Преследователь

ДВАДЦАТЬ

СКОТТ

Окно сопротивляется, как будто оно лично заинтересовано в моем провале. Я просовываю онемевшие пальцы под разбухшее дерево и толкаю, пока не начинают гореть мышцы предплечий, но проклятая штука не поддается. Рама покоробилась от старости и застыла от беспощадного зимнего холода. Каждый тихий скрип звучит как крик в пустоту, и я замираю, прислушиваясь.

По ту сторону стены раздаются медленные, мокрые шаги. Слишком близко, чтобы чувствовать себя спокойно. Если я выбью стекло, преследователь услышит. А если услышит, то запаникует. А если он запаникует, Ава за это поплатится. Эта мысль давит на меня сильнее, чем боль, пронзающая все тело.

Я отхожу от окна. Этот путь закрыт. Остается только один вариант, но даже несмотря на то, что бледный утренний свет заливает снег, сияя, как маяк, это не выход. Преследователь, скорее всего, прямо там, охраняет Аву. Это слишком рискованно.

Я отступаю и снова иду к передней части домика. Я не хотел идти напрямик. Это опасно, но теперь, когда я знаю, что они забаррикадировались в ее комнате, по крайней мере пока, я готов рискнуть.

Мои ботинки глубоко проваливаются в свежий снег, но это не мешает мне двигаться быстро. Крыльцо огибает гостиную с внешней стороны. Я останавливаюсь у первого окна и заглядываю в щель между шторами, чтобы посмотреть, что там внутри. В комнате пусто. От моего дыхания стекло запотевает, и я отхожу от окна, бесшумно ступая по потрескавшимся доскам. Сердце бешено колотится.

Входная дверь оказывается незамкнутой, и даже не до конца закрытой. Он оставил ее в таком виде в спешке, и это говорит мне все, что нужно знать.

Преследователь беспечен.

Я приоткрываю дверь стволом ружья, стараясь не скрипеть петлями. Теплый воздух обжигает мои обветренные щеки. Он пропитан свежим запахом дыма от горящих дров, который обжигает легкие.

Я крепче сжимаю дробовик, указательный палец лежит на спусковом крючке. Я проскальзываю в щель и закрываю за собой дверь.

Неторопливые шаги раздаются все громче. Они слишком тяжелые, чтобы принадлежать Аве. Я прижимаюсь к стене у входа в гостиную, затаив дыхание. Шаги проходят в нескольких сантиметрах от меня, а затем сворачивают в сторону кухни, удаляясь. Я рискую и выглядываю из-за угла.

Этот ублюдок двигается с уверенностью человека, который считает, что здесь все принадлежит ему. Его не волнует, что он оставил меня без сознания — но не мертвым — всего в нескольких сотнях метров от домика.

Преследователь поворачивает кран, и вода льется в раковину, а затем он наполняет чайник. Через мгновение раздается щелчок газовой плиты, а затем тихое шипение — это загорается пламя.

Я упираюсь плечом в стену, чтобы успокоиться, и жду, пока сердцебиение выровняется и начнет совпадать с размеренным тиканьем часов. Я переношу вес тела, готовый сделать шаг и покончить с этим.

Затем голос Авы разносится по коридору, торопливый, но решительный.

— Эй, Брэкстон, я в туалет.

Все мои расслабленные мышцы напрягаются. С Авой все в порядке. Она встала и разговаривает, я могу добежать до нее за несколько шагов, но это не входит в мои планы. Сейчас мой шанс.

— Ладно, твой чай скоро будет готов, красавица.

Его тон особенно выделяет последнее слово. Такой самодовольный, словно наконец-то получил именно то, чего всегда хотел. На меня это действует, как красная тряпка на быка. Ослепляющая ярость охватывает все мое тело, поглощает меня целиком. Все мое спокойствие разбивается вдребезги.

Я выхожу из-за угла, прижав дробовик к плечу и целясь прямо в его череп. Я не пытаюсь скрыть тяжелый стук своих шагов. Я хочу, чтобы он услышал, как я иду.

— Красавица, я… — его слова замирают на мерзком языке, когда он оборачивается и видит ствол, приставленный к его лбу.

Мой собственный пульс отдается эхом в ушах, но я держу ружье крепко.

— Сюрприз, ублюдок.

Преследователь открывает рот, готовый снова отравить воздух. Я медленно качаю головой.

— Надо было убедиться, что я мертв.

Не раздумывая ни секунды, я нажимаю на спусковой крючок.

Ожидаемой отдачи не происходит. Треск выстрела не разносится по всему дому. Мой верный старый дробовик подводит меня и дает осечку. Этот парень даже не вздрагивает.

Он бросается вперед. От удара дробовик вылетает из моей онемевшей руки и с грохотом падает на пол. Преследователь уже в движении, он нацелен на коридор, на то, чтобы добраться до Авы. Но его слепое отчаяние дает мне достаточно времени, чтобы это предотвратить.

Он реально думает, что доберется до нее? Сначала ему придется пройти через меня.

— Ты старый извращенец, — рычит он, брызжа слюной. — Она больше никогда тебе не достанется. Ава моя.

От этих слов во мне просыпается что-то дикое.

Преследователь наносит удар первым. Удар неумелый, без контроля и опыта. Я пригибаюсь, чувствуя, как воздух обдает мое ухо, и отвечаю правым хуком, который приходится ему в щеку, но этого недостаточно, чтобы вывести этого парня из равновесия или замедлить. Он как чертов бык, несется вперед, ведомый одной лишь яростью.

Ничего страшного. Я много лет ходил в боксерский зал, который находится через дорогу от моего дома в городе. Я сдерживаю свою ярость, подпитывая этим внутреннего монстра.

Затем пригибаюсь и бросаюсь на него, вынуждая его шаг за шагом отступать из коридора в глубь кухни, подальше от моей Авы. Не знаю, слышит ли она, что здесь происходит. Но надеюсь, что она не будет высовываться и отсидится в безопасности в задней части домика.

Преследователь упирается в столешницу, и я наконец хватаю его за куртку. Ткань пропитана отвратительным запахом. Я не обращаю на это внимания, сосредоточившись на главном — на своем ударе, который приходится ему в живот, затем я с силой бью его коленом.

Хруст сломанного носа эхом разносится по кухне. Это отвратительный звук, который я слышал уже много раз. Преследователь отшатывается, кровь заливает мне ногу. Это дает мне секунду, чтобы схватить чугунную сковороду, которая так удачно стоит рядом на столе.

Я замахиваюсь, но он впечатывается плечом мне в ребра, как жестокий игрок американского футбола. Мир переворачивается. Я ударяюсь спиной об пол, и весь воздух разом вырывается из моих легких.

Боль пронзает мой череп, старая рана снова дает о себе знать. Перед глазами все плывет, я вот-вот потеряю сознание. Но я двигаюсь, потому что хочу уберечь Аву. Я переворачиваюсь, отчаянно пытаясь глотнуть воздуха и встать на ноги.

Вес преследователя обрушивается на меня, как лавина, придавливая к земле. Руки скованы по бокам, ноги зажаты. Я дергаюсь, но все бесполезно. Он сверху. Не самая выгодная для меня позиция. Я это знаю. И он это тоже знает.

Его руки смыкаются на моем горле. Давление нарастает мгновенно и безжалостно. Преследователь похож на удава, охотящегося за очередной добычей. Его большие пальцы впиваются в мою шею, и я чувствую, как по ней разливается огонь. Я не могу вздохнуть. Не могу проглотить ни капли. Его глаза сверкают от злорадного удовольствия, пока он наблюдает за моей борьбой.

Я брыкаюсь, извиваюсь, пытаюсь ударить его коленом — делаю все, чтобы поменяться с ним ролями. Он только сильнее сжимает меня, всем своим весом давя на трахею. Моя трахея сдавливается, она недостаточно крепкая, чтобы выдержать такое. В глазах мелькают черные точки, танцующие по краям поля зрения.

Я вижу заплаканное лицо Авы. Ее прекрасная бледная кожа под этими смертоносными руками. Синяки, которые преследователь, без сомнения, оставит. Страх, которым он будет питаться. Опасность, в которой она находится.

Моя ярость пронзает удушливый туман.

Я вырываюсь, издав хриплый животный рык, и бью преследователя по ребрам. Удар слабый, не сильнее легкого тычка в бок, но это уже что-то.

— Отвали от него! — голос Авы прорезает хаос, словно яростный боевой клич.

Но преследователь не двигается. Не смотрит на нее. Даже когда ее шаги становятся все ближе. Даже когда она пригибается, чтобы дотянуться до чего-то.

Я слышу знакомый щелчок.

— Брэкстон! — кричит Ава, и ее голос дрожит от волнения. — Посмотри на меня!

Ее отчаяние пробивается сквозь сгущающуюся тьму.

БАХ!

Это последнее, что я слышу, прежде чем все окончательно меркнет.