Пособие по выживанию среди опасных личностей

Глава 6. Добро пожаловать, еда!

Айла

Не знаю, что происходило с Артуром, но, кажется, моя последняя выходка сильно его разозлила. Веселье весельем, но на провокацию он не поддавался и вел себя хоть и грубовато, но все же сдержанно. Шестое чувство при виде на нашего командира просто вопила во весь голос «он не просто охранник»! Слишком силен, умен, упрям и связан с Эриком. Почему он не показывает, кто есть на самом деле? Так ли уж важно для меня до правды, если в столице предстоит забыть о существовании друг друга? Да, важно! Потому что Эрик тот еще плут, я не доверяла всему, что окружало его.

Раньше работать было так просто, все сложности сводились лишь к домогательствам моего…посредника. Вот и все. Но отчего-то сейчас было не по себе. Сердце моментально сжималось, стоило увидеть наполненный злостью взгляд Артура. Я закрывала глаза, а в голове возникал его образ, его лицо, его многообещающая усмешка. Ненавидел ли он свою спутницу? Да, должен был, но в его глазах сейчас мелькала не ненависть, а что-то опасное и завораживающее… Боги только знают, о чем он думал, пока мы находились в пути. Не могу это так оставить, не могу! Какой-то неуемный интерес охватил меня, мурашки побежали по коже, и хотелось все сильнее смотреть на широкую спину Артура. Он будто приворожил меня своим взглядом.

«Милая, дело не во взгляде, а в других частях тела», — ехидно напомнил внутренний голос вчерашнюю ночь и купания нашего командира. Почему меня распирало от любопытства? Зачем я лезу туда, куда не надо? Есть задание, есть плата за него. Я не должна даже задавать вопросов, а уже ищу ответы.

— Борис, расскажи, вампиры очень опасны?

Кот насторожился и с недоверием на меня посмотрел. Он был в курсе всех выходок, а главное, видел, как разозлился Артур. Наверное, поэтому пушистик теперь тщательно обдумывал, можно ли мне что-то рассказывать.

— Ты хочешь, чтобы я на себе проверила все?

Кот замялся, но потом все же заговорил.

— Только в порядке ознакомления! Понимаешь?

— А раньше ты был ярым моим соратником, — укорила пушистика, почесывая за ухом.

— Эээ, Ла, я тебе сказал, что не буду приближаться к Артуру. Я жить хочу. И тебе, кстати, советую об этом же подумать. У меня жизней целых девять, а у тебя одна.

— Борис, не теряй выгоды! Три тарелки с семгой и десерт на выбор. Это хорошее предложение.

Кот сразу оживился и начал тараторить:

— Вампиры? Да в целом дружелюбные ребята, как сообщают путеводители старого образца. Но сама знаешь, сейчас не совсем так. Все зависит от удачи и того, на кого нарвешься. Если повезет, то опасность минует. У вампиров есть так называемая элита, они могут вызывать кровавых падальщиков. Вот это сила! Одному попадешь, и все! Крышка! Хоронить будет некого, сжирают все подчистую! Каждую косточку обглодают и смолотят! И, Ла, вампирами не только рождаются, но и становятся… Сейчас их не так много, ибо желающих сунуться в их земли мало, значит, они будут заинтересованы в новых лицах.

— И в новом корме тоже, — как факт сказала я, котик сглотнул.

— И это тоже.

— А что насчет веселья? Куда у них можно сходить?

— КАКОЕ ВЕСЕЛЬЕ? Это логово кровожадных и хитрых тварей, которые мечтают вонзиться в твою нежную кожу и высосать всю кровь! Они даже мной не побрезгуют! — котик повернулся и схватил своими лапками мои щеки. — Ты с ума сошла?! Не стоит никуда соваться, сиди дома под присмотром солдатов.

Я только посмеялась, ведь в любой ситуации есть выход. К тому же на что мне Артур? Пусть выполняет свою работу и спасает меня, в последний раз он прекрасно справился со своей задачей. Правда теперь я ходила по лезвию ножа, мой личный телохранитель был на пределе. Снова в голове возникло его лицо с хитрой ухмылкой и темным взглядом. Одно из двух: либо он все объяснит, либо психанет. Если бы я была на его месте, то… ни за чтобы не позволила узнать правду. И тут меня пронзила еще одна мысль.

Артур ведь может задуматься на счет моей роли во всей этой истории, так или иначе, но он знал о моей связи с Эриком. Кажется, дело гораздо хуже, чем я думала раньше. Значит, продолжать играть влюбленную принцесску теперь дело жизни. Что ж, уж лучше терпеть психические срывы командира и косые взгляды, чем раскрыть свою личность. Да, расправа меня вампирами будет гораздо гуманнее, чем Артуром.

— Борис, — тихонько сказала я. — У нас нет выбора, будем знакомиться с кровопийцами. Ты же сказал, что они вполне дружелюбные, значит, будем искать подход. Ну-ка, кажется, у меня был какой-то роман про них. «Вампирские любовники. Тайна Сюзанны Китидийской»? Ты же успел ознакомиться с содержанием?

На меня смотрели огромные глаза пушистика, будто умоляя не спрашивать об этой книге. Поняв, что жалобный взгляд не сработает, кот начал искать пути к отступлению, но окна были закрыты. О нет, если стал моим питомцем, то никуда не денешься!

— Так что там говориться об этой расе? — повторила свой вопрос я.

— Мяуууу, мяууу.

— Не притворяйся, что забыл человеческий язык.

— Ла, ну зачем тебе это?

— Борис, где твой энтузиазм? Где дух авантюризма?! Давай, признавайся, о чем там написано. Эта информация необходима мне, как воздух, — торопила я, ибо мы уже пересекли границу Ночного государства. — Мне уже поздно читать.

— Что тебе интересно про вампиров, я тебе все расскажу! Задавай вопросы, но только не пересказ книги. Пусть личность Сюзанны реальна, но саму книгу писали люди, служители своей фантазии, никакой правды, сплошные постельные сцены и выдумки, появившиеся на фоне расовой ненависти.

У меня заблестели глаза в предвкушении:

— Это же то, что нужно!

— Я приличное животное!

— Давай, начинай быстрей… и про «Полночный вздох» тоже расскажи.

Через полтора часа подробного пересказа вышеуказанных книг я умерила свой пыл. Кажется, мои щеки были краснее, чем помидоры. Кот был оскорблен в лучших чувствах, видно, о таком он еще никогда и никому не рассказывал. Интересно, Артур хоть представлял, какую литературу купил для меня? Подобные романы нельзя читать молоденьким девушкам! О чем я говорю… Их вообще читать нельзя! Впрочем, книги должны вдохновлять и служить источником идей. С этой задачей они справились.

Где-то полчаса я ехала в состоянии прострации, уставившись в пол. Но нужно было разработать план, правда, я уже не представляла, к какой цели стремлюсь. Скрыть свою миссию и профессию, раскрыть личность Артура или же извести этого мужчину и немного потоптать его гордость. Пока ясно одно: за выходку в Русалочьих землях мне еще достанется. Может, ледышка отчается бороться со мной, если я устрою что-то совсем безумное в землях вампиров? Я так вжилась в роль принцесски в рюшах, что глупость и неосмотрительность просочилась в настоящую наемницу. Это я к тому, что ничего хорошего из моего плана не могло выйти, но вера в лучшее не покидала меня.

Мы успешно миновали несколько небольших поселений вампиров в лесах, не встретив ни одной угрозы. Все было так тихо и спокойно, что даже пугало. Все будто вымерли… Я отодвинула шторку на окне и смотрела на пейзажи. Неплохо они тут устроились, такие виды на бескрайние хвойные леса, крутые обрывы и бурлящие реки. У них вполне можно было устроить хорошую туристическую зону, как и в Русалочьих землях. Думаю, желающих посетить эти места будет много, особенно женщин. Борис сказал, что все вампиры красивые мужчины-обольстители, которые могут хитростью и гипнозом заманить любую к себе. Причем на спасение шансов нет.

Мудрость народов «нож в печень — никто не вечен» здесь не работала. Кусок металла в органах, будь это даже серебро, мог только остановить вампира, но не убить. Эта раса оказалась устойчивой и быстро адаптирующейся к любым условиям, к тому же их военная мощь и научный потенциал уступали только магам. Поэтому все угрозы из легенд, включая солнечный свет, кол в сердце и серебряные пули, канули в Лету. И, правда, мертвого смертью не запугаешь. Да, хорошее местечко. Интересно, а как меня тут собираются защищать?

Вскоре мы въехали в поселение со странным названием «Цитадель» и красивой припиской «еде всегда рады». Что здесь творилось! Я будто очутилась вновь в Нуафе, на том рынке, где все куда-то неслись и шумели. Этот городок не был столицей земель, но, кажется, столицей веселья его вполне можно назвать. Повсюду стояли красивые каменные дома с изящными вывесками, магазины, отели, трактиры, рестораны и аж целых три храма Лалэль на одной улице! О да, Артур будет счастлив, столько жриц его поджидает.

Мы ехали по центральной улице достаточно медленно, вся дорога была заполнена повозками и каретами. Повсюду ходили вампиры, частенько в нетрезвом виде, навеселе, в обнимку с представительницами женского пола. А они тут неплохо живут, хозяйственные проблемы, видно, до них не докатились. Удивительно, что людишек здесь тоже хватало. Правда, в большинстве своем они были худые и изможденные, с синяками и темными глазами, но с глупой, довольной улыбкой. Они шли сзади вампиров и вовсе не пытались сбежать… Борис сказал, что раньше людей было больше, и вампиры не заводили себе дорогостоящих «питомцев». Ага. Проблемы с продовольствием все-таки имеются.

Вскоре наша компания свернула на соседнюю с центральной улицу, где располагались одни трактиры, отели и рестораны. На домах с утонченной резьбой и лаконичными колонами висели яркие вывески с кричащими названиями, около одного из таких зданий мы и остановились. Артур помог выбраться мне из кареты, я даже удивилась его спокойствию и обходительности. Он даже пояснил, что это прекрасное место для ночлега и вкусного ужина. Тут я подняла взгляд и прочитала название постоялого двора «Барское угощение», а ниже «со своей едой можно», «мы рады новой еде всегда», «кровь всех возрастов», «номера на одну ночь, скидка 5 золотых».

Я нервно сглотнула. Посмотрела на нашу компанию. Все, кроме меня, кота и Никеля, улыбались. Вот не понимаю я их радости и спокойствия. Может, вампиры у мужчин кровь не пьют? И правда, тут было мало вампиресс… Мама, я попала!

— Артур, ты решил сэкономить? — с испуга ляпнул Никель. — Пять золотых, конечно, состояние… Но не слишком ли дешево выйдет? Откуда такая щедрость?

— Так на одну же ночь, — усмехнулся Ториэль.

— А потом?

— Все.

— Что значит все? — пискнул Никель.

Я в очередной раз нервно сглотнула. Мои ноги меня не слушались, заходить вообще не хотелось. Но навстречу нам вылетел импозантный мужчина лет сорока с блестящими глазами и небольшими клыками, обнажающимися при улыбке, а улыбался он очень широко. Я, пожалуй, такой радости уже давно ни у кого не видела. Нас уже детально осмотрели и изучили с точки зрения питательности, поэтому радушно поприветствовали и провели внутрь здания. На первом этаже был красивый и просторный холл с диванами, где сидели пять вампиров и смотрели, как танцует человеческая девушка в золотых легких одеждах, на ее шее и руках видны были синяки и пару подтеков. Ладно, Айла, спокойно, она просто здесь работает.

Мы перешли в другой зал, где располагался ресторан. Несмотря на утро, за всеми столиками сидели посетители и пили красную жидкость. Втайне я надеялась, что это было вино. Гости «Барского угощения» сразу обратили внимание на нашу процессию, причем большинство взглядов было обращено на меня, а именно на мою шею и декольте. Невольно захотелось надеть что-то темное и закрытое, можно даже мешок. Я была просто в возмущении, все смотрели на мою персону и облизывали зубы, подмигивали улыбающемуся хозяину и салютовали бокалами. Как тут не взвыть! А говорили расовая ненависть! Кажется, вампиры и люди жили по своим правилам! Здесь взаимоотношения вряд ли радикально изменились, судя по их довольным лицам.

Главное, что на мужчин в нашей компании никто внимания не обращал, они были будто пустым местом! У них что, не кровь по жилам течет?! Почему едой должна стать только я?! Впрочем, под удар попал Никель и мой котик, которого пару раз назвали закуской и шашлычком на ножках. После этих фраз он потерял сознание, и его пораженное стрессом пухленькое тельце уже были готовы забрать. На помощь пришел Артур, хватило одного тяжелого взгляда, и котика уже нес в своих руках Нэдин. Пушистым комочком сразу перестали интересоваться. Эй, а как же я?! Никто не хочет взять меня на руки?! Кого тут должны защищать?! Великие боги, я бы начала возмущаться вслух, если бы могла произнести хотя бы слово.

А потом мы поднялись по широкой черной каменной лестнице и оказались в небольшом холе, где и располагались наши комнаты. На деревянных дверях были прибиты лаконичные черные таблички, на которых серебряными буквами было написано: «Стол первый», «Стол второй», «Стол третий». Что-то я не хочу жить в комнатах с такими названиями, но Артур под ручку проводил меня к номеру, с премилой улыбкой и заверениями в безопасности заставил переступить порог, а сам ушел к себе. И где собственно моя охрана? Еще минут пять я стояла в глубоком шоке, Никель что-то бормотал и обращался ко всем богам. Вскоре к нам поднялся хозяин с моими вещами, ослепляя улыбкой во все зубы.

— Миледи, все нравится?

— Даа, — с трудом ответила я.

— Очень хорошо, вы тоже всем понравились.

У меня вырвался смешок. Радость какая!

— Любезнейший, подскажите мне кое-что, — выговорила с трудом я.

— Да, миледи.

— А обед у вас когда?

— А вы уже хотите на обед? — удивился мужчина.

Резко перехотелось есть. Было такое ощущение, что это из меня собирались сделать главное блюдо.

— Нет, просто поинтересовалась. Мало ли. А можно еще спросить?

— Конечно, миледи, — вновь радостная плотоядная улыбка.

— А почему номера на ночь с такой огромной скидкой?

Мужчина замялся немного, но потом произнес с ухмылкой:

— Да у нас люди долго не задерживаются.

Никель закашлялся и сжал свою шею руками.

— Не пугайтесь, это для привлечения клиентов. В основном на длительное время к нам приезжают только вампиры из разных городов, чтобы отдохнуть и… свеженькое поесть. Только в такие города, как наш, еще приезжают люди. Кто проездом, кто просто путешествует. В столицу и, тем более, в леса никто из людей теперь и не сунется, все боятся и ненавидят. А в нашей Цитадели нравы достаточно свободные, атмосфера хорошая, уютная, поэтому это самое безопасное и безобидное место во всем государстве.

— Хм, безопасное, — я прошла и плюхнулась на кровать. — Спасибо.

Мы переглянулись с Никелем и поняли, что нам крышка. Здесь без Артура или кого-то на улице вообще нельзя показываться, да и в зал спускаться тоже опасно, кто знает, что там может ожидать. Я же теперь уникальное блюдо, свеженькое, от клиентов отбоя не будет.

Часа три я пробыла в комнате и уже потихоньку стала приходить в себя, обдумывать, что делать дальше. Мои размышления ничего хорошего не дали, поскольку дело оказалось гораздо опаснее, чем предполагалось ранее. Теперь я осознала слова Бориса о дружелюбных неплохих созданиях, которые хотят вцепиться в мою шею. Правда, ребята милые, но голодные.

Как ни странно, мое отчаянное положение спас Артур. Он вспомнил о существовании спутницы и явился за ней. Я вела себя очень тихо и скромно, что, несомненно, нравилось этому довольному мерзавцу. Может, мы поехали сюда только ради моего усмирения? Мой телохранитель проводил меня вниз, где в сборе стояли все воины. Ториэль помахал мне ручкой, даже Курт улыбнулся. Смотреть противно на всю эту мужскую компанию, такую спокойную и довольную. Что происходит? Они сговорились?

В коем-то веке они меня пригласили с собой на рыночную площадь! Меня! Они! Впрочем, Артур это объяснил как обычную предосторожность, мол, нельзя оставлять миледи одну на постоялом дворе с вампирами. А вот Никеля и моего пушистика оставить можно! В любом случае я была рада, что выбралась из замкнутого помещения. На улицах оказалось гораздо лучше, внимания мне уделяли гораздо меньше, хотя парочку плотоядных взглядов я уловила. Настроение поднялось, глазки заблестели, жажда мести активировалась. Полдня впустую! Артур до сих пор был довольным мерзавцем, видно, забывшим о принцессе в рюшах. Жить хорошо стало, да?!

Как только мы пришли на рынок, я схватила за руку Ториэля и стала молить его купить мне платье и сувениры.

— Пожалуйста, но мне нужно! Я же так далеко никогда не ездила! А еще по пути я видела такое красивое нежно-розовое платье на девушке, тоже такое хочу! Артур, если тебе неприятно мое внимание, отпусти меня с Ториэлем.

Артур, конечно, обрадовался этому предложению. У него же были свои дела, а меня таскать повсюду за собой ему не хотелось. Так я оказалась с самым приятным человеком из всего воинского состава. Он с удовольствием ходил со мной по лавкам и оплачивал все мои бесполезные покупки. Даже когда я примерила желтые туфли с огромным пурпурными помпоном, из которого торчали непонятные черные рожки с бусинками на конце, Ториэль улыбнулся. Поморщился, но все же улыбнулся. Уже через час его руки были заняты несколькими пакетами с платьями, лентами и обувью, отдельный пакет занимали сувениры, то есть всевозможные статуэтки, открытки, тарелочки с изображением земель. Наивный Ториэль, это ведь я не для себя так старалась. Еще попросила зайти в лавку к знахарю или лекарю, чтобы прикупить пару трав и амулетов. Долго искала, но все же нашла, что хотела.

Нагруженного Ториэля и улыбающуюся меня Артур заметил метров за двести. Остановился, скептически посмотрел и покачал головой. Принцесска вернулась! Артур вновь стал недовольным. Я подлетела к нему и начала рассказывать про свои покупки:

— Понимаешь, там было такие красивые платья! Розовое и вишневое! Я вот долго думала, что купить. Тебе же вишневый цвет больше нравится, да? Я несколько раз мерила, смотрела, какое лучше сидит. Розовое, конечно, бесспорно прекрасно мне подошло. Так миленько, еще жемчуженки аккуратно пришиты. Но ведь тебе больше нравится вишневый, да? Ты мне, конечно, никогда не говорил, но я знаю. Мужчинам всегда нравится вишневый.

Ториэль смущенно улыбался. У Артура поднялись брови:

— И что же вы выбрали?

— Конечно, розовое, оно же лучше сидит.

— И жемчуженки аккуратно пришиты, — издевательски произнес он.

О, дорогой, это еще не все! Именно сейчас я предпочла раздать сувениры всем солдатам! Каждому досталась статуэтка вампира, а Артуру специальная — вампир целовался с жертвой в розовом платье. Его, конечно, передернуло, он уже закрывал рукой лицо. Потом я лично на каждого надела оберег в виде капельки крови, по сути, стекляшка на ниточке, но ведь главное, правильно преподнести! Затем я всучила пучки трав, чай для успокоения нервов, но пах он примерно, как гниющие водоросли. Это не все! Как же традиционная связка чеснока и серебряный кол?! И это я тоже подарила каждому, причем чеснок я привязала к оберегу. Конечно, Артур не мог остаться без специального подарка, а именно большого плаката с изображением Сюзанны Китидийской. По удивленным глазам Артура я поняла, что книжечку-то про вампирских любовников он открывал.

Теперь мужчины из моего охранительного отряда выглядели, как… сравнение подобрать трудно. Артур был поражен моей выходкой, а точнее степенью ее глупости. На мое удивление, он только хмыкнул и пошел по направлению к постоялому двору. Теперь все взгляды были прикованы не ко мне, а к мужчинам. И пусть на них смотрели не плотоядно, зато с интересом. Если раньше, противостояние шло между мной и Артуром, то теперь перешло на всю группу. Курт и Вацлав хотели бы стянуть все с себя, но ледышка им пригрозил. А он жесток не только со мной!

Уже подходя к «Барскому угощению», Артур велел всем воинам уйти. Схватив меня за руку, он направился быстрым шагом в сторону городского сада. Я спотыкалась и возмущалась бесцеремонностью, вырывалась, но его рука только сжалась сильнее на запястье.

— Вырвешься, и тебя сожрут через две минуты, — обернувшись, сказал он.

И этот знакомый черный взгляд, будто чужого создания, а не Артура, пронзил меня. Циничный, надменный, незнакомый. Неужели его так задела моя выходка? В голове ожили картины давнего диалога на обрыве. Как и тогда, сейчас я боялась этого мужчину.

Артур прижал меня к дереву и начал смотреть в глаза своим темным взглядом. Богиня, сердце сейчас взорвется! А я не могу ничего сделать с подкатившим к горлу страхом! Все тело сковало ледяным холодом, кости заломило, воздуха катастрофически не хватало. Казалось, еще секунда, и из глаз польются слезы бессилья. А я все смотрела в эти черные глаза напротив, пытаясь что-то увидеть, хоть и было нестерпимо больно. Сцена длилась минут пять, пока Артур не улыбнулся.

— Выдержала, настырная миледи, — его взгляд стал обычным, темнота исчезла. — Мое упущение, что я не обратил должного внимания на тебя раньше. Ты оказалась очень способной, даже чрезмерно. Признаться, в последние дни я много о тебе думал, Айла.

О чем он говорил? Я ему понравилась?

— Ты хочешь перейти на «ты»? Я так долго этого ждала, милый, — пролепетала я, а этот мерзавец просто улыбался, ничуть не удивляясь и не раздражаясь.

— Ничего не хочешь сказать мне? — звучал его бархатный голос.

— Всегда хочу, — выкручивалась, как могла. — Ты мне всегда очень нравился, поэтому я хочу заботиться о тебе и дальше.

— О, как интересно, но ожидаемо, — ответил Артур, скрещивая руки на груди. — Но я рассчитывал на другое признание. Давай по-честному, можешь задать мне любой вопрос и услышишь правду. Тогда я тоже кое-что спрошу. Давай, решайся.

Он смотрел на меня как соблазнитель на свою жертву. Вот как Артур это делает?! Наверное, жрицы с ума сходят. Такой пронзительный бархатный взгляд и губы, изогнутые в усмешке. Не пугающий, а очаровательный мужчина. На миг я поддалась обаянию командира, но потом резко пришла в себя. Хвала разуму, который вовремя проснулся! Артур так никогда не говорил со мной! Он что-то задумал или о чем-то догадался…

— Твой вопрос, — произнес он, не давая времени подумать.

— Я тебе нравлюсь? — хлоп-хлоп ресничками. Изображать глупышку стало очень трудно. Я была напряжена, насторожена и сопротивлялась обаянию. Артур, кажется, чувствовал это.

— Вот как, — на губах Артура заиграла неподдельная улыбка, а в глазах заплясали искорки. — Ты красивая и не такая… безнадежная, как думал раньше. Могу сказать однозначно, Айла, я в тебе заинтересован. Теперь моя очередь задавать вопрос, да? Тогда ответь, как девчонка знатного происхождения связалась с Эриком, как девчонка знатного происхождения может себя так вести, глупо, но слишком самоуверенно и смело? Куда исчезает наивность при разговоре наедине? А?

Великая Богиня! Он задумался и сразу же понял, что со мной не все так просто. Нет, пока только догадывался, выяснял, как и я. Главное сейчас контролировать свое тело, эмоции и взгляд, иначе Артур вытрясет из меня всю правду, и поминай, как звали. Нет, нельзя этого допускать!

— Так, миледи, извольте отвечать, — поторопил меня он издевательским голосом. — И давай я еще задам вопрос, почему же я тебе приглянулся больше всех?

— Меня не воспитали, как полагается, прошу прощения за свои ошибки. Знатное происхождение, но состояние семьи невелико, поэтому Эрик помогает. При дворе мне будет лучше. А ты красивый и сильный.

Я смотрела на него и наивно хлопала ресницами, пытаясь успокоиться и остановить бешеное сердцебиение. Артур же всматривался в мое лицо, кивал и не переставал довольно улыбаться. Тут мне в голову пришла мысль, что лучше всего было опустить взгляд, а не таращиться на мужчину, будто проверяя его на прочность. Черт!

— Можешь будешь смелой девочкой и задашь еще один вопрос, но поинтереснее? — его взгляд стал вызывающим. — Это мой бонус за твою заботу.

Так и хотелось спросить, кто ты, демоны тебя побери! Какого хрена ты вытворяешь?! Почему ты так ко мне относишься? Как ты сам связан с Эриком?! Знатное происхождение! Но ты сам не ведешь себя, как воин, надменности и гордости хватит и на короля! А уж как убиваешь! Я все хочу спросить прямо сейчас сразу, а не провоцировать тебя каждый день в надежде на твою слабость, в надежде на пропущенный удар, ошибку! Спрошу сейчас, я слишком устала издеваться над своим характером, устала изводить всех, в том числе и тебя, Артур. Пусть лучше станем врагами и, возможно, поборемся за место под солнцем. Да, спрошу!

Разум вновь вовремя взял верх над чувствами. Наемникам нельзя никому признаваться ни в чем, нельзя раскрывать заданий, нельзя говорить о посредниках, нельзя так легко вестись на провокацию. Великая Богиня, он меня провоцировал на эти вопросы, а я чуть не оступилась. Несколько дней пути с влюбленной принцесской в розовых платьишках и глупым поведением, но Артур не ошибся ни разу! А я вот за несколько минут чуть не лишилась своей тайны! Глупышка не может задавать умных вопросов!

— Вот видишь, ты небезнадежна, — тихонечко прошептал Артур, будто зная о моих мыслях.

Я испуганно посмотрела на мужчину, нависающего надо мной. Холодные серые глаза, странные темные тени в них и море обаяния. Сложно устоять, но я ведь могу справиться. Только не нужно было ему показывать своей стойкости. Это единственная совершенная ошибка. И снова мужчина пронзал меня своим взглядом, всматривался, будто хотел увидеть насквозь мою душу.

— Не будешь спрашивать? — спросил он, улыбаясь.

Влюбленная принцесска, не наемница, принцесска.

— Да, — хлоп-хлоп наивными глазами. — Ты купишь мне сережки, у Ториэля денег не хватило?

Артур довольно улыбнулся и кивнул. А потом нагнулся над моим ухом, так близко прижался телом, что по коже разряд прошел.

— Да, ты очень смелая и настырная, миледи Айла. Пусть все продолжается, как раньше. Только ты не против, если я буду играть по своим правилам? Ты сильна, но не настолько, чтобы справиться со мной. Твое молчание того не стоит, подумай.

Он резко отстранился, еще раз осмотрел меня, хмыкнул и позвал идти за собой в «Барское угощение». Мое тело поплелось за мужчиной, как по волшебству.

В этот момент я подумала, что Артур прав. У меня нет необходимого количества сил для противостояния. Весь этот спектакль сродни легкому дождю, а вот гроза с порывистым ветром меня ожидала в ближайшее время. Но мне дали время еще подумать над своим поведением, Артур оставил выбор за мной. Сдается мне, что он сделает все возможное для моего чистосердечного признания. Зачем же столько мучений, если «мистер сила и красота» мог вытрясти из меня правду? Ответ нашелся быстро: «А как ты с ним поступала? Он хочет вернуть тебе должок». Надо будет терпеть до последнего, сделать все возможное, чтобы не проболтаться. Артур ведь не сможет навредить, ведь его назначили защищать меня. Мы еще посмотрим, кто узнает первым всю правду…