Право кулинарного мага

Глава 20

Идущие навстречу маги в летних фраках поспешно расступались, расчищая дорогу для шатающегося зомби. Восставший из сна мертвец качался при каждом шаге, грозясь рухнуть на траву, покрытую утренней росой. Из приоткрытого рта извергалось душераздирающее «эханье», с которым зомби двигался к дальнему крылу дворца, и встречные люди старались не здороваться, чтобы не раздражать покойника ещё больше.

— Татьяна, доброе утро! — начальник отдела инженерии проявил завидную смелость.

— Э-э-а-ах.

— Редко встретишь вас в восточной части двора, тем более в такую рань.

— Хэ-э.

— Спешите на завтрак? Я иногда пользуюсь дворовым порталом, чтобы прогуляться по саду до начала рабочего дня. Вы тоже прониклись счастьем утренних прогулок?

«Не-е ра-азговаривай с-со мной», — прохрипела единственная внятная мысль, оставаясь в моей голове. Шесть часов утра! Замечательная привычка не покидать комнату до восьми нарушена прискорбным обстоятельством — у меня кончился кофе. Мало того, он кончился ещё и на нашей кухне, девицы активно варили его на общественные завтраки, истратив запасы подчистую. Потупив в шкафчик, где ещё вчера стояла банка с остатками спасения, а сегодня куковал только чай, я поняла, что пропала.

Завтрак в столовой в восемь, добыть чашку утреннего напитка можно только на первой королевской кухне, где мне не слишком рады. А вот была бы я образованным магом, трансформировала бы кофе из пачки сушек! Ы-ы-ы-ы, кексики-перчинки, будь проклята рассеянность старой — в душе — клячи, и мир, в котором не придумали доставку.

Вынужденная швартовка во владениях мсье Октé осложнилась случайным открытием двери — выходя из комнаты, я чуть не растоптала цветок. Некто таинственный оставил на пороге моей спальни свежую кремовую розу без подписи или опознавательного знака. Пришлось возвращаться, подрезать стебель, искать сосуд, короче, испытывать сложные чувства: приятно, но отвлекает от кофе. Надеюсь, даритель, прокравшийся в общежитие ночью, сейчас тоже бодрствует. Кто бы это мог быть? И кто опять распространил по коридору отчетливый запах Доширака с привкусом убойной химии? Загадка.

— Доброе утро, — приветствие с трудом упало с губ. — Ваш рабочий день начинается сразу после рассвета?

— Накопилась работа, — пояснил Август. — Испытание нового двигателя на волновом поглощении энергии пройдет завтра. Вы наверняка слышали о коллапсе волновой функции магии — когда молекулы энергии, витающей в воздухе, находятся в суперпозиции, пока не взаимодействуют с наблюдателем. Новый двигатель работает по принципу наблюдения, вынуждая магию принимать нужную позицию, и поглощает её в наиболее удобоваримом виде.

Несмотря на внушительную комплекцию и высокий рост, граф двигался без промедления, чувствуя себя более, чем вольготно. Я на его фоне смотрюсь тщедушно: головой не достаю даже до плеча, узкий таз и маленькая грудь придают пацанские очертания, даже платье не спасает положение. Наверное, так и должна чувствовать себя женщина рядом с мужчиной — маленькой и хрупкой. И слегка раздраженной от льющегося в уши беспросветного рассказа о чужих трудовых достижениях. Да здравствует инженерия, но пусть здравствует подальше от меня — злобного утреннего кролика, не заправленного кофеином.

— Извините, что прерываю, но мне налево, на кухню.

— А, Татьяна…

Но я уже не слушала, кривыми рывками двигаясь на запах жареного бекона. И мне есть, о чем поумничать: хрустящая грудинка, поджаренная на масле, вкупе с двумя-тремя яйцами в тарелке способна закрыть половину дневной нормы жиров здоровой женщины. Добавляем кофе на сливках, бутерброд с маслом и небольшой кексик — имеем порядка шестидесяти граммов жира на один рот. Минимум белка, ноль клетчатки, быстрые углеводы, от которых едока потянет в сон уже через три часа, и снова: чашка кофе, шоколадка, рабочий перекур, а там до обеда рукой подать. Будь шеф менее вредным, заменил бы утренние десерты на мягкий творожок со свежими фруктами, украсил яичницу листьями салата и помидорами, заменил масло на рикотту и наполнил бы молочники обычным молоком вместо сливок. Но нет! Это против правил, эдак люди здоровее станут, и останется Бармалей без добычи.

Клянусь, он их специально откармливает, чтобы скормить сказочному дракону.

— Здравствуйте. Мсье Пеар уже здесь или ещё лодырничает?

— Мсье уехал в столицу за партией эксклюзивных сыров, — протараторил бегущий мимо повар холодного цеха. — Вернется к обеду.

— Тогда выдайте мне два пакета кофейных зерен, и я не стану брать сегодняшнее меню в заложники.

— Ха-ха-ха, земные шутки чересчур самонадеянные!

Флибустьер в высоком колпаке выплыл из-за рабочего стола, с размаху воткнув окровавленный тесак в разделочную доску. Разделывать мясо рядом с готовой продукцией запрещено, но я уже знаю, что кулинарные маги помещают стол в воздушную сферу, не позволяя частичкам мяса, крови и костей разлетаться по кухне. Мсье Грант собрал длинные волосы в высокий хвост, закатал рукава и выглядел как настоящий капитан дальнего плавания, по ошибке забредший в ресторан. Жесткие, рубленные, но симпатичные черты лица исказила дьявольская ухмылка.

— Какими судьбами в святая святых, Татьяна Михайловна?

— Кофе, и я никому не причиню вреда.

— И какой вред, позвольте узнать…

— Кофе!

— Женщины, — скривился пират. — Не слезут с мужчины, пока не добьются своего. Эй, там, сварите мадам континентальную арабику свежего урожая. Присаживайтесь, госпожа кулинар, выпускать из кухни дух — дурная примета.

— С молоком.

— С моло… Как плебеи? — неприятно удивился повар. — Вы не аристократка, но мне не жалко вам порции сливок.

— Мускатным орехом и коричневым сахаром.

— Тритон вас побери! Слышали мадам? Покажите нашей гостье, как варят лучший кофе в провинции Мирана.

М-м-м-м, недурно, должна признать. Для любителей. Для профессионалов не хватило лоска: нагреть молоко до шестидесяти градусов и взбить капучинатором или мелким воздушным заклинанием, прогреть стенки молочной пеной, чтобы напиток подольше не остывал, и нарисовать хотя бы банальное сердечко. Особым шиком считается растирание ореха перед приготовлением напитка, а лучше — натереть его на терке для более интенсивного вкуса. Здесь явно использовали уже готовую специю, не рискнув оттенить ее корицей — только запахом, эфемерным намеком для сложности аромата.

Четыре из пяти баллов этому заведению.

Видимо, шеф Октé что-то уловил в моих глазах и профилактически рявкнул на вынужденного бариста.

— Не сердитесь, он старался, — я добродушно прикрыла глаза, залпом отпив треть чашки.

Под веками мелькнула алая вспышка, и поварята тонко взвизгнули — свиной окорок распался на пять кучек мяса, шкуры и костей. Грант тяжело выдохнул, утерев взопревший лоб, и бросил победоносный взгляд. Смотри, мол, как настоящие кулинарные маги умеют. О моем проснувшемся волшебстве давно известно каждой собаке, и только ленивый не предвкушал открытие ещё одной столовой поближе ко второй кухне. Сейчас помещение кафетерия стоит опечатанное, пустое и одинокое, в нем давно никто не трапезничал. Но оно не для меня, им станет руководить кто-то из студенток.

«Только ленивый» и мсье Октé, высмеявший робкие пересуды любителей поесть. С недавних пор кок стал чаще выходить на публику и общаться с обожателями, прямо пропорционально растущему числу поклонников наших завтраков.

— Три пакета зерен темной обжарки по три килограмма. А ещё ванилин, кардамон, имбирь, гвоздику, черный и кайенский перец, бадьян и медовый ром с айвой. Немного барбариса, лимонную цедру…

— …миллион золотых и телепорт на острова, — возмутился шеф. — Татьяна Михайловна, я не сказочный волшебник!

— Скорее, властный колдун из женского бульварного романа.

Пусть радуется, что мои загребущие лапки не успели добраться до икры кеты, лосося и осетра, которую ему привезли пару дней назад. Хе-хе, зато умыкнули настоящего камчатского краба отнюдь не дальневосточного происхождения, пять килограммов кальмаров, партию лобстеров и омаров — морские жертвы ждут своего часа в кухонной криокамере. Считаю успешное вызволение морепродуктов из лап пирата благим делом, уж я-то не позволю пожарить их во фритюре.

— Весь ванилин уйдет на пирожные к завтраку, — мужчина решительно отрезал возможность переговоров. — Не обессудьте.

— Решили обмазать им дворец? У вас целая банка порошка, не жадничайте. А для пирожных лучше подойдет ванильная эссенция.

— Да что вы говорите! Любой посудомойщик знает, что эссенция ванили не переносит высоких температур.

— Вы путаете с экстрактом. Или на Миране известен только один вид жидкой ванили? Не беда, возьмите натуральную. Ах, точно, вы приказали использовать все стручки для приготовления мороженого и молочных коктейлей, впечатлившись нашей открытой летней кухней.

Мужчина подавился очередным возмущением, рьяно закашлявшись в кулак. За порцией мороженого и лимонада стекались сотрудники всего дворца, желая полакомиться сладко-холодным счастьем несколько раз в день. Лина и Джинджер, стоящие на раздаче, успели прорекламировать холодный ягодный суп и овощные брускетты, будто собрались их продавать. Мелькали любопытные носы сотрудников первой кухни, замаскированных под гражданских, они и донесли шефу о большой демонстрации.

«Вы забываетесь», — прохрипел бедолага, архаичными жестами посылая меня на рабочее место.

— Тоже мне, знаток нашлась, — сплюнул сквозь зубы су-шеф, придя на выручку начальству. — Только языком чесать и умеете.

Провокатора поддержала опомнившаяся толпа, заставшая босса в смущенном положении. Повара горячего цеха фыркнули, демонстративно вернувшись к работе. Повара холодного цеха принялись с жутко деловым видом обступать шефа, давая понять, что начальник очень, очень занят, поскольку страшно востребован и не имеет времени праздно болтать. А кто сидит и бездельничает с чашкой кофе, тот — трус, подлец и негодяй, плюнувший в душу лучшему кулинарному магу. Только покрасневшие глаза мсье Гранта разразились непрощающей грозой.

— Раз вам так не терпится поучать других, продемонстрируйте свою уверенность на практике, — ядовитым тоном процедил он.

— За других не работаю.

— И не нужно! Приготовим по восемь пирожных для Верхней Палаты, и поглядим, чьи разойдутся быстрее.

— Вы, должно быть, шутите?

— Струсили? — Октé ликующе сверкнул глазами. — Тогда извинитесь за… за всё, забирайте кофе и больше не отвлекайте меня от работы.

— Восемь пирожных? — я терпеливо позволила себя перебить, сделав мысленную пометку отомстить. — Девочки пустят меня на шаурму, если узнают, что я не поделилась с ними кондитеркой, а кадеты смертельно обидятся за упущенную возможность экспроприировать пару штучек через окно. Если и затевать соревнование, то не меньше шестнадцати экземпляров.

Пират цокнул языком, закатил глаза, но вынужденно согласился — ему не терпелось утереть мне нос. А я что? Я за любую готовку, кроме трансжировой. Для битвы шефов оперативно расчистили рабочие поверхности, выделили два духовых шкафа и по одному помощнику. Своего Пятницу я отослала сразу, как только принес ингредиенты, нечего мне малину портить и злобно зыркать под локоть. Пирожные за неполные полтора часа — интересная задачка, учитывая, что большинству видов теста нужно вылежаться. Следовательно, выбор падет на быстрое, красивое и всенепременно легкое изделие, которое не упадет комом в желудок, а оставит приятное послевкусие.

О-о! А приготовлю-ка я свои любимые корзиночки с белковым кремом — пышный, изящный, как невеста перед алтарем, классический десерт, неотступно вызывающий ассоциации со словом «пирожное». Тесту достаточно отдохнуть полчаса, и пока оно думает о смысле жизни, на плите подоспеет лимонное конфи вместо обычного варенья — та самая освежающая кислинка, тенью углубляющая вкус сладкого крема.

— Фасоль? — шеф презрительно хмыкнул, возясь с заварным тестом. — Это вам не пирожки, а пирожные.

И это припомним, разрази тебя гром. Многие хозяйки сталкиваются с деформацией песочной основы при выпекании, забыв придавить дно формочек небольшим грузом. Сухие бобовые отлично подходят, пропуская воздух и не прилипая к тесту. Готовое конфи можно смело заворачивать в пленку и помещать в миску с водой и льдом для быстрого и бережного остывания. Не забудем и про ваниль — капельку эссенции в будущий крем.

Зато мсье Грант на ванилин не скупится, так и сыплет в кремовую основу. Шеф затеял релижьёз — французское заварное пирожное-эклер, с уникальной подачей и масляным кремом. Даже любопытно, как он выкрутится, ведь тесто для релижьёза должно вылежаться как можно дольше, французские кондитеры рекомендуют дать ему отпуск на двое суток. Неужели прибегнет к магии? Так и есть!

— Не лопните от натуги.

— Молчите, — пропыхтел пират, покраснев щеками. От рук кулинара исходили едва заметные энергетические потоки, впитывающиеся в тесто. Сзади летал венчик, самостоятельно уваривая крем на водяной бане, и топился горький шоколад.

К черту его, впереди самое сложное — идеальный белковый крем. Если перестараться, масса станет крупинчатой, приложить мало усилий — крем останется нестабильным и растечется. Самое трудное — это выбрать яйца правильной свежести: не старое, но и не слишком свежее, тогда белки могут не взбиться вовсе. Постепенный нагрев разрушает белковые связи, как и миксер, поэтому важно подгадать нужный момент. И…

— Нет, — прошептала я, глядя в сотейник.

Треклятый Пятница, работающий на врага! Я же просила яйца недельной давности, а он принес… Р-р-р, что же делать? Крем не желает взбиваться. Включи голову, Таня. Брать новые белки нет времени, шеф уже достает основу из духовки! Если масса не желает стабилизироваться сама, то возможно ли…

— Кулинарный бог, помоги!

Миллионы молекул аминокислот звездной картой рассыпались по сотейнику. Между ними тянутся нити — лютый хаос из миллиарда соединений, разрушающихся от температуры и строящихся заново. Словно бешеный калейдоскоп, молекулярный узор ежесекундно меняется, не поддаваясь логике и миксеру. Чтобы укрепить массу, надо сделать новые связи прочными, просто увеличить их толщину, слепить несколько молекул в одну прочную цепочку и размножить ее на бесконечное количество копий. Это же не сложно, правда?

— Ко мне, — пальцы щелкнули автоматически, подзывая кондитерский мешок. Просто нет времени за ним идти, понимаете? Сам прилетит. Если я знаю, где он лежит, и твердо уверена, что он предназначен для моей пользы, ему просто не остается ничего, кроме подчинения. — Тарелка с вишней, ко мне.

— Время! — возвестил единственный секундант, хлопая в ладоши.

Ряд чудесных снежных шапочек выстроился рядом с легионом промасленных тяжеловесов. Как балерины и борцы сумо, пирожные косились друг на друга, стараясь вытянуться повыше и стать ещё пышнее.

Я же спрятала правую руку под столом, чувствуя болезненное онемение. Энергетическая реторсия? Магическая конфликтогенность? Черт ногу сломит в волшебной терминологии, ясно одно — экстренное колдовство не прошло даром. Остается надеяться, откат не догонит переломом ноги или несчастным случаем.

— Какие странные пирожные, — пекарь-кондитер придирчиво осмотрел мое творение. — Безе поверх песочного теста? Крем из обычных белков без масла, шоколада или сгущенного молока?

— Наверняка по вкусу похоже на пенопласт.

— Не спешите, — вступился за корзиночки пекарь, демонстрируя объективный профессионализм. — Пробуем.

Распилив два пирожных на восемь пробников, кондитер передал по кусочку каждому из случайных членов жюри. Мне тоже предложили один, целый, эклер шефа, но, представив этот масляный дирижабль в своем желудке, я отказалась, сославшись на пристрастность. «Странный вкус», — поразмыслив, решило жюри, вызывая удивление. Неужели у них непопулярны корзиночки? Сочту оценку за комплимент; видно, подхалимам хотелось высказаться резче, подлизавшись к начальнику, но откровенно топить очаровательное и вкусное блюдо — расписаться в непрофессионализме.

«Другое дело! Какая вкуснотища! Высшее кулинарное искусство», — от громких стонов чужого блаженства захотелось рассмеяться. Облизывая блестящие пальцы после релижьёз, кухонные сотрудники рассыпались в благодарностях и комплиментах кулинарной магии своего босса. Су-шеф от усердия закатил глаза и обожающе пролепетал что-то высокопарное, с намеком на божественность повара, умеющего и мясо заклинанием разделывать, и нежнятину готовить.

Но я их игнорировала. Всё мое внимание приковал Грант Октé.

На лице шефа Октé поселилась странная эмоция. Кропотливо задушенная досада, восстающая из пепла после очередной похвалы. Кулинарный маг изо всех сил заставлял себя поверить лести, но то и дело возвращался взглядом к моим корзиночкам. Пропуская мимо ушей потоки лизоблюдства, пират испытывал першение в горле, откашливая обратно приторные овации подчиненных. И с каждой секундой раздражение пополам с нервозностью усиливалось, выливаясь в сердитое:

— Ну, хватит вам. Пирожное как пирожное, ничего особенного. Работы мало? Быстро к плите! А вы, Татьяна Михайловна...

— С вашего позволения, заберу свои недостойные кондитерские изделия. Поскольку они пришлись не по вкусу профессионалам, отдам голодным студентам. Они даже подножный корм едят, переварят и негодные корзинки, правда?

«Нет!», — орала тайная субличность Гранта, доставляя мне удовольствие душевными метаниями. Поскольку я отказалась пробовать жирный эклер, шеф высокомерно проигнорировал воздушно-белковые шедевры, наверняка рассчитывая поживиться ими в одиночестве. Пышная белоснежная шапка с трогательным помпоном-вишенкой притягивала искушенный взгляд своей беззащитностью, так и маня попробовать на вкус. Упустить клад из рук — попрать гордость настоящего флибустьера, но попросить пирожное — унизиться как сопернику-повару.

— Вижу, вы очень рады, что не пришлось пачкать язык об этот противный легкий крем. Наверняка блюда с калорийностью меньше пяти сотен вообще не достойны попасть к вам в рот. Повержено удаляюсь, мсье.

Чувствуя, как дымится платье от испепеляющего взгляда, я продефилировала к выходу, неся сладкий поднос. И чуть не врезалась в шарообразного лакея, вкатившегося на кухню с конвертом в руках.

— Послание для кулинарного мага! — крикнул курьер, сверяясь с адресатом на бумаге. — Особый заказ от второго сенатора.

— Давайте сюда, — велел Грант.

— Не для вас. Кто здесь мадам Энгерова? Я вас повсюду ищу.