Право кулинарного мага

Глава 18

Чем выше плотность вещества, тем большее количество магии оно способно пропустить сквозь себя. Железо запросто стерпит и сотню трансформаций, а дерево начнет крошиться к десятому разу. Искусственная кожа переживет три трансформации, ситец — лишь одну, крохотную, истлев в случае неудачи. Но природа любит равновесие, поэтому высокая плотность требует большого количества энергии.

— Коэффициент магического напряжения высчитывается из плотности однородного тела, давления, сопротивления и энергии, поделенной на общемировую константу магического постоянства. Для сыпучих веществ используются данные насыпной плотности, для воды — наибольшая плотность при температуре чуть ниже нуля. Если состав материи неоднороден, например, золото с его высокой плотностью и…

— Август, постойте, — инженер замолк, повинуясь жесту. — Голова пухнет! Вы отличный педагог, я знаю, но давайте сделаем перерыв?

— Согласен, — польщенно кивнул мужчина, закрывая учебник.

В девять утра все аудитории заняты, поэтому занятие с репетитором-добровольцем проходит в моей комнате. Квадратные глаза коллег, наблюдавших поход начальника всех инженеров в обитель кулинарного преподавания, доставили легкий дискомфорт и радость. Чуть-чуть хулиганскую, шаловливую, будто показала язык сплетникам. Август великодушно проигнорировал косые взгляды, с места в карьер взявшись за мою учебу. Десятки формул, чисел, правил утрамбовывались в бедный череп с настойчивостью ледокола, а я бежала за стремительным полетом мысли своего учителя, боясь не успеть.

Коэффициенты сменялись константами, линейность — дискретностью, сингулярность — желанием утопиться. С метафорическими слезами на глазах повар страдала по ушедшим в небытие шарикам, прибору-жирафу и мадемуазель Наньяр. Тоска!.. Маменька моя, земля ей сладкой ватой, говорила о простоте и красоте профессии кулинара, мол, не нужно забивать мозги высшим образованием. Увы, нынешнее образование по высоте стремится пробить галактику.

— Угостите вашим шоколадным рулетом? Ничего вкуснее не ел.

— Правда? — глаза зажглись восторгом. — Вкуснее, чем десерты шефа Октé?

В основу фирменного шоколадного рулета вошло три вида масла: сливочное, кокосовое и какао-масло в строго дозированном количестве. Вместо густого плотного крема использовались взбитые кокосовые сливки с маскарпоне и небольшой примесью агар-агара для стабилизации. Воздушный бисквит пропитывается крепким ванильным кофе, усложняя вкус и придавая ему многогранности, отчего гости зачастую приходят в восторг. Оттенять рулет всенепременно должен слабо заваренный чай без выраженных фруктовых или цветочных нот, как бы омывая ротовую полость и не позволяя десерту потерять вкус до конца порции.

— Каждый по-своему хорош, — замялся маг-предатель, продавшийся пирату за кусок медового торта вчерашним вечером. Так и быть, прощаю. — Шеф давно изучил вкусы и потребности дворцового населения, зато вы готовите каждый десерт с любовью, в уникальном экземпляре только для счастливчиков. Но если молодая госпожа будет готовить сладости только для меня, готов признать её лучшим шефом!

— Я голоса не покупаю.

Хотя идея весьма неплоха. Переманивать на свою сторону жадные желудки знати не так-то просто, дворяне требовательны и капризны. Но и я не лыком шита: на открытые завтраки стекается всё больше народу, охотясь за синабонами и чизкейками из-под моей руки. И девочкам отличная реклама, их творения принимают благосклонно. За месяц обучения проглядываются природные склонности учениц: Энтеро по моей рекомендации пробует себя в острых блюдах, Джинджер заинтересовалась вегатерианской кухней, а Янита… Ох, Янита.

— Слышал, недавно на кухне случился пожар.

— Кое-кто умудрился забыть в духовке коллективные тефтели и воспламенил термо-остров.

Мсье Пеар рвал жидкие волосы на голове и угрожал настучать в финансовый отдел за расточительность. Нахал! Пусть благодарит, что огонь вовремя потушили, иначе пришлось бы заново отстраивать дворец. Я, перемазанная копотью и красная от взглядов кадетов, пришедших на помощь, меньше прочего хотела выслушивать упреки. Первый раз порадовалась, что шкодливые парни торчали под окнами кухни и не побоялись выдать себя, спасая нас от дыма и открытого пламени. В благодарность за помощь кадеты приглашены на торжественный уютный ужин, организованный кулинарками в их честь. И ерунда, что дурами обозвали, главное — не растерялись и проявили храбрость.

Лишь бы мои феи им мышьяк в тарелки не сыпанули от попранной гордости.

— Досадно, — промычал маг с набитым ртом, не отрываясь от рулета. — Зато пятерых легче учить.

— Почему пятерых?

— Разве вы не отчислили виновницу? — Август равнодушно пожал плечами, поясняя очевидное. — А, оставили отрабатывать нанесенный ущерб в качестве кухонной прислуги. Великодушно с вашей стороны.

Ого, какие паршивые разговорчики на порядочном камбузе. Если бы меня отчислили за сожженные котлеты, я бы в отместку сожгла шевелюру дурака. Ничто не встанет между мной и кухней, а бедовые зародыши кулинарок с некоторых пор часть меня. Чуть-чуть терпения и мягкие увещевания дадут божественные плоды, ругательства и трёпка — ядовитые колючки. Янита же не со зла, просто её руки анатомически растут из места сосредоточения проблем. Главное, вовремя рявкнуть, чтобы она прижала задницу к табуретке и не смела исправлять содеянное, тогда ситуацию ещё можно спасти. Полезет чинить сломанное — пиши пропало.

— Вижу, мадемуазель не первый раз бедокурит, — Крафт скептически нахмурился. — Что вы обычно говорите в ответ на её ошибки?

— «Спасайся, кто может».

Если вообще успеваю открыть рот. Иногда приходится экономить силы и дыхание, оперативно покидая кухню и прихватывая с собой остальных. Как в тот раз, когда спокойный миксер в руках девушки взбесился, кинувшись перемешивать волосы Эсми. Катверон клялась, что она ни при чем, но её конкурентка лишь бросила презрительный взгляд, разбив прибор одним ударом кулака. А потом шипела кошкой, пряча опухшую руку в складках подола.

— Татьяна Михайловна, нельзя быть такой мягкосердечной. Если вам не хватает строгости выгнать хулиганку, я подниму вопрос о её отчислении на ближайшем педагогическом собрании.

— Что?!

— Это не шутки, мадам. Простолюдинка не контролирует свою магию, вы недостаточно обучены, чтобы предотвращать её пакости, однажды всё закончится очень плачевно.

Упреки имеют смысл лишь на поверхностный взгляд чужого человека. С посторонней колокольни всегда лучше видно, что творится во дворе у соседа, позволяя упоенно судить и рядить чужие ошибки. Мы привыкли сотни раз отбиваться от общественного мнения, неизбежного и всегда навязчивого, прощая людям их высокомерие. Но позволять чужакам решать свою судьбу — ни за что.

— Август, я достаточно опытна, чтобы никто из моих учениц не пострадал. Янита практически не касается магических приборов и абсолютно избегает любых колдовских манипуляций.

— Заметно, — съехидничал инженер. Р-р-р, попугай малиновый!

— Она единственная, кто может цитировать технику безопасности и противопожарный инструктаж во сне. Её навыки оказания медицинской помощи дадут фору медсестрам, памяти позавидует компьютер, способность к обучению магии столь высока, что даже мне не угнаться.

Девочке не повезло родиться в обычной семье потомственных слуг. Ночами в её комнате горит свет и шуршат страницы учебников по микромолекулярной магии, руки вычерчивают литеры километрами, мозг ежедневно решает по двадцать-тридцать университетских задач в качестве легкой разминки. Маленькая заспанная панда по утрам налегает на кофе и вяло стучит ножом по доске, но живет без порицаний — все знают, куда уходят силы и энергия мадемуазель Катверон. Сказать по правде, Янита лишняя на учебной кухне. Не потому, что способна безвозвратно утопить рыбу в ухе, а из-за её страсти к университетским наукам.

Совершенно утопической и несбыточной страсти. Внучка садовницы навсегда останется самоучкой без права поступить в столичную академию. Но королевский повар… Может попытать счастья, если переведется из летнего дворца в основной и поступит на заочное обучение.

— И как медицинская помощь поможет ей пройти аттестацию? — Август унял раздражение.

— Разберемся, — во мне же клокотала злость.

Ей уже двадцать лет, предельный возраст для начала трудовой деятельности прислугой. Вылетев с курсов, мадемуазель обязана заскочить в вагон к горничным или навсегда останется недотепой на шее у бабушки. Дворцовая прислуга работает по четырнадцать часов в день без права нормально выспаться, провинившихся работниц увольняют за два нарушения. Яниту выпнут из горничных быстрее, чем она наденет чепчик, — такая уж судьба хронического невезения.

Граф фон Крафт тяжело вздохнул, заминая ссору.

— Татьяна, какие у вас планы на выходные?

— Что такое «выходные»? Те дни, когда у девочек нет занятий, но каждая тайком пробирается на кухню, чтобы в тиши и одиночестве испортить пару-тройку продуктов?

— Гхм, да. Я хотел пригласить вас в столицу на променад, на площади Четвертого Месяца будут ярмарочные гуляния и открытые театральные постановки. В толпе толкаться не с руки, но почему бы не посмотреть с балкона гостиного дома? О расходах не беспокойтесь, я угощаю.

— Боюсь, радость общественных праздников мне не доступна, пока не освою первую ступень кулинарной магии, — натянутая улыбка еле-еле скрыла притоптанный гнев.

Не время злиться на человека, озвучившего зревшую проблему. За мадемуазель Катверон я волнуюсь больше всего: яркая, эмоциональная и по-своему талантливая девочка не заслужила драить замок до конца трудоспособного возраста. Умение сломать лом и вывести из строя даже ложку придает ей слегка уловимого очарования беспомощности, и вкупе с талантом к науке Янита могла бы иметь славу сумасшедшего гения. Разумеется, при условии достатка и отсутствия необходимости зарабатывать на хлеб низкоквалифицированным трудом. Но уборка королевского замка оплошностей не прощает. Мне стоит поблагодарить Августа за честность.

Девушка наверняка позорно вылетит с курсов. Сочту за чудо, если никто из экзаменаторов не пострадает.

— Наставница, — в дверь активно постучали.

Осуждающе покачав головой, граф грузно поднялся со стула и церемонно откланялся, глянув на часы. Некрасивая нота расставания печально звучала в воздухе, пока не заглянула внезапная гостья — мадемуазель Линдерштам. Судя по виду, кто-то умер: или кадеты, или сама Эсми. Бледная, с тусклыми волосами, темными кругами под глазами и заострившимся носом барышня напоминала злую колдунью, а не добрую кулинарную фею. Ещё вчера её внешний вид показался мне уставшим, но сегодня милосерднее отправить ученицу к лекарю, чем на занятия.

— Татьяна Михайловна, я пришла поговорить об аттестационном меню, — впервые в голосе девушки появились нотки неуверенности.

— Отлично, говорите.

— Я бы хотела взять мясо в качестве основного ингредиента.

— И не можете придумать, как запихнуть его в десерт?

— Так вы знали? — большие темно-карие глаза изумленно распахнулись, мерцая фанатичным болезненным блеском.

Само собой, преступно не замечать, как тщательно Эсми изучает рецепты маринадов и температурный режим для самых капризных частей свиней и коров. Как и того, кто испортил партию отборных свиных ребрышек, запасенных мною для вкусного ужина, вымочив их в ядреной уксусной кислоте вместо слабенького уксуса. Повара, умеющего волшебно жарить мясо, понесут на руках по мишленовскому Млечному Пути, осыплют лепестками цветов и выгравируют его имя на пьедестале почета. Уже сейчас я с легкостью могу доверить мадемуазель Линдерштам быть кухаркой в придорожном среднеазиатском кафе — девчонка схватывает на лету и от природы дружит с огнем и специями.

— Боюсь, приготовить десерт из мяса не получится. Вам не достает мастерства, уж простите.

— Я понимаю, — скрипнула зубами Эсми. — Месяца обучения едва хватает, чтобы не испортить жаркое, а за три — максимум пожарить шашлык.

— Истина.

На остром худом лице студентки светилась решимость идти до конца. Плюя на здравый смысл, девушка упрямо поджала губы и в утробе задушила неуверенность. Без сомнения, порекомендую ей борщ, стейк с овощами на гриле, ростбиф-капоколло-прошуто, салат с говяжьим языком — она справится. Педагогическое собрание, которым меня слегка напугал Август, назначено на второй день срединного месяца, полно времени для внесения конструктивных предложений. Попрошу коллег-педагогов разрешить экзаменуемым принести заготовки, на основе которых состоится меню. Зубами выгрызу, если нужно! Ведь бульон для вкусного борща не приготовишь за время, отведенное для аттестации, а мадемуазель Линдерштам просто обязана пройти экзамен по высшему стандарту.

— Придумайте десерт без мяса.

— Нет! Остальные используют главный ингредиент во всех блюдах, я не могу быть хуже них.

— Эсми.

— Энтеро даже в мороженое планирует засунуть перец. Вы подсказали Хофман, как сделать лук сладким, научили Рихтер готовить торт из пресной моркови. Помогите и мне.

— Эсми, вы не справитесь.

Наиболее популярным мясом в десерте является бекон — его добавляют в шоколад, тесто и даже крем. Но сочетание сладкого и соленого требует ювелирного профессионализма, десятилетий тренировок, тысячи ошибок и разочарований. Знаю кулинаров, которые за всю карьеру так и не смогли приготовить идеальный десерт с беконом, забросив идею только на смертном одре. Угодить таким десертом критикам с традиционными вкусовыми пристрастиями почти невозможно, и точно нереально для девушки, прошедшей вводные курсы.

— Я справлюсь, — темные глаза заметали молнии. — Заработаю на любое количество продуктов для тренировки, буду упражняться день и ночь, только скажите мне рецепт!

— На Миране не существует десертов с мясом.

Распаляясь от отказа, мадемуазель почти затряслась:

— Зато на Земле существуют! Тупой Юнг на весь дворец орал, что земляне — чокнутые и жрут любую гадость, даже кофе пьют с какашками. Подойдет, что угодно, откровенная дрянь, лишь бы мясная.

— С дрянью вы не пройдете аттестацию. Повар не имеет права кормить гостей заведомо невкусной пищей.

Вечно холодная Эсми, лихорадочно облизнув губы, вперила в меня горящий взгляд. Бледное лицо побелело ещё больше, отдавая нездоровой синевой и сильнейшим волнением. Поддаваясь эмоциям, девушка осунулась, отбрасывая решительную тень, которая темнела с каждым словом. Ведьма из ночного кошмара, пресвятые пончики.

— Плевать, всегда найдется способ улучшить вкус магией.

— Успокойтесь, — пора прекращать балаган силой. — Слышите? Придите в себя, обойдемся без пощечин, нашатыря и лекарей. Понятия не имею, что вас так взволновало, но каюсь за прежние жалобы на флегматизм.

Для острастки пришлось встряхнуть помешанную несколько раз, пользуясь её дезориентацией. Черноволосая голова безвольно мотнулась и откинулась назад — девица осела на моих руках, потеряв неожиданную буйность. Теперь понятно, как она ударом разбила миксер и не сломала пальцы, с душевным рвением страшной силы можно наломать куда больше дров. Эх-ма, мадемуазель Белая Ворона может жарить шашлык на огне собственной маниакальности.

— Простите, — Эсми всхлипнула нервно, но без слез. — Я не спала четыре ночи, пытаясь найти рецепт в библиотеке.

Ясно, почему она походит на мертвое пугало.

— Вы меня огорчаете, студентка Линдерштам. Казались разумной молодой барышней, чуждой ревности и остервенелой конкуренции. Не мне судить вашу сверхценную идею догнать и перегнать сокурсниц, но в следующий раз трезво оценивайте силы. Я сказала, вы не справитесь с десертом из мяса. Но не сказала, что вы не сможете его сымитировать.

Блюда-обманки, раздел кулинарной маскировки, изучаются на частных мастер-классах от лучших поваров страны. Особенную популярность искусство гастрономических иллюзий приобрело у кондитеров: чем более несъедобный предмет лежит на тарелке, тем больший шок он вызовет у наблюдателей. Естественно, Эсми не сможет самостоятельно приготовить даже простенькую обманку, видную при ближайшем рассмотрении. Но ввести экзаменаторов в заблуждение и красиво сыграть на фикции восприятия ей вполне по зубам.

— Пойдемте на кухню, побеседуем об искусстве кулинарной лжи.

Выйдя из замка в сад, мы не торопились, уважая преемственность межпоколенческого опыта. Мудрость нужно цедить понемногу, чтобы не перелить через край. Кухонная ведьма оживала буквально на глазах, приобретая мало-мальский румянец и пообещав больше не пугать пожилую женщину резкими выкрутасами. Заручившись моей поддержкой и поумерив нервозность, Эсми внимательно запоминала ингредиенты будущей обманки. Я почти раскрыла ей основную мякоть идеи, как со стороны розария вновь послышался захлебывающийся детский плач.

Нет, так дело не пойдет, это преступление против детства.

— Мастер, что происходит? — спешно подойдя к коллеге, я заглянула в люльку. — Почему девочка кричит?

Сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица, мужчина поджал губы и, разумеется, промолчал. Но взгляд рассказал многое: молодой отец откровенно в панике, не в силах выяснить причину заливистого плача. В одной руке тряслась бутылочка с водой, в другой — трижды выплюнутая пустышка. Так-так, и почему маленькая принцесса раскапризничалась?

— Подгузник сух? Обедала хорошо?

— Гхм, — подтвердил менталист, позволяя проверить самой.

Потрогав пеленки и убедившись в сухости, я мягко помассировала крошечный животик и не получила реакции. Голова, ручки, грудь — мимо. Недовольное покряхтывание ангелочка с небесными глазами явно не от колик или голода. Юная баронесса пошла в мать, унаследовав от отца только принципиальное нежелание идти на контакт. Младенческая пухлость и светлые волосики придавали девочке ангельскую внешность, контрастирующую со звуками сварливого кота. Лежа в розовых пеленках и белых рюшах, Бэкки напоминала диснеевскую принцессу на попечении любящего папочки.

— Всё понятно. У вас режутся зубки, — авторитетно заявила я.

Обалдевший Марк выронил пустышку. Пусть застывшее лицо и не дрогнуло, но горящие глаза округлились и подернулись дымкой. Клянусь, прямо сейчас он предвкушает бессонные ночи и бессилие, знакомое всем мамам. Ребекка продолжала заливаться болезненным плачем, и маг со вздохом достал часы.

На третий «шажок» стрелки малышка вздрогнула и сонно прикрыла глаза. Благодарно кивнув, мастер Майер щелкнул пальцами, приказав люльке лететь за ним, и решительно направился в сторону целительского крыла. Встречные студенты почтительно кланялись менталисту, игнорировавшему их любезность, с опаской глядя вслед. Какая бы трагедия ни произошла в его прошлом, страшный недуг лишь дополнил образ безучастного мужчины.

— Эй, зеленые кадеты, хватит под окнами хорониться. Идемте, будете подопытными кроликами.