Пособие по выживанию среди опасных личностей

Глава 19. Знакомство с первым демоном

Айла

Всего секунда. Радостное ощущение внутри, добрый Ториэль и его нежные губы. Я закрыла глаза в ожидании мимолетного поцелуя, но мои надежды рухнули… Всевидящие боги, впервые рада, что ожидания оказались не такими, как реальность.

Никогда бы не подумала, что Ториэль такой властный и скрывает в себе столько страсти. Его горячие губы, тяжелое дыхание создавали ощущение, что меня затягивает в омут, очень темный и глубокий. Я не могла ни о чем другом думать, пока от меня не оторвались. Еще минуту стояла в опьяняющей тишине, не открывая глаз, не понимая, в каком из миров нахожусь и, желая продолжения. Руки вцепились в хрустальный кубок, а сердце стучало, как бешеное. И вдруг, как ком, на меня нахлынуло смущение, будто случившееся было большой ошибкой, за которую нужно будет заплатить… Не хватало только чувства вины! Да и перед кем?! Не перед Артуром же!

Я все стояла с закрытыми глазами, но мой страх вернул меня в реальность, тело понимало, что находилось на земле, а не во сне, что это происходило на самом деле, а не в моем воображении. Это ведь были его губы, это было наше взаимное желание, это было и желание людей, которые требовали, чтобы мы поцеловались… Реальность. Люди. Мертвая тишина. Что-то неправильное в этой ситуации.

Я медленно открываю один глаз, другой и вижу… ЕГО.

— Демон меня забери! — срывается с губ.

— ЧТО? — насмешливый тон и злобный блеск в глазах.

Я закрываю свой рот рукой, когда вижу напротив себя Артура с немного распухшими губами и держащего одной рукой за шиворот Ториэля.

— Ты должна быть мне благодарной, Айла. Чем быстрее поймешь это, тем будет проще.

После этих слов он ушел, а я медленно опустилась на землю мягким местом и нервно захихикала. Что это сейчас было? Что здесь вообще происходит? Ничего не понимаю! И, правда, у магов все не так, как у людей. Так я сидела, хихикала и пыталась хоть что-то прояснить, но все попытки оказались тщетными. Дариту помню, самогон помню, зелье… Зелье! Плотина, сдерживающая воспоминания, треснула и на меня понеслась с ног сшибающая волна моих приключений. Сердце бешено заколотилось, дышать стало очень трудно и появилось желание саму себя закопать где-нибудь в сторонке, в песочек, дабы больше никогда и ни за что на свете не вытворять такое! Что думает обо мне Ториэль! Нэдин…. АРТУР! Теперь ехать во дворец не так страшно, даже принц казался хорошим человеком, которого внезапно захотелось увидеть. Я лихорадочно начала соображать. Как же лучше поступить? Кинуться в ноги к командиру или заткнуться на время оставшегося путешествия? Нет, этого недостаточно! Может, самой в костер пойти… Артуру должна понравиться эта идея. Я последний раз нервно хихикнула и упала в обморок.

Не знаю, как долго я пребывала в таком состоянии, но, когда открыла глаза, увидела темноту.

— Ночь?

— Очнулась! — возвестил Никель и обнял меня.

Рядом мяукнул кот, но я никак не могла разглядеть силуэты. Может, мне снится все это? Я не пришла в себя или, когда упала в обморок, стукнулась головой? Это даже на руку, можно давить на чувство жалости к калеке, хотя Артур даже слушать не станет, а только приподнимет бровь и скажет что-нибудь резкое.

И тут внезапно я прозрела, увидела свою карету, обеспокоенный взгляд Никеля и заинтересованный кота, который уже вовсю бубнил:

— Что произошло? Ты целовалась с Артуром?! А это ты избу взорвала и воткнула вилку в корову?! Классно! А что меня с собой не взяла?! Представляешь, а Нэдина до сих пор на капусту тянет, пришлось с собой взять пару вилочков. Кстати, Ториэль! Между вами что-то было, парень странно себя ведет.

— Ааа, — закричала я.

— Что такое? Тебе нехорошо? Сделать остановку? — затараторил Никель.

Остановка? Мы в пути?

— Куда мы едем? — спросила я.

— Как это куда?! К демонам, в преисподнею! Мяуу! Тебя хотят сдать им для пыток, пожаришься на раскаленном листе металла или камни потягаешь в шахтах! Вот здорово! Ты, похоже, так разозлила Артура, что он изменил дорогу!

Я сглотнула, надеясь, что пушистик пошутил. Знал бы он, через что довелось мне пройти и какие теперь думы одолевали мою многострадальную головушку.

— Куда… к демонам?

— А ты откуда узнала? — удивился Никель. — Тебя Артур заранее, что ли предупредил? Слушай, а, может, это входило в планы…

Парень замялся, боясь озвучить свою догадку. Чего он тут опасался?

— Говори до конца.

— Ну… Может, это надо Эрику. Ты же работаешь на него, Артур, возможно, тоже.

Я посмотрела в глаза мальчишке и впервые задумалась над тем, что он тоже замешан в этой политической заварухе. Тот факт, что лакей, начал задаваться вопросами о политических ходах и озвучивать свои догадки, не радовал. Я корила себя за связь с подобными людьми и уже сто раз пожалела, что пожелала узнать тайны высших этого мира. Теперь на кону стояла моя жизнь и жизнь семьи. Если Никель даст понять, что интересуется чем-то, а не слепо выполняет приказы, то его в покое не оставят.

Я постаралась засмеяться, как можно естественнее, и сказала:

— Да ладно, это слишком сложно. Наверное, нам просто не дали разрешения на посадку после устроенного мной погрома, а демоны имеют выходы к морю и доступ к порту.

— Да? А я и не подумал о таком. Простите за дерзость.

— Что? Никель, ты же знаешь, что я такая… — снова захотелось ругнуться.

— Миледи.

— Ага, она самая.

— Я просто должен привыкнуть и обращаться, как подобает слуге. Если вас спросят, то можете попросить оставить меня во дворце.

— Зачем?

— Моя семья очень бедна. Лучше будет служить вам при дворе, чем выполнять мелкие поручения в деревне, — он улыбнулся. — Вам лучше? В таком случае, я должен сообщить командиру. Он хотел поговорить с вами, как можно быстрее.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — закричала я, вцепляясь в руку Никеля. — Не надо! Что-то мне поплохело… В глазах темнеет…

— Врушка, — вставил кот и начал орать, будто валерьянки нанюхался.

— Я должен сообщить, — сопротивлялся Никель. — Отпустите меня.

— Я хочу жить! — сообщила я, жалобно смотря ему в глаза.

— Я тоже, миледи. Видели бы вы, как он кричал на Ториэля после вашего обморока!

— Что? — удивилась я и на миг ослабила хватку.

Этого хватило, чтобы парень приоткрыл двери и крикнул:

— Она очнулась, господин.

— Демоны, заберите меня! — пискнула я.

— Кровавое крошево! Устройте зрелище! Бой! — орал вовсю кот.

— Предатель, — сообщила ему я.

— Просто проспал все самое интересное, наверстываю упущенное.

И тут дверца резко распахнулась. На меня смотрели жестокие и строгие глаза Артура. Воздух вокруг мужчины буквально трещал от исходящей от него силы. Человек-гроза: что-нибудь не то сделаю, убьет за секунду.

— Пойдем, — холодно сказал он.

Я очень долго копалась в карете, поправляла платье и делала вид, что успокаиваю кота.

— Не поможет, — заметил Борис.

— Быстрее, — торопил Артур, но потом не выдержал, схватил за запястье и вытащил на улицу.

Теперь ко мне не было никакого снисхождения, он обращался ровно так, как считал нужным. Мое происхождение, миссия, обязательства были уничтожены ненавистью и злостью, теперь самым важным было сохранение гордости Артура. Неужели придется встать на колени и со слезами просить прощения за все проблемы? Или он просто меня убьет и успокоится? Если подумать, то я не такой ценный инструмент для Эрика…

— Уйдите все, — крикнул Артур. — Увижу кого-то вблизи двухсот метров, меняйте на себя. Не смейте подглядывать, подслушивать и пытаться спасти эту девчонку. Заберите кота и Никеля. Вернетесь через два часа.

Я сглотнула. Такого развития событий не ожидала. Неужели пора начать молиться создателям о своем спасении? Или о прощении за все прегрешения в этой жизни? Мне пора на исповедь?

— Но, Артур, — начал Ториэль, но замолчал, увидев черный, полный злости и решительности взгляд Артура.

— Проваливай немедленно. Я не собираюсь ее убивать.

Что? Ура! Значит, не все так плохо. Вздох облегчения, грусть сменилась тихой радостью, а на лице расцвела улыбка. Разговор и очередную нотацию я как-нибудь переживу! Всего-то! Мог бы и не отправлять ребят так далеко, чтобы в очередной раз поспорить со мной! Эх, чистоплюй, не хочет свой образ идеального командира портить…

Мы прошли к небольшой посадке, сели на сваленное бревно. Я повернулась лицом к Артуру, неожиданно для себя наткнувшись на вполне обычный холодный взгляд серых глаз и еле заметную усмешку. Что все это значит?

— Ты хотела меня отравить? — напрямую спросил он.

— Нет, — промямлила я, не понимая, что происходит и чего от меня ждут.

— Нет? А что же было в том пузырьке? Яблочный джем, кажется?

— Да.

— Хочешь попробовать его? Я сходил к Дарите еще разок и попросил сделать аналог, специально в дорогу, — и достал из кармана рубашки аккуратный флакончик.

— Я должна это выпить? — спросила дрожащим голосом. — Может, просто извинюсь за все?

— Просто слов недостаточно, Айла. Мне мало обычного «прости», к тому же ты плохая актриса и не сможешь изобразить раскаяние. Меня не трогает твоя лживая игра в хорошую девочку, предназначенную для принца. Мне больше по душе та, которая танцевала на крыльце, которая оскорбляла всех и спорила со мной до посинения.

— Что? — я хлопала глазами, запутавшись окончательно. Это имеет какой-то смысл? Что я должна сделать, чтобы сохранить свою жизнь?! Почему Артур говорит мне такое, будто в любви признается…

— Боишься? — спросил мужчина.

Я смотрела в его глаза, теперь уже не такие холодные и бесчувственные, но не менее пугающие. Меня стала бить дрожь, потому что сила, исходящая от этого человека никуда не девалась, а окутывала мое тело, заставляла ежиться от холода, чувствовать странное покалывание на обнаженных участках тела. Артур играл со мной, как кошка с мышкой, изводя, мучая и насмехаясь над беспомощностью.

— Кажется, нам самое время поговорить по душам. Сегодня мне внезапно захотелось услышать правду. Я не приму возражений, — сурово сказал Артур. — Лучше скажи сама, поверь, мне не составит труда вынудить тебя признаться. Я ждал откровения достаточно долго, потому что не видел в них особой необходимости и предпочитал смотреть на твои спектакли и забавы.

— Ты злишься, потому что я создала много неприятностей?

— Где твой разум, дорогая? — усмехнулся он. — Мне плевать на них. Я хотел испытывать эмоции, хотел быть человеком, воином, поэтому принимал участие в твоей жизни. Но, знаешь, все далеко зашло. Одно дело использовать тебя как средство сбора информации, раз жизнь предоставила такую возможность, другое дело целовать тебя, как девушку, испытывая желание продолжения.

— Что?!

— Слушай, чтобы не совершить ошибку, когда будешь отвечать на вопросы, — он снова усмехнулся и продолжил говорить, смотря на меня сверху вниз. — Ты подвернулась мне под руку очень кстати. Конечно, можно использовать вещь и выбросить, но вот не задача, я играл чужой куклой, поэтому не могу, ни избавиться от нее, ни взять себе. Говорю все это тебе не потому, что хочу объяснить что-то или узнать твое мнение, мне нужна правда. Ты интересная, Айла, но мне нужно узнать, кто дергает тебя за ниточки и насколько ты нужна им.

Я продолжала хлопать глазами. Что я слышу?! Он не ждет извинений и не собирается убивать меня?! Он хочет узнать всю правду обо мне, чтобы… Что сделать?! Это не тот человек, который задает бездумные вопросы ради интереса. Он определенно что-то задумал и, возможно, мне это ничем хорошим не светит. Но с другой стороны, сейчас он сам честен и не станет врать, если я задам свои вопросы. Ведь раньше мы с ним говорили…

— Говорили и он, не боясь, рассказывал мне государственные тайны. С чего бы такая щедрость?! Может, этот наглец вплел меня в паутину и когда-нибудь сожрал бы или скормил другим? — продолжил за меня Артур, будто читая мысли. НЕТ! ОН реально читал мои мысли!

— Что это? Я… не понимаю… — начала лепетать, а у самой голова кружилась. Страх комом подкатил к горлу. Что здесь творится?

— Я же сказал, что все узнаю, но не хочу копаться в чужой голове и рыться в грязи, чтобы найти что-то стоящее.

— Кто же ты?! — вскочила я с дерева и закричала. — Я боюсь! С того самого дня, как увидела тебя! Мне достаточно одного твоего знакомства с Эриком, чтобы сторониться и шарахаться! Но… зачем ты позволил узнать о себе так много?! Убийство в лагере, кровожадность, пренебрежение к остальным и высокомерие короля! Хватит! Солдат или аристократ?! А что это за тени вокруг тебя?! Почему ты всегда по-разному смотришь на меня? Почему смеешь делать неприличные предложения? Почему не боишься никого и вытираешь ноги о правителей?! Да откуда, демон тебя возьми, ты их вообще знаешь! Зачем такая откровенность со мной?!

Артур засмеялся, наблюдая за моей реакцией и взволнованным состоянием. Я не видела ничего смешного, находясь на грани нервного срыва. Довольно! Через месяц я должна находиться во дворце, танцевать с принцем и следить за королем, который плел интриги, я должна бояться придворных дам, раскрытия своей личности, но никак не какого-то командира, одним видом доводившего меня до обморочного состояния… Подождите, надо успокоиться, вдруг он снова прочитает мои мысли. Я с опаской поглядела в сторону мужчины.

— Пора привыкнуть ко мне, а ты все время пугаешься. Помнишь, раньше ты думала, что сможешь сопротивляться моей силе, где же теперь эта уверенность?

Я сразу вспомнила его похотливый взгляд и сомнительное предложение провести вместе ночь. Наглец! Никаких манер! Излишняя самоуверенность и пренебрежение к чувствам другим! Ему уже тогда было плевать на мое положение…

— Слушай, — начала, набравшись храбрости, — я уже поняла, что мерзавца с таким поразительным набором отборных качеств еще надо поискать! Что ты ждешь?

— Желаю услышать, кто ты.

— А сам не хочешь признаться? Думаешь, что я не достойна знать правду о тебе?

— Отчего же? — хмыкнул Артур. — Охотно все расскажу, но для начала ты.

— Расчетливый, зараза! — не выдержала я, а потом испугалась реакции мужчины на очередное оскорбление в его адрес. Впрочем, он как-то сказал, что ему больше нравится эта манера поведения. — Сам сказал, что можешь все узнать! Так вперед! Не хочу рыть себе могилу.

— Ты меня не поняла, Айла, — он встал и подошел ко мне, заглядывая в глаза. По телу прошла волна страха, когда Артур взял мое лицо в свои ладони, будто в ледяные тиски. — Не нужно грубить так часто, даже если есть повод. Будь добра рассказать о том, кто ты и на кого работаешь, о ругательствах в свой адрес сам догадаюсь. Я не хочу тратить силу на копание в твоей чудной головке.

— О! Прекрасно, ради меня нельзя даже пальцем пошевелить!

— Не язви, когда боишься. Делаешь себе хуже, к тому же выглядишь жалкой, — он убрал прядку с моего лица и продолжил смотреть властным взглядом. — Мне плевать на твое положение. Я давно понял, что имею дело с девчонкой из низших слоев… Уверена, что хочешь испытать чужое присутствие в своей голове?!

— Нет… — начала я, уже начиная проклинать себя за слабость и невозможность выбраться из такой сомнительной ситуации.

Я вся тряслась и чуть ли не билась в истерике, смотря в холодные глаза и замечая черные тени, окружившие нас. Что страшнее в этой жизни, находиться во власти силы Артура или среди коварных девушек во дворце? Лучше быть убитой Эриком или королевским палачом? Я еще не его добралась до дворца, а уже сливаю информацию на сторону.

Наверное, Артур чувствовал мое сомнение, поэтому наклонился к уху и начал шептать:

— Сложно сказать? Это маленькая тайна, Айла, тебе дорога только потому, что она у тебя единственная. Только твоя. Ты думаешь, она много значит? Вовсе нет. Я не собираюсь болтать всем о твоем происхождении или цели твоего визита во дворец, просто хочу прекратить ненужные споры между нами и устранить непонимание. После твоего признания, расскажу о себе, что захочешь. Можешь не вдаваться в подробности, просто скажи, кто ты.

— Я… дочь разорившегося торговца, который теперь работает на королевских землях. У меня есть несколько братьев и сестер, мать домохозяйка. Моя семья бедна, постоянно испытывает недостаток в деньгах.

— Правильно, дальше, — помогал мне Артур.

— Поэтому я работаю на Эрика.

— А знаешь, кто стоит за ним?

— Кажется, какой-то Орден, Эрик толком не рассказывал, а я не задавала лишних вопросов.

— Какое у тебя задание?

— Шпионить за королем и убить его, если захотят заказчики.

Артур внезапно отстранился и заглянул мне в глаза:

— Тебе нужно было больше тренироваться, чтобы сойти за высокородную даму. Эрик не мог допустить такую большую оплошность, отправить простолюдинку в гарем к принцу, а, значит, что ему важнее отправить ко дворцу убийцу. Тогда это лишено логики! Неужели ты сможешь кого-то убить? ТЫ?

— Не веришь?

— Если только ты заставишь короля выпить яда или доведешь до сердечного приступа своим поведением.

— Дай мне несколько минут, — я попыталась вырваться из его цепких рук. — Обещаю, что вернусь.

И он отпустил. Что за мерзавец! То требует все ему рассказать, то отказывается верить и начинает насмехаться! Теперь, наверняка, будет еще указывать на мое низшее положение, постоянно унижать! А, может, даже придумает какой-нибудь новый план и заставит узнать у демонов секретную информацию! Всевидящая богиня, зачем я рассказала все?! Зачем?!

Пока я обдумывала, насколько все плохо и куда вляпалась на этот раз, успела добежать до кареты, отыскать в ней сундук с припрятанными вещами. Как давно, я не надевала кожаный корсет и юбку с разрезом, новые кожаные сапоги, не ощущала в руке тяжесть смертоносного клинка. В эту минуту я почувствовала благодарность Артуру за повод вновь ощутить себя собой. Ложь действительно тяготила и сковывала меня с самого начала поездки. Одним создателям известно, когда бы в следующий раз я смогла взять оружие в руки…

Через десять минут перед Артуром стояла настоящая Айла, наемница, смутно помнящая свою юность, но хорошо помнящая, как орудовать клинком. Теперь командир увидел не розовое чудовище, а девушку-убийцу с жестоким сосредоточенным взглядом.

— Какое преображение, — заметил мужчина, откровенно меня изучая своим резко потемневшим взглядом. — А я думал, ты с собой фарфоровый сервиз и заколочки-цветочки везешь в сундуке. Иногда приятно ошибаться, но ты еще не заставила меня поверить в свою способность убивать.

Я кивнула, осторожно подходя к нему. В глазах Артура мелькнула заинтересованность, даже его губы тронула довольная улыбка. Теперь мы кружились, словно два хищника, желающих вырвать друг другу кусок плоти. Его глаза сверкали и не упускали ни одного моего движения. Я же умело уклонялась от ударов его кинжала, почти невидимого от скорости, с которой лезвие направлялось к моему телу. Несколько раз Артур заставил меня упасть на живот, но я быстро реагировала, вскакивала и непременно отвечала ударом на удар. Конечно, Артур сдерживался, позволял мне атаковать, показывать различные приемы, на которые я была способна. Кажется, в один момент поединка он сильно удивлялся моему бесстрашию, когда я не отстранялась от удара или столкновения, а принимала атаку на себя, напрямую. Это не неосторожность, а возможность подобраться к врагу поближе и ранить. Только Артур не позволял этого сделать.

Наша схватка была показательной, но выкладывалась я по полной, чтобы доказать свою силу, не стать посмешищем. После ее окончания по моим рукам струилась кровь, а губа была разбита в двух местах. Без труда могу сказать, что на теле останется пару синяков. Зато Артур стоял с мечом в руке, будто и не сражался вовсе, он даже не старался отражать удары. До него вообще практически невозможно добраться! Понимаю, его уровень высок! Но это уровень не человека! Такого просто быть не может! Уклоняться от некоторых ударов, что я освоила несколько лет назад у мастера, невозможно.

— Довольно, я достаточно увидел, — произнес Артур серьезным тоном.

Теперь на меня смотрела далеко не насмешливые глаза.

— Кто бы мог подумать, что девчонка в розовом платье умеет так управляться с оружием. Пожалуй, тебе не составит трудности убить короля, этого довольного старого борова.

— Ты говоришь так пренебрежительно… — заметила я, утирая пот со лба.

— А ты думаешь, что я должен осудить тебя и сдать страже? Ты же помнишь, что происходит в других государствах? Меня не возмущает даже то, что против ДОКа создают армию падальщиков, что говорить об очередной попытке убийства короля?

— Да уж, от тебя другого отношения и не стоит ждать, — вздохнула я, убирая волосы назад и протирая запылившееся лицо.

— Понимаешь, что оказалась на стороне врагов? Деньги настолько нужны твоей семье, раз ты ставишь на кон собственную жизнь?

— Я бы предпочла не обсуждать это с тобой.

— Зря. У меня есть хорошее предложение, простолюдинка. Тебя ведь волнует не идея, а сумма за выполнение.

— Хочешь, чтобы я не пачкала руки в чужой крови? С чего бы такая забота?! Я не нуждаюсь в жалости и чужой помощи. Я — наемница, поэтому выполняю приказы своих заказчиков, какие бы они не были. С совестью я научилась справляться.

Артур усмехнулся и посмотрел на меня свысока:

— Включи мозг. Меня совсем не волнует твоя совесть и тем более твое благополучие. Поверь, считаться с тобой также бессмысленно, как спрашивать у ежика разрешение на использование оружия. Тебя может использовать, кто и когда угодно. Ты ведь заключала контракт с Эриком, когда начинала заниматься противозаконной деятельностью? Понимаешь, что с тобой не нужно считаться совсем?

— Хватит меня оскорблять. Лучше сразу скажи, что хочешь.

Он неожиданно оказался за моей спиной, одной рукой схватил за талию, а другой сдавил шею, что я начала задыхаться. Глаза начали слезиться, тело как-то безвольно обмякло на его руке, сквозь пелену доносился циничный голос Артура:

— Хочу убить. И не только хочу, но и могу. Мне совсем не нравится, что рядом со мной таскается простолюдинка, которой я должен прислуживать и от которой выслушиваю столько проклятий в свой адрес. К тому же я не могу стерпеть близость наемницы Эрика.

Он внезапно разочарованно вздохнул и разжал пальцы. Я, как мешок, упала на землю, начиная кашлять, хватая ртом воздух. Обида от оскорблений, горечь от поражения затопили меня, что захотелось закричать и ударить этого мерзавца. Что он себе позволял! Разве не он хотел услышать правду? Неужели ради того, чтобы спокойно унижать меня?!

— Почему? — прошептала я, получилось совсем жалко из-за проклятого горла, ощущавшего холодные цепкие пальцы до сих пор.

Артур присел рядом со мной и произнес:

— Я тоже работаю на Эрика, значит, тоже убиваю за деньги. Думаешь, мне нравится близость другого наемника?

Он наемник? Конкурент, в нашей среде это самое неприятное событие. Стоит ли удивляться, что я снова влипла по полной?! Сердце пронзило молнией, хотелось упасть в обморок и не приходить в себя, как можно дольше. Но страх перед Артуром пересилил:

— Я тебе ничего не сделала, даже не поцарапала.

— Хм, — Артур поднял руку и показал двухсантиметровый разрез на рубашке. — Знаешь, что такое удается единицам? Но не в этом дело. Ты, правда, такая бесстрашная или глупая, не понимаешь, что меня не так просто отправили с тобой во дворец? Не думаешь, что роль придворной дамы закончится, даже не успев начаться?!

— Ты… убьешь меня?

— Это наиболее вероятный вариант развития событий.

И воцарилось молчание. Я сидела и сжимала руки в кулаки, чтобы хоть как-то держаться, не разрыдаться перед мужчиной, который в любой момент мог ударить, потоптаться ногами на теле и оставить подыхать здесь. Потому что я его враг. Потому что я наемница. Потому что простолюдинка.

— А теперь, слушай меня, Айла, — серьезно и неожиданно начал Артур, одаривая меня самым циничным из своих взглядов. — Мне нравится твой характер, да ты и сама хорошенькая, поэтому предлагаю тебе сменить направление.

— Что ты хочешь сказать?

— Сделать, дорогая, сделать. Стань моей слугой.

Я нервно хихикнула. Может, Артур тоже головой в детстве бился?! Мы в одной связке! Мы наемники, которые работают на Эрика! Что задумал этот ненормальный?!

— Мне плевать на Эрика, — будто прочитав мои мысли, сказал Артур. — И на высший круг тоже. Я делаю только то, что считаю нужным. У меня хватит денег, чтобы выплатить им неустойку.

— Ага, и чтобы платить мне тоже…

— А тебе зачем? — он усмехнулся, достал из кармана свиток и бросил мне в лицо. — Счет за твою развлекательную программу у магов. Отработаешь за всю жизнь. Поверь, я щедро поступил, учитывая сумму ущерба.

— Ненормальный…

— Не советую теперь так со мной разговаривать, Айла, особенно тебе. Ты хоть знаешь, кому перечишь?

— Ага, чокнутому мужчине с завышенной самооценкой.

— Тебе жизнь совсем не дорога, — он снова протянул ко мне свою руку и прикоснулся к ключицам.

Всего секунда, и я закричала, нет, завопила, ибо тысячи игл пронзили мою плоть, добираясь до кости. Нутром я почувствовала, как злость и ненависть разъедают меня изнутри, как плавится кожа, будто на нее лили горячий свинец…

— Продолжим? — усмехнувшись, спросил Артур и отстранил свою руку. Кожа была, будто новая. — Это не иллюзия боли, Айла, просто я не хочу, чтобы твое тело украшали шрамы.

Мужчина снова схватил меня за руки, и за несколько секунд все раны после нашей битвы затянулись на моих глазах. От удивления я вскрикнула и посмотрела на мужчину, который творил чудеса.

— Кто ты такой?!

— Теперь ты будешь слушаться меня? — уточнил он.

Конечно, я кивнула. Мне хотелось встать и бежать, как можно дальше от этого места, от этого непонятного человека. Но я не могла, будто кто-то придавил меня к земле и заставлял слушать, вникать в каждое слово, подчиняться. С невероятным усилием воли я смогла отодвинуться и прижаться спиной к дереву, чтобы быть хотя бы на метр дальше от Артура.

— Я демон, — произнес он, вставая в полный рост и смотря на меня, как на очередную жертву. — Айла, ты ведь понимаешь, что со мной лучше не ссориться? Раньше я списывал это на незнание, но теперь ты в курсе и, надеюсь, не будешь провоцировать меня лишний раз. Поверь, простолюдинка, я помню все, что ты делала и еще ничего не простил. Впредь будь осторожней, ведь мы едем ко мне на родину, где демонам дозволено все.

Не знаю, как назвать то, что творилось у меня в душе. Теперь действительно, казалось, что дворец не самое страшное место на земле, да и королевская плаха выглядела привлекательней, чем эта опушка. Хотелось упасть здесь же, уснуть на несколько сотен лет или сколько там демоны живут, чтобы не видеть Артура и не чувствовать постоянно опасность, смерть рядом с собой, демона, способного на все, что угодно. Они никогда и никого не слушались, делали все по своему усмотрению. Что ж, это многое объясняло… Эрик действительно ему не указ… И я тоже… Надоем, убьет… Убьет кого угодно… Вот о чем беспокоились Ториэль и Нэдин в лагере…

Демон! Они могли распоряжаться жизнями любого, даже душами… Им никто в жизни не предъявит обвинений! Они считаются прямыми потомками Богини-создательницы…

— Я… извинюсь…как…

— Ничего не нужно, Айла, — в голосе так и слышалась радость, а от бархатного голоса пересыхало в горле. — Ты заинтересовала демона, понимаешь? Меня не смущает твое низкое происхождение, но все-таки моя гордость сильно пострадала. Как высшему созданию, немного обидно от понимания, что понравилась простолюдинка, обычный человек. Впрочем, демоны смотрят не на оболочку, а в душу. Ты можешь быть полезной, Айла, поэтому стань моей слугой. Надеюсь, ты в состоянии понять, что это большая честь получить от демона такое предложение? Я выкуплю твою свободу от Эрика, Высший круг как-нибудь обойдем, а потом поиграем вместе в политику.

Я набрала побольше воздуха и закричала:

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!

А потом встала и побежала, как можно быстрее, как можно дальше. Задыхаясь, смахивая слезы, зажимая рот, бежала от демона. Он предлагал мне всю жизнь служить пожирателю и трястись в страхе перед ним! Сколько боли он причинит мне, сколько страданий и испытаний заставит пройти, чтобы в какой-то момент избавиться или отдать другим! Нет, нет, нет! И тут я налетела на чью-то грудь, подняла глаза и завопила:

— АААААААААААААААА!

— Рот закрой. Я же сказал быть более уважительной ко мне. Подумай получше, Айла, и не упусти хорошую возможность. Конечно, это все на добровольной основе, но я ведь не смирюсь с отказом.

— Почему?! За что?! — начала стенать я, хватая за руки Артура и начиная биться головой о его грудь, которая, по ощущениям, была из камня. — Говорили же мне, что демонам лучше на глаза вообще не попадаться…

— Не вини себя, откуда тебе было знать? — стал успокаивать Артур, а сам едва не засмеялся, когда говорил это, и даже начал гладить по спине. — Ты права, демонам лучше на глаза не попадаться, если мы что-то захотим, то получаем любыми способами. Надеюсь, Айла, ты не посмеешь отказаться, иначе я создам такие условия, что тебе больше ничего не останется, как прийти ко мне. Но если что-то пойдет не так, я силой заберу твою душу. Поверь, мне ничего не стоит это сделать, всего одно прикосновение — она уже моя.

Я сглотнула и боязливо подняла взгляд вверх. Не понимаю, почему Артур такой довольный и радостный в то время, когда я вся трясусь и сдерживаю желание закричать. Создатели, почему я перешла дорогу этому темному существу?! Почему не ехала, молча сидя в карете?!

— Что кажешь? — спросил демон.

— Иди ты… хм… — случайно вырвалось.

Я медленно покачала головой, глазами косясь на карету и высматривая вдали солдат. Помощи ждать неоткуда, все пусто. Отчаянье затопило меня изнутри. По крайне мере, после моего очередного отказа Артур тоже разозлился, и из его взгляда пропала прежняя радость. Какая же я глупая, что не соврала, не попросила времени на раздумья! Злость демона ничего хорошего мне не принесет…

— Хорошо, я помогу тебе принять верное решение, Айла.

Мужчина грубо схватил меня за руки. Теперь я не надеялась на понимание и снисхождение со стороны Артура, ибо отвергла его предложение, причем в неприятной форме. Моя безопасность, да и вся жизнь находились в его власти. Единственное, что оставалось — потакать желанием демона не лезть на рожон, дабы не привести господина темного мира в состояние раздраженности.

Не знаю, что он испытывал раньше, видя меня и улаживая проблемы, но теперь взгляд Артура стал максимально пренебрежительным. Видно я окончательно проехалась по его гордости своим кожаным сапогом, хорошо, что еще не плюнула в лицо… Но самое страшное, что во взгляде Артура не было молний злобы, блеска интереса или азарта хищника, просто ледяная пустыня, подавляющая любые чувства. Может, демоны такие и есть на самом деле? Мертвые, безразличные, внутренней сущностью жаждущие власти и крови, не для удовольствия, а для пищи… Им все надоело в этом мире, поэтому они ищут что-то живое и интригующее, чтобы как-то оживить себя, хотя бы на несколько минут. По крайне мере, это объясняло их заинтересованность душами, а также пристрастие к пыткам, объясняло, почему именно на меня пал выбор Артура.

Я в очередной раз вздохнула и, кажется, ругнулась, вспоминая создателей, их криворукость в создании этого мира и проблемных существ, не дающих мне спокойно жить. Этого хватило, чтобы мои запястья сжали с новой силой.

— Ничего, любое существо поддается дрессировке, тебя тоже можно воспитать.

— Сама исправлюсь, — произнесла искренним голосом, ругая себя за оплошность.

— Замолчи. Будешь говорить со мной, когда позову. Не смей противиться и устраивать скандалы. Всю дорогу проведешь в карете без лишних вопросов, надеюсь, это понятно, — командир прервался на секунду, чтобы отпустить мои руки и вылечить синяки от прикосновений. — Теперь будешь слушаться меня, не смей влезать в неприятности, особенно в Манжоре. В этой стране будь предельно осторожна, если обронишь при мне что-то вроде «демон, тебя забери», то отправишься к ним сама! Не волнуйся, взаперти там сидеть не будешь, подыщу тебе какое-нибудь дело.

Он ушел, ни разу не обернувшись и не посмотрев на меня. А зря! Мог бы улыбнуться своей самодовольной улыбкой, ибо я была добита окончательно. Одним создателям теперь было известно мое безрадостное будущее. Среди перспектив не было ничего, кроме смерти. Мне только предлагался выбор палача и место казни. Что ж, Артур хотя бы симпатичный, такой близкий заносчивый… демон.