Попаданец. Маг Тени. Книга 9

Глава 16

Беглецы направились на юг, значит, лежавшая на западе Фагосская империя так и не стала целью их путешествия, не удалось Жермину уговорить своего господина поступить разумно, а не эмоционально. Да, мастерство во владении мечом никак не помогает в умении убеждать.

Андрей прошёлся вдоль площади, где несмотря на ещё только наступавший рассвет рабы, понукаемые своими хозяевами, уже мастерили прилавки и навесы — на ночь временные сооружения разбирали и уносили, иначе они ушли бы на растопку очагов или костров городских бездомных — ол Анд дошёл до поворота к замковой горе и оттуда последовал за княжичем и его спутником, переместившись на три мили дальше по ходу их движения.

Оказался на обратном относительно Норска склоне горы, заросшей разлапистыми хвойными деревьями, поэтому своих подопечных не увидел. Извивавшийся змеёй в том направлении серпантин открывался для глаз лишь на половину мили в обе стороны. Зато восточней Немченко увидел вдали высокие вершины, две из которых были покрыты снегом, большая редкость в этих широтах.

Сначала осмотрел округу и, только не обнаружив людей — две серны пронеслись от него совсем рядом — вышел из сумрака и спустился на десяток шагов к вывороченному ветром стволу толстого в обхват дерева.

Хруст под ногами заставил обратить внимание, что идёт он не только по хвое, но и по пожелтевшим кедровым шишкам, крупным, раскрывшимся, в которых было много орехов. Не всё белки растащили.

— Когда я их последний раз ел? — спросил себя вслух. Нагнулся, подобрал плод размером в полтора кулака и сел с ним на повалившийся кедр. — В этом мире точно ещё ни разу. — чуть слышно ответил на свой вопрос.

Скорлупа оказалась твёрдой, ну да здесь землянину о сохранении зубов можно было особо не беспокоиться. Исцелиться можно в любой момент.

Алек с Жерминым жилы своих коней не рвали, ехали неспеша и появились в поле зрения ола Рея спустя треть часа. Дорога качеством не отличалась, каменистая, ни грязи, ни луж, но, то тут, то там, попадались булыжники. Не будешь внимательным, поранишь ноги или копыта лошадей.

От греха подальше, едва показались беглецы, ол Рей ушёл в сумрак. Всё же горцы в родных краях очень наблюдательны и, не поступи он так, вполне могли понять, что за подлеском за ними кто-то следит. Скрываться от них без помощи магии могли только такие же местные аборигены.

Слухачи рассказали, о чём обринцы беседуют.

— В деревню заезжать не следует. — говорил мастер меча. — К вечеру уйдём на Красную тропу. По ней обойдём. Заночуем в урочище Барса.

— День потеряем.

— Меньше. Но лучше день потерять, чем явно показать свой путь. А так, пусть гадают.

Когда княжич с бывшим капитаном миновали благородного Анда, тот вновь воспользовался сумрачным путём и оказался в четырёх милях дальше, возле подвесного моста через бегущую по глубокой расщелине речку.

На другой стороне провала в густом ельнике землянин смог рассмотреть наблюдателя. Обычным зрением в слое реальности сделать это никак бы не получилось, уж очень хорошо тот скрывался. Андрей мгновенно перенёсся к нему.

В засаде оказалось трое. Помимо того парнишки, что лежал сейчас накрытым ворохом хвои и шишек в подлеске, позади него в неглубоком овраге находились двое мужчин, сидевших на корточках перед импровизированным очагом. Если бы не доспех под тяжёлыми медвежьими накидками этих горцев, их можно было бы принять за дикарей — одежда из шкур, грубо сшитые меховые шапки и обмотки из толстого войлока вместо нормальных сапог.

Понятно, так теплее, особенно, когда вместо костра у них маленький огонёк, горящий в обложенной камнями яме. Ни дыма, ни жара, хватает только чтобы кипятить отвар в небольшом на пару литров котелке.

— Слишком много её отец хочет. — говорил один из мужчин, старший по возрасту, лет пятидесяти. — Я сыну сказал, пусть поищет себе другую. Да хоть ту же Варру пусть берёт в жёны. А что? Крепкая девка — ух! — в руках силы как у воина, и работящая. Её отчим согласен за пятьдесят оборов и коня отдать.

— Как будто ты не знаешь, что про неё говорят. — гулко хохотнул второй, тот, у которого слева волосы были заплетены в косичку. — Она и с Волчонком Гутом того, и с Косым Мальмом, и с…

— Чушь это всё. — прервал собеседника старший из мужчин. — Варра одного из этих дружков крепко побила, вот они придумывают небылицы.

Оба принялись тихо в полголоса спорить о перспективной невесте, заодно обсуждая достоинства и недостатки поселковых девиц на выданье. Для Андрея оказалось открытием, что в этом мире у горцев схожие с их земными собратьями обычаи, касающиеся невест. Их можно было выкрасть или выкупить у родителей. Всё же мысли и идеи людей в разных мирах часто идут в одном направлении.

— Едут. — сообщил товарищам парень, ползком покинувший свой наблюдательный пост. — Это точно они, я узнал капитана. Да и княжич похож.

— На кого? — хмыкнул старший. — На княжича Алека? Ладно, верю. — он полез за пазуху и извлёк оттуда два кулона, один из которых зажал в руке и произнёс: — Они у нас.

Всё, наблюдатели своё дело сделали. Эфирные амулеты — это не радиостанции, сообщение полетит адресату со скоростью ветра, то есть, ол Рей прикинул, от получаса до часа потребуется, чтобы известие дошло до основного отряда, отправленного узурпатором на поимку беглеца, в зависимости от того, с какой стороны Норска тот отряд находится.

Нет, не на поимку. Ловить мага девятого уровня, да ещё и наверняка оснащённого амулетами — Алек ведь говорил, насчёт фамильных драгоценностей — выйдет, как говорится, себе дороже. Двадцать семь гитов только в аурной защите. Так что, нет, понимал ол Рей, законного наследника будут сразу валить насмерть мощными заклинаниями и артефактами. Отсюда следовал вывод, магов князя Рошера надо атаковать сразу же, пока те не прибили княжича Алека.

Что делать с троицей наблюдателей? Они, выполнив свою задачу, расположились завтракать. Извлекли круг сыра, по виду козьего, разложили на дерюге лепёшки, соль, крупные луковицы и кусок вяленого мяса.

Один из мужчин снял котелок с только-только начавшей закипать водой и принялся наливать в него вино из бурдюка. Такой аналог земного грога, согревающего напитка.

Впрочем, согреться они не успели, из сумрака перед ними появился ол Рей.

— Ольх, сзади! — приглушённо выкрикнул парень.

Предупреждение запоздало, голова этого Ольха отлетела вниз оврага, а тень заняла своё место в армии благородного Анда.

Второго мужчину, старшего, землянин почти одномоментно полоснул ножом по горлу, а пытавшегося вскочить наблюдателя убил острием клинка точно в сердце. Секунда прошла или две? Андрей, понятно, время не засекал, но на расправу с троицей затратил его явно не больше.

— Так, ну у вас брать нечего. — сделал он вывод.

И всё же не поленился нагнуться, снять имевшиеся у старшего группы камни. Воздушный амулет ни к чему — эфирники только парные, а кварц стоит сущие боры — так что этот амулет он сбросил на дно оврага, а второй, оказавшийся лечилкой первого уровня на основе оникса, положил в сумку. Дрянь, но пригодится кому-нибудь подарить.

Вновь скрылся в слое тени и переместился на то место, где прежде располагался наблюдатель.

Беглецы, понятно, ничего не услышали, они в это время осторожно, взяв коней под уздцы, переходили по подвесному мосту, раскачивающемуся от их шагов.

У землянина даже немного дух захватило, канаты, того и гляди, оборвутся. Но, нет, княжич со своим спутником перебрались через расщелину благополучно.

— Надо бы нам пораньше остановиться. — сказал Алек. — Я сумрачный путь восполню. Думаю, на пару раз или больше его должно хватить.

— Не тратил бы ты резерв, княжич. — на ты обратился к господину мастер меча. — Пока в пути находимся, не рискуй защитой. Лучше, когда на ночёвку спрячемся, тогда и займись.

Они забрались в сёдла и так же неспеша продолжили движение.

— Когда он наполнен, то спокойней себя чувствую. — возразил бывшему капитану княжич. — Есть возможность нам обоим уйти из-под удара. Так что, нет, я принял решение. Думай, где нам лучше организовать привал. Ты давно в этих местах бывал?

— Давно, но я здесь вырос. Пока твой дедушка на охоте не обратил на меня, шустрого тогда пацана, внимание, считай, всё здесь облазил.

Теперь отпускать беглецов далеко от себя было опасно. Преследователи могли появиться в любой момент и сразу же начать наносить удары, поэтому, следовало их атаковать раньше, едва они сойдут с магических путей.

За свою безопасность в магической схватке попаданец мог бы не беспокоиться, всё же девяносто единиц энергии в ауре — по сути непробиваемая броня. Тем не менее, в дополнение к имевшимся на груди самым сильным амулетам защиты и восстановления Андрей надел ещё перстень защиты и три атакующих, все десятого уровня.

Олы противника наверняка тоже оснащены, так что, одним ударом с ними точно не покончить. Справиться бы со второго.

Благородный Анд теперь перемещался короткими отрезками, чтобы находиться впереди обринцев на двести-триста шагов, не дальше.

Заслушавшись планов мести Алека не только дяде, узурпировавшему власть, но и некой оле, предавшей своего возлюбленного княжича, мимоходом в шутку подумав, что может предложить ему в спутницы жизни такую же преданную олу Натали, Джисину беременную подружку, едва не пропустил момент появления врагов. Спасибо Тане, возникла рядом.

— Они здесь, впереди. — сообщила.

Тут же он увидел, как в реальность с магического пути вышел целый отряд, человек двадцать, может, чуть больше. Для ола Рея оказалось удачным, что вся эта группа располагалась компактно, перегородив дорогу между крутыми заросшими можжевельником склонами.

Сам Немченко оказался на пол пути между беглецами и их преследователями.

— Княжич! — за спиной предупреждающе крикнул Жермин.

У капитана действительно отличная реакция, и бдительности в путешествии не терял.

Андрей уже вышел из сумрака и ударил по отряду преследователей огненной вспышкой максимального уровня. Конечно, ресурсы амулетов, тем более, подаренных, можно было бы экономить, используя свои сумрачные десятиуровневые заклинания, но решил не приучаться к пренебрежительному отношению к своим противникам.

Как и полагал, атака уничтожила лишь простолюдинов, превратив их на краткий миг в жутко голосящие столбы пламени, впрочем, почти сразу же умолкнувшие. А вот трое всадников остались невредимыми, спасли амулеты и собственные ауры.

Княжич, как и его наставник, тоже оказался не промах. В одного из выживших членов отряда, точнее, в одну, влетел каменный шип, похожий на копьё.

Это было заклинание второго уровня, Джиса от своего Каменюшки получила такое одним из первых умений. Тем не менее, истончённая атакой благородного Анда аура олы не выдержала, и женщина, дёргаясь в конвульсиях словно жук на булавке, упала к копытам своего коня.

В этот момент Немченко использовал артефакт тлена, из арсенала стихии смерти. Уровень атаки был всего лишь восьмой, но посчитал, что добить его мощности хватит. И не ошибся. Тела олов и их коней превратились в гниющие трупы, повалившись на землю.

Его окликнули.

— Ты кто, благородный ол?

Повернувшись, увидел два настороженных взгляда. Про ангелов-хранителей в этом мире ничего не знали, поэтому ответил без иронии:

— Меня зовут Анд. — говорить пришлось громко, до княжича и его спутника было примерно полсотни шагов. — Анд ол Рей. В ваших краях проездом. Вчера случайно стал свидетелем твоих проблем, княжич Алек. Решил вот помочь. В расчёте на ответные услуги. — Немченко знал, что иногда лучше быть честным. — Ты же не против?

— Теневик? Большой ступени?

— Иначе как бы я за вами последовал и смог помочь? — пожал плечами Немченко и предложил: — Поговорим? Спешить теперь, насколько я понимаю, тебе уже не нужно, вряд ли дядя отправил за тобой два отряда. Да и ехать с просьбами, полагаю, уже никуда не нужно. Если конечно мы договоримся.

Заменить собой армию, понятно, он не планировал, а вот расчистить молодому княжичу трон с помощью диверсионного акта вполне мог. Нет, убивать узурпатора лично в планы адепта тени не входило, пусть племянник сам решит вопрос со своим дядей, дело же ола Рея обеспечить благоприятные обстоятельства их встречи.

Бывший капитан, как выхватил меч в самом начале появления врагов, так убирать его в ножны не торопился. Смотрел всё также насторожено. Поинтересовался:

— Почему вы одеты как наёмник? Почему на вас нет знаков тени?

Андрей чуть не ответил, вам шашечки или ехать? Улыбнулся воспоминаниям про шутку из родного мира. Произнёс:

— Тебе серебряные завитки нужны или сохранить жизнь своего господина и вернуть место, принадлежащее ему по праву? Ладно, вы тут думайте, а я пока посмотрю, что мне в качестве трофеев досталось.

Применение завершающим заклинания стихии смерти, не действующего на неживую материю, не было спонтанным. Поэтому он и не стал использовать самые мощные свои артефакты, потому что они все относились к основным стихиям. От добычи тогда мало бы что осталось.

Удара в спину благородный Анд не опасался. От магической атаки он даже не почешется, а реши беглецы напасть на него с помощью привязанных у них к сёдлам арбалетов или с мечами, так Танюша предупредит.

Над тем, что когда-то представляло отряд преследователей, витал отвратительный смрад сожжённой плоти, людской и лошадиной. Андрей в новом мире и не такого нанюхался, так что, даже не поморщился.

Магиня была поражена Алеком, трофеи с неё принадлежат ему по праву. Конечно, львиная доля в её гибели принадлежит олу Рею, разрушившему её защитные амулеты и ослабившему оле ауру, но тут добыча делится не по справедливости, а по факту. Кто нанёс смертельный удар, тот и победитель. Да Андрей и не собирался крохоборничать. Ему хватит и того, что имели при себе два других мага.

Наверняка ведь, отправляясь убивать одарённого девятого ранга, они экипировались атакующими амулетами по максимуму. Только воспользоваться ими не сумели. Растерялись, когда внезапно подверглись мощнейшей атаке. Благородный Анд не дал им ни малейшего шанса.

Пожалел, что послушать беседу беглецов не может, не погружаться же ради этого в сумрак? Ему надо добычу собирать.

У солдат, уничтоженных им при первой же атаке, искать было нечего, там всё превратилось в пепел или оплавленные куски металла, а вот при магах нашёл одиннадцать артефактов, причём, три аж седьмого уровня. Не появись сегодня на этой горной дороге ол Рей, жизни Алека и его наставника здесь бы и завершились.

Кроме амулетов ему досталось и два кошеля, содержимое которых он пересчитывать не стал. Заглянул, поморщился, серебро. Судя по размерам и весу, в общей сложности триста оборов себе добыл. Горцы не очень богаты, даже одарённые. Впрочем, жаловаться грех, артефакты ему достались вполне ценные.

— Анд. — окликнул его княжич.

Приближение спасённых от гибели Немченко услышал заранее, но раз Тень помалкивала, то и опасности они для него не представляли. Обернулся, точно, Жермин даже клинок убрал в ножны.

— Здесь твоя добыча. — показал землянин на тело магини.

— Нет, Анд. — помотал княжич головой и улыбнулся. — Я же понимаю, что без тебя мне не удалось бы Грану поразить. Бери всё себе. Мы готовы тебя выслушать.

Устраивать пререкания по такому пустяковому поводу ол Рей посчитал глупостью и стал богаче ещё на четыре амулета и вышитый золотыми нитями кошелёк, в который даже не стал заглядывать, небрежно бросив его в свою многоразмерную сумку. Пусть Джиса считает, она любит.

— Здесь беседовать как-то не очень приятно. — махнул он рукой в сторону. — Слышу, сюда повозки какие-то едут, скрипят громко. Предлагаю вернуться на пару миль назад. Видел там чистый ключ на удобной поляне. Готовы со мной сумрачным путём туда отправиться? — он вытянул руки к Алеку и Жермину. — Тогда прикоснитесь.

Те переглянулись и выполнили пожелание своего нового знакомого. Спустя миг они все трое вместе с парой коней перенеслись на прогалину среди высокого леса.