Подменная невеста клана Волковых

Глава 1

Столица встретила дождем. Больше всего я не любила в столице именно сырость, а еще ветра, а еще резкую перемену погоды, когда непонятно - надо прихватить с собой шубу, или шортами сегодня обойдемся. До сих пор помню, какое впечатление произвела на меня упитанная чайка, которая пыталась лететь против ветра, а потом плюнула, приземлилась и пошла по своим делам пешком. Да, именно эта чайка впечатлила меня в столице больше всего при первом знакомстве. А уже потом дворцы, музеи и вот это вот все. В итоге я, конечно, ко всему привыкла, но по первости было тяжко. Особенно раздражали и раздражают пробки. Почему-то дед крайне негативно относился к поездкам на метро, считая их уделом мещан. Но вот объясните мне кто-нибудь, почему, если есть способ добраться куда-то быстро, буквально минут за двадцать, надо тратить на поездку полтора часа? Не понимала и не понимаю. С запретом деда я смирилась по принципу “главное — не попадаться”. Насчет возможных покушений я долго отмахивалась, в качестве основных аргументов приводя “да кому я нужна” и “со мной Сашка”.

Сашка из близкой подруги превратилась еще и в ассистента. Причин приблизить “чужую” для клана девушку было несколько. Во-первых, Сашка была моей подругой, и мне хотелось как-то помощь ей в жизни, во-вторых, она умудрилась крайне хорошо сдать экзамены и могла претендовать на поступление в Имперскую юридическую академию, ну а в-третьих, пробуждение боевого типа из школы Воплощения, очень подходящего для клана. Никогда больше не хочу оказаться рядом с человеком в момент его пробуждения. Сашка тогда пол-леса чуть не спалила. Разожгли, блин, костер, хлебушка пожарить. Дед до сих пор тот лес припоминает.

В общем, в юракадемию мы поступили вместе. Более того, почти перед самым зачислением я узнала об одной фишке, которую частенько проворачивали аристократы, желающие остаться инкогнито — и поступила под фамилией вассального рода. Дед согласился скрепя сердце, а вот проживание в общаге мне зарубили, ибо негоже. Я даже спорить не стала, нажилась уже в общаге, и осознав, насколько же удобно иметь собственную комнату, в общежитие не рвалась. Но предложила для создания видимости уступок. Разумеется, для деда все мои хитрости были видны, как под микроскопом.

Так что в итоге я с небольшой свитой поселилась в квартире недалеко от академии и сделала все, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания.

Хотя Огневы немаленький клан, но все же это клан провинциальный, хоть и имеющий представительство в столице, так что моя особа мало кого интересовала. Даже после того, как я блистала на всеимперском балу дебютанток. Ну как блистала. Блистала там Машенька Мышкина, любимая дочь министра машиностроения, которую, по слухам, даже прочили в невесты цесаревичу, наряду с принцессой датской Августиной и дочерью аквитанского герцога Элеонорой. Страсти на этот счет разгорелись нешуточные. Наследнику двадцать шесть, а он не то что в содержании балерин не замечен, как его младший брат, но даже фрейлин матушки не лапает. Создавалось впечатление, что вокруг него даже самки комаров не летают — дохнут в зоне отчуждения. Такое отношение наследника к женскому полу вызывало в свете серьезные опасения и брожения в умах, опасные для трона. Поговаривали и о телесной немощи, о и желании наследника следовать путём Господним. Императорский двор на эти слухи отмалчивался и регулярно публиковал отчёты: наследник съездил туда-то, порешал то-то, договорился о том-то. И его позиция при поддержке императора — незыблема.

Для меня же дебют прошел штатно. Положенный реверанс, пара слов с Ее Величеством императрицей, положенное количество танцев и данное самой себе обещание “больше никогда в жизни”. Разумеется, стараниями деда и тетушки нарушенное в том же зимнем сезоне. Вывод, который я вынесла из этого всего: балы — зло, и способствуют появлению хвостов. Как показал опыт, учиться и развлекаться, в смысле, поддерживать социальные связи, одновременно крайне сложно. А выбрать либо одно, либо другое не позволяет положение. Так что ничего удивительного, что зимние сессии аристократы ненавидели. Нет, отдельные уникумы были, но таких было немного, и их превозносили, как гениев. Из плюсов — в моей академии было не так уж и много наследников и значимых лиц в кланах, и мое инкогнито в какой-то мере так и оставалось таковым.

Еще одним важным событием в моей жизни стало пробуждение, но совершенно не такое, как бы мне хотелось. Признаюсь честно, в мечтах я видела себя повелительницей огня высочайшего уровня, но реальность оказалась ко мне сурова. После фарса с подменными дочерьми за меня взялся Максим Леонидович, главный безопасник клана, чтобы кое-чему натаскать в качестве факультатива, так сказать. На всякий случай. В каком таком случае мне понадобятся методы военно-полевого допроса, я до сих пор не представляю, но именно при демонстрации этих самых методов я и пробудилась. К моему большому сожалению, наследие матушки никуда не делось, и вот вроде бы кровь Огневых явно должна быть сильнее, но нет - школа “Прорицания”, пробуждение “Глаз лжеца”. Теперь стоит мне сосредоточиться на человеке во время беседы, и я могу увидеть графическое воплощение уровня лжи в речи. Очень похоже на панель в любовном симуляторе: уровень симпатии, уровень угрозы, уровень доверия, уровень лжи мне, уровень убедительности лжи моей. И с этим как-то надо учиться жить и управляться. Первое время постоянно болтающаяся перед глазами панель дико раздражала и мешала нормально взаимодействовать с миром. Я и в стены врезалась и в ступор вставала, и даже умудрилась заехать в челюсть мимо проходящему парню, когда отмахивалась от панели. Тётушка, посмотрев на это, утащила меня на месяц в клан Шубиных, для тренировок. В конце концов, именно наследие с материнской стороны доставляло мне проблемы. Клан Шубиных оказался маленьким, даже странно, что его дочери смогли стать жёнами Огневых, но потом тётя объяснила, что раньше Шубины были вассальным кланом и до сих пор имели очень тесные связи с бывшими сеньорами. Разумеется, у Огневых были свои прорицатели, технически меня было кому учить, но у Шубиных был пробужденный с тем же типом, что и у меня, поэтому на семейном совете было решено все же отправить меня в “материнский” клан. Иногда я уставала, как собака. Занятия в академии, занятия у Шубиных, занятия у Максима Леонидовича. Порой мне казалось, что у меня нет времени даже поесть спокойно. А потом, словно этого было мало, дед решил заняться моим погружением в дела клана. Иван в это время как раз закончил свою академию, женился, — это был незабываемый кошмар, из-за которого клан полгода стоял на ушах. — и счастливый, укатил с женой куда-то на границу, отбывать обязательную для аристократов военную службу. Неаристократы на военку шли только и строго по контракту. Как же меня тогда трясло. Хотя официально между Империей и Империей Цин мир, иногда на границах случались боестолкновения, как выражались дипломаты - “от горячей крови”. Поэтому каждый раз, читая о таких случаях, у меня замирало сердце. Отец и дед, конечно, высоко ценили мои потенциальные способности как главы клана, но это было то, чего я хотела меньше всего. Это ж такая ответственность! А мне собаку доверить нельзя, сдохнет от голода. Отпустило, только когда пришли новости о том, что со второй в очереди я резко стала пятой. Милена родила очаровательных тройняшек, и все мальчики. Дед был счастлив, я была счастлива, старички, с трудом принявшие мое существование, просто пищали от восторга. Только Иван не был счастлив и мечтал провернуть фарш обратно. Тройняшки занимали все свободное время у мамы. Я похихикивала над стенаниями брата и была уверена, что теперь с чистой совестью могу быть обычной прожигательницей жизни, с лицензией частного сыщика и скромным офисом где-нибудь в центре столицы. Ага, как же.

Сейчас я официально готовилась к выпуску из академии, и медленно и неспешно писала диплом “Отличительные особенности серийных преступлений, совершенных женщинами”. Узнав тему моего диплома, дед недовольно поджал губы, а тетя долго смеялась, а потом заметила:

—Это вполне в твоем стиле.

Я даже спорить не стала.

Так вот, я вполне неспешно писала себе диплом, сидя в нашем провинциальном поместье, когда до меня дошли слухи о предстоящем браке. И что самое возмутительное — браке моем! А когда я вломилась в кабинет деда с этим вопросом, он, вместо того чтобы просто мне ответить либо да, либо нет, пообещал обсудить этот вопрос позже и смылся в столицу! Что ж, я не гордая, я и в столицу могу приехать обсудить этот весьма болезненный для меня вопрос.

В аэропорту меня встречали.

— С возвращением, Мира Александровна.— Петр, мой штатный водитель, открыл дверь, и я села. Прилетела я без багажа, что сильно упрощало путешествия, с собой только самое необходимое в рюкзаке. С багажом Сашка завтра прилетит. Я сорвалась сразу после того, как узнала, что дед вернулся в столицу. Меня Максим Леонидович, чтобы дать сиятельному начальнику фору в побеге от внучки, вытащил на пару дней на практические занятия. Мне бы сразу заметить, что дело нечисто, полевые выходы дед одобрял со скрипом, считая, что любимая внучка может увидеть что-то, что травмирует ее хрупкую психику. Подозреваю, порой он путал меня с Миленой, вот уж чем-чем, но хрупкостью моя психика никогда не отличалась, но психиатр у меня тем не менее был. У всех пробужденных в школе Прорицания таковой имелся, ибо шанс, что крыша отправится в путешествие без своего хозяина, был всегда. Я, имея на глазах пример Елены, к своему ментальному здоровью относилась очень трепетно и сеансы никогда не пропускала, даже если считала фразу “хотите поговорить об этом” полной хренью.

Случайно толкнувшая меня девица в модном нынче пальто оверсайз и на острейших шпильках недовольно фыркнула и демонстративно повернула сумку так, чтобы можно было разглядеть логотип известной и модной нынче фирмы. Я хмыкнула про себя - судя по всему, приняли меня за девушку низкой финансовой состоятельности. Но если подумать, со стороны смотрится, наверно, странно. Девица в джинсах и старой кожанке, с простеньким рюкзаком пытается сесть в машину, на которую обычному человеку с обычной зарплатой не накопить и за всю жизнь. Если цены не знать, то это действительно выглядело забавно, но джинсы шили на заказ, кожанка — винтаж, а за рюкзак в провинции можно купить квартиру, а за ботинки бюджетную машину. Утрирую, конечно, но несмотря ни на что, я оставалась любительницей простых вещей. Тётушки поконсервативнее ворчали, тетя смеялась:

— Либо перерастет, либо задаст новую моду.

Обернулась на девицу, улыбнулась и демонстративно села на заднее сиденье, злорадно похихикав про себя с возмущенного выражения лица столичной модницы.

За окном машины проносились улицы и дома, а я медленно погружалась в собственные мысли. Замуж не хотелось от слова “совсем”. Неопределенность, связанная с браком, сильно беспокоила меня. Что поделать, в моем окружении не было примеров нормальных семейных отношений. Еще постоянно всплывало в голове брошенная как-то в разговоре фраза тетушки Ирины: “Свекрови переучат” и осознание того, что я не подарок, ой как не подарок. Склочная, вредная, излишне самостоятельная, с весьма специфическими взглядами на мир. И шесть лет жизни в клане не смогли вытравить многих приютских замашек. Огневы с ними смирились. А вот как будут обстоять дела в клане жениха? То, что жених из аристократов - сомнения не вызывало. Возможно, если бы у меня появился достойный ухажер, достаточно перспективный, его могли бы принять в клан. Но эту сферу жизни я со своей занятостью просто упустила. Оставалась робкая надежда, что это пока предварительные переговоры, и ни к чему они не приведут. В конце концов, выйти замуж аристократке это хлопотно, особенно в другой клан. Сначала долгие переговоры, смотрины, которые, к несчастью, могут быть заочными. Портретик показали и ладно. Если жених или невеста посимпатичнее обезьяны будут, уже хорошо. Потом согласование приданого и выкупа за невесту. Потом помолвка. Потом получение императорского разрешения на брак, а то вдруг на жениха или невесту у светлейшей четы были свои планы? И только потом помолвка. А еще минимум через полгода свадьба. Процесс не быстрый. На каждом этапе может что-то пойти не так. Поэтому, вполне вероятно, помолвку можно разорвать! Думаю, идеальным вариантом будет, если помолвка будет расторгнута со стороны жениха. При этой мысли я заметно даже для себя самой повеселела. Деду я эти планы озвучивать, разумеется, не буду, мало ли. Но для меня после разрыва помолвки идеальным вариантом будет дотянуть до тридцати. Среди аристократок девушка, не вышедшая замуж до тридцати лет, считается этакой старой девой и матримониальных предложений уже не получает. Так, набросок плана есть, можно начинать действовать.

Резиденция Огневых в столице находилась не на дворцовой площади, но, так сказать, в первом кругу. Еще когда столица только строилась, Огневы подсуетились и решили, что постоянная резиденция не помешает. Получили соизволение императора и пригласили архитекторов Нееловых построить дом. Ну, они и построили. Эркеры, лепнина, симпатичные балкончики. Дом, отвечающий духу времени, лично мне нравился, в конце концов, в моей комнате как раз был эркер, очень уютное место. Самое то почитать книгу про маньяков поздним столичным вечером, когда тяжелые капли дождя барабанят по стеклу.

В доме меня встретила домработница, тетя Надя. Она заботилась о доме вместе с мужем. Большой прислуги здесь не держали, нанимая только на парадные мероприятия и для сезонной уборки.

— С возвращением, Мира, умаялась поди в самолете?

Я приветственно махнула рукой.

— Добрый вечер, тетя Надя. Нет, долетела нормально. Даже покормили. Хотя и от котлеток твоих я бы не отказалась.

Котлетки тетя Надя действительно готовила отменно. Хотелось бы научиться так же, но парадокс не даст — по итогу все равно отрава получится, так чего зазря продукты переводить. Хотя некоторые плюшки в таком парадоксе я нашла. Особо раздражающих личностей я угощала бутербродами собственного приготовления, обеспечивая им долгое посещение места, которое в приличном обществе не упоминают. Анастасия Федоровна на это смотрела косо, но прямо не запрещала.

— Да, к вашему прилету котлетки поспели как раз, — тетя Надя всплеснула руками. — Сейчас же на стол накрою. Или вы у себя кушать изволите?

— А дедушка ужинал уже?

— Дык, его сиятельство предупредил о вашем прилете, а сам в гости к графу Белкину отправился. Тот его намедни в карты приглашал играть.

Вот же ж неугомонный старик! Решил спрятаться! Ну, было б желание, я бы его и у Белкина достала, но не принято вытаскивать старших родичей для серьезного разговора из гостей, неприлично это. Много дед не проиграет, он свою меру знает. Хотя... Белкин тот еще жук, лучший из всех шулеров, ни разу не пойманный. Хотя по рассказам деда, пытались поймать, и не раз. Но нет, так нет. В общем, с графом Белкиным обычно играли на “копеечку”, там были настолько детские ставки, что проиграть сумму серьезнее, чем стоимость мороженого, надо было постараться. В любом случае в этом клубе по интересам дед задержится надолго. Ну не хочется ему разговаривать со мной. Ладно, допустим. Мне же легче, я его к стенке припру отдохнувшая и во всеоружии.

—Значит, у себя поужинаю, — решила я, поднимаясь к себе в комнату. Единственное, чего я так и не смогла понять за время проживания здесь, так это любви тети Нади к некоторому коверканию языка, точнее, использования его устаревшей формы. Ведь образованная женщина, филолог с высшим образованием. С другой стороны, мне это особо не мешало. Так что чем бы дитя ни тешилось, лишь бы котлетки на ужин были.