Под сенью пророчества

Глава 44

Лия добавила Силы в зелье и улыбнулась. Сегодня ей все удавалось на удивление легко, Сила прямо-таки бурлила в ней, заставляя острее чувствовать все вокруг.

Появилась она вовремя: не находивший себе места травник уже был готов броситься ее искать! Впрочем, девушка так и не смогла ничего объяснить, так что пришлось сказать лишь, что кое-что пошло не так, но закончилось все хорошо.

Интересно, долго еще ждать Корриса? Наконец-то они смогут побыть вдвоем и просто поговорить, не прячась за масками! Лия вспомнила, как Коррис целовал ее, и счастливо вздохнула, снова погружаясь в работу.

— Лия, там к тебе пришли, — голос травника оторвал девушку очередного зелья, — ну надо же! Ты что, решила на месяц вперед зелий наварить?

Лия огляделась и пожала плечами:

— Оно само как-то получилось. Я пойду, ладно?

Тен Долер кивнул и хотел было что-то сказать, но промолчал и только вздохнул, провожая девушку взглядом. Появление в лавке одного из людей капитана вместо его самого вряд ли добрый знак…

Лия быстро переоделась и стремительно сбежала вниз, но слова приветствия замерли на устах, когда она увидела, кто ожидает ее. Орвана она узнала сразу, и письмо в его руке заставило ее обмереть. Мужчина вежливо поклонился:

— Теа Лия Торн? У меня для вас письмо от капитана дер Сартона.

Лия дрожащими руками вскрыла конверт и развернула письмо. Быстро пробежав его глазами, она закусила губу и перечитала его еще раз, словно пытаясь выучить наизусть и чувствуя, как в душе поднимается гнев. «Я люблю тебя всей душой», «долг», «вряд ли мы увидимся снова»…

Орван внимательно наблюдал за девушкой, гадая, какие отношения связывают ее с капитаном. Совсем молодая, редкая красавица и — он удивленно глянул на ее руку — полноправный маг? И похоже, именно она делала для отряда зелья, а для капитана изготовила тот самый оберег… «А командир-то не промах, — подумал он, — такую красотку увлечь!». В этот момент девушка вскинула на него глаза, и тот чуть не отшатнулся: он ожидал слез, растерянности, истерики — да всего чего угодно, только не полного холодной ярости взгляда сверкнувших зеленью глаз.

— Тен Орван, — обратилась девушка к нему.

— Разве мы знакомы, теа? — с откровенным удивлением спросил тот, — я бы точно запомнил, если бы встречал вас ранее!

— Знакомы, и очень неплохо, — усмехнулась она невесело, — помните мальчишку по имени Лий, которого вы встретили почти четыре года назад на Эрантском тракте?

Орван охнул и витиевато выругался, тут же повинившись:

— Простите за грубость, теа! Неужто это были вы? Вот же мы олухи… А капитан-то знает?

— Да, правда я и сама об этом не догадывалась, узнала лишь недавно. Но мы встречались с вами и после, уже в столице.

Девушка достала из потайного кармашка какой-то амулет на цепочке, надела его, и Орван лишь присвистнул, глядя на ту, которую считал временной подружкой капитана. Сняв амулет, она снова посмотрела на Орвана, гордо вскинув голову:

— Тен Орван, вы не могли бы проводить меня? Я бы хотела посетить Тайную службу, думаю, мне есть что сказать ее Главе!

— Вы уверены? — переспросил он недоверчиво.

Она усмехнулась, зло блеснув глазами:

— Если Коррис думал, что я молча смирюсь с его арестом, то он глубоко ошибся! Даже если он сдался, то я — нет!

Орван с уважением и восхищением посмотрел на Лию, кивнув:

— Теа Лия, я с радостью провожу вас. Хм… Отсюда до Имперской канцелярии далековато, я найму карету и вернусь, хорошо?

— Да. Подождите, — Лия нахмурила брови, — мужчина как-то странно держал одно плечо, и быстрый взгляд дал ей понять, в чем дело. Дотронувшись до его лопатки, она кивнула, — а вот теперь идите.

Орван недоверчиво посмотрел на нее, повел плечами, впервые за последнюю неделю не ощущая боли, и покачал головой:

— Вот это да… Спасибо, теа, я мигом!

Проводив его взглядом, Лия на мгновение прикрыла глаза, позволив отчаянью овладеть ею, затем встряхнулась и, бережно сложив письмо, направилась назад в лабораторию, предупредить тена Долера об отъезде…

В дверь кабинета постучали. Рен Неран и принц переглянулись, и последний, активировав рассеивающий внимание амулет, кивнул заместителю.

— Войдите, — велел рен Неран.

Вошедший чиновник поклонился:

— Рен Неран, к вам посетительница, теа Лия Торн. Угодно ли вам принять ее?

— Да, проведите ее сюда через пять минут.

Чиновник поклонился и вышел, а рен Неран взглянул на принца.

— Что скажете, Ваше Высочество?

— Не знаю… Возможно, она поможет нам вытащить рена Корриса из этой неприятной ситуации?

— Лишь бы не закопала еще глубже, — недовольно проворчал рен Неран, — не верю я женщинам, а в особенности — молодым девушкам. Слишком эмоциональны и непостоянны! Вы будете присутствовать?

— Да, но втайне. И знаете что… Попробуйте-ка спровоцировать нашу гостью, посмотрим, насколько на нее можно положиться!

Рен Неран склонил голову, а принц отошел в сторону, уселся в кресло и активировал амулет. Через пару минут дверь открылась.

— Теа Лия Торн, — объявил чиновник и сделал шаг в сторону. Лия присела в реверансе и замерла, ожидая дозволения подняться.

— Встаньте, теа Лия. Вы можете идти, рен Ситар.

Чиновник поклонился и вышел, а Лия выпрямилась и посмотрела на рена Нерана, пытаясь составить свое мнение о начальнике Корриса. Высокий, широкоплечий, лет сорока пяти на вид, хмурое выражение лица с едва уловимой неправильностью черт. Седина на висках, высокий лоб, холодные карие глаза, казалось, смотрят в самую душу… Опасный и умный, решила девушка.

— Итак, кто вы и зачем вы здесь?

— Полагаю, вы знаете, кто я, — чуть склонив голову, ответила девушка, — а здесь я ради капитана дер Сартона.

— Что ж, вы правы… Теа Лия Торн, двадцать лет, родом из Ортена, ученица Магической Школы, работает на травника тена Долера. Садитесь, — рен Неран кивнул ей на кресло, — и ответьте мне на вопрос: неужели вы не боитесь директора дер Нистера? Вам ведь еще год учиться!

— Нет, — ответила Лия и материализовала браслет, — я сдала экзамены за два года сразу и со вчерашнего дня полноправный маг.

— Вот как?! — рен Неран с трудом выдержал прежний холодный тон, новость его поразила, а еще больше — разозлило то, что он об этом не знал, и язвительно добавил, — и насколько вы преданы директору?

— Полагаю, сложно найти среди магов менее преданного ему человека, — спокойно ответила девушка, — я его ненавижу. И более чем уверена, что это именно он устроил эту историю с реном Коррисом, и возможно — из-за его помощи мне.

— И вы решили защитить вашего защитника? Забавно… Вот только относительно рена Корриса вы ошибаетесь, у них с директором давние счеты… Да и вообще, — он недобро усмехнулся, — вы многого не знаете о капитане дер Сартоне!

— Я знаю все, что мне следует знать.

— Вот как? А известно ли вам, что Коррис дер Сартон почти двадцать лет назад закончил ту же самую Магическую Школу, что и вы, только Боевой факультет? Осведомлены ли вы о причине, по которой он ненавидит кшаси? Нет? Тогда, возможно, вам будет интересно узнать, что именно страстной ночи с одной из кшаси он обязан тем, что перестал быть магом. И кстати, эта девушка была из рода Эс'Лаш, как и убитый вчера… Вы все еще горите желанием его защитить?

Лия молча слушала, старательно «держа лицо». У нее не возникло и мысли о том, что рен Неран ей лжет, уж слишком хорошо все сказанное им укладывалось в общую картину и отвечало на то и дело возникавшие у нее вопросы. Обида на молчание Корриса всколыхнулась и пропала — она-то чем лучше? И возможно, он и об этом тоже собирался рассказать ей сегодня… Однако заданный вопрос заставил ее сузить глаза, пытаясь понять, чего добивается ее собеседник? Впрочем, чего бы он не добивался… Стараясь говорить спокойным и мерным голосом, она ответила:

— Я уверена, что он просто не успел рассказать мне всего о себе! Но даже если это и не так, я не понимаю, каким образом прошлое рена Корриса может повлиять на мое желание спасти невиновного!

— Вы так убеждены в его невиновности?

— Возможно, я знаю рена Корриса не так долго и хуже, чем вы, но я абсолютно уверена в одном: он никогда не стал бы делать ничего, что могло бы навредить Ронтару. Я ни разу не встречала человека, для которого бы долг и честь значили столько, сколько для него, — упрямо ответила девушка.

Сохранение прежнего выражения лица далось её собеседнику нелегко, восхищение смешалось в его душе с нешуточной завистью: надо же, какая преданность! Впрочем, он не подал виду, спросив скучающим тоном:

— И на что вы готовы ради его защиты?

— На многое, — холодно ответила Лия, пытаясь понять, чего от нее хотят.

— И поклясться, что прошлую ночь он провел с вами? — резко спросил мужчина, — причем не мне, а ведущему расследование от кшаси?

Девушка задумалась, оценивая варианты, а потом покачала головой:

— Нет.

— Значит, репутация для вас важнее его жизни.

Лие показалось, что в голосе рена Нерана прозвучало презрение, и ей с трудом удалось смирить свой гнев и обиду за Корриса:

— Не думаю, что вы можете судить о моей репутации и что она для меня значит. Впрочем, речь вовсе не о ней! Скажи я нечто подобное… вы уверены, что меня не станут допрашивать с помощью зелий правды? И что будет, если кшаси поймут, что я лгу? Не станет ли это для них лишним поводом считать, что рен Коррис лжет, а вы его покрываете? Нет, я готова и под зельями поклясться в том, что провела ночь в доме рена Корриса, который спас меня от весьма незавидной участи… Но боюсь, этого для них будет мало, ведь я не могу засвидетельствовать его присутствие в доме!

Взгляды серых и карих глаз скрестились, словно клинки, и рен Неран почувствовал, что ему все сложнее смотреть этой девушке в глаза. Она хрустнула пальцами и произнесла с горечью:

— Знаете, рен Неран, рен Коррис всегда с искренним уважением говорил о вас, и мне жаль, если он ошибался, полагая, что может рассчитывать на вашу помощь и поддержку! Скажите мне, что я должна сделать, чтобы помочь ему, а не навредить, и я сделаю это, даже если ему самому это не понравится…

Девушка просительно посмотрела на него, и рену Нерану впервые за долгое время стало по-настоящему стыдно. Он открыл рот, чтобы извиниться, и в этот момент прозвучал голос принца:

— Довольно, Неран.

— Ваше Высочество? — рен Неран поднялся, — вы решили…

Лия, ахнув при словах рена Нерана, вскочила с кресла и склонилась в низком реверансе, пытаясь понять, верно ли она услышала и одновременно радуясь, что теа Фиара в свое время научила её даже тому, как именно склоняться перед коронованными особами. Неужели кто-то из Императорской семьи слышал их разговор с реном Нераном? Ой, мамочки… Девушка судорожно вспоминала все, что слышала о принцах крови и гадала, кто из них мог оказаться здесь: голову поднять она не решалась, да и вряд ли бы смогла узнать кого-то из них по внешнему виду.

— Встаньте, теа Лия, — властный голос заставил ее распрямиться и робко взглянуть на принца. Не может быть! Она вспомнила слова Мираи и поняла, что смотревший на нее мужчина может быть только внучатым племянником Императора, принцем Орианом. И вот это его подруга называла «красавчиком»? Нет, он безусловно был красив, даже красивее Диара, но куда важнее была сила его личности, что чувствовалась во взгляде и движениях, заставляя склонять голову по велению души, а не только по требованию этикета.

— Его Высочество принц Ориан — подлинный глава Тайной службы, — негромко произнес рен Неран, — и теперь вы входите в число немногих посвященных в эту тайну людей.

Лия с трудом сдержала дрожь. И с чего ее посвящают в столь тщательно оберегаемые тайны? И чем грозит ей подобное знание? Она попыталась отвести взгляд и не смогла, словно голубые глаза принца гипнотизировали ее.

— Рад наконец лично познакомиться с вами, теа Лия, — принц вдруг улыбнулся, тепло и искренне, — и простите моего друга и заместителя, он всего лишь хотел проверить, насколько далеко вы готовы зайти ради рена Корриса. Садитесь.

Пока девушка занимала свое место, Ориан внимательно разглядывал ее. М-да, редкий экземпляр! Сочетание красоты, ума и силы духа — среди придворных дам такого он точно ни разу не встречал…

— Итак, теа Лия, вы действительно готовы сражаться за рена Корриса? — мягко спросил он, — удивительная смелость!

— Да, Ваше Высочество, — почтительно склонила голову Лия, — а смелость… мой декан, рея Тарина, как-то сказала, что истинному целителю она нужна даже больше, чем боевику.

— Рея Тарина мудрая женщина… Скажите, что сообщил вам рен Коррис о выдвинутых в его адрес обвинениях?

— Я знаю лишь то, что его обвинили в убийстве одного из кшаси, входящих в состав посольства. Ваше Высочество, позвольте мне задать вопрос?

Принц кивнул. Лия сцепила пальцы, пытаясь сдержать дрожь, и спросила:

— Неужели улики против него столь неопровержимы? И ведь можно допросить его с зельями в присутствии тех же кшаси…

Надежда исчезла, когда принц покачал головой:

— Увы, теа Лия, на него не действуют никакие средства, влияющие на сознание, побочное действие одного ритуала. А улики… Рена Эс'Лаш убили кинжалом, и сам рен Коррис признал, что он принадлежал ему!

— Но кинжал могли и украсть, — возразила девушка.

— Рен Коррис сказал, что оставил его в руке одного мерзавца. Как вы полагаете, кого он имел в виду?

Лия задумалась, а затем покачала головой:

— Я не знаю, Ваше Высочество, но это точно было связано с его помощью мне. К сожалению, в тот момент я находилась под… — невероятной силы боль внезапно скрутила ее, не давая сказать ни слова.

— Теа Лия, подумайте о том, что вы не хотите этого рассказывать, — голос принца пробился сквозь боль.

Через минуту Лия виновато подняла глаза и развела руками.

— Простите, Ваше Высочество.

— Этого достаточно. Значит, Школа… Неужели ему удалось туда попасть?! Но как?! Ладно, это оставим до времени… Так вот, теа Лия, если бы речь шла лишь о кинжале, мы бы несомненно смогли поставить под сомнение любой довод кшаси. Куда хуже другое: есть показания свидетеля, опознавшего убийцу в рене Коррисе. Я предположил магию, но кшаси утверждают, что на них не действуют иллюзии или артефакты личины.

Лия вспомнила, что нечто подобное она действительно читала, вот только…

— Но ведь есть и другой способ изменения внешности, — возразила она, — не имеющий ничего общего с иллюзиями!

— Уверены?! — глаза принца сверкнули, он весь подался вперед, — какой? И насколько он действенен?

Девушка нахмурила тонкие брови и неуверенно предложила:

— С Вашего разрешения, я лучше покажу. Рен Неран, вы согласитесь побыть объектом демонстрации?

Мужчины переглянулись, рен Неран кивнул, а принц одобрительно улыбнулся:

— Действуйте, теа Лия!

Лия подошла к рену Нерану, коснулась пальцами его лба, испросив взглядом разрешения, и погрузилась в работу. Через пять минут она сделала шаг в сторону, открывая взору принца своего «пациента».

— Невероятно! — в голосе принца звучало нешуточное потрясение, — в жизни бы не отличил! Неран, вы сейчас копия рена Корриса!

— Впервые в жизни жалею, что у меня в кабинете нет зеркала, — проворчал тот и провел пальцами по лицу, — надо же, и на ощупь не отличить!

— А вы и не отличите, — развела руками девушка, — это же не иллюзия. Правда, я не вкладывала много силы, так что и продержится недолго, от силы полчаса.

— Теа Лия, а для вас не опасно показывать это? Магия Школы…

Лия с некоторым удивлением покосилась на задавшего вопрос рена Нерана — неужели тревога в его голосе ей не послышалась? — и пояснила:

— Этому не учили в Школе. На самом деле в одной из старых книг я нашла упоминание о том, что до Смуты целители могли устранять дефекты внешности и начала экспериментировать. Результат вы видите.

— А скажите-ка мне, теа Лия, — голос принца стал вкрадчивым, — с мертвецом это сделать можно?

— Да, Ваше Высочество. Собственно говоря, именно на трупах я первоначально и экспериментировала, — по губам девушки скользнула злорадная улыбка, — придавая им облик директора…

Принц рассмеялся, а потом покачал головой:

— Неран, вы поняли?! А мы-то столько голову ломали! Теа Лия, а сколько может вообще держаться другой облик на мертвеце и на живом человеке? Кто может сделать это, только целитель или любой маг?

Девушка ответила:

— Видите ли, Ваше Высочество… Целителями становятся либо те, у кого есть лишь магия исцеления, либо те, у кого слабая магия, и целитель точно сможет сделать это, если будет знать как. А вот, к примеру, боевой маг не сможет управлять тончайшими потоками силы, необходимыми для подобных действий. По времени… Я довольно неплохой целитель, поэтому при должном старании могу сделать так, что измененный облик продержится на трупе несколько дней, на живом — в разы больше. Точнее сказать не смогу, вообще-то этот способ рассчитан не на маскировку, а на лечение…

— Этих сведений более чем достаточно. Благодарю, теа Лия, вы сейчас сделали кое-что крайне важное для империи. И я полагаю, что уж теперь-то мы сможем убедить кшаси в невиновности рена Корриса! Представитель посольства Кшасаэра должен прибыть приблизительно через полчаса, я бы хотел, чтобы вы остались. Возможно, придется продемонстрировать ему ваш метод изменения внешности.

— Разумеется, Ваше Высочество, — почтительно склонила голову Лия.

— Может, вина? — гостеприимно улыбаясь, спросил рен Неран, — теа Лия?

— Благодарю, я не пью, — сдержанно ответила девушка.

— Не сердитесь на рена Нерана за ту проверку, что он вам устроил, — качнул головой принц, — кстати, теа Лия… Вам предстоит отработка, уже знаете, где будете её проходить?

— Нет, Ваше Высочество, до сих пор у меня не было времени задуматься об этом.

— Но у вас есть предпочтения? — настойчиво спросил принц.

— Я целитель, Ваше Высочество, а больные есть везде. Я буду служить там, где это будет нужно.

Принц улыбнулся:

— Вас с реном Коррисом словно в одной кузне выплавили! Теа Лия, а вы бы могли вылечить Императора?

Рен Неран охнул. Лия растерянно взглянула на принца:

— Кто я такая, чтобы меня допустили до Императора? И есть еще кое-что… Простите, Ваше Высочество, но я не уверена, что здоровье Его Императорского Величества поддерживается обычными методами исцеления.

— Что вы имеете в виду?

— Дело в том, что есть определенные зелья, которые поддерживают жизнь в изношенном теле, но… — Лия запаниковала, внезапно осознав, что ее слова можно расценить как измену.

— Но?! — взгляд принца не допускал уверток и отговорок.

— Но пагубно влияют на разум, — пряча глаза, прошептала девушка, — более того, отказ от этих зелий быстро убьет больного. Простите, Ваше Высочество, за глупые предположения…

— Вы очень умны, теа Лия, — вздохнул принц, — и ваши предположения отнюдь не глупы! А может, вы знаете, что хотел от вас директор?

— Я предполагаю, но сказать не смогу, — вздохнула Лия, вновь взглянув на принца и в глубине души порадовавшись, что это так. Кто знает, как он и рен Неран восприняли бы то, что из истинного целителя легко сделать неуловимого убийцу? Нет, настолько она не доверяла никому!

— Понимаю, и вы не можете отвечать на вопросы о Школе… А что, если мы устроим маленький эксперимент? — голубые глаза требовательно блеснули. — Я буду высказывать предположения, если буду не прав — качните головой, если это вам неизвестно — пожмите плечами. Если же я прав… Не реагируйте вообще никак. Ну и если начнет действовать клятва молчания — тут же остановите меня! Как вам идея?

— Это может сработать, Ваше Высочество. Но боюсь, я вряд ли чем-то смогу помочь вам. Почти все время, что я находилась в Школе, я проводила на уроках либо за учебниками.

— Вы могли заметить и понять то, чего даже не осознаете, — негромко заметил рен Неран, — и правильно заданный вопрос может заставить вас удивиться, поняв, что вы знаете на него ответ. Идея отличная, Ваше Высочество! Теа Лия, а вы можете вернуть мне мой облик раньше, чем через полчаса? Не совсем уютно я себя чувствую с лицом другого человека!

— Разумеется, рен Неран. Ваше Высочество, разрешите?

Принц с интересом кивнул и пораженно покачал головой, когда от одного прикосновения Лии облик Корриса исчез:

— Так быстро…

— Видите ли, Ваше Высочество, такая смена облика — в определенном смысле насилие над телом человека. Это подобно сжатой пружине: стоит вам отпустить ее, и она тут же распрямляется. Поэтому, кстати, на маге это делать куда проще, идет подпитка его собственной силой.

— Значит, эту… личину, назовем ее так, мог наложить любой слабый маг, и на маге она бы продержалась довольно долго?

— Любой слабый маг, умеющий управлять энергетическими потоками тела, — вежливо, но твердо поправила девушка, — во всяком случае, я так полагаю, всё же в книгах я ничего об этом не нашла.

— И не найдете, — усмехнулся принц, — подобные тайны обычно хоронят глубоко. И нет, теа Лия, я не стану делать того, о чем вы явно подумали.

— Ваше Высочество?

— Вы ведь подумали что-то вроде: «тайны хоронят обычно с теми, кто ими обладает»?

— Вы снова правы, Ваше Высочество, — склонила голову Лия.

— Что ж, приступим… Итак, я предполагаю, что все маги-выпускники Школы каким-то образом подчинены директору, вернее, почти все, — поправился принц, глядя на невозмутимое лицо девушки, — и подчинение это не добровольное.

Лия едва заметно покачала головой, заставив мужчин переглянуться, а потом прищурилась и негромко спросила:

— Ваше Высочество, вы интересуетесь историей Ронтара? Очень поучительно во многих случаях! Мне, например, была очень любопытна схема взаимоотношений в Ковене Магов, а также период перед Смутой, особенно в части воспитания будущих магов…

Принц очень пристально посмотрел на Лию и чуть склонил голову:

— Вы правы, это крайне интересно. К сожалению, я не очень хорошо осведомлен о деталях, и благодарю, что указали на некоторые пробелы в моих знаниях. Далее… Я полагаю, что не все маги-преподаватели поддерживают позицию директора, но у него есть на них иные рычаги влияния, рея Тарина хороший пример этого. Кстати, к ней я испытываю искреннее уважение!

— Как и я, Ваше Высочество. Уважение и благодарность, как и к другим преподавателям… скажем так, специальных предметов.

— Теа Лия, а позвольте вопрос, — вмешался рен Неран, — для этого вам не нужно выдавать тайны Школы, меня интересуют ваши личные впечатления. В случае конфликта между империей и магами на чью сторону станут ученики-аристократы?

Лия задумалась, потом пожала плечами:

— Простите, рен Неран, но не думаю, что у большинства из них будет выбор, хотя директор вряд ли решится слишком сильно давить на представителей знатных родов! Гораздо проще сделать их союзниками.

— Любопытно… Откуда такое знание интриг? — поднял бровь рен Неран.

— Когда тебя бросают посреди бурной реки, ты либо тонешь, либо быстро учишься плавать, хватаясь за любое подручное средство, — тихо ответила девушка, — оставайся я той же деревенской девчонкой, какой была в момент прибытия в столицу, давно бы «утонула».

После этого в кабинете на некоторое время наступила тишина, прерванная стуком в дверь. Принц — Лия внимательно за ним наблюдала — активировал какой-то амулет и кивнул заместителю. Вошедший чиновник доложил:

— Рен Неран, прибыл рен Дасс Эс'Ашет.

— Пригласите его.

— Теа Лия, возьмите это, — принц протянул ей тот самый амулет, — я не хочу слишком афишировать вашу помощь, так что предпочел бы обойтись без представления вас нашему гостю. Сядьте сюда, — он кивнул на кресло в углу, — и молчите, пока я не позову вас.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Лия присела в реверансе и заняла указанное место. Вовремя — буквально через несколько секунд дверь распахнулась и в комнату зашел еще один мужчина. Сидя в своем углу, Лия с интересом рассматривала первого виденного ей кшаси, подумав, что ни за что бы не отличила его от человека.

Высокий, стройный, широкоплечий, с быстрыми и точными движениями воина. Красивое и при этом не смазливое лицо с правильными чертами и смугловатой кожей, черные глаза — войдя, он стремительно оглядел кабинет. Черные как смоль волосы, немного не достигающие плеч, и как последний штрих — одет в черное с серебром. «Интересно, сколько ему лет?», — подумала девушка. Будь он человеком, Лия дала бы ему лет тридцать, но кшаси… Ему вполне могло быть и сорок, и пятьдесят…

Дасс Эс'Ашет склонился в вежливом поклоне, пытаясь понять, что за странное ощущение он испытывает. Губы проговаривали вежливые фразы, пока он старался незаметно оценить обстановку.

— Прошу вас, рен Дасс, — принц Ориан приветливо улыбнулся, и кшаси порадовался своей проницательности: он еще при знакомстве понял, что внучатый племянник Императора не только на редкость сильная личность, но и обладает немалой властью. Занимая кресло, он в очередной раз проклял этого дурака Фассана, из-за которого приходилось заниматься непривычным ему делом расследования. Что ж поделаешь, приказ есть приказ… К сожалению, посол приходился Фассану дальним родственником — их матери были троюродными сестрами — и желал покарать убийцу. Хотя большинство соотечественников Дасса сходилось в том, что Фассан сам навлек на себя свою участь грубостью и глупостью…

— Ваше Высочество, меня уведомили, что Ваши люди арестовали подозреваемого, и я здесь, чтобы просить передать его нам, — сказал он.

— Рен Дасс, я повторно хочу обратить ваше внимание: рен Коррис дер Сартон не может быть убийцей хотя бы потому, что именно он остановил заговорщиков, намеревавшихся истребить все посольство Кшасаэра.

— И тем не менее, Ваше Высочество, он был опознан, — покачал головой кшаси, — и я надеюсь, что Вы не будете рисковать отношениями между нашими странами ради убийцы.

— Убийцей мог быть кто угодно, есть надежный способ изменить внешность, — вмешался рен Неран.

— Рен Неран, при всем моем уважении… мы уже поднимали этот вопрос. На нас не действуют иллюзии и заклинания личины, и ваши слова о способе… Простите, но это лишь слова!

— Вы бы хотели увидеть доказательство? Мы можем предоставить его вам! Теа Лия, — обратился принц куда-то в сторону, и кшаси уставился на появившуюся девушку.

— Теа Лия Торн, маг-целитель. Именно она показала нам, как это можно сделать.

Девушка присела в изящном реверансе, склонив голову, а Дасс, наконец опомнившись, встал и поклонился. «Невозможно! — единственная мысль крутилась в его мозгу, — как?!» Кровь погибшего побратима он почувствовал сразу, но это же немыслимо! Девушка явно полукровка, но полукровки не рождаются просто так, а после закрытия Путей — не рождаются вовсе! А ей лет двадцать на вид… Да девушек-полукровок и вовсе было всего с десяток за все время существования их расы! Не могла же Маэра так подшутить над ними? «Или мои чувства подводят меня? Проклятье, ну почему в посольство не включили никого из Эс'Шери, они бы сказали точно! Сказать о моих предположениях? А если я ошибаюсь или она не захочет этого родства? Получается, любыми путями нужно обеспечить ее визит в Кшасаэр, но как?» — задумался мужчина и только тут осознал, что все ждут его ответа.

— Ваше Высочество, я хотел бы своими глазами увидеть, о каком способе Вы говорите.

— Теа Лия, продемонстрируйте его нашему гостю, — обратился принц к девушке.

Изящно склонив голову — кшаси отметил, каким достоинством полны все её движения — та подошла к рену Нерану, коснувшись пальцами его лба. Через несколько минут потрясенный Дасс уставился на совершенно изменившееся лицо хозяина кабинета. Покачав головой, он произнес:

— Вы правы, Ваше Высочество, способ удивительный, и я действительно не вижу признаков того, что внешность была изменена. Однако это не отменяет того, что у капитана дер Сартона был мотив, была возможность, да и орудие преступления указывает именно на него! Можете ли Вы предоставить нам неопровержимые свидетельства того, что рен Коррис находился в момент убийства в другом месте, причем свидетели должны согласиться на допрос с применением выявляющих правду зелий?

Кшаси заметил, как переглянулись принц и рен Неран, и последний с искренним уважением взглянул на тею Лию, а принц покачал головой.

— Полагаю, предоставить нам истинного виновника убийства вы также не сможете, а раз так, Кшасаэр по-прежнему требует выдачи того, кого мы считаем преступником!

От безжалостных слов кшаси Лия похолодела. Получается, все зря?

Внимательно наблюдающий за выражением лица юной целительницы Дасс понял, что не ошибся: с капитаном ее явно что-то связывало! Припомнив описание дер Сартона, он с трудом удержался от удивленного хмыканья: и что она нашла в некрасивом мужчине вдвое себя старше? Что ж, это может помочь в его задумке, главное правильно повернуть разговор…

Принц сдвинул брови, в его голосе звучал нарастающий гнев:

— Мы только что доказали, что убийцей может быть кто угодно, но вы требуете выдать вам именно капитана дер Сартона, одного из вернейших моих людей! Я не позволю этому произойти!

Дасс вздохнул. Похоже, ему все же придется пустить в ход эту фразу! Жаль, что у него нет быстрой связи с Владыкой, вряд ли бы тот одобрил поведение посла…

— Ваше Высочество, мне поручено передать, что в этом случае Кшасаэр окончательно разорвет свои отношения с Ронтаром.

Принц побледнел, понимая, что выбор: предательство страны или всецело преданного ей человека — стал в полный рост. Выбор без выбора… Напряженно наблюдающая за этой сценой Лия поняла: еще немного, и Корриса не спасет ничто! Собрав воедино все, что она знала о кшаси, девушка собралась с духом и заговорила:

— Рен Дасс, позвольте мне задать один вопрос.

Ответом ей была потрясенная тишина и удивленные взгляды. Недоуменно оглянувшись в ответ, Лия вдруг тихонько охнула, сообразив: непроизвольно она перешла на кшасский.

— Я слушаю вас, теа Лия, — на том же языке ответил гость, внимательно её рассматривая. То, сколь чисто девушка говорила, было свидетельством ее происхождения: даже много лет изучающим их язык людям не удавалось избавиться от акцента! Если она знает еще и историю, то задача его становится еще проще, если же нет, придется ее подтолкнуть…

— Разве истина не стоит того, чтобы ее искать? — процитировала она слова одного из древних философов кшаси и, сузив глаза, закончила, — у вас ведь есть способ узнать ее! Ритуал Лаэсс ашши-тэ…

Дасс возликовал: попалась! Умница девочка, не пришлось даже намекать!

Принц тем временем внимательно разглядывал юную целительницу, внезапно осознав, насколько она похожа на кшаси! Если бы не глаза, и не отличишь… А ее владение кшасским? Сам принц так и не смог выучить его, слишком сложным он оказался! Негромко потребовал:

— Перейдите на ронтарский!

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — опустив очи долу, до кончиков ушей покраснела Лия.

— Теа Лия напомнила мне об одном нашем древнем ритуале, — не сводя глаз с девушки, ответил Дасс, — Лаэсс ашши-тэ, «Взыскание истины». Он действительно никогда не дает сбоев, вот только провести его можно лишь в Каррасе.

— Насколько он опасен? И может ли человек пройти его? — сдвинул брови принц.

— Если он не убийца — ритуал абсолютно безопасен, — медленно ответил рен Дасс, — вот только вопрос: зачем нам это?

— Что вы хотите за это? — резко спросил принц, — какие-то дипломатические уступки?

— Нет, Ваше Высочество, от Ронтара за это ничего не потребуется. По правилам, ответная услуга требуется от кого-то другого. Теа Лия, вы знаете, о чем я говорю?

— Да, рен Дасс, — ответила та, прямо смотря ему в глаза.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, рен Неран, ритуал требует, — кшаси коротко поклонился в их сторону и снова повернулся к Лие, перейдя на родной язык:

— Ваше полное имя и имя рода, теа!

— Меня зовут Лиасса, — ответила девушка на том же языке, — имени рода нет, я незаконнорожденная.

Дасс внезапно ощутил жгучий стыд. Если она действительно одна из полукровок, считающаяся незаконнорожденной, простолюдинкой… как же ей жилось? И всё же она пробилась и стала магом, а теперь ему приходится использовать древние традиции, чтобы добиться своей цели… Но это единственный способ проверить, действительно ли в ней течет кровь Эс'Шери! А имя-то у нее вполне кшасское, более того — часто встречающееся именно у этого рода… Скрепя сердце он продолжил, вспоминая древние ритуальные фразы:

— Теа Лиасса, вы взываете к Суду Богов в Лаэсс ашши-тэ для Корриса дер Сартона?

— Взываю, — девушка ответила точно так, как требовалось.

— Знаете ли вы, что становитесь поручителем до момента, когда Боги вынесут свой вердикт, и что именно это означает?

— Знаю.

— Желаете ли вы, чтобы я стал вашим глашатаем?

— Желаю.

— Готовы ли вы заплатить?

Лия поежилась. Именно этого вопроса она ждала и боялась, не понимая, что именно может назначить кшаси в качестве платы. Но отступать сейчас — предать Корриса… Нет, она пойдет до конца!

— Готова.

— В качестве платы я требую клятвы исполнить одну мою просьбу. Обещаю, что она ничем не заденет вашу честь либо честь тех, кто вам дорог.

— Клянусь, — тут же с явным облегчением ответила девушка.

— Соглашение заключено, и наши жизни станут залогом его исполнения, — произнес кшаси, протянув к девушке правую руку. Лия накрыла его ладонь своею и почувствовала, как что-то оплело ее запястье и тут же исчезло. Совершенно одинаково они склонили головы и отступили друг от друга.

— Что все это значит? — голос принца был ледяным. — Рен Дасс, объяснитесь!

— Я сопровожу рена Корриса в Каррас, где он пройдет ритуал Взыскания истины. Если он невиновен в убийстве, то тут же будет освобожден. Теа Лия выступила поручителем за него.

— Что это означает? — вмешался рен Неран.

— Что если он, к примеру, попытается сбежать, магия убьет ее. И что она также должна поехать в Каррас.

— Что?! И в качестве кого?! Заложницы?! — принц явно был зол, — рен Дасс, вы перешли все границы!

— Ни рен Коррис, ни теа Лия не будут заложниками или пленниками, скорее гостями. Единственное правило состоит в том, что они не должны общаться до ритуала… Хотя я могу сделать исключение и позволить вам встретиться, — повернулся он к Лие.

— Разве это возможно? — с удивлением и надеждой спросила девушка.

— Пара минут и в моем присутствии, мне придется сдерживать магию ритуала, а это нелегко.

— Благодарю, рен Дасс! Ваше Высочество, — просительно обернулась к принцу Лия, — Вы позволите?

— Да. Рен Дасс, и что дальше?

— Лаэсс ашши-тэ снимает все обвинения до вердикта Богов. Я заберу рена Корриса, он будет гостем посольства до нашего отъезда. И поскольку империя в Вашем лице продемонстрировала уважение к Кшасаэру, мне поручено передать: в ближайшие дни мы готовы подписать договор о дружбе и взаимопомощи, в том числе и военной.

— Когда вы уедете?

— Думаю, задерживаться не стоит. Теа Лия, вы сможете покинуть столицу через три дня?

— Да, рен Дасс.

— Отлично. Тогда, с позволения Вашего Высочества, предлагаю дать тее Лие возможность встретиться с капитаном дер Сартоном прямо сейчас.

— Хорошо. Рен Неран, проводите наших гостей к рену Коррису, а после я жду вас и тею Лию здесь. Рен Дасс, надеюсь увидеть вас вновь до вашего отъезда в Каррас.

Лия присела в реверансе, а кшаси поклонился:

— Благодарю за мудрое решение, Ваше Высочество.

Коррис вздохнул и прикрыл глаза: освещенная одной свечой комната погрузилась в полумрак, навевая тяжелые мысли о будущем. Интересно, что сейчас делает Лия? Перед его мысленным взором мелькали картинки: спящая девушка, шепчущая во сне его имя, сияющие глаза, смотрящие на него с доверием и нежностью, поцелуй и приникшее к нему тело, от одних воспоминаний о которых перехватывало дыхание и волной накатывали желание… Доведется ли им еще свидеться? И скоро ли за ним придут? Коррис не обольщался: вряд ли удастся быстро найти подлинного убийцу, а если и удастся — доказать его вину, в то же, что принц рискнет хрупкими отношениями с кшаси ради него, он не верил. Да и сам он этого не хотел! В конце концов, он всегда знал, что его судьба — погибнуть за Ронтар, вот только не так же! И не тогда, когда счастье, о котором он мечтал, так близко — протяни руку и дотронься…

Лязгнул замок. Коррис встал, поправляя одежду и придавая лицу холодное выражение. Похоже, за ним уже пришли… Дверь открылась, и он замер, растерянно глядя на ту, которую больше и не надеялся увидеть. Лия шагнула к нему, но незнакомый голос остановил ее:

— Теа Лия, пара минут, — из коридора шагнул мужчина, явно кшаси, и прислонился к стене у выхода.

— Я помню, рен Дасс, — откликнулась девушка и стремительно преодолела расстояние до Корриса. Подняв на него полные нежности глаза, она прошептала еле слышно:

— Здравствуй, хороший мой…

— Лия… — мужчине мучительно хотелось схватить ее в охапку и расцеловать, до боли прижимая к себе, но мешало присутствие посторонних — краем глаза он успел заметить еще и рена Нерана, — ты пришла попрощаться?

— Не дождешься, — гневно блеснули ее глаза, — и не смей сдаваться! Слушай, — она оглянулась на кшаси, — есть способ изменить внешность так, что это будет не иллюзией, я показала его рену Дассу, но из-за того, что неизвестен подлинный убийца, посол всё равно потребовал твоей выдачи. Есть старый ритуал кшаси, при котором истина всегда становится явной, и они согласились его провести. Стой, — ладошка любимой коснулась его губ, — времени мало, я должна успеть. Ритуал можно пройти только в Каррасе, тебя отвезут туда и освободят, как только Боги признают твою невиновность. Я тоже еду туда, как твой поручитель и потому, что это я воззвала к ритуалу. По правилам, мы не должны общаться, рен Дасс и без того сдерживает силу ритуала, так что это наш последний разговор до того, как тебя отпустят. Но ехать мы будем вместе и сможем видеть друг друга…

Лия выпалила это все быстро, даже слегка задохнувшись. Коррис застыл на мгновение и спросил:

— Ты мне веришь? Неужели тебе не наговорили про меня, — он бросил взгляд на свидетелей их свидания, — всякого?

— Наговорили, но все это не имеет значения. И да, я тебе верю — всегда!

— Радость моя, — выдохнул Коррис, поднося ее ладони к губам.

— Только прошу тебя, не провоцируй кшаси и не пытайся нарушить ритуал, это опасно для нас обоих, хорошо?

— Я буду самым смирным пленником на свете, — пообещал он, глядя на девушку.

— Теа Лия, время, — голос кшаси прозвучал напряженно.

Бросив взгляд на рена Дасса, Коррис заметил, как тот побледнел, похоже, слова Лии о сдерживании силы ритуала были чистой правдой. Легким движением погладив его по щеке со шрамом, Лия отступила в сторону:

— Все, рен Дасс.

— Выйдите из комнаты, вам нельзя так близко подходить друг к другу, — ответил кшаси.

Бросив на Корриса взгляд, в котором был призыв держаться и обещание, девушка вышла. Кшаси облегченно вздохнул, вытирая выступивший на лбу пот, и представился:

— Рен Коррис, я Дасс Эс'Ашет, буду сопровождать вас и тею Лию в Каррас и выступать её глашатаем в воззвании к Богам в ритуале Лаэсс ашши-тэ. Искренне надеюсь на ваше благоразумие! Теа Лия не сказала вам, но, к примеру, попытка вашего побега убьет её.

Коррис потрясенно посмотрел вслед Лие и тихо ответил:

— Я не сделаю ничего, что могло бы хоть как-то навредить ей.

— Это радует, — признался кшаси и, помявшись, добавил, — надеюсь, вы действительно невиновны в убийстве.

— Я не люблю род Эс'Лаш, у меня есть на то веские причины, но я не убивал рена Фассана, — ответил Коррис, прямо глядя на кшаси.

Тот неожиданно хмыкнул:

— Лично я вам верю, да и в своей нелюбви к роду Эс'Лаш вы не одиноки. Что ж, рен Коррис, с сегодняшнего дня вы мой гость, — глаза его сверкнули, — вовсе не пленник! Следуйте за мной!

— Рен Дасс, могу я пять минут поговорить с реном Коррисом наедине прежде, чем вы его заберете? — негромко спросил рен Неран.

— Разумеется, я пока подожду вас в коридоре, — склонил голову кшаси и вышел из комнаты.

Рен Неран проводил его взглядом и вздохнул:

— Простите, рен Коррис, нам не удалось убедить кшаси в вашей невиновности. Вернее, не так, они готовы поверить в нее, если мы предоставим им истинного преступника. А как найти его с учетом показанного теей Лией — я не представляю. Кстати, именно благодаря ей все части мозаики стали на свое место, и теперь мы знаем, как Кейр дер Фалдон смог уверить всех в своей смерти.

— Позаботьтесь о тее Лие, хорошо? Боюсь, ей постараются навредить…

— Непременно, рен Коррис. Кстати, вы могли бы попросить об этом и раньше!

— Лия не хотела. Я вообще удивлен, что она решилась прийти в Тайную Службу…

— Она сделала это ради вас. Откровенно говоря, я вам завидую, она защищала вас, словно птица — свое гнездо!

Коррис удивленно посмотрел на рена Нерана: неприязнь того к женскому полу во всем, что выходило за рамки постели, была широко известна в свете, и тем неожиданней было услышать в его голосе подлинное уважение. Заметив его взгляд, тот пожал плечами:

— До сих пор мне не приходилось как-то встречать женщин, а тем паче — молодых и красивых девушек, подлинно понимающих, что такое верность, долг и честь! Хотя, возможно, в этом виновата наша работа… Ладно, рен Коррис, нам пора прощаться. Надеюсь на скорую новую встречу, если вам будет что-то нужно — обращайтесь, думаю, рен Дасс не будет этому препятствовать. О ваших людях мы позаботимся, как и о вашем доме, деньги на путешествие из Кшасаэра вам передадут.

— Благодарю, — склонил голову Коррис, — и еще, рен Неран… Это лишь мои предположения, и я не могу их обосновать по некоторым понятным причинам, но мне кажется, что убийцей вполне может быть Гориэт дер Данрен.

— Предположение, значит… Мы попробуем его проверить, рен Коррис! Кстати, еще кое-что… Его Высочество и теа Лия натолкнули меня на очень интересную мысль: похоже, мы неправильно задаем вопросы! Как вы полагаете, есть ли способ проникнуть на хорошо защищенную магией территорию?

Коррис ухмыльнулся:

— Есть, тот же самый, что защищает от направленной на тебя магии, тот, что я использовал, арестовывая Харрана.

— Кристалл Крови Богов в теле того, кто это делает! — глаза рена Нерана блеснули пониманием, — очень любопытно!

— Правда, это поможет только с самим проникновением, — пояснил Коррис, — если маг умен, он насторожит механические ловушки, которым кристалл не помеха. Да и сам маг… К примеру, если на меня не действует магия, это не значит, что мне не навредит брошенный магией камень! Правда, не всегда уровень Силы мага соответствует его уму…

Рен Неран кивнул:

— Я вас прекрасно понял, рен Коррис. Насчет рена Гориэта… Мы сделаем все возможное, но времени мало, так что путешествия в Кшасаэр вам скорее всего не избежать.

— Это не так страшно, хуже другое — у меня все чаще возникает ощущение, что Игра подходит к концу, и я бы не хотел оказаться вдали от театра основных действий!

— Увы, плетения Госпожи Путей известны лишь ей… Что ж, рен Коррис, удачной вам поездки и скорейшего возвращения! Подозреваю, после него вы придете за разрешением на определенное действие?

— Надеюсь, — искренне ответил Коррис.

— Считайте, что оно у вас есть, теа Лия просто покорила Его Высочество. Идем, нехорошо заставлять нашего гостя ждать.

Коррис последовал за реном Нераном. Рен Дасс кивнул ему:

— Прошу за мной, рен Коррис. Теа Лия, надеюсь, вы ездите верхом? — вдруг остановился он, озабоченно взглянув на девушку.

— Да, но только в мужском седле.

— Это радует, — с явным облегчением улыбнулся кшаси, — лошадь мы вам предоставим. Где я могу найти вас?

— В доме травника тена Долера, в Купеческом квартале.

— Отлично, тогда через пару дней я пришлю вам весточку. Теа Лия, рен Неран, — рен Дасс склонил голову и направился к выходу, Коррис последовал за ним, бросив прощальный взгляд на Лию.

— Ваше Высочество, — почтительный голос рена Нерана оторвал принца от невеселых размышлений. Посмотрев на заместителя и Лию, он негромко сказал:

— Теа Лия, я хотел поблагодарить вас. Я понимаю, что вы сделали это для рена Корриса, но помогли и мне. Могу ли я что-то для вас сделать?

— Да, Ваше Высочество. Контракт тена Долера с военным ведомством… Без меня он не сможет поставлять зелья оговоренного качества, я прошу о том, чтобы с него не требовали неустойку. И я должна начать отработку, но…

— Вы её и начинаете. Считайте, что отныне вы работаете на Тайную службу, — на губах принца появилась тень улыбки, — по крайней мере, пока вы не вернетесь в Эрант, а я искренне надеюсь, что вы это сделаете.

— Разумеется, Ваше Высочество! — удивленно произнесла девушка.

— Относительно контракта травника… Неран, займитесь этим. И еще, теа Лия, — принц достал из ящика стола брякнувший мешочек, — это вам.

Лия попятилась назад:

— Простите, Ваше Высочество, но…

— Теа Лия, вы в определенном смысле будете представлять Ронтар в Кшасаэре. Я не могу допустить, чтобы кто-то решил, что маг-целитель из империи недостаточно обеспечен! Вам предстоит долгое путешествие, и я не думаю, что у вас есть богатый выбор дорожных костюмов.

Лия залилась краской. Об этом она не подумала… Принц мягко улыбнулся:

— Считайте это вашим первым жалованьем. Удачи, теа Лия, и берегите себя. Вы можете идти, Неран, позаботьтесь о нашей очаровательной гостье.

— Да, Ваше Высочество, — поклонился тот.

Лия робко взяла деньги и присела в низком реверансе:

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Рен Неран, вернувшийся через некоторое время, застал принца в глубокой задумчивости. Покачав головой, он опустился в кресло и негромко сказал:

— Теа Лия уехала. Похоже, она произвела на Вас впечатление?

— Загадочная девушка. Я вот что подумал, Неран… Ведь мы о ней знаем только с её слов, и она мне не кажется простолюдинкой! И дело даже не в манерах или том, как она говорит, есть в ней что-то… Вы заметили, насколько она похожа на кшаси?

— Мудрено не заметить. Полукровка? Но они же вроде бы вообще перестали рождаться? И разве это что-то меняет?

— Нет, — встряхнулся принц, — просто любопытно. Интересно было бы увидеть ее при дворе!

— С учетом того, что рен Коррис готов просить разрешение на брак, Ваше пожелание может вскорости сбыться, — усмехнулся рен Неран, — кстати, он высказал несколько любопытных идей…

Принц внимательно выслушал, а затем по-волчьи оскалился:

— Значит, рен Гориэт… Неран, мне плевать, сколько это займет и как вы это сделаете, но он должен быть схвачен!

— А если он невиновен?

— Даже если он и невиновен в убийстве, он сторонник дер Нистера, убирая его, мы лишаем директора козыря.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

— И побеспокойтесь о защите теи Лии. Пока она в Эранте, ваши люди не должны спускать с нее глаз! Ладно, я поехал, хочу кое о чем посоветоваться с отцом.

Карета остановилась у постоялого двора. Кучер спрыгнул с козел, помог Лие выйти и с сомнением спросил:

— Вы уверены, что вам сюда, теа?

— Да. Подождите меня, ожидание я оплачу.

— Все уже оплачено, теа, и щедро, — покачал тот головой.

Лия быстрым шагом направилась ко входу в общий зал, провожаемая недоумевающими взглядами: нечасто можно увидеть подобную девушку в таком месте! Решение приехать сюда она приняла в последний момент, подумав, что вряд ли кто-то поспешит уведомить отряд Корриса о том, что произошло. Орвана, сидевшего за столом с мрачным видом в компании еще нескольких столь же хмурых мужчин, она увидела сразу. Впрочем, он тоже ее заметил и, вскочив, склонил голову:

— Теа Лия, не ожидал вас увидеть! Невежи, хоть бы встали, поприветствовали тею! И место освободите! Вот сюда, присаживайтесь… Ну что?!

Лия села, окинув взглядом соседей по столу. Мерва она узнала сразу, запомнила еще по тракту, да и парочку Илис-Микша забыть было сложно. А это, судя по всему, и есть тот самый знаменитый Урик. Вздохнув, она начала:

— Смерть ему не грозит, но…

Лия быстро рассказала все, мужчины слушали ее, не перебивая. Когда она закончила, Мерв спросил:

— Это ритуал и вправду сбоев не дает?

— Никогда, так что все, что ему грозит — путешествие в Кшасаэр и обратно.

— Это если кшаси его попросту не уберут, — проворчал Микша.

— Не смогут, как только ритуал начался, остановить его нельзя, иначе Боги прогневаются, а он уже запущен. Так что кшаси его, напротив, оберегать будут.

— А ежели с вами что-то случится? — спросил вдруг Урик, — что с капитаном будет?

Девушка побледнела — об этом она не подумала, но тут неожиданно хмыкнул Орван:

— Да ежели с ней хоть чего случится, капитану и так несладко придется. Так что, теа Лия, уж извиняйте, парни за вами приглядят до отъезда! Илис, Микша, сделаете?

Те молча кивнули, разглядывая смущенную девушку. Лия пожала плечами:

— Так за мной вроде и так кто-то из тайной службы приглядывает…

— Эти олухи?! Фью, — присвистнул Илис, — да их моя старая полуслепая бабушка обманет, то ли дело мы!

Орван хитро усмехнулся, но подтвердил:

— Верно, мы лучшие. Теа Лия, я тут вот что подумал… А может, нам в сопровождение напроситься? Присмотрели бы и за капитаном и за вами…

Девушка развела руками:

— Ну это уж не мне решать, только боюсь, что кшаси на это не согласятся, да и ваше начальство тоже. А теперь мне пора. И да, если кому-то из вашего отряда нужна помощь мага-целителя — обращайтесь, пока я в Эранте, денег не возьму, — девушка вздохнула, поднимаясь, и спохватилась, — ой, чуть не забыла! Тен Орван, я не знаю, не пошлют ли вас куда-нибудь, так что за эти два дня постараюсь наготовить для вашего отряда зелий побольше, хотя бы самых необходимых. И да, сегодня я не собираюсь покидать дом тена Долера, так что даже если собираетесь приглядывать за мной, до завтрашнего дня можете не утруждаться! Хорошего вечера.

— Я провожу, — поднялся Орван.

— Да меня карета ждет, — пожала плечами Лия.

— Вот до кареты и провожу, а то мало ли кто чего ляпнет аль руки потянет, дураков-то везде хватает, — сдвинув брови, ответил мужчина.

Вернувшись, он оглядел непривычно молчаливых солдат и хмыкнул:

— Ну и чего приуныли? Главное, капитан жив будет, а все остальное приложится!

— А молодец все же наш командир, — внезапно улыбнулся Урик, — такую девку окрутить! И красотка, и маг-целитель, да еще и не дура — редкая пташка! Слышь, Орван, так это она нам зелья варила, что ль?

— Ага, почитай три года ее зельями спасаемся, — кивнул тот.

Солдаты переглянулись, Илис усмехнулся:

— Красотка, но та рыжуха мне больше понравилась, формы — пальчики оближешь… Хм, интересно, это капитан что же, с двумя сразу любовь крутил? Вроде бы не в его это обычае…

— А рыжухой и была теа Лия, амулетом пользовалась, — усмехнулся Орван.

— Да ладно?! — не поверил Илис, — это что ж, нас девчонка вокруг пальца обвела?! Не верю!

— Сам бы не поверил, показала, — пожал плечами Орван, — так что как будете за ней присматривать, глядите в оба. Хотя сейчас ей от вас прятаться не нужно…

— Хм, и правда молодец девица, — покачал головой Мерв, — капитану она подходит. Надо и правда ее поберечь, а то кто ж нам такие зелья делать будет?

— Прошу, рен Коррис, эти комнаты ваши до момента нашего отбытия из Эранта, — рен Дасс сделал приглашающий жест, — и еще один момент… Я говорил, что вы не пленник, а мой гость, и всё же попрошу вас по возможности не покидать этих покоев. Не потому, что я опасаюсь вашего побега…

— Было бы странно опасаться его, зная, какие последствия он возымеет, — ровно откликнулся Коррис, — вы хотите, чтобы о моем присутствии здесь знали как можно меньше людей… Простите, кшаси?

— И людей, и кшаси. Мне бы очень не хотелось попасть в ловушку по дороге, а чем больше будет знающих о ритуале, тем выше риск.

— Я понимаю… Тогда вы можете просто запереть комнаты, не опасаясь, что я обвиню вас в нарушении обещания обращаться со мной как с гостем.

— Благодарю, рен Коррис. Думаю, нам обоим стоит отдохнуть, день выдался не из легких. Вам принесут ужин и вино, есть какие-либо пожелания?

— Разве только по вину, я предпочитаю Торнейское красное.

— Одобряю ваш выбор, это и мое любимое вино. Все доставят в течение получаса. Доброй ночи!

Дасс запер дверь и на мгновение прислонился к стене, прикрыв глаза. Тяжелый день, полный неожиданных открытий и не самых благородных поступков… Встряхнувшись, он направился в крыло, которое занимал посол и его ближайшие помощники.

Первый секретарь посольства Нессир Эс'Хаэш, заслышав стук в дверь, с радостью отложил в сторону перо и отозвался:

— Войдите!

— Занят, Несс? — спросил вошедший, улыбнувшись чуть кривоватой улыбкой.

— Честно? С огромным удовольствием отвлекусь на что угодно! Садись, Дасс. Что-то ты невесел, друг мой, имперцы отказались отдавать убийцу?

— Рен Коррис дер Сартон у нас, вот только я не думаю, что он убийца. Посуди сам, Несс: он вернулся в столицу только вчера! Вот если бы ты полтора года не был в Каррасе, куда бы ты бросился в первую очередь?

— Домой, к жене, но он-то не женат!

— Зато у него есть возлюбленная, очень красивая девушка, так что сам понимаешь… Кстати, она продемонстрировала, как изменить внешность так, что невозможно понять, что это не природный облик!

— Ты же понимаешь, пока мы не представим рену Кассису убийцу, он не успокоится, — сожалеюще покачал головой Нессир, — странно, что дер Сартона вообще отдали, раз настолько убеждены в его невиновности! Получается, просто перевесили политические выгоды?

— Возможно, они бы и перевесили, а возможно, нет, вот только кое-что произошло… Та девушка, о которой я говорил, возлюбленная капитана, попросила о Лаэсс ашши-тэ, и я согласился.

— Полное формальное согласие? А поручитель?

— Взывающая, как и должно. Не знаю, откуда она вообще знает не только о ритуале, но и о том, как его начать по всем правилам, хотя это не так важно…

— Тогда я не понимаю, что тебя мучает! Наоборот, все складывается просто идеально: невиновный не будет наказан за преступление, которого не совершал, посол успокоится, а поскольку представители Ронтара продемонстрировали свою добрую волю, отдав рена Корриса нам — мы в ближайшие дни подпишем договор о дружбе!

— Подозреваю, что нам захотят помешать. Судя по всему, у капитана множество могущественных врагов, да и возможность провокации исключать нельзя. Уезжаем мы через два дня, но я хочу проделать это в максимальной тайне, вот и пришел к тебе за советом, — развел руками Дасс, с надеждой глядя на самого хитроумного из своих друзей.

— Хм, интересно, — Нессир довольно улыбнулся, налил два бокала вина, кивнув на один из них Дассу, и пригубил из своего, — задачка первая: послу желательно не знать о ритуале, по крайней мере, до вашего отъезда. Это даже не просто, а очень просто…

— Да?!

— Да. Смотри: мы говорим рену Кассису, что власти империи уверены в невиновности дер Сартона, но отдали его нам в знак доброй воли, попросив время на поиски подлинного убийцы. Скажем, дней десять или неделю?

— Попросили две недели, я сговорился на одну, — усмехнулся Дасс.

— Вот-вот! И, разумеется, ты пообещал, что до этого времени с арестованным будут обращаться со всем возможным уважением. Теперь второе, выбраться из города незамеченными… Плохо, что с вами будет девушка, придется карету брать, без нее все было бы проще…

— Она верхом поедет.

— Тогда все отлично. Идем, я тебе кое-что любопытное покажу! — подмигнул Нессир, вставая.

Они спустились в обширный подвал под зданием посольства, оборудованный под погреб — здесь было сухо и прохладно, аппетитно пахло колбасами и копченостями. Остановившись у одной из стен, Нессир приложил к ней амулет и улыбнулся искреннему удивлению друга, когда часть казавшейся монолитной кладки скользнула в сторону. За ней открылся ход: узкий, но достаточно высокий для того, чтобы пройти по нему не сгибаясь.

— Иди за мной, — Нессир активировал амулет-светлячок и шагнул вперед.

Дверь за их спинами скользнула на место, заставив Дасса поежиться: он жутко не любил закрытых тесных мест еще с тех пор, как попал в плен во время войны. Тогда им с Ассиром и другими офицерами-кшаси пришлось некоторое время ютиться в крохотной комнатенке-камере, рассчитанной разве что на одного…

— Тут недалеко, — эхом его мыслей откликнулся Нессир, — ты же знаешь, последние пятнадцать лет я провел в качестве секретаря посольства в Торнее. Именно там я и подсмотрел эту идею: из особняков знати нередко идет подземный ход в какой-нибудь неприметный домишко в предместье. Мало ли что придет в голову вспыльчивому королю Ирасту? А когда мы открыли посольство здесь, я решил устроить нечто подобное… Кстати, кого хочешь взять в сопровождающие?

— Десятку Ваэсса.

— Отличный выбор, — одобрил Нессир, — надеюсь, девушка хлопот не доставит!

— Маг-целитель? Вряд ли, — усмехнулся Дасс, о своих подозрениях относительно происхождения Лиассы он не собирался делиться даже с Нессом.

— Маг-целитель?! Дружище, да ты меня лишил одной головной боли! Верховная просила любыми путями уговорить посетить Каррас мага-целителя, и я даже не представлял, как найти кого-нибудь подходящего, а тут проблема решилась сама собой! Она хороший целитель?

— Не знаю, не спросил как-то, но с учетом того, что она за пару минут смогла превратить лицо рена Нерана в лицо рена Корриса — думаю, да. И она явно не сторонница директора дер Нистера, с учетом того, что рен Коррис — его враг…

— Идеально! Кстати, мы пришли, — глухая стена перед Нессиром скользнула в сторону, и он шагнул вперед. Дасс последовал за ним, оглядываясь.

На другой стороне хода оказался подвал, весьма похожий на тот, что они оставили за собой, только поменьше. Стоило им сделать несколько шагов, как путь преградили клинки. Впрочем, они тут же опустились, стоило обладателю одного из них увидеть, кто именно пришел по подземному ходу.

— Рен Нессир, рен Дасс, доброго вечера, и пусть Госпожа путей выберет для вас самый прямой, — немолодой, но явно сильный мужчина вежливо поклонился, подавая знак своему напарнику — или подчиненному — и возвращая в ножны кривую торнейскую саблю.

— Добрый вечер, Ширан, — кивнул ему Нессир, — все спокойно?

— Даже слишком, — пожал плечами тот, — совсем не то, что в Торнее. Я тут скоро плесенью покроюсь!

— Ну, я и не ожидал здесь нападений, но Маэра помогает лишь тем, кто сам расчищает свой путь. Дасс, ты же помнишь Ширана?

Дасс кивнул. Торнеец Ширан был одним из немногих людей, пользующихся подлинным и безоговорочным доверием Нессира, и служил тому уже почти двадцать лет. Многие люди, особенно северяне, путали кшаси и торнейцев: и те и другие — смуглые черноглазые брюнеты, самим же кшаси разница была очевидна. У торнейцев более смуглая кожа, крупнее носы, как правило, с горбинкой, особенно у мужчин, да и возраст сказывался на людях и кшаси по-разному.

Дом, в подвале которого они очутились, был небольшим и скорее подходил торговцу средней руки, зато при нем был большой сад и конюшни, в которых находилось два десятка лошадей. Осмотрев все, друзья вернулись в посольство и снова поднялись в покои Нессира.

— Ну и как тебе мой маленький секрет? — весело спросил хозяин кабинета, опускаясь в кресло.

— Замечательно, — искренне ответил Дасс.

— Вот именно оттуда я и предлагаю тебе отправиться, вдобавок воспользовавшись амулетами иллюзий… К примеру, чем не вариант: отряд торнейцев-наемников сопровождает богатого купца — это тебя — и его жену домой.

— Амулеты вещь хорошая, но я подозреваю, что маги работают на того, кто пытается внести разлад между нами и империей. А коль так, нас распознают прежде, чем мы достигнем ворот!

— Хм, это может объяснить то, что мне так и не удалось найти никого для Верховной! Вернее, пара человек согласились, но при личном общении я понял, что не хотел бы видеть их в Каррасе. Слушай, но если возлюбленная рена Корриса смогла изменить облик так, что это не являлось иллюзией, то почему бы не попросить её сделать это для всего отряда?

— Подозреваю, что ни цвет глаз, ни цвет волос она поменять не сможет, а значит, встает вопрос, что делать с ней и реном Коррисом.

Нессир задумался, постукивая пальцами по столу, а потом хитро улыбнулся:

— Но ведь богатый торнейский купец мог жениться и на местной уроженке? А ее единственный родственник вполне мог решить проводить… Скажем, племянницу, в дом мужа?

Дасс искренне рассмеялся:

— Несс, тебе бы романы писать! Потрясающе, ты действительно все продумал! Остается только узнать, сможет ли теа Лия изменить внешность нам всем так, чтобы новый облик продержался хотя бы пару часов. Хотя если не сможет, нам все равно придется воспользоваться амулетами, так что заранее и спрашивать не стоит…

— И не забудь передать ей соответствующую одежду! Пожалуй, я поговорю с Шираном, пусть попросит кого-нибудь из своих соотечественниц подобрать ее…

— Отлично, значит, так и действуем! Спасибо, друг мой!

— Нашел за что благодарить! Надеюсь, вам все удастся…

— Добрый день, рен директор, — почтительно склонил голову декан боевиков.

— Садитесь, рен Гориэт. Вы слышали новость? Дер Сартона арестовали и передали кшаси, так что по крайней мере от одной досадной помехи мы избавились.

— Я полагал, конфликт с кшаси вам был более выгоден, — протянул боевик.

— Верно, и я надеялся, что рен Неран его разожжет, но случилось так, как случилось. Ладно, и смерть дер Сартона тоже нам на руку, у этого типа поразительная способность ломать чужие планы! Порой мне кажется: лишившись магии, он приобрел покровительство Маэры! Правда, если моя информация верна, рен Неран договорился с кшаси на недельную отсрочку казни, надеясь найти настоящего убийцу. Ну-ну, пусть поищет…

— А что будем делать с его любовницей? Надеюсь, вы не оставите ее без внимания?

— Вы о тее Лие? Увы, она оказалась моим просчетом… Делать что-то сейчас глупо, тем более после ее визита в Тайную службу! Думаю, рен Неран уже успел придумать, каким образом ему обратить ее таланты к нему на службу. А раз так… Вступать в прямой конфликт из-за девчонки глупо, да и теперь я понимаю, что ее вряд ли получится использовать в моих целях.

— Тогда почему бы ее просто не убрать? Не силами магов, о нет, всего лишь нанять пару убийц…

— Я не буду этим заниматься, — дернул уголком рта директор, — и вам не советую! Что с делом, о котором мы с вами говорили?

— Движется, но не столь быстро, как я ожидал. Пожалуй, понадобится пара месяцев, чтобы все подготовить, — с опаской покосился на директора рен Гориэт.

— Пара месяцев? Хм… А знаете, это весьма подходящее время! Что ж, продолжайте работать в том же направлении!

— А как на это посмотрят ваши… союзники?

Директор сощурился:

— Союзнички… Еще посмотрим, каким будет окончательный расклад! Хотя пока они оказались полезны, взять хотя бы того типа, что изменял вам внешность…

— А кто он вообще такой? — заинтересовался Гориэт, — я бы решил, что маг, но браслета-то у него нет!

— Видимо, незаконный. Ладно, ступайте, и советую вам сосредоточиться на порученном деле!

Поклонившись, боевик вышел. Закрыв за собой дверь приемной, он недобро усмехнулся. Сосредоточиться на деле? Да, но только после того, как закончит с начатым! В конце концов, у него есть доверенные люди, вовсе необязательно встречаться с ночниками самому! А золото творит подлинные чудеса…

Проводив декана боевиков взглядом, директор скептически усмехнулся. Явно же решил отыграться на девчонке! Впрочем, почему бы не убрать ее руками и за деньги этого самовлюбленного болвана?

Два месяца… Действительно, идеально! Как раз вернутся те, кто сможет стать как предметом для торга, так и механизмом воздействия на возможных соперников…

Лия вышла из лавки, бросила незаметный взгляд в сторону своих охранников и направилась в дом тена Долера. Удивительно, как быстро можно договориться с торговцами, имея много денег! В кошельке принца оказалась сказочная по понятиям девушки сумма — двадцать золотых, так что она решила отказаться от привычной бережливости в угоду скорости и качеству вещей. Правда, то, что в сапожной лавке оказались сапоги ее размера, да еще и из мягкой кожи, иначе как везением назвать было сложно: как сказал сам мастер, они предназначались для какой-то реи, которой не понравился их цвет. С одеждой повезло меньше, хотя мастерица клятвенно пообещала подогнать все под размеры Лии уже к завтрашнему полудню. Ещё бы, за полуторную-то цену!

Быстро шагая по улице, девушка спиной чувствовала взгляды Илиса и Микши. Странно, раньше она таких способностей за собой не замечала! А может, это из-за магии?

Вчера, вернувшись в дом травника и коротко рассказав ему, что уезжает, девушка несмотря на возражения тена Долера поднялась в лабораторию и занялась работой, прекратив её лишь за полночь, когда от усталости начала кружиться голова. И всё же ей не удалось заснуть сразу, многое мешало: мысли о Коррисе и о тех чувствах, что он вызывал в ней, о тех тайнах, что стали ей известны — только сейчас Лия сообразила, что вляпалась в большую политику, о предстоящем путешествии и грозящих ей и Коррису опасностях… Снова и снова она вспоминала события последних двух дней и пыталась понять, не допустила ли ошибки и если да, то в чем. И вот тогда, когда мрак за окном стал совсем непроглядным, ей пришла одна мысль: надо становиться сильнее! Если вспомнить дневник, найденный ей в библиотеке… Нет, вряд ли она сможет убить даже врага, да девушка и не хотела этого, но ведь его можно остановить? Удалось же ей это с Диаром, пусть и на время! Да, того она остановила болью, но если пережать спинной мозг между шестым и седьмым позвонком… Зло усмехнувшись, девушка пообещала себе, что будет настороже и закрыла глаза…

Поднявшись на рассвете, Лия вернулась в лабораторию, желая успеть как можно больше, а когда пришла пора выходить из дома — коснулась своей магии и ни на секунду не отпускала ее с тех пор…

— Лия, девочка, ну что ты творишь? — в голосе травника был явно слышен упрек, — загнать себя напоследок решила? Ты ж вчера чуть не до полуночи в лаборатории просидела, сегодня с рассвета над зельями колдуешь, и опять ужин пропустила! Да ты посмотри хоть, сколько всего наготовила, мало того что отряду капитана, тут и мне на полгода торговли хватит! Ну-ка быстренько заканчивай, и не возражай!

Лия растерянно взглянула на него:

— Я просто хотела помочь…

— Знаешь, Лия, — тен Долер подошел к девушке и взял её за руку, — тот день, когда робкая и растерянная деревенская девочка из далекой провинции зашла в мою лавку, был воистину благословен Богами! Только благодаря тебе мои жена и сын живы и здоровы, благодаря тебе я могу до конца своих дней жить, не работая и ни в чем не нуждаясь…

— Но если бы не ваша помощь и поддержка, я бы не смогла даже поступить, — возразила Лия, с трудом сдерживая подступившие слезы.

— Поступила бы, ты упрямая! Пусть не в тот год, так в следующий… И, девочка моя, я искренне желаю тебе счастья. Мне очень жаль, что тебе придется уехать так далеко и так надолго, но я хочу, чтобы ты знала: что бы ни случилось, в моем доме ты всегда будешь желанной гостьей.

— Спасибо, — Лия не выдержала и совершенно по-детски хлюпнула носом, — вы все для меня самая настоящая семья!

— Ну-ну, не реви, пойдем-ка лучше, Хания твоих любимых блюд наготовила, побаловать на прощание, а ты даже не спустилась. Ты как, собралась уже?

— Да что там собирать-то? Основное забрали, остались мелочи всякие, прямо сейчас быстренько все и сложу.

— Сначала поесть, а то завтра сядешь на лошадь и свалишься от усталости и голода, — сердито заявил тен Долер, — а собраться тебе Хания поможет. Во сколько тебе завтра надо уезжать?

— К десяти утра велели явиться к месту, откуда отправляться будем, так что выспаться успею! И проститься с вами со всеми…

Прощальный ужин задался на славу: Хания действительно расстаралась, и все подкладывала девушке лакомые кусочки. После ужина женщина помогла Лие собрать оставшиеся вещи и, строго-настрого велев ей сразу же ложиться спать, вышла из комнаты. Лия закрыла за ней дверь и опустилась на кровать, вспоминая события сегодняшнего дня и гадая: узнают ли солдаты Корриса, кто нанял убийц… Девушка злорадно усмехнулась, вспоминая, какие глаза были у этого отребья, когда они поняли, что парализованы!

На нее напали во время возвращения из одежной лавки. Девушка торопилась, да и охранники за спиной прибавляли уверенности, так что она решила поспешить к дому травника самой короткой дорогой. В небольшом переулке ее и встретили двое убийц, причем не будь девушка готова защищаться, дело могло кончиться плохо: они выпрыгнули из окна дома, оказавшись прямо перед ней. А так… Два вздоха и две тонкие нити Силы, и нападавшие застыли как вкопанные, а подбежавшие через несколько мгновений Илис и Микша скрутили их. Так же незаметно девушка свернула нити Силы, делая вид, что она тут совершенно ни при чем… А вот людей из Тайной службы она так и не заметила…

Тряхнув головой, девушка принялась раздеваться, заодно припоминая, какие инструкции дал ей пришедший почти к самому закрытию лавки пожилой торнеец. Хорошо, что он забрал почти все ее вещи, иначе представление точно не удалось бы… М-да, похоже, рен Дасс опасается того, что им не дадут спокойно уехать, иначе зачем бы такие сложности? Лия покосилась на разложенную на стуле одежду и тихонечко хмыкнула: всем столько врала, что наполовину торнейка, а традиционный наряд примерит только сейчас… Задув свечу, она юркнула под одеяло и закрыла глаза, думая о Коррисе…

— Теа Лиасса, вы готовы?

— Да, рен Дасс, — откликнулась девушка, поправляя покрывающее ее волосы узорчатое покрывало и такую же узорчатую широкую накидку до пят, полностью скрывающую ее одежду. Впрочем, вряд ли бы кто-то узнал Лию в молодой женщине, закутанной в традиционный наряд замужних торнеек! Следуя указаниям, что были изложены в переданном ей письме, девушка перед тем, как выйти из лавки тена Долера, немного изменила внешность: чуть другой разрез глаз, форма скул, слегка курносый нос — и сама не узнала себя в зеркале!

Лия вздохнула. Прощаться оказалось неожиданно тяжело: Хания расплакалась, а Лиар так вообще вцепился в нее и не хотел отпускать. Хорошо хоть тен Долер призвал свое семейство к порядку! И вот теперь девушка стояла и ждала отправления, внимательно следя за последними хлопотами. В Кшасаэр ехал сам рен Дасс, Лия с Коррисом, и сопровождающая их десятка воинов-кшаси: даже не особо опытной девушке было очевидно их воинское мастерство. Это было заметно по скупым, экономным движениям, по той уверенности, с которой они двигались…

Погладив нос выделенной ей лошадки, девушка спросила, обращаясь к своему «мужу» — ее заранее предупредили, что за роли придется играть каждому в отряде:

— Рен Дасс, можно пару вопросов?

— Разумеется, — заинтересованно взглянул на нее кшаси.

— Первый вопрос личный: почему вы зовете меня полным именем? Второй… я правильно понимаю, вы делаете все, чтобы о нашем отбытии не стало известно?

— Ответ на первый вопрос очевиден: мне и моим людям привычнее ваше полное имя, оно довольно распространено в нашей стране. Второй… вы же понимаете, к чему эти меры предосторожности?

— Догадываюсь… кто-то устроил «сюрприз» рену Коррису, и едва ли этот кто-то будет доволен его отъездом в Кшасаэр.

— Вы правы, вряд ли враг — если он есть — будет рад тому, что пташка улетела, да и подписанием договора между нашими странами тоже. Именно поэтому выезжать из Эранта мы собирались под иллюзией, но… — Дасс многозначительно поднял бровь, ожидая реакции собеседницы, и она оказалась именно той, что он планировал.

— Иллюзия хороший вариант, но мой куда надежней, — покачала головой девушка, — я подозреваю, что за всем этим стоит директор дер Нистер, и если кто-то из магов заметит отряд под иллюзией, последствия могут быть непредсказуемы! Поэтому я предлагаю свою помощь для смены внешности в соответствии с тем обликом, что заложен в амулеты, хотя бы до момента выезда из Эранта. И да, вашим людям придется помолчать до того, как мы минуем ворота. Простите, но акцент у них чувствуется…

— Вы сможете сделать это для всех нас? Что вам для этого надо?

— Прикоснуться к тому, чью внешность я буду менять. И, разумеется, предварительно увидеть, как должен выглядеть каждый из вас под иллюзией.

— Долго это будет?

— Сколько должен продержаться новый облик? Часа три?

— Да, этого достаточно.

— Я постараюсь справиться за полчаса, — оглядев воинов-кшаси, заявила Лия, — ведь вряд ли вы собираетесь слишком сильно меняться?

— Вы правы, и предложение отличное, — улыбнулся рен Дасс, — если честно, я и сам намеревался просить вас об этом! Но что делать с реном Коррисом, вы ведь не можете подойти к нему близко?

Девушка замялась, а потом подняла вмиг потяжелевший взгляд на кшаси:

— Поклянитесь тем, что для вас дорого, что никто и никогда не узнает того, что я вам сейчас открою.

— Клянусь честью рода Эс'Ашет, что я буду держать в тайне все, что вы мне доверите, — не замедлил с ответом кшаси.

— Я могу делать это и на расстоянии, — почти шепотом призналась девушка и уже громче спросила, — начнем?

Через два часа небольшая кавалькада миновала городские ворота Эранта. Лия оглянулась назад и вздохнула: вот и закончился еще один кусочек ее жизни…