Пособие по выживанию среди опасных личностей

Глава 1. Будь миледи!

Голова сильно болела, будто кто-то лопатой по темечку ударил. Едва разлепила глаза, осмотрелась вокруг. Какое облегчение! Я проснулась в своей кровати, рядом стояли кожаные сапоги, из которых торчала рукоятка кинжала. На поясе в потайном карманчике зазвенели две последние монетки, стоило встать с кровати и пройти к окну. Что ж, этот мой мир, он ничуть не изменился с вечера. Та же разруха, грязь, худые измученные люди, живущие в нужде.

Пока никто из семьи не проснулся, я сбегала в колодец за водой. Ледяные капли, стекающие по лицу за ворот, заставили проснуться окончательно. Странный сон практически растаял, оставляя только легкую улыбку на губах. Чего только не придумает голова от голода! Странный мир, где среди железяк меня больше всего привлекла чья-то отменная задница! Ничего, я уже проснулась и с ясной головой заявляю:

— Мне нужно добыть еду! — отчеканила, натягивая платье поверх тонкой белой рубашки. Две монетки снова напомнили о заканчивающихся деньгах. — Нет, Айла, нужен улов покрупнее!

Знаю, мои глаза сверкнули опасным огнем. Все внутреннее существо жаждало взяться за рукоятку меча и приставить его к горлу какого-нибудь злодея. Надоело жить на одних овощах, противной горькой траве, найденной в лесу. Хотелось не жалеть золотых монет на ярмарках, покупая вкусности… Но заказов не было уже давно. С каких это пор нашей Империи не нужны первоклассные наемники?!

Не знаю, на что надеюсь, но иду гулять по городу, зажигая последнюю сигарету. Пройдя в задумчивости пару кварталов, аккуратно стряхиваю пепел и затягиваюсь еще раз. Легкий ветер слегка ерошит волосы каштанового цвета. Так же хочется взбодриться самой, получая порцию адреналина. Мне все равно, что скажет мать, снова увидев меня грязную с улыбкой во все лицо, лишь бы больше не чувствовать себя одной из жалких людишек городка, забытого своим королем. Хотя отчего же забытого? Налоги платим исправно. Существуем за счет своего ремесла. Только вот доходов от этого почти нет. Две-три монетки стараемся потратить на хлеб. Власть истощила силы народа и средства к существованию, но все порядочно терпят. Лучше такая жизнь, чем со смертными казнями, публичными избиениями, судами и ежедневными поборами, существовавшими при прежнем короле.

Я совсем не помню своего детства, но говорят что у меня веселый нрав. Иногда он проявляет себя, но чаще во снах. В остальное время я — наемница, это убеждение, будто вбили в мою голову.

Лет шесть назад в переулке встретила путника с вороном. Он и рассказал, что такое настоящая жизнь, предложил научить выживать. Я согласилась. Убивать плохо, но это все ради семьи. Не сказать, что это оказалось сложным делом, даже приносило странное удовольствие, будто я мщу высокопоставленным преступникам за свою нищенскую жизнь. Иногда ранят и меня саму, и тело пронзает острая боль. В эти моменты понимаю, что мерзавцы очень любят жизнь и сопротивляются с такой же озлобленностью, как и я. Впрочем, стоит ли удивляться этому?

— У тебя ничего для меня нет, Эрик? — томным голосом спросила я, подходя к знакомому парню в черном плаще.

Молодой светловолосый человек привлекательной наружности, но мерзавец по внутренним соображениям скорчил гримасу. Очевидно, это был ответ «нет».

Мужчина потянул к моему лицу свои руки и нежно провел по щеке.

— Я хочу большой заказ, — грубовато и алчно сказала я. — Найди его.

Эрик ехидно улыбнулся, руки его опустились ниже. Конечно, неприятно подчиняться этому типу во всем, особенно терпеть подобное обращение. Хорошо, что мы видимся редко и исключительно по делу. Следуя контракту, он мог играть со мной целых десять лет, как ему захочется, а потом бросить на растерзание жизни или властям. Как сочтет нужным. Так что лучше слушаться.

— Хорошо, — голос посредника был пропитан ядом. — Я найду его.

Через неделю на пороге дома нашла записку от Эрика. Наступил вечер, встреча была назначена на пять часов около… городских ворот. Странно. Это нелюдимое место, поскольку никто не приезжает, а уезжать боится. Боже, как все глупы! Они боятся мира, как будто он дикий и может их съесть.

Накинув плащ, вышла на улицу и сразу наступила в лужу. Дождь лил стеной.

— Черт! — прокричала я.

Мне до ужаса не нравилась слякоть, приходилось терпеть. Бежала со всех ног, стараясь быстрее добраться до места встречи. Распущенные волосы промокли, так же как и одежда, теперь откровенно облегающая тело. По лицу текли капли, похожие на слезы. Но я продолжала бежать, вспоминания как скрывалась от преследователей, оглядываясь назад, но уже захваченная погоней.

Вскоре оказалась у ворот, но никого не было. Постояв с минуту под проливным дождем, я окончательно замерзла. Губы начали синеть. Неужели рано пришла? Но вдруг услышала ехидный смех и повернулась. Сзади стоял Эрик, почти сухой. Мужчина махнул рукой, приглашая пойти за собой. Прямо за городской стеной стояла карета, запряженная четверкой лошадей. Я остановилась, как громом пораженная! Карета? У нас?! Еще больше удивилась, когда Эрик открыл дверь и подал руку.

— Что все это значит? — спросила я, настороженно косясь в сторону парня.

Эрик был здесь, как дома и в отличие от меня вальяжно расположился на диванчике.

— Ты хотела большой заказ, я нашел его. Знаешь, как отвоевывал! Столько желающих! — явно довольный собой, произнес Эрик.

— Ты меня интригуешь, — краешки губ немного приподнялись. После его слов, стала чувствовать себя здесь гораздо… спокойней.

На столике появилось игристое вино, которое Эрик поспешил разлить по золотым кубкам.

— Я же не пью, — напомнила своему спутнику.

Но мужчина только погрозил пальцем. Пришлось подчиниться.

— Что же за дело, имеющее столько желающих, Эрик?

— Для начала я хочу узнать, согласишься ли на него ты.

Я только усмехнулась. В большинстве случаев так и было. Сначала нужно согласиться, а потом получить объяснение. Но в этот раз непонятный огонек зажегся во взгляде мужчины.

— Ты знаешь, я согласна, — подалась вперед. Между нашими лицами осталось так мало места, что мы ощущали дыхание друг друга.

Эрик довольно улыбнулся.

— Только не перебивай, — когда кивнула, парень продолжил. — Сначала ты доедешь до Мауре, там я предоставлю тебе охрану. Всей компанией мы поедем до границы, где и покину тебя. Цель всей поездки — столица Империи, добраться до нее нужно любыми способами. Там тебя встретят мои люди и поселят в один из дворцов.

Я опять удивилась. Так далеко еще никогда не ездила, максимум столица нашего объединения! Охрана, дворец, столица! Хотелось что-то сказать, но…

— Не перебивай, — оборвал посредник. — Еще с тобой поедут телохранители. Да, Айла ты поедешь в карете в качестве придворной дамы. И не вздумай нарушать мои планы и показывать, кто ты на самом деле!

— Но кого я должна буду убить? К чему такие сложности? — тихо произнесла. Хотя ведь знала, Эрик не любитель ненужных вопросов, к тому же он приказал молчать.

Мужчина убрал с моего лица мокрые пряди и посмотрел в чистые, как небо, голубые глаза.

— Айла, ты — сама искренность. Прекрасный выбор. Не зря он отвоевывал для тебя заказ. Эта роль не простого убийцы, она интереснее. Хищник выслеживает жертву, поджидает момент и набрасывается, но, не раздирая от голода в клочья. Он медленно ее ест, наслаждаясь победой.

— А, по-моему, хищник просто проголодался и ест. Если голоден, съест все что угодно.

Эрик посмеялся.

— Но мы не о хищниках, Айла. Я о твоей роли этого хищника. Для начала ты поживешь во дворце, понаблюдаешь, будешь сообщать нам результаты. Потом мы сделаем выводы, и ты узнаешь наше решение. Убивать или нет.

— Я не понимаю, Эрик. За кем наблюдать? Что сообщать? Кого убить? — в порыве заговорила я, стараясь не смотреть в глаза собеседнику.

— Дело в короле.

Я моментально отпрянула. На лице появился страх. Нет, на такое я пойти не могу. Шпионить за королем, а потом убить его. Да, меня объявят преступницей номер один, а потом будут пытать!

— Дворцовый переворот! Куда ты меня посылаешь?!

— Ты просила большое дело. Тем более вроде тебе не нравится такая жизнь, так измени ее. Будучи фавориткой, можешь крутить правящими как хочешь.

— Да что ты говоришь?!

— За состоянием властей следят, ими управляют. Есть хм… люди гораздо выше них, это они решают все.

Эрик пересел ко мне, взял с небывалой нежностью за руку и заговорил своим бархатным голосом:

— Сейчас в Высшем круге встал вопрос о нынешнем короле и обстановке в столице. Нам нужны свои люди при дворце. Тебе нужны деньги и здоровая счастливая семья. Не так ли, Айла? — он еще ближе придвинулся ко мне. — Только подумай, это дело не одного дня. Ты можешь позволить себе все что угодно: богатую жизнь, украшения, платья… Тебя это не слишком прельщает? А семья? Какой жизнью они заживут. Только представь.

В моих глазах вспыхнула искра. Перспективы были просто волшебными. Разве могла я мечтать о чем-то подобном? Какая авантюра! Вспомнился тот странный сон, где знакомая удерживала меня от похода к какому-то эльфу. Может это знак?! Идти не надо, но кто же остановит Айлу? Видимо, тяга к приключениям всегда со мной.

— А что такое Высший круг и как ты попал в него? — спросила, не обращая внимания на близость Эрика, который уже откровенно начал гладить по ноге. Хм. Типичный представитель кроликов…или козлов.

— Тебе рано об этом знать, Айла, — он сделал паузу и привел самый лучший довод. — Не забывай, ты уже согласилась.

Я усмехнулась, взяла в руки кубок и залпом выпила напиток:

— Значит, я должна буду следить за жизнью во дворце, и сообщать вам самое интересное. А потом, при случае убить короля или покинуть столицу.

— Да.

— Я еду в качестве придворной дамы и меня охраняют?

— Да.

— И за это я получаю…

Эрик прошептал на ухо заоблачную цифру. Сказал бы сразу, все вопросы отпали.

Парень победоносно улыбнулся:

— Вот и прекрасно! В ближайшем городе, Мауре, тебя встретят по-королевски. Не подведи меня, золотко. Платье под диваном в коробке, там украшения и перчатки. Лакея зовут Никель, можешь ему доверять.

Эрик мгновенно встал. В его взгляде тлела нереализованная кроличья страсть, видимо, дела заставляли думать головой, а не другим местом.

— Не сейчас же мне ехать, нужно сказать матери, — резко произнесла я, отрывая Эрика от размышлений.

— Мы обо всем позаботимся.

— А как же оружие?!

Этот довод показался вполне весомым.

— Хорошо. Через два часа, чтобы была здесь, — строго приказал Эрик.

Я быстро поднялась и перед тем как выйти из кареты спросила:

— Придворная дама или наживка покрупнее?!

— В точку, — Эрик усмехнулся сметливости девушки, — ты должна стать фавориткой, а лучше невестой принца. Так легче будет приблизиться к их семье, и у нас будут связи с будущим королем на протяжении долгого времени.

— Невеста принца?! — вид у меня явно был просто ужасающим. Ноги задрожали, едва не плюхнулись в грязь. — Нищенка должна стать наравне с отпрыском правящей династии?

— Разве это тебя оскорбляет? — усмехнувшись, сказал Эрик. — Может, еще и женой станешь.

— Мне с тобой работать еще пять лет, а не до конца жизни!

— Я помню, но вдруг ты решишь продлить контракт. Впрочем, на такую роль как невеста мы не особо рассчитывали. Но, если сможешь стать хотя бы игрушкой принца, то получишь всю названную сумму.

Я ехидно улыбнулась:

— Не сомневайся, смогу. Будешь при дворе, не забудь упасть передо мной на колени.

***

Айла опять побежала домой. Эрик не знал, что ей важнее попрощаться с семьей или забрать оружие. Он пытался понять, благородна она или самолюбива, как и он. Признаться, Эрик на свой страх и риск посылает во дворец простую девушку из бедной крестьянской семьи. Она же может все разрушить в один миг. Но Эрик уже пять лет знал наемницу. Это золотце все время удивляло своими способностями и язвительностью.

Невеста принца?! Нет, она это однозначно не потянет. Слишком сложно и обременительно. Эрик так и сказал заказчикам. И это было явным минусом, но на ее персону оказал влияние другой факт: она боец, причем обладающий странной аурой для этого мира. Вот только это могло стать ее последним заданием. При любом исходе жить или не жить решали в Высшем круге. Если что-то пойдет не так, Айлу убьют без сожалений. Вот такая комедия жизни — наемник убивает наемника.

Еще у Эрика были догадки, что для страховки Высшие наймут еще кого-нибудь для убийства короля! И не приведи Богиня, если задание выполнит он, а не Айла! Плакали тогда денежки Эрика, а ведь они его самая настоящая и преданная любовь.

***

Айле так не нравилось трястись в этой карете, да еще и одетой в ужасное платье с рюшками и кружевами, что хотелось взвыть. Неужели Эрик не мог выбрать что-нибудь получше?! Как неудобно, слишком тесно, дышать трудно. Еще и туфли на высоком каблуке. Как она вообще сможет на них ходить?! Умрет в первый же день при выходе из кареты!

Айла немного иронизировала. Платье из розового шелка ей ужасно шло. К тому же корсет, украшенный сверху кружевами ручной работы, подчеркивал ее тонкую талию и красивую грудь. Девушка была похожа на только что распустившийся цветок. Сама невинность на вид, но искушает, как демон.

Сейчас Айла пыталась соорудить прическу, но получалось плохо. Проклятая карета постоянно тряслась, и девушка уже в который раз ударилась головой. Пытаясь убрать прядь, закрепляя ее шпилькой, снова стукнулась. Карету тряхануло. Сил нет! И Айла решила оставить все как есть, вроде бы прилично.

Взглянув на себя в зеркало, она удивилась. Вот уж бы не подумала, что станет миледи. Даже зоркому взгляду не уловить ее низкое происхождение. Теперь главное не испортить свой внешний вид манерами. Как ведут себя богатые девушки?! Айла вспоминала все, что знала о высшем обществе. Сейчас ей предстояло начать играть. Если ей поверят охранники, ее примут и во дворце. Все же Эрик молодец, розовое платье идеально подходит к их представлению!

Карета подъехала к трехэтажному деревянному зданию, покрашенному в кремовый цвет. По фасаду от низа вверх поднимались геометрические узоры, а на карнизе была умело вырезана изящная резьба. В центре располагалось ступенчатое резное крыльцо, оперяющееся на четыре колонны. Венчало это премилое заведение надпись: «У Розалины».

Дверцу открыл кучер. У Айлы сразу появилась милая улыбка на лице, работал профессионал. Встретив открытый взгляд девушки, Никель немного замешкался, будто впервые увидел. Это точно она вчера была в мокрой одежде и ругалась не хуже мужика в кабаке?! А сейчас на него смотрело невинное дитя! Он подал руку новоявленному ангелочку и помог выбраться из кареты.

— С удачным дебютом, прошептала для себя Айла. — Кажется, поверили.

Они вошли в гостиницу. Оказавшись в своей комнате, Айла поспешила вытрясти содержимое единственных двух чемоданов прямо на пол. Девушка стала перебирать оружие, которое теперь уже некуда прятать. Придется просто везти с собой. Каждый кинжал, острая иголка, нож, меч занял свое место.

Очередь была за следующим чемоданом с вещами. В каком же они ужасном состоянии! Ее любимые сапоги начали разваливаться и рваться, красное платье после вчерашнего дождя стало грязным и помятым, разрез стал еще выше («спасибо» вольным рукам Эрика). Дело дрянь. В случае необходимости надеть нечего. Не побежит же она куда-то в розовом мешке с завязочками.

Сложив свою рухлядь в сумку, девушка направилась в небольшую комнатушку лакея, располагавшуюся сбоку от зала. Она ворвалась туда без стука:

— Никель, пойдем. Мне нужно купить вещи.

— Миледи, вам уже подобрали платья. Их около сотни. Не стоит беспокоиться.

Айла только сейчас обратила внимания на паренька. Как же он связался с Эриком?! Молоденький мальчик, лет двадцать на вид. Вот сама наивность, надо будет у него пару уроков взять.

— Я говорю, пойдем, значит пойдем. Мне нужна обычная одежда. Я совсем не знаю этого города и к тому же мне нельзя появляться одной на людях. Я же теперь такая… — ох, как захотелось выругаться!

— Придворная дама, миледи, поспешил ее перебить Никель. — Вы ведь это хотели сказать?

Он улыбнулся. Конечно, ругается она хорошо, но здесь лучше этого не делать.

— Да. Придворная дама, тоже улыбалась Айла.

Они пришли на местный рынок. Оказалось, Никель прекрасно знал этот город и даже жителей. Теперь Айле было понятно, за какие заслуги его взял на службу Эрик. Интересно, а, сколько денег получал лакей?! А то может ей сменить службу. Работа не такая пыльная.

Никель привел ее к лучшей обувной лавке в округе. Цены там тоже были «самыми лучшими». Раньше бы она себе этого позволить не смогла, а вот теперь и глазом не моргнула. Мастер предложил ей несколько пар сапог. Но они были такими милыми, с цветочками, бантиками и на каблуке. Айла с трудом скрывала неприязнь. В стороне тихо смеялся Никель, прикрывая рот рукой. Он-то знал, что за демон скрывается под видом барышни.

У продавца челюсть отвисла, когда девушка объяснила, какие ей нужны сапоги. Интересно было видеть ангелочка в розовом платье, говорившего:

— Понимаете, мне нужны черные кожаные сапоги, прошитые двойным швом, без молнии, на плоской ребристой подошве, чтобы не скользко было! Чего смеетесь?! По грязи в чем ходить, повашему?!

Мастер куда-то умчался, пробурчав «у меня есть то, что вам надо».

— Не смейся, Никель, резко обернувшись, произнесла Айла.

Когда продавец прибежал с этими сапогами, девушка изумленно открыла глаза. Как же ему объяснить?! Но мастер уговорил ее померить эту хорошую пару. Это были ботфорты, сшитые из черной кожи и отделанные мехом сверху. Они хорошо облегали ногу и заканчивались чуть выше колена. Расплатившись с продавцом, она надела свои розовые туфельки и засеменила дальше, входя во вкус и вовсю командуя Никелем.

Слава богам, платье нашлось быстро. Простое черное и, естественно, с высоким разрезом. Никель покраснел, когда девушка показала свою ножку. Вот народ пошел слабенький!!! Наслаждаться надо, а не отворачиваться! Айла прикупила еще пару вещей на всякий случай. Правда, паренек не понимал, зачем ей нужна кастрюля и какие-то травы. Она же не ведьма. Хотя кто знает, Эрик кого угодно найдет.

Нагруженный пакетами, Никель старался по возможности найти путь к гостинице и не наступить на длинный подол платья госпожи. Айла наслаждалась своей «могущественностью» и злорадствовала. Когда еще она сможет так гордо пройтись по улицам со слугой?! Может и неплохо, что она согласилась на эту затею. Это же неограниченные возможности, любые прихоти… Хорошо, что Никель, загруженный пакетами по голову, не увидел многообещающей улыбки хозяйки.

***

В местах пребывания Эрика

Ожидая очередного своего друга, который так же работал десять лет по контракту, Эрик наслаждался дорогим красным вином, так схожим с кровью их жертв. А ведь он сам не убивал, всегда был посредником. Однако его имени боялись, как никого другого. Эрик вовсе не придумывал игр — он делал их жизнью для миллионов.

— Здравствуй, начальничек, — ехидно произнес Артур и плюхнулся рядом на стул, сразу же беря в руки бутылку. Никакой грациозности и воспитанности! Прекрасно играет, а на самом деле сама обходительность!

Артуру было двадцать семь лет, и он имел потрясающую выдержку и актерский талант. Мог стать коброй, бросающейся на жертву, а мог — несчастным котенком. Все эти качества поддерживались великолепной внешностью. Короткие темные волосы цвета воронова крыла, глаза, поражающие безбрежной серостью ледяной пустыни и улыбка, чаще плотоядная, нежели снисходительная. Он не знал жалости или слабости, в его жизни был лишь один закон — долг. Артур не лез, куда его не просят. Он проявлял дальновидность, но никогда не довольствовался предложенным, боролся за лучшее и всегда выходил чистым из воды. Его сердце не знало любви. Только одно прельщало — жизнь и наслажденье, риск и война. Это сплеталось воедино в его холодной душе воина-наемника.

— И тебе здравствуй, Артур. Напомника, сколько тебе осталось работать у меня? — спросил Эрик, а на лице зажглась самодовольная улыбка.

— Три года, мужчина поднял бутылку, будто говоря «за тебя» и отхлебнул. Манеры исчезали так же быстро, как и появлялись.

— Всего лишь три года… эхом повторил Эрик. — Хочешь стать свободным раньше времени?

Артур загадочно улыбнулся, интригуя собеседника. Его ответ мог быть любым. Свободным, конечно, быть хотелось, но куда он пойдет. Хотя с его характером и умениями не пропадет. И он, наконец, станет хозяином сам себе.

— Хочу, был короткий ответ.

— Вот и прекрасно, сказал посредник. — Перейдем к делу.

Эрик подумал, что можно утаить. Не гоже знать слуге все, что известно ему.

— Будешь охранять одну придворную даму до приезда в столицу.

— Тебе заплатили за доставку новой наложницы? Или же это твой шпион во дворце? — сообразил Артур. Он слишком хорошо изучил своего начальника. Они даже подружились. Немного. Но лучше со стервятниками (а таковым был Эрик, по мнению Артура) не связываться.

— Как всегда проницателен, в усмешке визави склонил голову. — Да эта миледи будет шпионить. Твоя задача состоит в ее защите. Чтобы с нее и волоса не упало! И никто больше кроме тебя и нее не должен знать о цели визита. Еще я предоставлю немного людей, человек тридцать пять, обученные солдаты. Будешь ими управлять. Довезешь до столицы нашу пташку, а там ее встретят мои люди и устроят во дворец. После этого ты можешь вернуться сюда уже свободным.

Артур удивленно изогнул бровь, подумав «должно быть богатая дама, раз столько волокиты». Потом спросил:

— Ты хоть ее предупредил? Миледи могут хорошо следить, но и сами проболтаться. Нам не нужны проблемы.

Эрик усмехнулся:

— Не волнуйся. Она хороша, не такая как остальные барышни. Думаю, ты даже удивишься ее характеру. Она не капризна и послушна, предупредил Эрик.

Артур засмеялся. Неужели ему повезет, и она будет не только хороша собой, но и сносной?!

— Насколько же сильно ты одурачил девчонку? Наверное, покрыл долги какого-нибудь дворянина в обмен на дочь или пообещал ей алмазы Богини? Какая выгода в этом моему бесподобному господину? — спросил Артур, снова взяв бутылку в руки.

— Я сказал девочке чистую правду о цели ее визита… и покрыл долги ее семьи.

— Хм, почему же она согласилась? Ради принца? Впрочем, неважно. Какая моя доля?

Эрик откинулся на спинку, сузив глаза:

— О таких деньгах ты мечтать не мог.

— Тогда нужно это отметить! — воскликнул Артур, хватая за талию, проходившую мимо прислужницу и усаживая на колени.

Эрик не был против и вольно махнул рукой.

Ничего страшного в том, что Артур не будет знать об Айле как о наемнице. Это лишнее знание. В случае чего, слуга будет знать, что девушка имеет отличительный характер от обычных миледи. Подозрений не возникнет. А про Высший круг и убийство короля наемнику знать категорически нельзя. Попробует урвать долю побольше, а, возможно, и проникнуть в Высший круг. Артур тот еще плут!

Эрик, поднимая очередной бокал хмельного напитка, переживал на счет успеха Айлы. Черт бы побрал это сомнение!!! Оно заставляет вводить в игру все новые лица! А ведь Эрик сначала не хотел звать в стражи Артура…

Перед тем как выйти из заведения Артур пьяно покосился на Эрика и спросил:

— А ты хорошо знаком с этой миледишпионкой?

Посредник медленно кивнул.

— И ты с ней еще не переспал?! — поинтересовался слуга, строя планы на наметивший поход.

— Нет, ответил Эрик, лукаво улыбнувшись. Да, было бы не плохо, но он, почему-то и не пробовал. Какое упущение ловеласа!

Артур удивленно взглянул на господина. Может, эта девушка действительно отличается от всех? Или ею Эрик просто не успел воспользоваться и соблазнить? В любом случае теперь его место займет он. На двор поставляют только отборных красавиц, обставлять богачей в амурных делах так приятно…

На следующий день он вместе с Эриком прибыл в Мауре.

И какая дама их там ожидала! Даже у посредника возникло ощущение, что он видит ее впервые в своей жизни. Она была красивой, как ранний рассвет, и ничто не выдавало в ней убийцу. Фарфоровая кожа казалось такой бледной на солнце, а каштановые волосы были аккуратно собраны в высокую прическу, открывая прелестную шею. Великолепное лазурное платье, величественная осанка, легкая походка на высоких каблуках, плавные движения руки во время приветствия — были воплощением кого-то неземного в этой девушке. В завершении ко всему Айла кокетливо похлопала ресничками и склонила голову в знак приветствия.

«Разве это возможно? Это точно моя Айла?» — подумал Эрик, стараясь придти в себя. А уж как восхитился Артур, увидев будущую спутницу. У него слов не находилось для выражения этой красоты. Желание ею овладеть молниеносно возникло в голове, и наемник уже начал строить планы на будущее. Что там еще говорил Эрик? Она послушна и не капризна, очаровательна и мила? Тогда проблем быть не должно, она быстро попадется в ловушку к такому красавчику.

— Что ж, — радостно засмеялся Эрик, — вот мы и встретились все вместе. Миледи, это ваш личный телохранитель и начальник отряда стражей — Артур. Поверьте, он не последний человек в военном деле! О его доблести ходят легенды среди армий всего нашего мира. Не волнуйтесь, он сознает важность нашей миссии и вашей жизни, положитесь на него.

Артур галантно поклонился, сверкнув своими серыми, казалось, ледяными глазами и произнес:

— Буду рад защищать вас, миледи, и выполнять все ваши поручения.

За тем последовала очаровательная улыбка Айлы, она протянула ему руку для поцелуя. Девушка уже была охвачена интересом к этому мужчине, такому сильному, сдержанному и почтительному. И это, конечно, не смогли не заметить стражи, слуги и сам Артур.

***

Айла

Отчего-то мне стало так весело, особенно, когда в Мауре встретилась вся наша разношерстная компания. Все упорно делали вид, что ничего не знают. А, может, это действительно было так? Наверное, стражи-воины вообще не заподозрили ничего плохого. Подумаешь, какой-то самоуверенный граф представил миленькой наивной девчушке их красавца-командира. Командира, жестокого и беспощадного, в которого непременно должна влюбиться какая-нибудь дурочка. Такая, как я сейчас. Надеюсь, перебора с милыми улыбочками и смущенными взглядами не было и мне поверили. По крайне мере, этот спектакль пришелся по вкусу стражам, уже вовсю обсуждавшим меня и своего главаря, вскоре к их разговорам подключился мой умненький Никель. Сообразительный паренек сейчас вещал о том, что молодая миледи много читает романов и всегда мечтала о таком ковалере, как Артур.

Эрик откровенно улыбался, смотря мне в глаза. Уж кто-кто, а он знал, что я за человек. Думаю, ему понравился этот маскарад. Мой посредник, противный до невозможности, любил ходить в театр и знал парочку неплохих актрис, но игра в жизни ему нравилась гораздо больше. Странно только, что именно он привел Артура, складывалось впечатление, что они хорошо знакомы. Я хоть играла дуру, но замечала, как эти двое переглядываются и предвкушающе улыбаются. Шестое чувство подсказывало, наш командир не такой уж и простой…

Эта мысль мне показалась гениальной. Артур явился с Эриком (хотя обычно около него крутились воры и убийцы), а выглядел и вел себя, как рыцарь без страха и упрека. Он либо играл, либо был сказочным персонажем. Может, спровоцировать его и вывести на чистую воду?

Что у нас может разозлить мужчину, кем бы он ни был? На эти все вопросы был универсальный ответ, универсальная роль, которую я уже с успехом исполнила. Влюбленная принцесса. Рано или поздно у Артура сдадут нервы от моих методов, и он признается, а если нет… мне будет просто весело в дороге. К тому же мне предстоит очаровывать принца, а практики у меня в амурных делах почти никакой. Я бы предпочла быть роковой красоткой, нежели ангелочком в оборочках, но вторая категория вызывает меньше подозрений и раздражает больше.

Скоро меня погрузили в карету, и мы отправились к границе. Из-за Эрика, что маячил все время поблизости, я никак не могла приступить к своему зловещему плану по соблазнению господина командира. Пришлось ограничиваться только томными вздохами, ибо он ехал поблизости с моей каретой. «Мой принц» гордо восседал на черном коне и устремлял свой взгляд вперед, пока я изводилась внутри четырехугольной коробки. У меня уже затекло мягкое место, да и горло пересохло от всяких «ах» и «ох».

Интересно, его это напрягает? Он уже заметил, что заинтересовал меня или нет? Вот, например, солдаты точно заметили, им кажется было весело ничуть не меньше, чем мне. Однако Артур даже мимолетно на меня не посмотрел: ехал, будто каменный. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что меня больше интересует конь, чем этот неприступный мужчина. Отдачи от него за мои старания никакой…

Ближе к вечеру мы остановились на привал в лесу, Эрика с тремя солдатами отправили собирать хворост. Молодой граф (эту роль сам себе назначил посредник) отчего-то сам захотел идти в лес и проконтролировать весь процесс. Богатых не понять и спорить с ними бесполезно, поэтому пришлось воинам взять его с собой. А мне это только на руку…

Артурчик был неподалеку, ведь он отвечал лично за мою безопасность. Можно было приступать к более решительным действиям. Я вышла, расправила все оборочки, подкрасила губки и двинулась к командиру, сидящему около входа в мою палатку. Я даже немного полюбовалась его профилем и темными волосами. Только меня быстро рассекретили, Артур сверкнул глазами и сдержанно произнес:

— Вам что-то нужно, миледи?

Так равнодушно? Вот это выдержка! Ничего, сейчас подправим. Тут я выдала:

— А это что такое? Меч? Настоящий?!

На миг мне показалось, что он смотрит на меня, как на дуру, самую настоящую, стопроцентную дуру. Но это продолжалось всего лишь мгновенье, а потом я сама выпала в осадок, потому что услышала ласковое:

— Вы ведь по мне так вздыхали всю дорогу?

— Да… — как-то робко согласилась я, а потом присела рядом и продолжила лилейным голоском. — Понимаете, такого, как вы, я вижу впервые. Знаете, как тяжело одной ехать в такую даль. Ни сестры, ни матушки, ни моих фрейлин. А через несколько дней придется поселиться во дворце и танцевать на балах, чтобы понравиться принцу. А вдруг он будет не такой красивый, как вы?!

После этих слов Артур поперхнулся, а я продолжила:

— Я никогда раньше не видела его, эта неизвестность меня пугает. Я так сильно буду переживать, если он окажется блондином, а не брюнетом… Ах! А если глаза будут карие?! Какой ужас! Да???

Артур

Такого бреда я точно никогда в жизни не слышал. Кинув небрежное «не переживайте так», поспешил уйти от этого кошмара в рюшах, передав охрану солдатам. Девчушка сразу приуныла и ушла к себе, а я помчался разбираться с посредником.

С каких это пор Эрик так сильно ошибается в людях? Весь мозг мне проел тем, что она необычная и прекрасная. Вот интересно, в каком месте он обнаружил такие качества? Я-то думал, соблазню эту красавицу за пару дней, развлекусь и уеду. Но сейчас резко передумал. Из моего плана были вычеркнуты все пункты, кроме одного — «уеду». Я с таким кошмаром до столицы явно не продержусь, но вспомнив о деньгах, а точнее об их количестве, немного успокоился.

Эрик сидел у костра и что-то увлеченно рассказывал солдатам об устройстве своих земель. Для меня это было нелепым зрелищем. Даже во мне в одежде командира было от графа больше, чем от него в камзоле. Резкие движения, развязная речь, громкий смех… Худшего актера я не видел, впрочем, солдатам было все равно. Подойдя к их компании, я резко сказал:

— Граф, нам нужно обсудить детали поездки.

— Ага, — ответил мужчина и направился со мной к реке. — Что ты хотел обсудить, Артур? Нравится твой образ? Конечно, нравится, он ведь так близок тебе и твоему характеру. Ты здесь свой, все солдаты в восхищении, а девчушка…

— На счет, девчушки, Эрик, — резко прервал посредника. — Я могу сыграть кого угодно, но это…это создание действует мне на нервы. Находиться с ней поблизости все время просто невыносимо.

Эрик только посмеялся надо мной, а его взгляд светился удовольствием. Не понимаю, что его так радует.

— Артур, ты же всегда хорошо контролировал свои эмоции. За столько лет ты кем только не был и что, не потерпишь сейчас какую-то девчонку? Я ни за что не поверю, что ты сдашься! Ты негодуешь только потому, что она нарушила твой план по соблазнению. Для смущенной барышни она оказалась слишком прыткой? Пойми, она просто неопытна. Ты, видимо, ее первая любовь, она мужчин толком не видела…

Эрик заливался смехом, который меня пугал даже больше, чем разговоры кошмара в рюшах. Придя в себя, он продолжил:

— Твое задание не грошовое, а высокооплачиваемое, так что выполни его на уровне. И постарайся, чтобы девчонка стала не такой смешной, а то она наделает дел при дворе. Ты ведь знаешь многое о манерах и поведении, так научи ее.

— Ты думаешь, за время нашего пути, с ней можно что-то сделать? В таких условиях? — я покачал головой, предвидя масштабы фронта работ. — Довести ее до столицы и сопроводить во дворец в целости и сохранности я смогу, но за неделю сделать из нее первоклассную шпионку — нет. Не забывай, Эрик, я наемник, а не преподаватель манер.

Эрик многозначительно хмыкнул и посмотрел на меня, прищурив глаза. Знаю я, о чем думает этот стервятник, вспоминает мое высокое происхождение и хочет укорить за выбор. Однако сказал он вовсе другое:

— Ты всегда был рассудительным, так не поддавайся эмоциям, особенно раздражительности. Поверь, эта девочка не так глупа, из нее выйдет толк. Просто потерпи.

Хмыкнув, я ушел от него. Терпеть, снова терпеть… Я пошел в наемники, чтобы вести свою игру. Пускай я буду унижаться, выслушивать оскорбления, играть слугу, а не хозяина, но это будет мое решение, я буду притворяться, но потом мой кинжал исправит ситуацию. Роль будет оплачена солидной суммой, а мимолетный позор будет смыт кровью. Сейчас же ситуация была иной: денежную компенсацию я получу, а вот моральную нет… Хотя, можно придумать что-нибудь поинтересней, чем убийство. Если верить Эрику, то девчонка не так ужасна, он слишком рьяно на этом настаивает. Надо присмотреться внимательней.

Знаете, сомнения очень опасны для человека и его жизни. Стоит только начать сомневаться, как прежний уклад жизни рушится, словно карточный домик. Становишься напряженным, просчитываешь ходы, чтобы тебя не переиграли конкуренты или даже союзники, на каком-то этапе тебя захватывает азарт, на помощь приходит коварство. Ты должен быть осторожен на каждом шагу, прислушиваться к каждому шороху, видеть и понимать каждое движение противника и оценивать свое. Шаг в сторону — пропасть, любая ошибка покалечит или погубит. Малейшее сомнение ни в коем случае нельзя игнорировать. Поэтому я действительно засомневался в своем мнении о девчонке. Но лучше бы засомневался в словах Эрика об ее адекватности!

Как только я вернулся в наш маленький лагерь, я увидел этот кошмар в рюшах, бегающим вокруг палатки и вопящим:

— Чееервь!!!!!! ТААААААМ, — пальцем она показывала на палатку, — ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРВЬ! Мееееч, вааааам нужен меееееч!!!! Руби зверя!

Минут пять я стоял в стороне и смотрел на эту сцену как на что-то нереальное. За всю мою многолетнюю практику я сталкиваюсь с подобным впервые. Кстати, червь оказался целых два сантиметра в длину и полз, что немаловажно, в сторону кровати нашего розового кошмара. С сочувствием я смотрел на то, как она сердечно благодарит смазливого солдата за свое спасение, а благодарила она очень долго…

Но кажется, парнишке понравилось, что рука благородной дамы так долго трясла его руку. Кажется, Богиня все же меня любит, раз спасать спутницу пришлось не мне. Но незамеченным я не остался, кошмар в рюшах очень бойко высказала все, что думала о своей безопасности, страхе и своем командире, который в нужный момент не смог прийти на помощь и вынести ее на руках, спасая от чудовища. К своему удивлению, после этой лекции, я обнаружил у этого создания довольно большой словарный запас.