождения, не собирается ли он расследовать эти случаи, Коррис отказался, сославшись на недостаток времени.

— Рен Тинар, вы уверены, что предпочтете остановиться здесь? — спросил Коррис, покосившись на ворота гарнизона.

— Да, капитан, — кивнул тот, — отдохнем немного и вернемся назад в Норвеар.

— Что ж, тогда благодарю вас и счастливого пути, передайте мою благодарность рену Нервину.

— Всенепременно, всего хорошего, рен Коррис.

Коррис повернул коня в направлении дома, но минут через пять натянул поводья: внезапно пришедшая в голову мысль его совсем не порадовала. В последний раз слуги видели его вместе с Лией, и если Улана начнет о ней расспрашивать… Нет, сейчас он к этому не готов! Тряхнув головой, он направил коня в сторону набережной: личные дела подождут, сначала доклад. Ну а если Боги будут к нему хоть немного милосердны… Что ж, тогда он погрузится в дела службы и у него не останется времени думать ни о чём другом!

К кабинету рена Нерана он подошел через полчаса. Кивнув безмолвно уступившим ему дорогу охранникам, он зашел в кабинет без доклада — одна из тех маленьких привилегий, которыми Коррис втайне гордился. Поднявший голову рен Неран тут же вскочил, широко улыбаясь:

— Рен Коррис, ну наконец-то! Присаживайтесь! Давно прибыли?

— Только что, прямо от ворот направился сюда, — ответил тот, опускаясь в кресло и с наслаждением вытягивая ноги.

— Тогда понятно, почему мне еще не доложили о вашем прибытии. Все закончилось благополучно?

— Да, я полностью оправдан и могу снова приступить к службе. Что с моими людьми?

— Все в порядке, но разве вы не хотели бы отдохнуть? — рен Неран внимательно посмотрел на своего подчиненного, подумав, что тут явно что-то не так.

— Нет, благодарю, — качнул головой капитан.

— Уверены? Тогда поехали, я отвезу вас в наш секретный штаб.

Лиасса отложила в сторону книгу и вздохнула. И здесь ничего нет… Впрочем, она и не надеялась найти средство для избавления от артефактов так быстро…

Десять дней, прошедшие с того памятного разговора, для девушки пролетели незаметно. Изучение политики и экономики Кшасаэра, рассказы дяди о нюансах отношений их рода с остальными, книги и попытки овладения магией под руководством Верховной… Дни летели стремительно, не оставляя ей времени на слезы. Хотя Лиасса твердо решила: пока есть хоть мизерная надежда, она не будет предаваться отчаянию!

Встав, девушка подошла к столу и достала из выдвижного ящика сложенную записку. Текст ее она давным-давно помнила наизусть, и всё же время от времени перечитывала написанное, черпая в словах «я всегда буду помнить и любить тебя» надежду. Как и множество раз до этого она вознесла жаркую молитву небесам, прося Богов защитить Корриса и дать ему силы справиться со всеми невзгодами…

Вздохнув, Лиасса аккуратно сложила записку и вернулась к работе: краткая передышка закончена, пора уделить время обязанностям Главы! Она успела как раз вовремя: стоило ей только опуститься в кресло, как вошедший слуга доложил о приходе рена Каэсса.

— Добрый вечер, Лиасса, — тепло улыбнулся тот ей.

— Добрый вечер, дядя, — вернула она улыбку, — как ваш визит к Эс'Таши?

Тот только скривился, заставив девушку понимающе улыбнуться, и опустился в кресло. Взаимной неприязни Эс'Шери и Эс'Таши было уже несколько веков, никто даже толком и не помнил, что послужило ее причиной, но именно поэтому отношения между двумя родами были предельно церемонными. А рен Каэсс, как уже успела понять Лиасса, терпеть не мог выверенного и скучного церемониала.

Вообще чем больше девушка узнавала свою семью, тем больше удивлялась выбору родового артефакта. Показавшийся сначала чуть легкомысленным дядя с каждым днем все больше восхищал ее: Каэсс был блестяще образован, обладал сильным характером и недюжинным умом, а также был способен виртуозно интриговать. Однажды она не выдержала и спросила, не считает ли он себя обойденным, ведь из него вышел бы отличный Глава! В ответ тот только пожал плечами и признался, что никогда не стремился к власти, положения главы службы безопасности и правой руки Главы ему вполне достаточно. И, надо признаться, девушка его понимала: звание Главы рода влекло за собой не только большую власть, но и громадную ответственность. А сколько всего должен знать и уметь Глава!

Лиасса уже знала, что их род считается не менее древним, чем Эс'Шиэс. Впрочем, ее предки никогда не пытались подвинуть род Владык, служа ему надежной опорой, также как и Эс'Ниш. А вот по богатству Эс'Шери были на первом месте среди Великих родов, в собственности рода были не только плодородные земли, но и серебряные рудники. Нити управления всеми богатствами рода всегда держал в руках Глава, что абсолютно не радовало девушку, ведь ее никогда не учили управлению даже маленьким поместьем… А ведь были еще, как сказал дядя, «представительские функции»: посещение балов и приемов, участие в Большом Совете — туда входили все Главы Великих родов, организация приемов у себя… И все это с любезной и ничего не выражающей улыбкой! К концу дня девушка просто падала в кровать, чувствуя себя куда хуже, чем в последний год учебы!

Поиски организатора покушения на нее так и не дали ничего, не удалось даже выяснить, были незадачливые убийцы кшаси или людьми. Точно стало известно лишь одно: никто из Великих родов не был замешан в этом. Поиски продолжались, но девушка не верила в их успех, будучи убежденной в том, что стоявший за покушением оборвал все ниточки. Слава Богам, попытка не повторялась — неудивительно, при той охране, что всюду сопровождала Лиассу сейчас, решиться на атаку мог лишь самоубийца.

— Ну что, приступим? — подмигнул ей дядя, — мы остановились на последнем споре между Эс'Таши и Эс'Ашет…

— Ваше Высочество, — Коррис поклонился принцу Ориану.

— Рен Коррис, как же я рад вас видеть! Нам вас очень не хватало! Налейте себе вина — мы тут по-простому — и садитесь. Вы что, прямо с дороги?

— Да, Ваше Высочество, — кивнул Коррис, опускаясь в кресло, — простите за мой вид…

— Ну да вы и не на придворный бал явились, — усмехнулся Ориан, — как все прошло?

— Меня полностью оправдали. После ритуала я удостоился аудиенции у Владыки, а на следующий день отправился в Эрант.

Принц прищурился и задумчиво переспросил:

— Аудиенции, значит? И что Владыка хотел узнать?

— Обо всем, что в моем расследовании так или иначе касалось Кшасаэра, Даэрри и Путей. Я счел возможным ничего не скрывать, надеюсь, тем самым я не нарушил никаких планов Вашего Высочества?

— Нет, вы все сделали правильно. Кстати, я отправил к Владыке гонца с просьбой о военной помощи… Как вы думаете, он ее окажет?

— Не сомневаюсь, — кивнул Коррис, — но как это будет воспринято жителями империи? Война закончилась не так давно…

— Увы, кшаси практически единственная наша надежда. Больше никто не сможет на равных сражаться с магами! Но это длинный разговор… Рен Коррис, а теа Лия вернулась с вами?

Коррис помрачнел, он до последнего надеялся, что этот вопрос сегодня не прозвучит… Вздохнув, он ответил:

— Нет, Ваше Высочество. И теи Лии Торн больше нет…

— Как нет?! С ней что-то случилось?! — охнул принц.

— Нет-нет, она жива и здравствует, — покачал головой капитан, — просто теперь она рея Эс'Шери…

— Она что, в Кшасаэре замуж вышла? — неверяще спросил рен Неран, — да быть того не может! Эс'Шери, второй по значению род кшаси…

— Нет, все проще: как оказалось, она Эс'Шери по рождению, полукровка. Ее отцом был прошлый Глава рода, рен Ассир.

Рен Неран и принц переглянулись, и последний процедил:

— Ясно… Значит, все, что рея говорила о своем происхождении, было ложью…

— Не думаю, что она сама знала об этом, — возразил ему заместитель, — вряд ли мать призналась ей в том, что зачала ее от врага во время войны! И что, она решила остаться со своей родней? Странно, она показалась мне…

Рен Неран не договорил — вид капитана явственно говорил о том, что он не желает обсуждать это. Однако принц не стал деликатничать:

— Рен Коррис, почему она все-таки осталась? Мне казалось, между вами двумя были искренние чувства…

— Ваше Высочество, Вы знаете, как становятся Главами родов кшаси? — спросил тот, поняв, что отмолчаться не удастся.

— Я всегда считал, что это звание передается по наследству, но причем тут это?

— На самом деле будущего Главу выбирает родовой артефакт, — нехотя пояснил Коррис, — у Эс'Шери не было Главы с момента гибели отца Лии. И именно она стала новым Главой…

— Что?! — принц и рен Неран произнесли это хором.

Коррис только вздохнул и пожал плечами:

— Так вышло.

— И вы расстались, — покачал головой рен Неран после почти минутной тишины.

— У каждого из нас свой долг. Мой — в Ронтаре, ее — в Кшасаэре, — ответил Коррис, — могу я спросить, как обстоят дела здесь?

Принц сочувственно посмотрел на него и кивнул:

— Разумеется. Неран, начните вы…

Через час капитан кивнул:

— Я все понял, Ваше Высочество. Разрешите удалиться?

— Да. И, друг мой… я бы советовал вам все же отдохнуть хотя бы день. Доброй ночи!

Когда шаги затихли, рен Неран покачал головой:

— Вот это история! Вы не удивлены?

— Тем, что она оказалась полукровкой — нет, а вот Главой рода… Не повезло капитану, что и говорить! Глава Эс'Шери — все равно что принцесса крови…

— Мезальянс, я понимаю.

— Да… Хотя мне почему-то казалось, что ее бы это не остановило…

— А капитана дер Сартона? — невесело усмехнулся рен Неран, — как раз его-то я очень хорошо понимаю! Молодая, красивая, маг… единственное, что он мог ей дать — имя, но теперь, когда она настолько выше его по положению…

— Ну, положение можно и подправить. Когда все это закончится… Если нам удастся сохранить династию, думаю, аристократию ждут нешуточные потрясения и перемены!

— До этого еще дожить надо, — вздохнул рен Неран, — а мы так и не нашли Кейра…

— Капитан!!! — от слитного рёва двух десятков луженых глоток дрогнули стекла, а Коррис демонстративно потряс головой, впервые за долгое время искренне улыбнувшись. Пожав руку и хлопнул по плечу Орвана, он опустился на скамью рядом с ним.

— Привет, ребята! Хорошо вернуться… Как вы? Все целы?

— Да что с нами сдеется-то? Все целы, — усмехнулся Орван в усы и взревел раненым кабаном, — эй, Лори, тащи сюда еды и вина побольше, праздновать будем!

— Вы-то как, капитан? — вмешался в разговор Урик.

— Тоже живой, как видишь, — Коррис расстегнул верхние застежки камзола, — устал как собака, ну да это пустяки. Высплюсь хорошенько и снова за дело. Кстати, парни, молодцы, мне было приятно услышать о ваших подвигах!

— Да какие тут подвиги! — фыркнул Орван, помогая подбежавшей с доверху нагружённым подносом подавальщице составить на стол тарелки, — как-то без вас у нас особо и не выходит ничего. Ступай, красотка, — хлопнул он по заду девицу и, когда та отошла, негромко спросил, — капитан, а теа Лия с вами приехала?

— Нет, нам пришлось расстаться, надеюсь, на время, — подвигая к себе тарелку с жареной курицей, ответил тот заранее подготовленной фразой, — кстати, а где вы теперь зельями запасаетесь?

— Так она ж перед отъездом нам наготовила как на полгода! Я чего спрашиваю-то, мы тут с ребятами уже покумекали, что пожалуй недолго вы с нами останетесь, небось жениться захотите да жить в спокойствии…

— Коль так и будет, то нескоро, — качнул головой Коррис, подавляя вздох, — ладно, введи-ка меня в курс дела, а то рен Неран мне лишь вкратце все рассказал. Хотя нет, сейчас поедим да поднимемся наверх, там и поговорим. Надеюсь, тут найдется свободная комната!

— Узнаю, — ответил Микша, вставая.

— Знаете, капитан, — помявшись, негромко сказал Урик, — дела — делами, но что-то мне в последнее время настрой в столице не нравится. Вроде б ничего такого не происходит, да только похоже это на затишье перед бурей, все точно ждут чего-то. Даже Ночные гильдии присмирели…

— А что они? — сдвинул брови капитан, насторожившись. За последние годы он убедился в том, что именно Ночники первыми замечают все странное и опасное.

— В том-то и дело, что вроде бы ничего особенного не происходит, но я говорил со старшим местных воров, так тот ответил, что нюхом чует — быть большой беде, и скоро! А что да как никто не ведает…

— Да причины-то какие? Должны ж они быть!

— Да так… Магов многовато в столице стало, в основном из дальних родственников здешней знати, рожи… простите, лица у дворян поближе к трону такие, словно что-то знают…

— В общем, чудится нешто нашему Урику, и все! — со стуком поставил кружку на стол недовольный Орван.

— Может, конечно, и чудится, вот только мне кажется, что он прав, — протянул Коррис, — любопытно…

— Вот так, борода, я ж говорил, что капитану будет интересно! — торжествующе глядя на Орвана, воскликнул Урик, — а ты все смеялся!

— Разберемся, — пообещал капитан, — как же я рад снова видеть ваши рожи! Выпьем?

Ответом ему был согласное «да!» и звон сдвинутых кружек.

— Я еще раз повторяю, Диар, я не дозволяю тебе возвращаться в Школу! — гневно заявил Этрей дер Фалдон.

— Ты не можешь, — резко ответил Диар, — и может, хватит уже решать за меня? Я достаточно взрослый для того, чтобы делать это самому!

— Диар, ты мой единственный сын и наследник, и все, что я делаю, я делаю лишь ради твоего блага!

Тот покачал головой и горько переспросил:

— Ради моего? Или ради того, что ты полагаешь таковым? Может, ты всё же расскажешь мне, что происходит?

— Нет, тебе пока и не нужно это знать. А ты изменился после истории с той девкой…

— Не стоит называть её так, — неожиданно жестко ответил ему сын, — а той истории, как ты выразился, я весьма благодарен. Она неплохо прочистила мне мозги — во всех смыслах, и заодно открыла глаза на твои манипуляции. Итак, ты не скажешь мне, почему я не должен возвращаться в Школу через неделю?

— Нет. Это для тебя опасно — вот все, что я могу сказать.

— Что ж, убедить тебе меня не удалось, — пожал плечами Диар, вставая, — так что извини, отец. Могу лишь пообещать, что буду осторожен. Доброй ночи!

Проводив взглядом сына, рен Этрей негромко выругался. Из-за глупого мальчишки ставить под удар такие планы! Ну ничего, еще посмотрим, кто кого… Пожалуй, стоит все-таки дать Кейру схлестнуться с дер Нистером, а потом ударить в спину тому, кто выйдет победителем! Мужчина задумался, припоминая, все ли он успел сделать и что еще можно предпринять, чтобы обезопасить себя и Диара.

Через час он потянулся и позвонил, вызывая слугу. Тот явился почти мгновенно, склонившись в низком поклоне: слуги у семьи дер Фалдон всегда были неплохо вышколены. Узнав, что Диар уехал и не собирался вернуться до утра, рен Этрей приказал не беспокоить его ни по каким вопросам, после чего отпустил слугу. Бросив взгляд на часы, он недобро улыбнулся и вышел из кабинета, направляясь в библиотеку.

Стоило ему открыть дверь, как комната озарилась светом магических шаров, заставив дер Фалдона скрипнуть зубами при воспоминании о том, сколько ему стоило подобное удовольствие. Увы, положение в обществе требовало определенных усилий, и свидетельством благосостояния почему-то считались именно такие, ненужные в общем-то траты. Подойдя к одному из шкафов, рен Этрей тронул завитушку на полке и, когда секция плавно отъехала в сторону, шагнул в потайной ход. Закрыв вход за собой, он неторопливо двинулся в сторону места, где у него была назначена встреча.

Некоторое время спустя он оказался в богато обставленной комнате: дубовые панели на стенах, горящий камин, два удобных даже на вид кресла перед ним, стол с напитками и кубками на нем, чуть поодаль — еще два кресла рядом со столиком для игры в «Королевский бой», на доске была начата партия. Тяжелые бархатные портьеры отгораживали комнату от внешнего мира, а теплое сияние магических светильников придавало всему ощущение уюта и спокойствия. Выбивалась из общей картины элегантной мужской гостиной лишь огромная карта Ронтара и окрестностей, висевшая на стене справа от камина. Стоявший у карты человек обернулся на звук шагов и улыбнулся:

— Добрый вечер, Этрей.

— Добрый вечер, брат, — кивнул тот, опускаясь в кресло.

Кейр усмехнулся своим мыслям и сел в соседнее, рассматривая брата. Будь здесь посторонний наблюдатель, он сразу бы опознал в мужчинах родственников, настолько похожи те были. Налив себе и брату вина, хозяин комнаты спросил:

— Ну что, как наши дела?

— Все идет своим чередом. Ты уверен насчет даты? До Осеннего бала всего десять дней…

— Уверен. Ты знаешь, что принц Ориан отправил гонца в Кшасаэр с просьбой об оказании Ронтару военной помощи?

— Ориан?! Значит, все-таки я был прав, подозревая, что Эверн передал руководство Тайной службой сыну, а Неран просто его заместитель!

— Какая, в сущности, разница? Всё равно убирать придется всех, так что скоро он перестанет портить нам жизнь. Главное другое…

— Кшаси… Давно он отправил гонца?

— Дней десять назад, так что ждать следующего подобного праздника мы не можем, не хватало нам еще одной силы в лице Кшасаэра!

— А потом?

— А потом новый Император откажется от союзных договоров. Или не откажется: у кшаси никогда не было имперских амбиций, так что если они будут тихо-мирно сидеть у себя на юге, империя вполне может продолжать добрососедские отношения. Вряд ли Владыка пошлет войска сражаться за истребленную династию, он хоть и благороден, но отнюдь не дурак.

— Значит, десять дней… — Этрей глотнул из кубка и вздохнул.

— Что? — его брат насмешливо приподнял бровь.

— Ну, знаешь ли, я не каждый день участвую в заговорах такого масштаба! Не очень-то хочется гражданской войны… И да, мне не нравится участие во всем этом магов! Не хочешь поделиться наконец, зачем они тебе нужны?

— Ну, им проще всего будет убить Императора и его семейку, но главное как раз в том, о чем ты только что сказал. Маги сделают всю грязную работу, мы же придем на готовое! Тем более, это удачный момент для того, чтобы прижать их, надо же думать и о будущем…

Этрей усмехнулся:

— А ты прав, Кейр! Жаль, что армия не с нами…

— Увы… Хотя если подлые маги злокозненно убьют Императора и всю его семью, кого поддержат войска? Мага-узурпатора или аристократов из высокого рода, движимых благородной целью мести заговорщикам? Тем более магов не любят в народе!

— Можно подумать, кому-то есть дело до народа, — фыркнул Этрей.

— Народ, брат, это стадо. Какая разница овцам, как зовут их пастуха? А вот если пастухом поставят мясника, то и стадо может взбелениться! Так что магами мы воспользуемся, а потом…

— Как бы они не воспользовались нами, не представляю, как с ними бороться!

— Сколько их будет, пять десятков? У меня есть свои способы, — по-волчьи усмехнулся Кейр, — а теперь обговорим детали!

Двое мужчин говорили еще долго, пытаясь составить безупречный во всех отношениях план…

Директор дер Нистер отложил в сторону перо и поднялся с кресла. Подойдя к окну, он некоторое время наблюдал за группками учеников, возвращающихся с занятий. Взгляд его невольно задержался на младшем дер Фалдоне, и по губам мага зазмеилась улыбка. Удивительно, что рен Этрей дал ему в руки столь ценный козырь, как своего сына! «Хотя он всё равно играет краплеными картами, — недовольно подумал директор, — впрочем, как и я»…

Гудение амулета на столе заставило его оторваться от созерцания. Прикоснувшись к невзрачному с виду каменному кругляшу, он отрывисто спросил:

— Кто?

— Рен Лаврин к вам, рен директор, — подобострастно ответил секретарь.

— Впусти!

Вошедший декан факультета Артефакторов низко и чуть суетливо поклонился. Дер Нистер кивнул ему на кресло:

— Присаживайтесь, рен Лаврин.

Худой брюнет опустился в кресло и принялся преданно есть глазами начальство, директор задумчиво рассматривал его в ответ. Жаль все-таки, что так получилось с Гориэтом, при всех его недостатках тот был смел и решителен, не то, что этот желчный зануда. Ну да что поделаешь, порой приходится работать и с такими!

— Итак, что мы имеем?

— Прибыли пятьсот девяносто восемь магов, рен директор. Как вы и приказали, все, кроме отобранных вами пяти десятков, пока остаются за городом.

— Значит, семнадцать проигнорировали мое приглашение… Что ж, разберемся после того, как все закончится! Эти пятьдесят?

— В домах у родственников.

— Отлично. Надеюсь, все они получили приглашение на бал?

— Да, рен директор.

— Превосходно! Ну что, обсудим наши действия, времени осталось мало, меньше недели. Итак, вот что предстоит сделать сначала…

— Лиасса, что-то случилось? — в голосе реи Нассии прозвучала тревога, — стоишь тут одна, в темноте…

Девушка отошла от окна, в которое она бездумно смотрела, и покачала головой, активируя магические светильники:

— Нет, просто устала и все больше теряю надежду. Мне казалось, я смогу справиться, но все это попросту не мое! Я целитель, а не воин или политик!

— Не сдавайся, девочка. И самое главное — не соверши ничего, что невозможно исправить, иначе жалеть будешь всю жизнь.

— Исправить нельзя только смерть, — невесело улыбнулась та.

— Не только. Есть решения, что безвозвратно поворачивают нашу жизнь в другую колею.

— Да, и одно такое решение я приняла, пообещав Дассу Эс'Ашет выполнить одну его просьбу…

— Надеюсь, это все-таки удастся исправить. Кстати, как тебе справедливость Владыки?

— Мне понравилось, как и срок данного ему поручения!

— Прямо наказать его не получилось бы, а так… Пять лет в качестве посланника у кочевников — подходящая плата за его поступки!

Лиасса усмехнулась. С юго-востока Кшасаэр граничил с пустыней Юшшар, которую населяли многочисленные и воинственные кочевые племена. Нет, всерьез меряться силами с Кшасаэром они не решались, а вот устроить набег на приграничные поселения и уйти назад в пустыню считалось у них доблестью. Назначение кого-либо посланником к главе племен, носившему звание 'тарак' — вождь на языке самого большого из племен — с давних времен считалось немилостью Владыки. Теперь и Дассу придется на пять лет забыть об удобной постели, ванной, вкусной пище и тонких винах!

— Ну вот ты и улыбнулась, — удовлетворенно заметила бабушка, — предлагаю сегодня вместо занятий попросту посплетничать!

— С удовольствием. И раз уж мы собрались сплетничать, меня давно интересует один вопрос: что за отношения связывают Владыку и Верховную?

— Это грустная история, — женщина посерьезнела, — и кстати, пример спонтанно принятого решения, изменившего жизнь этих двоих.

Рея Нассия поудобнее устроилась в кресле и, посмотрев в горящие интересом глаза внучки, начала свой рассказ:

— Прежде всего тебе стоит знать кое-что о наших обычаях, думаю, об этом тебе еще никто не успел рассказать. Как ты знаешь, живем мы дольше людей, поэтому и брачный возраст у нас начинается с двадцати пяти…

— Так вот оно что, а я-то думала! — невольно воскликнула Лиасса, — простите, я вас прервала.

— Подумала о Дассе? — понимающе спросила ее бабушка, — если бы он осмелился принуждать тебя выйти за него замуж, то пошел бы против традиций и законов. А так к концу заданного им срока ты как раз бы достигла соответствующего возраста. Но мы отвлеклись… Так вот, брачный возраст — двадцать пять, но нередки браки в куда более старшем возрасте, особенно у мужчин.

Она задумчиво взглянула куда-то поверх головы внучки и продолжила:

— Рессар и Атисс дружили с детства, поэтому ничего удивительного, что юная Алисса — она младше их на десять лет — влюбилась в друга брата. Причем это оказалось взаимно, так что сразу после совершеннолетия Алиссы он сделал ей предложение. Самая красивая пара Кшасаэра… Рессар в те времена еще не носил венца Владыки, но большинство считало, что рано или поздно это случится. И, естественно, он пользовался успехом у женщин, одной из которых оказалась Оссэри Эс'Таши, хитрая интриганка, как и весь ее род. Я так и не узнала, как ей удалось заманить Рессара в свою постель, но она сделала это…

— И рея Алисса разорвала помолвку?

— Все было куда хуже. Верховная рассказывала тебе о том, как у нас происходит зачатие?

— Да, но…

— Оссэри забеременела.

— Но ведь это означает брак, я помню ваши слова относительно моих родителей!

— Верно. Скандал был жуткий, и я совершенно случайно знаю, что Рессар просил прощения у Алиссы и клялся, что не помнит, как это произошло. Вот только род Эс'Ниш всегда славился гордостью и непреклонностью… В тот же день Алисса ушла в Храм, став жрицей…

— Я могу это понять, — кивнула Лиасса, — чувствовать себя преданной… Но ведь у Владыки нет супруги!

— Верно. Они вступили в брак, родился Лэссир, но Рессар продолжал искать, как зачатие стало возможным. В конце концов ему удалось выяснить, что Оссэри втайне провела один древний и запрещенный ритуал, в результате которого и забеременела. Брак был расторгнут, Оссэри вернулась к Эс'Таши… чтобы через полгода погибнуть от несчастного случая. Уж не знаю, насколько он был случайным!

— А Владыка и рея Алисса?

— Став жрицей, Алисса отказалась от возможности стать женой и матерью.

Девушка охнула:

— Так вот почему вы сказали о решении, непоправимо меняющем жизнь!

— Верно. Любой имеющий глаза может увидеть, что они по-прежнему любят друг друга, но сначала недоверие и гордость, а потом и долг встали между ними…

— А Верховная может перестать быть жрицей?

— Никогда не слышала о таком, — покачала головой рея Нассия, — но думаю, она бы хотела этого. Ты поняла, почему я рассказала тебе эту историю?

— Полагаю, да. Не принимать решения сгоряча, да?

— И уметь прощать. Не всех, но тех, кто дорог тебе, тех, кого ты любишь. К сожалению, именно близкие чаще всего причиняют нам самую сильную боль…

Лиасса печально вздохнула, заставив бабушку сжать ее пальцы:

— Прости, девочка моя, я тебя расстроила. Лучше скажи, как твои занятия магией?

— Тяжело. Целительство — вот это было мое, каждый раз я чувствовала себя счастливой от осознания, что могу помочь кому-то, а это… Я стараюсь, но Сила остается чужой и странной.

— Ты на редкость хорошо справляешься. Кстати, а ты сегодня ужинала?

— Нет, что-то не хочется.

— Так дело не пойдет! Кстати, Ясмина приготовила пирожки с яблоками, твои любимые, неужели откажешься полакомиться?

— От пирожков Ясмины отказаться невозможно, — качнула головой Лиасса, невольно улыбнувшись.

— Он ваш, рен Неран, — рен Атшиан с достоинством склонил голову.

— Благодарю за помощь, — ответно поклонился тот, — вас проводят и выплатят вознаграждение.

— Приятно иметь дело с Тайной Службой, — чуть улыбнувшись, рен Атшиан в сопровождении охранников проследовал к выходу. Вздохнув, рен Неран придал лицу выражение ледяной непреклонности и направился на допрос. Он не затянулся, так что уже через час мужчина зашел в кабинет, где над ворохом бумаг корпел принц Ориан.

— Ну что, Неран, есть что-нибудь?

— Ничего существенного, дер Нистер подстраховался, — недовольно ответил тот, — но похоже, это случится очень скоро. Полагаю, это вполне может произойти уже на Осеннем балу, поэтому… Ваше Высочество, я настоятельно прошу Вас и Вашего отца покинуть столицу на время или по крайней мере держаться подальше от дворца некоторое время!

— А как же Император, наследник и его сын? — криво усмехнувшись, спросил принц.

— Ваше Высочество, позвольте откровенно?

— Разумеется, друг мой!

— Его Императорское Величество практически одной ногой за Гранью, наследник и его сын… Как нам объяснить им опасность ситуации, причем так, чтобы это осталось в тайне?

— Никак, — после недолгого раздумья ответил Ориан, — скажи что-то дядюшке Миранну или Лиэру, и через час об этом будет знать вся столица. Что же касается вашей просьбы, Неран… Нет, я не сделаю этого!

— Но почему? — почти с отчаянием спросил тот, — Вы же понимаете, мы не можем быть уверены в том, что защитим Вас или принца Эверна! Вы же не обязаны быть на балу!

Принц печально улыбнулся:

— Все просто, Неран. Ударят ли они, если не будет возможности уничтожить династию одним махом? Самое главное — удастся ли нам выманить из его норы Кейра, если у него не будет столь лакомой приманки?

— Вы именно его считаете наиболее опасным?

— Да. Младший дер Фалдон — обычный заговорщик, мы бы без труда справились с ним. Дер Нистер… Он может развязать новую Смуту, но если кшаси придут на помощь, то она быстро закончится ничем. А вот Кейр… Не забывайте, он жрец Древних, и кто знает, что он может сделать? Тем более я не уверен в том, что он вполне нормален…

— Для сумасшедшего он слишком уж изворотлив и изобретателен!

— Для столько лет одержимого одной идеей и вдобавок уверенного в своей правоте? О нет! Откровенно говоря, именно его я боюсь! Так что если удастся собрать всех пауков в одной банке, то я готов рискнуть!

— И как же нам обезопасить Вас? — требовательно спросил у него Неран, — мои люди ничего не смогут сделать против магов дер Нистера!

— Не знаю, но если речь действительно об Осеннем бале, то еще осталось время подумать. Мало, но пока есть…

— Капитан, мы там еще одного мага выследили, едет в поместье дер Ярванов. Только странный он какой-то, — в голосе Микши звучала неуверенность.

— В каком смысле странный? — спросил Коррис, поднимаясь.

— Даже и не знаю, как сказать… Все другие, они тишком приезжали, а этот словно нарочно на себя внимание обращает! Илис вон шутканул, мол, хочет быть арестованным!

— Странно… И где он сейчас?

— Недалече. Урик вообще ляпнул, что он сюда заедет, сдаваться!

— Вот и посмотрим, — задумчиво проговорил капитан.

В такой близости от столицы почти не было постоялых дворов — путешественники предпочитали проехать еще немного, но добраться до тех удобств, что предоставляла столица. Это село было исключением из правил, впрочем, здесь был не полноценный постоялый двор — так, таверна с парой комнат сверху для случайных постояльцев. В отличие от комнат зал таверны вечерами был полон, являясь чем-то вроде центра местной жизни.

Спустившись вниз, Коррис выслушал Илиса, доложившего, что маг и вправду едет сюда, и отдал несколько приказов. Сам же капитан сел за стол в темном углу и принялся ждать, анализируя все, что его отряду удалось узнать. К сожалению, сведений было немного, дер Нистер подстраховался — все пойманные ими маги были из тех, кто дал директору клятву верности. Порой капитан задумывался, как давно тот задумал все это? И сколько из тех шести сотен магов были преданы его идеям, а сколько попросту хотели жить? Да, большинство из них, получив браслет, соглашались дать клятву добровольно, но вот многие ли из них догадывались, что могут стать хворостом в пожаре новой Смуты? И каково это будет, сражаться с тем, с кем сидел за одним столом в Школе?

Покашливание Илиса заставило Корриса поднять голову и застыть, уставившись на вошедшего мага. Тот окинул зал взглядом и, подойдя к столу капитана, негромко сказал:

— Здравствуй, Коррис.

— Здравствуй, Сиран, — ответил тот, — садись.

— Не ожидал меня здесь увидеть?

— Как раз размышлял над тем, доведется ли столкнуться с кем-нибудь из соучеников. Но встречи с тобой не ожидал, — признался Коррис, разглядывая того, кто был его приятелем во время учебы в Школе и заодно единственным, кто попытался встретиться с ним после утраты магии.

— И что ты сделаешь, арестуешь меня?

Выделенные интонацией последние слова заставили капитана нахмуриться. Неужели это… Припомнив кое-какие случаи в Школе, он прищурился и кивнул:

— Да, и начнем с обыска. Рен Сиран дер Отван, не могли бы вы выложить на стол все имеющиеся у вас бумаги?

— Я подчиняюсь грубой силе, но протестую, заметь, — ответил тот, доставая смятое письмо.

— Что это?

— Так, по памяти записал, ничего серьезного, — отмахнулся тот.

Развернув письмо, Коррис быстро пробежал глазами строчки и присвистнул:

— Значит, сжечь по прочтении? И как…

— Сжег, разумеется, — небрежно пожал плечами Сиран.

— Умно… Что ж, думаю, моему отряду пора возвращаться в столицу. Прошу прощения, рен Сиран, но я буду вынужден обезопасить моих людей. Илис!

Шагнувшие к магу Илис и Микша были явно растеряны, но это не помешало им сноровисто связать тому руки веревкой с порошком кристаллов Крови Богов. Сиран удивленно глянул на нее, а потом вдруг улыбнулся с явным облегчением:

— Спасибо, ты все правильно понял.

Кивнув, Коррис отошел в сторону и подозвал к себе Орвана, как раз вошедшего вместе с Уриком. Через полчаса капитан оглядел солдат, остановил взгляд на Сиране — тому пришлось помочь сесть в седло — и скомандовал:

— Вперед!

Пустив коня галопом, Коррис размышлял над прочитанным, пытаясь выудить из нескольких строчек письма как можно больше. Текст был коротким:

Значит, послезавтра… Коррис поежился, внезапно ощутив нечто странное: казалось, чей-то взгляд буравил ему спину. Чувство было настолько явственным, что он оглянулся и подвигал плечами, словно избавляясь от ледяного прикосновения между лопатками. Снова взглянув на Сирана, он нахмурился, пытаясь скрыть облегчение при мысли, что не все маги готовы сражаться против собственного народа. И что теперь они точно знают время и место атаки!

Лиасса незаметно оглядела присутствующих, подавляя безотчетное желание сжаться и спрятаться, и в очередной раз подумала, что не создана для всего этого. Полные достоинства и распространяющие вокруг себя ауру власти Главы Великих родов в предписанных традициями одеяниях невольно заставили ее позавидовать их спокойствию и уверенности в себе.

Совет Глав собирался редко: Владыка имел право решать большинство касающихся будущего страны вопросов самостоятельно. Однако обычаи требовали, чтобы Советом одобрялись некоторые решения, вроде начала войны или же, как сегодня, оказания военной помощи союзникам.

— Добрый день, рея Лиасса, — голос рена Атисса отвлек ее от размышлений.

— Добрый день, рен Атисс. Могу я полюбопытствовать, как настроения в Совете? — светски улыбнулась ему девушка.

— Как вы понимаете, Эс'Ниш поддерживают Владыку, полагаю, как и Эс'Шери?

— Разумеется, тем более в таком вопросе.

— Эс'Таши мутят воду, впрочем, как и всегда, Эс'Лаш скорее всего будут вместе с ними — их нелюбовь к ронтарцам известна. Остальные пока не решили ничего. Впрочем, для получения большинства нам достаточно еще двух голосов.

Девушка задумчиво кивнула. Десять Глав, у Владыки два голоса, значит, четыре голоса у них уже есть.

— А что будет, если Совет откажет?

— Владыка использует право единоличного решения. Проблема в том, что согласно традициям он может воспользоваться им только десять раз за все время правления, и это будет уже восьмой. После десятого раза… Этого не было ни разу, но в законах написано: после этого Владыка теряет право на венец. Как вы понимаете, любой правитель старается как можно реже принимать подобные решения, и Рессар не исключение, но если иного выхода не будет…

Звук гонга, знаменующий прибытие Владыки, прервал их беседу. Главы подошли к своим креслам и почтительно склонили головы, приветствуя Владыку.

— Приветствую всех на Совете и прошу занять места, — негромко сказал тот.

Грациозно опустившись в кресло, Лиасса в очередной раз оценила расстановку сил. Зал Совета был полукруглым, кресла Глав располагались по дуге напротив кресла Владыки, место каждого Главы соответствовало положению рода. Сейчас прямо напротив правителя Кшасаэра было кресло рена Атисса, Лиасса сидела по правую руку от него, Миссалия Эс'Таши — по левую.

— Мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о военной помощи Ронтару, — Владыка обвел взглядом собравшихся, — прошу высказываться.

Некоторое время все молчали, затем встал рен Атисс, коротко объявил:

— Род Эс'Ниш говорит «да».

— Ничего удивительного, рен Атисс, вам попросту скучно в мирное время, — насмешливо заявила рея Миссалия, — род Эс'Таши не одобряет этого. Мы десять лет воевали с Ронтаром, затем почти двадцать лет шло негласное противостояние, а теперь мы вдруг кинемся империи на помощь? Да и против какого врага Ронтар попросил помощь? Если мои сведения верны, то империя на грани гражданской войны, а раз так… Чью бы сторону мы не заняли, для людей наш народ окажется врагом! Тем более, если нас действительно просят сражаться с магами! Это так, Владыка?

— Да, рея Миссалия, — явно нехотя ответил тот.

— Вот! И последний мой довод: гражданская война ослабит Ронтар и заставит людей поумерить имперские амбиции. Именно поэтому я голосую против и прошу уважаемых Глав поддержать мое решение!

Метнув в сторону Владыки торжествующий взгляд, Миссалия села. Ее речь явно заставила присутствующих задуматься, Главы принялись о чем-то переговариваться. Лиасса прислушивалась, с каждой минутой все более понимая, что мнение Совета склоняется к доводам Эс'Таши. Чувствуя боль в животе, словно внутренности скрутились в тугой узел, девушка встала со своего места. Тихое «полукровка» от реи Миссалии вдруг придало ей силы, она шагнула вперед и повернулась так, чтобы видеть лица всех присутствующих.

— Рея Миссалия только что назвала меня полукровкой. Что ж, это действительно так, глупо отрицать очевидное: я полукровка и дитя той войны. И да, в Ронтаре остались те, кто мне небезразличен, но я буду говорить не об этом.

Помедлив, она продолжила:

— То, что происходит в империи сейчас, невероятно напоминает события перед началом Смуты, и при этом вся власть над магами находится в руках одного человека — директора Магической Школы Эранта Игрэна дер Нистера. Власть, которую невозможно оспорить, и человек, что не останавливается в стремлении к ней ни перед чем, даже перед принуждением! И я уверяю вас: если он захватит трон, Ронтаром дело не ограничится! Магов не любят в народе, а что может быть лучше для того, чтобы остановить мятежи, как не дать народу врага внешнего? И стоит ли мне говорить, кто станет первым врагом новой империи? Пусть один человек не ровня одному кшаси, но людей много, и их правители не привыкли жалеть своих подданных!

Лиасса вгляделась в лица Глав. Похоже, её слова произвели на многих впечатление, заставив задуматься. Подавив желание потупиться под ледяным взглядом реи Миссаллии, она, гордо подняв голову, завершила речь:

— Если у соседа горит дом, а вы предпочли глазеть на огонь вместо того, чтобы помочь тушить пожар… Что ж, в этом случае не стоит винить Богов в том, что огонь перекинется на ваши владения. Именно поэтому Эс'Шери говорят «да»!

— Благодарю, рея Лиасса, — склонил голову Владыка.

Девушка села, с трудом сдерживая нервную дрожь от внезапно наступившей реакции. Главы молчали, и тогда Владыка спросил:

— Желает ли кто-нибудь еще высказаться или приступим к голосованию? Никто… Итак, Эс'Шиэс, Эс'Ниш и Эс'Шери за помощь, Эс'Таши против. Прошу высказаться остальных!

Один за другим Главы поднимались с места и говорили «да». Все, даже Эс'Лаш! Позволив себе легкую улыбку, Владыка резюмировал:

— Голосование завершено, десять голосов за, один против. Решение принято! Рен Атисс, собирайте войска!

— Мы будем готовы отправиться в путь уже завтра, — склонил голову тот.

— Благодарю всех, Совет окончен! — Владыка встал, остальные Главы поднялись следом, — рен Атисс, рея Лиасса, я попрошу вас остаться.

Когда они остались втроем, Владыка неожиданно тепло улыбнулся девушке:

— Ваш отец гордился бы вами, рея Лиасса. Вы нашли удивительно верные слова!

— Владыка, а почему Вы не рассказали им про Пути?

— Чем меньше тех, кто знает о вас, тем лучше. Увы, я не могу доверять всем своим подданным! Как ваши поиски?

— Пока они бесплодны, — помрачнела девушка, — ни единого упоминания ни о том, как достать из меня Шассэр, снять хэсси Эс'Шери, открыть Пути…

— Вы и это ищете? — поднял брови Атисс.

— Да, и все безуспешно! Порой мне кажется, что замысел Богов в чем-то совсем ином, и в книгах мы не найдем ничего…

Мужчины переглянулись, и Владыка, глядя на Лиассу с искренним сочувствием, мягко произнес:

— Я уверен, что рано или поздно мы найдем выход, и надеюсь, что вы не сдадитесь. Можете идти, рея Лиасса, и еще раз спасибо за вашу вдохновенную речь.

Лиасса сделала реверанс и, поднявшись, вышла из комнаты. Двое мужчин проводили ее взглядами, Атисс покачал головой:

— Несправедливо это все! Совсем же ребенок еще, и столько испытаний!

— Если бы я мог избавить ее от этого, то сделал бы это, — вздохнул Владыка, — тем более что во всем происходящем сейчас есть и моя вина.

— Ресс, сколько ты еще будешь винить себя за связь с Вариной? Даже Лисси уже давным-давно забыла об этом, а ты…

— Твоя сестра слишком добра.

— Да не добра, а просто… Проклятье, Ресс, вы оба совершали ошибки, но любите-то друг друга по-прежнему, мне вам солгать не удастся!

— А смысл? Всё равно нам никогда не быть вместе! Лучше скажи мне, что Лисси говорила относительно поисков?

— То же, что и девочка. Меня другое пугает: Лисси чувствует, как надвигается нечто неотвратимое и ужасающее. Я пытался расспросить ее, хотел понять, было ли это просто предчувствием или же посланным Маэрой видением, но она и сама не знает. И она хотела что-то обсудить с нами обоими до моего отъезда, так что, если ты не против, завтра заедем в Храм. А теперь я пойду, у меня еще много дел.

— Хорошо, ступай, — кивнул Владыка.

— Добрый день, Сиран, как ты?

— Для арестованного Тайной Службой? Я бы сказал, что прекрасно! Интересная штука, ничего не скажешь, — Сиран коснулся пальцем браслета с кристаллом Крови Богов.

— Извини, но ты и сам понимаешь, — развел руками Коррис.

— Понимаю, и рад, что у вас есть такая возможность блокировки. Проклятье, ты был прав тогда, в Школе, как мне ни обидно это признавать!

— Не больно-то моя правота помогла в то время! Ладно, у меня вот какой вопрос: много ли среди собранных директором магов тех, кто разделяет твои мысли?

— Среди молодых — никого, — мрачно ответил Сиран, — не знаю, что с ними делают в Школах, но такого презрения к простым людям и безграничной уверенности в собственном величии, как у выпускников последних лет, я раньше не встречал. Среди наших с тобой ровесников и тех, кто постарше, большинство не разделяет их… энтузиазм, но руки связаны у всех. А к чему вопрос, если не секрет?

— Хочу понять, что будет, если убить того, на кого завязаны клятвы. Ты не знаешь? Разумеется, чисто теоретически!

— Чисто теоретически? Увы, я, как ты знаешь, боевик, и не особо склонен к теоретическим изысканиям, и всё же кое-что мне известно. Есть способ привязать к себе мага так, что твоя смерть потянет за собой его, но даже самый сильный маг вряд ли удержит больше пары десятков таких привязок.

— Интересно, я не знал о такой возможности. Спасибо! Да, кстати, может, у тебя есть какие-либо пожелания?

— Разумеется, — в глазах Сирана зажглось веселое лукавство, памятное Коррису еще по Школе, — я решительно протестую против произвола Тайной Службы и требую меня освободить!

— Увы, рен Сиран, вам придется смириться с нашим произволом, — покачал головой Коррис, — прошу прощения, меня ждут дела!

— Удачи, — еле слышно сказал ему в спину тот, — вам она пригодится!

Выйдя из комнаты, Коррис жестом приказал охраннику запереть её и зашел в соседнюю дверь.

— Ваши Высочества, рен Неран, — склонил голову он, — полагаю, вы все слышали.

— Да, — кивнул принц Эверн, — благодарю, рен Коррис. Рад, что среди магов есть люди, подобные вашему другу! Как и тому, что у нас есть шанс всё же остановить это безумие, не дав ему зайти слишком далеко!

— Строго говоря, с Сираном мы были скорее приятелями, — педантично поправил Коррис, — и убить дер Нистера — весьма непростая задача. Он куда умнее того же Гориэта…

— И всё же то, что смерть директора не означает смерть всех магов, меня радует. Особенно теперь, когда стало понятно, что добровольных сторонников дер Нистера среди них не так уж много! — возразил принц Ориан, — кстати, рен Коррис, у меня к вам еще один вопрос. Это список тех магов, которые будут присутствовать на завтрашнем балу. Может, он наведет вас на какие-то мысли? Потому что я не нашел в нем ничего кроме их принадлежности к аристократии!

Коррис взял протянутую ему бумагу и принялся читать имена, старательно вспоминая, что ему известно об этих магах. Несколько знакомых имен привлекли его внимание, заставив нахмуриться.

— Ну что? — нетерпеливо спросил младший принц.

— Ваше Высочество, я мало кого здесь знаю, вот эти двое — точно боевики, а вот эти, — он взял перо и подчеркнул три имени, — мастера магических щитов.

— Проклятье, так вот как они собираются провернуть все это! — зло оскалился принц Эверн, — значит, эти трое снимут защиту дворца…

— Не трое, — почтительно возразил Коррис, — сомневаюсь, что трое справятся в таком деле! И это я знаю только троих, но их может быть куда больше. Кроме того, есть возможность объединения магов в круг, и если к мастерству добавить силу…

— Ваши Высочества, я настоятельно прошу вас обоих изменить свое решение, — рен Неран был суров и настойчив, — вы нужны нашей стране! Как мы сможем защитить вас от магов?

Принц Ориан усмехнулся:

— А вот об этом стоит поговорить подробнее…