Помощница для инквизитора

Глава 17. Кристал

Кристал прислушалась, ожидая услышать шаги в коридоре, но за дверью стояла тишина. Она решила быстро помыться в ванной комнате и снять накопившееся за долгие два дня напряжение. Вода приятно грела уставшие конечности, девушка с удовольствием залезла в купальню, сопровождая это блаженным вздохом.

Мягкая кровать и теплое покрывало — удивительно, как простые по своей природе вещи могут приносить сейчас столько удовольствия. Если бы она поняла это чуть раньше, то больше ценила бы свою комнату в доме дедушки.

Перед сном в голове трепетала мысль, что после времени наедине со змеем-инквизитором, Кристал приснится нечто такое же интригующее, однако вместо приятных томлений ей приснилось нечто неприятное.

Первое, что она увидела, — сильно размытая маленькая темная комнатка, единственным источником освещения в которой было трепещущее пламя свечи. Кристал не могла пошевелиться, ее руки и ноги были плотно повязаны большой тканью, однако происходящее не вызывало страха. Она с любопытством пыталась угадать предметы в комнате сквозь раздражающее размытие.

— Тише… — незнакомый мужчина в старомодном плаще взял свечу в руку и подошел к Кристал ближе. Она очень старалась разглядеть его крупное лицо, однако зрение как будто нарочно ее не слушалось, выхватывая из общего портрета лишь скудные части: волевой подбородок с недельной щетиной, небольшой шрам на щеке, свисающая прядь темных волос. Голос мужчины ей был смутно знаком, но понять, где же она могла его слышать ранее, у девушки не получалось. — Ты возьмешь ее, а я… — он кивком указал в не просматриваемый угол комнаты.

Со следующим действием во сне приходит жуткий холод. Кристал всем телом ощущала мерзкий мороз на коже, как будто была голой. Движения рук и ног больше ничего не сковывало, девушка ощутила, как ее положили на холодный каменный уступ. В непроглядной темноте она подняла ладонь выше, желая слезть с уступа, пока ее никто не удерживает, однако с удивлением обнаружила детскую ладошку с малюсенькими пальчиками, принадлежавшую ей во сне.

Просто прекрасно, она — младенец!

Вокруг ее уступа происходило движение, однако из-за малой подвижности детской шеи Кристал не могла рассмотреть окружающее действие. Она только почувствовала, как в груди что-то надрывается, заставляя ее разрывать себе горло криком.

Из сна девушку резко выдернуло движение в комнате. Она подскочила на кровати и, положив ладонь на колотящееся сердце, до боли всматривалась в разные углы комнаты в попытке найти неизвестный источник, что разбудил ее. Однако ничего не происходило.

— Доброе утро! — приветствует меня Марта. Только раннее утро, а домоправительница бодра и готова к новому продуктивному дню. — Будешь чай с творожной запеканкой?

— Буду, — зевнула, прикрывая ладонью рот. В отличие от нее, мои глаза слипались, а мозг отчаянно желал обратно упасть в подушку, и я бы поддержала его желание, но время стремительно приближалось к рабочему, а роскоши в виде прогула позволить себе не могу.

Марта поставила передо мной тарелочку с ароматной выпечкой и с беспокойством оглядела мою одежду.

— Давай я подберу тебе какое-нибудь мое платье на сегодня, а пока вы с Господином будете на работе, схожу в магазин и куплю пару платьев твоего размера. — Марта прищурилась, поддевая пальцами широкий ворот рубашки. — Как в этом можно работать с инквизитором? Никто не воспримет тебя серьезно.

Обидно, конечно, но Марта была права, ходить в больничном наряде по городу — удовольствие сомнительное как для репутации Герхарда, так и для моей собственной. Так что пришлось согласиться на предложение женщины, уверяя, что как только получу свой аванс, возмещу ей все затраты!

— Ну вот, другое дело! — домоправительница осмотрела меня с ног до головы, посильнее затягивая синий корсет на талии поверх белого однотонного платья. Наряд хоть и был простым, но мне, привыкшей к черному плотному платью, сейчас он казался чем-то волшебным. В довершение образа Марта заплела мне тонкие косички по бокам и аккуратно заколола их так, чтобы они удерживали оставшиеся распущенными волосы.

— Спасибо, мне очень нравится, — честно призналась женщине, ловя ее довольную улыбку.

— Вот и замечательно! Теперь можешь идти к Господину. Он просил передать тебе, как проснешься, чтобы поднялась к нему. — Марта расплылась в предвкушающей улыбке. Почему-то все чаще ловлю себя на мысли, а не изображает ли из себя эта женщина сводницу?

— Доброе утро, — Герхард сидел за своим столом и размашистым быстрым почерком что-то выводил на бумаге. Он, не поднимая головы, кивнул в ответ на мое приветствие и протянул мне подписанную бумагу. «Доверенность,» — прочитала название документа и бегло пробежалась по содержанию.

— Думаю, Аким уже успел подобрать тебе лошадь. Поезжай сегодня в штаб и забери у Мэри готовую лицензию. Из-за внезапного инцидента мне пришлось перенести тестирование магического потенциала девочки, так что хочу заняться этим сегодня. Мэри скажет тебе, куда ехать, отвези, пожалуйста, лицензию хозяину. И не забудь взять у него расписку о том, что ты выдала лицензию лично ему в руки, — продолжая диктовать задания, мужчина надел плащ и подхватил свою сумку, не посмотрев на меня ни разу. Да он как будто специально меня игнорировал!

— Выдашь лицензию, возвращайся в наш кабинет и доделывай свои старые задания, — обходя стол, Герхард встретился со мной взглядом. Его глаза восхищенно округлились. — Сегодня ты выглядишь… необычно, — резюмировал свое замешательство мужчина и, мгновение поразмыслив, снял с себя плащ, накидывая его на мои плечи. Плащ был велик, но я не посмела воспротивиться обуздавшему меня чувству защищенности в этом коконе из грубой ткани, хранившем запах Герхарда. — Сегодня будет холодно. — инквизитор пригладил ладонью волосы на затылке и, не дожидаясь моей реакции, вышел из кабинета.

— Спасибо, — прошептала в закрывшуюся дверь.

— Ну, давай знакомиться, — шепчу белой лошадке, заботливо подготовленной Акимом для меня. Она стояла у входа в конюшню и лениво жевала сено, а при моем появлении заинтересованно обнюхала мои карманы в поисках какой-нибудь вкусняшки. — Прости, у меня для тебя ничего нет. — сконфужено похлопала по карманам инквизиторского плаща. Лошадка недовольно фыркнула и вернулась к пережевыванию сена, не обращая более на меня внимания.

В дверях показался Аким с полной телегой инструментов для работы в поле. Он оценил обстановку и ловко выудил из широких карманов кофты небольшое яблочко, которое бросил мне в руки.

— Белка у нас — дама важная, придется тебе заслужить ее расположение! — подмигнул мне старичок и продолжил свой путь.

Почуяв угощение, лошадь заинтересованно повела головой в мою сторону. Я выставила руку с яблоком на ладони вперед и наблюдала, как сочный фрукт исчезает в сильной челюсти за секунду.

— Будем дружить? — я подошла к ней сбоку, подхватывая за поводья, и вывела из конюшни. С нарастающим возбуждением лошадь нетерпеливо переставляла задние ноги, ожидая, пока я заберусь в седло. Стоило признать, Аким подобрал для меня замечательную девчонку! Белка выполняла указания наездника с завидной точностью, я давно не получала столько удовольствия от скачки!

Оказавшись во дворе штаба, передала поводья в руки подбежавшего мальчишки, который, судя по одежде, помогал здешнему конюху, и перед тем, как отправиться по заданию почесала фыркающий нос своей лошади, обещая раздобыть ей угощение после рабочего дня.

Быстрым шагом поднялась на второй этаж и без усилий нашла знакомую массивную дверь. Из кабинета доносились крики Мэри, и, судя по содержанию, она была чем-то крайне недовольна. Ради приличия подождала, пока частота бранных слов снизится, а после постучала.

— Да! — раздалось раздраженное разрешение войти.

— Доброе утро, — заглянула в приоткрытую дверь, не решаясь ввалиться всем телом. — Я по поручению Герхарда, но если неудобно…

— Заходи, — Мэри сидела за столом и разбирала содержимое своих ящиков. — Дашь мне минутку? Тут такой бардак! — она с силой смяла бумагу и швырнула ее в доверху наполненную мусорку, из-за чего смятый лист отпрыгнул на пол. Женщина, кажется, не заметила этого. Она поправила выпадающую прядь волнистых волос, перевела уставший взгляд на меня, да так и осталась в таком положении.

Глаза Мэри стремительно становились влажными, она гипнотизировала меня взглядом, поджимая нижнюю губу.

— Мэри, что случилось? — в порыве утешить поднялась со своего места и положила руку ей на плечо, поглаживая как маленького ребенка.

— Ничего не случилось… ничего. — по ее щеке пробежала слеза, но женщина быстро смахнула ее, не позволяя себе расслабиться. — Знаешь, наверное, я просто устала. Тут столько работы… Я совсем потеряла саму себя в таком безумном ритме! — Мэри помассировала пальцами голову и повернулась на стуле, открывая стоящий под столом сейф. — Домашним не нравится, что я так много работаю, но что я могу сделать?

— Может, стоит взять несколько выходных и провести их с семьей? — добродушно улыбнулась, принимая из ее рук небольшой футляр, в котором находится лицензия. — Тем более если сама чувствуешь усталость. Работа не закончится никогда, даже не надейся, а вот отношения с близкими людьми имеют такое свойство «заканчиваться»… — как-то слишком грустно вздохнула для человека, который пытается поддержать, поэтому поспешила исправиться уже бодрым голосом. — Все в твоих руках!

— Спасибо за совет, я подумаю, — уголки губ Мэри дернулись в подобии улыбки. Она сделала глубокий вдох-выдох и уже серьезным тоном объяснила, куда мне нужно ехать и кому передать лицензию. Также получила бланк, где нужно было расписаться в получении.

Я остановила Белку возле металлических ворот, отгораживающих цветочные сады от частной территории, на которой располагалось нужное мне поместье. Погода стремительно портилась, пугая меня дождевыми тучами, низко висящими в небе. Не хватало еще возвращаться в кабинет во время ливня! В мыслях решила закончить дело по-быстрому и поспешить обратно.

— Вы к кому? — из-за ворот вышел охранник.

— Мне нужно встретиться с леди Ингрет по личному поручению, — говорить, что меня прислал инквизитор не стала, опасаясь взболтнуть лишнего. Если хозяйка поместья или его гостья — маг, то не факт, что об этом сообщат слугам, опасаясь их болтливости. В высшем обществе магия не сильно ценится, так как считается, будто с ней сложнее построить успешную карьеру и семью. Пф, глупости, конечно же, но многие в это верят.

Охранник не стал долго держать меня за воротами, любезно пропуская внутрь. Территория поместья отличалась обилием цветущих кустарников и разноцветных ароматных бутонов. В отличие от территории поместья Герхарда, где из цветущих были только помидоры да огурцы с яблонями. Интересно, почему инквизитор не захотел хоть немного украсить свой двор?

Навстречу из дома вышел дворецкий, которому также продублировала цель визита. Окинув меня пренебрежительным взглядом, мужчина остановился на воротнике плаща и, как будто вспомнив, что уже видел подобный, провел меня внутрь дома в общий зал.

— Леди Ингрет, к Вам гостья, — поклонился дворецкий и закрыл за мной дверь. В зале на небольших диванчиках сидели двое: статная женщина с тяжелым на вид колье во всю шею и девушка помладше, примерно моего возраста, вышивающая замысловатый узор на салфетке.

После слов дворецкого женщина пригласила меня подойти поближе и представилась. Я протянула ей в руки доверенность от инквизитора.

— Почему Господин Герхард сам не приехал к нам? — представившаяся Агнесс женщина театрально вздохнула. И столько в этом вздохе было женского разочарования, что вместо симпатичного и притягивающего взгляд мужчины в их доме сейчас топчусь я, сомнительного вида девица. Призвав все силы, сдерживаю рвущийся наружу смех. Судя по тому, как вздыхает эта тетка, Герхард не просто так дал именно мне это задание. Сбежал!

— Тетушка-а, можно мне поехать в город?.. — я слышу, как дверь в зал открывается с противным низким нытьем. — О, у нас гости?

Удача, что я стою ко входу спиной и визитер не может увидеть моего лица. Волосы становятся дыбом от понимания, в чьем доме я нахожусь.

Как удачно любит шутить судьба… Перед глазами всплывает воспоминание, как я, гордо вздернув носик, прохожу мимо парня, что вот уже месяц таскается за мной с ненужными ухаживаниями. Я не раз прямым текстом сообщала ему, что предложения об отношениях мне не интересны, всячески игнорируя его внимание, подшучивая в кругу своих подружек над этим дотошным дурачком, возомнившим себя центром планеты. Помню, как наливались кровью глаза неудавшегося ухажёра, когда на организованных торжествах я танцевала с другими, и как мне пришлось силой вырвать свою руку у него, когда от ревности тот попытался затащить меня в какой-то закуток, за что получил смачную пощечину.

А сейчас он стоял прямо за моей спиной. Я старалась не двигаться и, кажется, не дышала, дожидаясь заполнения леди Ингрет документа о принятии лицензии. Девушка старательно выводила инициалы своей фамилии, а я впервые ругалась отборными словами в своих мыслях, поторапливая эту писанину.

— Что, мелкая, ты теперь крутой маг? — рассмеялся Виктор, приближаясь. — Наколдуешь для меня что-то стоящее?

— Вик, ты — дурак! — ворчала Ингрет, с опаской косясь на меня. Неужели испугалась моего присутствия? Парень склонился над футляром с лицензией и с интересом пробежался по нему глазами.

— «Магия воды третьего класса, разрешено обучение…» — зачитывал парень, пока Ингрет протянула мне подписанный документ. Фух! Более задерживаться не хотела, спешно поклонилась и двинулась в сторону двери.

— Форджер? — меня как будто окатили ледяной водой, тело тут же напряглось, призывая мыслительную деятельность к активной работе. Виктор все-таки узнал меня…

Развернулась, встречаясь взглядом с насмешливыми глазами парня. Он осмотрел мою фигуру в плаще, отмечая что-то про себя с мерзкой ухмылочкой.

— Удивительно, и правда ты! — в несколько шагов оказался возле меня и некрасиво наклонил голову, как будто осматривая с разных сторон. — Тетушка, вы же слышали, что граф Форджер разорился? Познакомься, это его внучка — Кристал. — С силой сжала челюсть, удерживая себя в руках. Герхард меня не похвалит, если на его помощницу поступит жалоба за рукоприкладство. Этот Вик продолжал давить из себя улыбку, изображая поклон передо мной.

— Да ты что! — Агнесс тут же зашуршала своими юбками ко мне. — Кристал… Разве это не та девчонка, что посмела ударить тебя?

Так значит он сбежал из нашего городка в столицу к своим родственникам и по всем сторонам вызывает жалость к своей персоне из-за «жестокого обращения»?

— Да, вы правы, посмела. И скажу больше, он полностью заслужил это! — усмехнулась, отмечая, как сжимаются губы Виктора в тонкую линию. Наверное, своим он наплел, что получил пощечину незаслуженно от взбесившейся девки, а тут такой облом!

— Да как ты смеешь! Ты больше никто! — парень занес руку для удара, но Агнесс перехватила ее, прожигая меня злым взглядом. — Тетя, не мешай мне!

— Эта ужасная грубиянка работает на инквизитора, не трогай ее, — она примирительно погладила племянника по предплечью и бросила мне через плечо: «Убирайся отсюда!»

Да я бы с радостью была бы от вашего поместья как можно дальше! Кажется, теперь моя очередь широко ухмыляться от осознания, что даже теперь, будучи выше меня по положению, Виктор все равно не может ничего сделать против. Развернулась на пятках и стрелой вылетела из дома. Белка дожидалась меня внизу небольшой лестницы, нетерпеливо стуча копытом по гравию.

Легко забралась в седло и припустила коня, подгоняемая маленькой злой победой.