Мы высыпали из военного управления, предвкушая отличный отдых. Мишин вышел с нами, но в последний момент он отказался, общая заехать в банный комплекс, как выпадет выходной. А затем сел в свою карету и отбыл в сторону дома.
Я мысленно поблагодарил его, иначе, какое веселье в присутствии человека на такой важной должности! Мне показалось, в этот момент некоторые маги тоже облегченно выдохнули.
Погода стояла прекрасная, и до нужного места мы доехали с ветерком на двух колясках.
— А вот и баня! — радостно воскликнул Дмитрий, кивая в сторону белоснежного здания.
Я с любопытством рассматривал роскошное строение. Портик, колонны, ровные ряды кустов и дорожка, посыпанная песком. Я еще никогда не был в бане, разве что в прошлой жизни видел пару исторических роликов.
Мне представлялось чинное заведение с сухими парилками, где мы будем дружно сидеть, завернутые в простыни с шапками на голове, и вести философские разговоры.
На входе нас встречала элегантно одетая дама с высокой прической и в платье, больше похожем на элегантный халат.
Внутри банного комплекса царила прохлада, белый мрамор и живые цветы. Все было обставлено со вкусом.
Надо будет на досуге поинтересоваться, кто такие Уколовы, раз у них такой интересный бизнес.
— Добро пожаловать в наше скромное заведение, — приятным голосом произнесла дама и хлопнула в ладоши.
За ее спиной тут же выросли здоровенные мужчины в простых рубахах и штанах и красивые девушки в тонких платьях.
— Дорогие гости, прошу проследовать за вашими сопровождающими, — добавила она.
Мы разделились на группы и поспешили каждый в свои раздевалки. Лерчик неустанно крутил головой, комментируя все, что видел. И голубую мозаику на полу, имитирующую морскую воду, и золоченые светильники в форме раковин, и даже едва уловимый аромат хвои.
Для каждого из нас был приготовлен отдельный комплект с полотенцами, халатом и простынями.
Я мысленно ухмыльнулся, насчет этой самой простыни я угадал, а остальное?
Оказалось, что ошибся. По всем фронтам.
К моему великому огорчению, красотка, что нас сопровождала, выпорхнула перед самой дверью раздевалки, на прощание стрельнув глазами.
Мы быстро переоделись в небольшие полоски ткани, которые следовало обернуть вокруг бедер. Дальше нас встретил банщик и подробно описал весь процесс. Мол, сначала парилка, обливание ледяной водой, потом опять парилка, отдых и по новой.
Честно говоря, я слегка опешил. Но, махнул рукой доверившись. Зря, что ли, бани Уколовых носили статус лучших?
Теперь нужно в этом самому убедиться.
Нас провели в небольшое жаркое помещение, отделанное деревом, усадили на полки и велели дышать. В углу стояла бочка с водой, рядом странная композиция из камней. Интересно, зачем она тут?
Воздух был горяч, но я быстро привык. Лерчик каждую минуту толкал меня вбок и улыбался до ушей. Чего он такой довольный? Тут же даже дышать сложно.
Однако через пару минут организм привык и даже начал получить удовольствие. Пока не пришел банщик и не произнес:
— Сейчас поддам парку!
Через несколько мгновений я решил, что меня отправили в ад.
Поднялся густой обжигающий пар, что у меня уши чуть не свернулись. Всю парилку заволокло белесой взвесью.
Я мгновенно взмок и открыл рот, стараясь дышать аккуратнее.
Какая ж здесь температура-то⁈
Первым не выдержал Лерчик. С криком: «Ай да в воду!» он вылетел из парной и прыгнул в бассейн, который оказался с другой стороны от раздевалки.
Слушая его восторженные крики, я выскочил следом и последовал его примеру. И едва я погрузился в холодную воду, я осознал, насколько правильно поступил.
Дождавшись, пока тело не начало замерзать, мы с Лерчиком вылезли из бассейна и ринулись обратно в приятное тепло. Судя по довольному лицу банщика, это было только начало.
Еще не раз он лил воду на камни, выпуская на свободу клубы пара, еще не раз мы сигали в воду, прежде чем в парилке появились веники.
Назначение этих штук для меня было загадкой. Но не для Лерчика. Он вызвался первым и сразу же лег на лавку.
Банщик размял руки и начал бодро хлестать моего друга этим самым веником, густым басом рассказывая о пользе бани.
Глядя на раскрасневшегося и счастливого Субботина, я тоже лег на его место и приготовился к пыткам.
Но вышло все иначе. И это было ни с чем не сравнимое удовольствие.
Разомлевших и довольных нас окатили холодной водой, завернули в простыни и отправили дальше.
Мы с Лерчиком прошли в соседнее помещение, где стояли высокие кушетки. Нас уже ждали две очаровательные девушки. Хрупкие, с огромными глазами и с теплыми улыбками.
Девушки оказались массажистками. Сначала я никак не мог понять, как такие воздушные создания будут мять нам мышцы. Как же я ошибался!
Едва она приступила к работе, я сразу же понял, что она тут не для красоты. Тонкие пальчики ловко находили нужные места, нажимали, растирали, что я сначала сжимал челюсти, а потом чуть не уснул от расслабления.
Даже было немного жаль, что это все закончилось.
И уже потом нас отвели в отдельный зал, где уже собрались за столом остальные.
Милые официантки принесли запотевшие кувшины с напитками и огромные тарелки с закусками. Раки, рыба, тонкие ломтики буженины. У меня мгновенно рот наполнился слюной.
Разложив приборы, девушки не забывали подмигивать и всячески крутили перед нами своими прелестями.
Маги держали себя в руках, периодически косясь на меня шальными взглядами. Лерчик пихнул меня вбок и тихо сказал, что еще час и надо уже ехать, а то так никто и не отдохнет.
Я позволил себе улыбнуться, на большее сил не хватило. Мне было хорошо. Не хотелось думать о делах и внешнем мире. На мгновение даже захотелось остановить время, чтобы насладиться мгновениями.
Разговоры текли рекой, шутки сыпались как из рога изобилия. Я смотрел на магов и думал о том, что они в сущности еще совсем дети.
Хоть сейчас я выглядел не старше них, но я все равно чувствовал за них ответственность.
— Владимир Иванович, как вам баня? — спросил Сергей.
— Невероятно! — я улыбнулся от души. — Щедрый подарок. Передавайте искреннюю благодарность вашим родителям.
— Матушка счастлива, когда узнала, кого мы пригласили! — рассмеялся Дмитрий. — Эти двери для вас открыты всегда.
— Вот это я понимаю, — воскликнул Лерчик.
Он тоже порядком разомлел и сейчас лениво пил из своего стакана.
В кувшинах, кстати, оказался не квас, а скорее пиво. Бархатное и очень приятное на вкус.
Утолив первый голод, мы стали одновременно поглядывать в сторону дверей, в которых исчезли официантки.
— Мне понравилась рыженькая, — вдруг сказал я.
Все замерли, удивленно на меня посмотрели и тут же заулыбались.
— А мне та, что в голубой рубашке, — скромно отозвался Левков.
— Ее Катерина зовут, — как бы между делом, произнес Дмитрий. — А рыжую — Людмила.
— А светленькую с косой — Лиза, — добавил его брат.
На него устремились взгляды остальных. Уколовы приосанились.
— А ту, что хрупкая такая? С голубыми глазами? — едва слышно произнес Бусилов.
— Ольга.
Разговор вильнул в сторону обсуждения девушек, и мы окончательно развеселились.
Вечер плавно перетек в ночь, Игорь и Артем посапывали на пару, Лерчик порывался пойти к девушкам, а Уколовы защищали дверь и громко смеялись. Гаврилов же запускал шарики с водой, пытаясь попасть в Лерчика, а Артем разбивал их на лету, так что всех окатывало брызгами.
Лишь Левков оставался серьезным.
— Святослав, а ты, почему не участвуешь в общем веселье, — спросил я у него.
— Слежу за их здоровьем, — пожал плечами он.
— Как я вижу, они все в порядке. Тогда зачем?
— Тренируюсь.
— Ребята, у нас тут проблема, — громко сказал я. — Кое-кто совсем не умеет отдыхать.
Уколовы переглянулись, кивнули друг другу, и Сергей моментально убежал. Вернулся всего через пять минут, довольный, как кот, добравшийся до сметаны.
— Садитесь, сейчас все будет! — торжественно объявил он и плюхнулся на диван.
Неожиданно откуда-то полилась приятная музыка, и те самые двери открылись.
На площадку возле стола выплыли знакомые нам официантки, одетые в причудливые костюмы — огромные банные халаты.
Двигаясь в такт мелодии, они медленно начали их снимать. Мы как один, не отрываясь, смотрели на их весьма интересный танец.
Грациозно покачиваясь, они сбросили халаты и оказались в плотных туниках. Несмотря на то что девушки раздевались, все выглядело очень прилично.
Я покосился на магов, они уже успели растолкать спящих воздушников, и теперь жадно следили за представлением. Мне даже показалось, что Ватрухин помогает девушкам магией, иначе, почему края туник так сильно колыхались?
Не стал им мешать, тихо посмеиваясь, и перевел взгляд на танцовщиц. Они уже начали снимать туники. Под ними мы с приятным удивлением увидели короткие разноцветные платья.
Под наш общий вздох они закружились, едва касаясь друг друга кончиками пальцев. Их движения завораживали, и нам хотелось, чтобы они не останавливались.
Но мелодия стала затихать, и девушки звонко засмеялись, поглядывая на магов.
В этот момент я понял, что мне пора ехать. Ребята, конечно, начали наперебой просить меня остаться, но глаз с танцовщиц не спускали.
На Лерчика было страшно смотреть. Он, с одной стороны, страстно желал остаться и в то же время не хотел отпускать меня одного. Но я хлопнул его по плечу и сказал, что я отлично доберусь сам. Просияв, он обещал в красках рассказать о своих приключениях завтра.
Рассмеявшись, я попрощался со всеми и отбыл в замок.
В карете меня окончательно разморило, и я задремал. Извозчику даже пришлось меня будить.
С трудом открыв глаза, я дернул дверцу и спрыгнул на улицу. Прохладный воздух немного взбодрил, и у меня хватило сил добраться до спальни и рухнуть в кровать. Заснул я раньше, чем моя голова коснулась подушки.
Утро я встретил с легкой головой и чувствовал себя отдохнувшим. Первую половину дня я решил посвятить домашним. И к завтраку я спускался с широкой улыбкой. А дела подождут.
— Володенька! А когда ты приехал? — матушка нежно меня обняла. — Неужели опять поздно? Что это за работа, когда ты домой за полночь приезжаешь! Ты хоть не забываешь поесть?
Я вспомнил сухие печеньки в военном управлении, литры отвара, да пиршество в банном комплексе.
— Не волнуйся, матушка, голодным не остаюсь.
— Точно? — прищурилась она. — Сердце заверяет меня, что ты лукавишь, но твое лицо говорит иначе.
— Я просто рад, что мне не нужно никуда бежать с утра.
— Сегодня на завтрак оладья с вареньем. А то все пироги да пироги, — она глянула за мою спину. — Анечка, а вот и ты. Доброе утро.
Сестре тоже достались крепкие объятия.
— Скоро ты совсем покинешь меня, — с улыбкой сказала матушка.
— Ну что ты, до свадьбы еще столько времени, — отмахнулась Аня. — А где Вероника?
— Скоро будет. Пойдемте в столовую.
— Как она, кстати? Освоилась? — полюбопытствовал я.
Аня с матушкой переглянулись и заулыбались. Подозрительно.
— Она в полном порядке, Володь, не переживай. Ни единого замечания! — гордо ответила сестра.
— Тогда хорошо.
— Да! — глаза Ани загорелись. — Ты бы видел, какую мебель она подобрала себе в комнату! Так красиво! Я себе такую же хочу!
Я улыбался, продолжая слушать болтовню сестры. Да, когда она выйдет замуж, в доме станет совсем тихо.
— А где отец? Опять у Ларионова? — спросил я матушку.
— Нет, уехал на новый участок, проверять, как там идут работы, — и, увидев мое встревоженное лицо, добавила, — Не волнуйся, с ним, Никита Александрович. Кстати, он сказал, что Дина передавала тебе привет.
Я кивнул, и мы прошли в столовую. Ангелина сразу же бросила на меня долгий, многообещающий взгляд. В ответ я ей улыбнулся.
И тут к нам вышла Рокотова. Она была, как обычно, в глухом платье, и мне вдруг стало интересно, что под ним скрывается.
— Как дела на работе? — спросила матушка, подвигая ко мне вазочку с вишневым вареньем.
— Хлопотно, — пожал я плечами. — Невероятная кипа бумаг, посетителей и нудных приказов. Постоянно сражаюсь с зевотой.
— А то ходят слухи, что в управлении вчера что-то случилось, — она внимательно посмотрела на меня, и в ее глазах плескалось беспокойство.
— О, сущая ерунда. Столкнулись с одним невероятным типом, который немного был расстроен, — я широко улыбнулся. — Но мы это быстро уладили.
Я поймал удивленный взгляд Рокотовой. Она мне не поверила. Впрочем, это ее проблемы. Меня сейчас больше занимали оладья и восхитительное варенье, в которое Катерина Львовна добавляла корицу.
— А мы скоро пойдем в театр на премьеру! — заговорщически сказала Аня. — Все втроем! Вероника Андреевна достала билеты. Там будет выступать самый красивый актер нашего края! Хочешь, и тебе достанет? Да, Вероника Андреевна?
Аня вовсе глаза смотрела на Рокотову, которая скромно потупилась.
— Что вы, это ерунда. Я знаю кассира, познакомились, когда были на выставке. Очень приятная женщина.
— Театр — это хорошо, — одобрительно отозвался я. — Нечего дома киснуть.
— А вы? Вы хотите пойти с нами? — вдруг спросила она.
— Хотел бы, но никак. Очень много работы. Да, к слову, возможно, мне придется уехать на несколько дней.
— Когда? Тебе помочь собрать чемодан? — сразу же засуетилась матушка.
— Пока не знаю, когда и даже не представляю, сколько это займет времени. Не волнуйся, мне вполне по силам самому собрать вещи. Если вдруг не застану вас, то оставлю записку.
— А куда вы отправляетесь? Если не секрет, конечно, — Рокотова посмотрела на меня поверх чашки.
— Увы, не могу сказать, еще не видел приказа.
— Володенька, я заметила у тебя на столе много приглашений, — неодобрительно начала матушка. — Ты должен на них отвечать. Игнорировать таких людей невежливо.
— Совсем на это не хватает времени, — я поддел оладушек с общего блюда и переложил в свою тарелку.
— Если хотите, я могу взять на себя обязанности секретаря, — предложила Рокотова. — А то ваша матушка совсем ничего мне не поручает.
— Спасибо, вынужден отказаться, — холодно ответил я.
Мне почему-то совершенно не хотелось, чтобы она совала нос в мои дела.
— Грубо, Володенька, грубо.
— Ничего страшного, Софья Владимировна, — улыбнулась Рокотова. — Владимиру Ивановичу совсем ничего не известно о моих профессиональных навыках, — она повернулась ко мне. — Если вдруг измените свое решение, я всегда буду рада помочь.
Она спрятала глаза за чашкой и стала расспрашивать Аню про успехи в рисовании.
А я продолжал аккуратно наблюдать за Рокотовой. Мила, образованна, но почему же мне постоянно кажется, что она что-то скрывает?
Интересно, Лерчик нашел на нее что-нибудь? Все время забываю спросить. Кстати, а он где? Приезжал ли вообще?
Как же неудобно без телефонов!
— Дорогой, что с лицом? Задумался? — матушка коснулась моих пальцев.
— Да, есть один вопрос, который мучает меня, и я никак не могу найти выход.
— Расскажи скорее нам! — вспыхнули их глаза.
— Наверное, как раз ваша помощь мне в этом пригодиться, — я задумчиво их оглядел. — Мне нужен приличный костюм на осенний бал у императора. Можете подыскать мне хорошее ателье?
— Бал?
— У императора?
— И ты молчал⁈
От их восторга у меня заложило уши. Я недоуменно развел руками.
— Володенька, ты же понимаешь, что он меньше чем через две недели!
— Да, — потянул я. — И это проблема?
— Конечно! — воскликнула матушка. — На такие мероприятия люди собираются за два месяца!
— Увы, два месяца я еще не работал в военном управлении.
— А вы туда один пойдете? — тихо спросила Рокотова.
— Нет, со своим отделом. А что?
— Обычно на такие балы идут с парой.
— Я не веселиться иду, Вероника Андреевна, а работать.
Она отвела взгляд. Неужели рассчитывала на приглашение? Вот уж странная девица.
— Я постараюсь сегодня же все узнать. Не переживай, все сделаем в лучшем виде! — заверила меня матушка. — У меня на примете есть прекрасный портной. У него огромный штат работников. Тебе всего лишь нужно будет сходить на примерку!
— Тогда надеюсь, что смогу туда попасть до моего отъезда.
— Ты, главное, мне точные даты скажи, а то мне даже не с чем идти в ателье.
— Как узнаю, сразу же сообщу, — пообещал я. — Спасибо за компанию. Мне пора ехать.
— Ты даже толком не поел еще! — всплеснула руками матушка.
— Уже наелся, — улыбнулся я. — И мне, правда, пора бежать.
Я попрощался и поспешил на выход. Мне хотелось поскорее забрать из сейфа свой посох и узнать, куда делся Лерчик.
Впрочем, второй вопрос решился раньше, чем я думал. И это меня совсем не порадовало.
— Твою ж сияющую сферу! — выругался я, увидев Субботина, лежащего на лавке в тени куста сирени. — Что ты здесь делаешь⁈
Лерчик не ответил, но точно был жив. Я хорошенько тряхнул его. Он со стоном промычал что-то неразборчивое.
А потом он развернулся, и я увидел, как из его бока торчит рукоять ножа.